Bab 310. Benih Kejahatan (3)
Setelah matahari terbenam, distrik hiburan Hefei menampilkan pemandangan yang tidak terlihat di siang hari.
Pedagang kaki lima menyalakan lentera di kios mereka untuk menjajakan barang dagangan.
Pria dan wanita muda berpakaian mencolok yang tidak terlihat di siang hari.
Pelayan yang memanggil orang yang lewat dari setiap pintu, dan pejabat tinggi yang naik tandu megah, bergegas pergi ke suatu tempat penting.
‘Apakah selalu semewah ini?’
Di kehidupan sebelumnya, malam hari kebanyakan berarti ambruk karena kelelahan atau bekerja lembur.
Bisa menghabiskan waktu dengan santai seperti ini hanya mungkin karena aku menjalani kehidupan yang berbeda dari sebelumnya.
[Hei, bodoh, kalau kau menghabiskan seluruh uang saku bulananmu hari ini, bagaimana kau akan hidup?]
[Siapa bilang aku akan masih hidup besok?]
[Permisi…… satu botol lagi anggur lima belas tael!]
Kenangan itu berkedip-kedip lewat—pria yang menghabiskan uang saku mereka seolah-olah tidak ada hari esok, berdoa mereka bisa hidup sampai besok.
Perasaan pahit-manis merayap, jadi aku cepat-cepat membeli sepotong buah manisan dan memasukkannya ke mulut.
Saat aku sampai di tujuanku, kerumunan telah berkumpul untuk suatu alasan.
Kupikir mungkin ada sesuatu yang layak ditonton, tapi ternyata bukan—setiap orang yang berdiri dalam antrian panjang berpakaian sangat rapi.
“Hei. Berencana masuk?”
Seorang pria di paling depan antrian, diapit oleh tiga wanita, memanggilku.
Mengapa bajingan ini menggunakan bahasa informal kepada orang asing?
“Aku sedang menunggu seseorang di sini.”
“Dengan penampilan seperti itu?”
Dia menatap pakaianku lama-lama dan menyunggingkan senyum.
Wanita-wanita di sampingnya menutup mulut dan menunjukkan senyum kecil meremehkan.
Wajah yang benar-benar meminta ditampar.
“Apakah kamu punya reservasi?”
“Reservasi?”
“Kamu bahkan tidak tahu bahwa Paviliun Sohwa membutuhkan reservasi?”
Senyum sinis menempel di sudut mulutnya.
“……Aku tidak pernah punya alasan untuk datang ke sini sebelumnya.”
“Ck ck. Orang awam dengar ‘terkenal’ dan langsung datang tanpa tahu apa-apa.”
“Apa yang kamu lakukan berdiri di sini? Pergi ke paling belakang dan antri. Bukannya kamu akan bisa masuk malam ini juga.”
“Begitu? Aku seharusnya bertemu seseorang di sini hari ini.”
Seharusnya aku menyarankan tempat lain jika tahu tentang kebijakan reservasi.
Tapi lagi-lagi, Yang Gun-baek yang menetapkan tempat pertemuan sejak awal.
Sementara aku berdiri di sana tidak yakin harus berbuat apa, pria itu memberiku tawaran.
“Tunjukkan trik padaku. Jika aku menyukainya, aku akan membawamu masuk bersamaku.”
“Trik?”
“Aku melihat pedang di pinggangmu, jadi kamu pasti seorang pendekar…… Jangan bilang kamu tidak punya satu trik pun untuk ditunjukkan?”
Mendengar kata-katanya, wanita-wanita itu meledak tertawa seolah-olah mereka tidak bisa menahannya lagi.
Salah satunya bahkan memegangi perutnya.
Mereka terlihat sedang bersenang-senang.
Aku menatap mereka satu per satu dan menjawab dengan rata.
“Aku tidak punya trik apa pun selain membunuh orang. Mau kutunjukkan yang itu?”
Suasana tiba-tiba menjadi dingin membeku.
Wanita-wanita, yang wajahnya sudah pucat karena bedak, menjadi bahkan lebih pucat.
Pria itu, yang baru saja akan membalas, membersihkan tenggorokannya tanpa alasan dan bergumam “biasa saja sampah pendekar” sambil berpaling.
Tepat saat itu.
Pintu Paviliun Sohwa terbuka tepat pada waktunya, dan seorang manajer keluar dengan sesuatu yang terlihat seperti buku register.
Pria itu dan rombongannya bersiap untuk masuk, perhatian mereka sudah tidak padaku lagi.
“Oh? Tuan Muda?”
Manajer itu tiba-tiba melihatku dan menyimpan registernya.
“Mengapa berdiri di luar? Seharusnya Tuan Muda langsung masuk.”
“Astaga! Apa yang dikatakan……! Tuan Muda dipersilakan kapan saja tanpa reservasi.”
“Benarkah?”
“Ya. Silakan, masuk! Ada tamu yang menunggu Tuan Muda di dalam.”
“Baik. Oh—!”
Aku mulai mengikuti manajer masuk, lalu berbalik ke arah pria dan teman-temannya.
Wajah mereka telah kosong.
Aku menatap mereka dari atas ke bawah dan bertanya.
“Punya trik untuk ditunjukkan?”
Pria itu menekan bibirnya rapat-rapat pada tawaranku.
Yah, trik seperti apa yang akan dimiliki seseorang yang menghabiskan sepanjang hari dan malam menenggak anggur?
Aku melangkah masuk, diantar oleh perhatian penuh bakti manajer.
“Oh?”
Aku menemukan wajah yang menyambut setelah waktu yang lama.
“Sudah lama tidak berjumpa, Tuan Muda.”
“Kupikir kau ada di Provinsi Hunan?”
“Aku berpindah-pindah dari waktu ke waktu.”
Itu adalah Hae-ryeong, Pemimpin Paviliun Sepuluh Ribu Tamu.
“Apakah Tuan Muda baik-baik saja?”
Kemudian Yang Gun-baek, pria yang sebenarnya aku minta untuk bertemu, menyapaku.
“Berkat kalian.”
Pesta yang cukup megah untuk memecahkan meja terhidang, dan aroma anggur halus memenuhi udara, tetapi tidak ada pemusik atau penghibur di dalam.
Setelah beberapa putaran anggur dan salam-salaman, percakapan nyata segera dimulai.
“Ini adalah materi tentang Sekte Lantern dan Pedang Kilat O Il-sik.”
Aku sedang meraih cangkir anggurku ketika Hae-ryeong menyerahkan dokumen, dan aku membeku.
Aku belum mengucapkan sepatah kata pun tentang ini.
Hae-ryeong tersenyum misterius.
“Kami terus mengawasi Tuan Muda. Bukankah ini yang Tuan Muda cari?”
Aku telah mengalami langsung mengapa, selama Perang Besar Keadilan-Iblis di kehidupan lampau, Hao Gate mampu bersaing setara dengan Sekte Pengemis meskipun yang terakhir memiliki dukungan Aliansi Murim.
‘Jadi itu sebabnya Sekte Pengemis sangat waspada dengan kebangkitan Hao Gate.’
Merasakan emosi aneh pada potongan masa lalu lain yang tidak kuketahui, aku meninjau dokumen.
Tapi materi tentang Sekte Lantern dan O Il-sik tidak mengungkapkan sesuatu yang sangat penting.
Sekte Lantern adalah sekte yang dibangun O Il-sik sendiri tanpa bantuan dari Qingcheng atau Sekte Wind Fragrance, dan di luar fakta bahwa O Il-sik adalah pria otodidak yang mencapai penguasaan sendirian, ada sedikit yang bisa dipetik.
Lalu sesuatu yang aneh menarik mataku.
Saat pandanganku tertahan pada satu bagian, Hae-ryeong berbicara.
“Tuan Muda benar-benar terbuang sebagai hanya seorang pendekar.”
Ketika aku memiringkan kepala dan menatap matanya, senyum bermain di bibirnya.
“Tuan Muda melihat anomali dalam data itu, bukan?”
“Untuk sekte yang dibangun oleh kekuatan satu orang saja, tingkat pertumbuhannya sangat curam.”
Dari apa yang diceritakan Pedang Taring Racun, aku memperkirakan butuh setidaknya sepuluh tahun bagi sebuah aula bela diri untuk berubah menjadi sekte penuh.
Membangun basis dan memperluas pengaruh bukanlah sesuatu yang bisa dicapai dengan kekuatan kasar saja.
Aula bela diri yang melayani calon pengawal telah membentuk ulang dirinya menjadi sekte dalam waktu kurang dari lima tahun.
Apalagi, anggota Sekte Lantern yang kulawan bukanlah gerombolan acak—mereka bergerak seperti orang yang telah menjalani pelatihan dan pendidikan yang cukup……
“Tiga tahun.”
Hae-ryeong mengangkat tiga jari.
“Tepat butuh tiga tahun dari aula bela diri menjadi sekte.”
“Apakah ada patron, mungkin?”
Dengan dukungan besar, tidak mustahil sepenuhnya.
“Tidak ada. Sekte Lantern benar-benar naik ke posisi itu dengan kekuatannya sendiri.”
Aku tidak bisa memahaminya.
Lalu bagaimana menjelaskan seragam bela diri yang seragam?
Pedang yang terpelihara dengan baik?
Pipi gemuk dan terawat yang tidak menunjukkan jejak kelaparan?
“Heh heh, di sinilah bahkan Tuan Muda tidak bisa memprediksi, bukan?”
“Aku tidak mahatahu.”
“Hu hu, dan betapa beruntungnya itu. Itu berarti aku bisa membantu Tuan Muda.”
Dengan itu, Hae-ryeong menggeser dokumen lain.
Aku membacanya sekilas—dan mataku membelalak kaget.
“Seperti yang Tuan Muda lihat, kebanyakan orang itu bergabung dengan tujuan menjadi pengawal. Tapi begitu menjadi murid, mereka entah bagaimana melupakan tujuan mereka sepenuhnya dan menjadi orang yang hanya membawa uang sebagai upeti.”
Tabungan mereka sendiri, tentu saja—tapi juga uang yang dipinjam dari orang tua, uang yang diperas dari kerabat.
Bahkan tanpa patron dari luar, itu lebih dari cukup untuk membangun sekte yang terhormat.
Teriakan pertempuran menyedihkan yang diteriakkan anggota Sekte Lantern tiba-tiba teringat.
Anggota sekte yang membakar tubuh mereka sendiri seolah-olah dirasuki, mati-matian melindungi O Il-sik—pengabdian yang nyaris fanatik.
Dan saat O Il-sik mati, mereka tersadar dan berebut merawat diri mereka sendiri.
‘……Apakah dia juga berlatih Ilmu Sihir?’
Aku ingin berpikir begitu, tapi Pedang Taring Racun, yang ada di sana sepanjang waktu, baik-baik saja.
“Apakah ada seseorang yang menaruh pedang di tangan O Il-sik?”
O Il-sik telah menjadi orang yang berbeda sebelum dan setelah mengambil pedang.
Jika begitu, itulah saat dia memperoleh Ilmu Iblis.
Tapi bertentangan dengan harapanku, Hae-ryeong menggelengkan kepala.
“Setelah meninggalkan Sekte Wind Fragrance, tidak ada orang yang diambil O Il-sik sebagai guru. Dia juga tidak tinggal di agen pengawal mana pun untuk waktu lama—dia sering berganti posisi.”
Saat mendengarkan, detik-detik terakhir O Il-sik berkedip di pikiranku.
[Iblis…… Surgawi kembali! Sepuluh ribu iblis…… bersujud!]
Bahkan menatap maut, alih-alih berusaha bertahan hidup, dia berteriak memanggil Kultus Iblis yang belum ada di dunia ini—dan mati.
……Persis seperti Praktisi Iblis di kehidupan lampauku.
“……Tuan Muda?”
“Ah, maaf. Di mana kita tadi?”
“Bagian tentang tidak ada yang mengajar O Il-sik.”
“Benar.”
“Hmm, mengapa Tuan Muda begitu yakin O Il-sik punya guru?”
Di detik-detik terakhirnya, O Il-sik telah menyalakan Api Iblis.
Itu berarti dia adalah orang gila sejati yang telah jatuh sepenuhnya ke Kultus Iblis.
Tapi jika dia tidak punya guru, lalu bagaimana tepatnya seseorang mengubah O Il-sik menjadi Praktisi Iblis?
Dan metode yang digunakan untuk mencuci otak pengikutnya hingga patuh bunuh diri—apa itu?
Aku hanya berbagi detail tentang O Il-sik memilih mati atas kehendaknya sendiri.
Hae-ryeong juga mengerutkan kening.
“Itu memang aneh.”
“Apakah ada orang lain seperti O Il-sik—orang yang kemampuannya tiba-tiba melonjak atau pengaruhnya berkembang cepat?”
Hae-ryeong memikirkannya, lalu mengangguk.
“Ada satu.”
“Siapa?”
Jika seseorang mengikuti jalur yang sama seperti O Il-sik, bajing—…… tidak, orang itu juga harus diselidiki sebagai calon Praktisi Iblis.
Bahkan jika itu berarti merobek fondasi sekte mereka—
“Jin So-un dari Sekte Taeul.”
Hah? Mengapa namaku tiba-tiba disebut……
Hae-ryeong tersenyum cerah.
“Dengan kriteria Tuan Muda sendiri, ‘Tuan Muda Jin So-un’ adalah orang yang paling mencurigakan.”
Itu adalah sesuatu yang telah kuantisipasi sejak saat aku menghancurkan Sekte Lantern—bahwa ini bukanlah simpul yang mudah diuraikan.
“Kurasa aku perlu diselidiki dulu.”
“Tentu, ada beberapa poin yang dipertanyakan, tapi Tuan Muda sudah cukup dibersihkan. Tidak perlu khawatir.”
Hae-ryeong tersenyum ringan.
Wah, wanita ini…… menakutkan.
Dia sudah menyelesaikan penyelidikan.
Haruskah aku senang atau tidak?
Bagaimanapun, masalahnya adalah bahwa bahkan jika ada orang lain seperti O Il-sik, tidak ada cara untuk membuktikan mereka adalah Praktisi Iblis.
Bukannya aku bisa memaksa memberi orang Pil Ledakan Darah.
“Meski begitu, kami telah memulai penyelidikan kami. Data perlu terkumpul sebelum analisis bisa dimulai.”
“Itu akan membutuhkan waktu yang cukup lama.”
“Ini adalah masalah penting, bukan?”
Wajah Hae-ryeong lebih serius dari yang pernah kulihat.
“Tuan Muda. Kami menganggap masalah ini dengan sangat serius. Jadi tolong, jangan khawatir.”
Untuk sesaat, aku tidak bisa mengucapkan sepatah kata.
Baru beberapa saat lalu, aku hampir tenggelam dalam keputusasaan pada pemikiran bahwa segalanya hanya akan menjadi lebih sulit.
Tapi aku bukan satu-satunya yang bekerja untuk menyelesaikan ini.
Kesadaran itu mengangkat beban dari dadaku.
“Terima kasih.”
Ketika aku menundukkan kepala ringan, Hae-ryeong mengeluarkan sebuah bungkusan dari samping.
“Aku membawa ini untuk berjaga-jaga. Ini adalah catatan bela diri Sekte Wind Fragrance yang diketahui publik dan teknik khusus Pedang Kilat O Il-sik.”
Oh—aku tidak menemukan sesuatu seperti ini ketika aku menggeledah Sekte Lantern.
“Orang-orang di Sekte Taring Racun sangat kooperatif. Untungnya, kami bisa menyusunnya sebelum penyelidik Aliansi Murim tiba.”
Pandangan Hae-ryeong menjadi khidmat.
“Kudengar mata Deung Go-hyeon telah menghitam seperti obsidian…… Apakah itu benar?”
Tentu, sebagai broker informasi, dia pasti sangat ingin tahu.
Dia mungkin menggeledah setiap jalur untuk mengamankan mayat Deung Go-hyeon.
Tapi itu akan sulit.
Mayat yang menunjukkan kondisi abnormal terkait dengan tuduhan Ilmu Sihir, yang pada gilirannya berarti terkait dengan evaluasi kinerja.
Tidak ada yang akan menukar kemajuan karier mereka dengan segenggam koin.
“Apakah penasaran?”
“Aku tahu pembedahan tidak mungkin, tapi bahkan hanya melihat akan membantu…… Mungkinkah juara teratas Akademi bisa mengatur perkenalan?”
“Itu akan sulit.”
Wajah Hae-ryeong dan Yang Gun-baek kaku.
Sedikit kekecewaan tampak merembes.
“……Ah, maaf untuk permintaan yang tidak masuk akal—”
“Mengapa bersusah payah ketika tidak perlu?”
“……Apa?”
Aku mendorong bungkusan yang kubawa kepada mereka.
Sesuatu berderak di dalamnya saat bergerak.
Yang Gun-baek, memiringkan kepala, mengintip ke dalam bungkusan—dan matanya membulat seperti kelinci.
“A-apa ini?”
Tulang-tulang bernoda hitam pekat seperti tinta.
“Itu milik O Il-sik.”
Yang kubawa adalah tulang yang tersisa setelah tubuh O Il-sik terbakar dalam Api Iblis.
Hae-ryeong juga melompat berdiri, bersandar di bahu Yang Gun-baek untuk mempelajari tulang-tulang itu dengan saksama.
“……Tuan Muda telah membawa sesuatu yang berharga.”
Aku bisa melihat sudut bibir Hae-ryeong berkedut.
Aku menatap bibirnya dan mengangguk sekali.
“Jadi apakah itu berarti aku tidak perlu membayar minuman malam ini?”
Hae-ryeong, yang berusaha menahan tawa, meledak.
“Tentu saja. Dan itu belum semuanya. Kami harus mentraktir Tuan Muda sesuatu yang jauh lebih berharga.”
Hae-ryeong bertepuk tangan dua kali, dan sesaat kemudian seorang wanita memasuki ruang dalam membawa botol anggur.
“Izinkan aku menuangkan Tuan Muda secangkir.”
Sementara Yang Gun-baek dan Hae-ryeong memeriksa tulang O Il-sik, wanita muda itu mengisi cangkirku dan dengan tenang duduk di sampingku.
Aku menatapnya dengan penasaran, dan Hae-ryeong berkata,
“Oh, dia akan tinggal di samping Tuan Muda.”
Aku tidak meminta sesuatu seperti ini.
Aku mulai bertanya-tanya apakah aku salah menilai Hao Gate, ketika—
Melihat anggur dituangkan ke dalam cangkir, aku mengerti.
“Dingin……”
Suhu anggur yang rendah menyebabkan cangkir langsung berembun.
“Oh!”
Aku tidak bisa tidak berseru.
“Itu disebut Flower Ice Dew.”
Embun bunga dingin…… Namanya sempurna cocok dengan rasa dan aromanya.
Melihat kegembiraanku, suara lembut Hae-ryeong melayang.
“Flower Ice Dew berada di puncak keabsolutannya ketika disajikan dingin.”
Ada kebanggaan dalam kata-katanya.
Memikirkannya, dengan semua rumah minum kelas atas di Hefei, pasti ada alasan Paviliun Sohwa memiliki kerumunan di pintunya.
‘Menggunakan Seni Es untuk menjual anggur……’
Setelah pengalaman seperti ini, bahkan pejabat dan pedagang kaya yang paling sinis pun akan kehilangan akal.
Bahkan aku, seorang pendekar terlatih, seheran ini.
Seni Es memiliki banyak kegunaan.
Seandainya ada seseorang yang tahu Seni Es dalam rombongan perjalanan ini, aku tidak harus menahan bau mayat Deung Go-hyeon yang membusuk.
Mereka juga berguna dalam cuaca panas yang menyengat.
Beberapa Master Hall di Aliansi Murim bahkan memberi nilai tambah kepada orang yang telah berlatih Seni Es.
‘Tapi itu bukan sesuatu yang bisa dicapai hanya dengan usaha……’
Sesuatu yang sangat disayangkan.
Dalam hal itu, memiliki anggota staf yang terlatih dalam Seni Es menuangkan anggur adalah pemandangan langka bahkan dari sudut pandang pendekar.
Sebaiknya dinikmati selagi bisa.
Aku mengangkat Flower Ice Dew ke bibirku lagi, tapi dalam waktu aku memegang cangkir, kehangatan tanganku telah menaikkan suhu—aroma dan rasa asli hilang.
“Jika Tuan Muda menghabiskan cangkir, aku akan menuangkan yang baru.”
Rupanya cara minum Flower Ice Dew yang benar adalah menghabiskan setiap cangkir dan menuangkan yang baru. Wanita yang terlatih dalam Seni Es dengan lembut menawarkan piring kosong.
Tapi entah bagaimana, menyia-nyiakan Flower Ice Dew terasa salah, dan aku tidak tega membuang isi cangkir.
Ck, lagian barang ini tidak murah.
‘Hmm…… apakah seperti ini?’
Mungkin karena anggur naik ke kepala.
Aku mengingat bagaimana Eun Seol-ran terlihat ketika menggunakan Seni Es, dan mengalirkan Qi Internal-ku dengan menirunya.
Tentu saja, tidak mungkin ini akan menghasilkan Seni Es.
Aku tidak tahu Formula Lisan untuk memulai, dan kualitas seni batinku sendiri tidak cocok dengan Seni Es.
Jadi itu tidak lebih dari keinginan sesaat karena mabuk.
“T-Tuan Muda?!”
“T-tidak mungkin!”
“……Astaga!”
Ketiganya menatap cangkirku dengan mata lebih lebar dari ketika mereka melihat tulang O Il-sik, dan suara terkejut Hae-ryeong bergema di ruangan.
“Tuan Muda…… Tuan Muda bisa menggunakan Seni Es? Investigasi kami tidak menunjukkan hal seperti itu……!”
……Hah? Aku bisa menggunakan Seni Es?
Aku menoleh ke Hae-ryeong dengan mata kaget.
“Bagaimana mungkin ini terjadi?”
“……Apa?”
Ekspresinya berkata, Mengapa kau bertanya padaku?
Kebingungannya sesuai dengan dinginnya cangkir di tanganku.
“Aduh, dingin!”
Di ruangan yang sunyi, hanya aroma manis Flower Ice Dew yang melayang di udara.