Bab 266. Wajah yang Sangat Dirindukan
Para pendekar yang dikirim ke Sichuan telah kembali.
Pertempuran berlangsung lebih lama dari yang diperkirakan.
Bagi para pendekar yang tubuh dan pikiran mereka terkikis oleh perang saraf tanpa akhir melawan Jalan Hitam, perjalanan pulang di awal musim dingin adalah pekerjaan yang melelahkan.
Tapi saat mereka tiba di Wuhan, ibu kota Provinsi Hubei—
“Waaaaaaaah! Itu para pendekar Aliansi Murim!”
“Mereka melindungi keadilan dunia murim!”
“Wahai pendekar! Aku juga ingin bergabung dengan Aliansi Murim!”
Anak-anak menyerahkan makanan kepada mereka.
Para wanita mengirimkan surat merpati pos.
Bahkan ada pemabuk yang mencoba memberikan cangkir anggur kepada para pendekar saat mereka lewat.
Banyak orang memuji mereka karena memenangkan perang melawan Kultus Darah, dan para pendekar yang hati mereka telah terkikis oleh perang yang kejam itu, mengisi kekosongan dengan perasaan kepuasan yang membesar.
Para senior yang telah menghabiskan bertahun-tahun di Aliansi Murim dan mengalami banyak perang membantu para anak muda yang baru mengalami perang pertama mereka menikmati sambutan dengan tenang.
“Bodoh, jangan malu. Pergi ambil suratnya!”
“Terima apa pun yang diberikan anak-anak kecil. Itu akan menjadi kenangan indah bagi mereka juga.”
“Jangan terima anggur! Kau masih harus lapor akhir.”
Para pendatang baru, yang masih belum bisa melupakan kengerian dan dampak perang pertama mereka, mengikuti instruksi senior dengan ekspresi bingung.
Ada pendekar yang menerima surat merpati pos yang salah dan direbut kembali, dan ada yang menerima anggur dari pemabuk dan akhirnya mabuk berat.
Mereka tertawa terbahak-bahak melihat rekan-rekan seperti itu, dan ketika tawa itu hampir memudar, mereka kembali menggoda mereka, tertawa dan mengobrol tanpa henti.
Lebih berlebihan dari biasanya.
Seolah-olah mereka tidak mengalami perang yang kejam sama sekali.
Seperti orang yang memalingkan kepala dengan paksa ke tempat yang dipenuhi sukacita dan mengalihkan pandangan dari kenyataan, mereka dengan aktif menikmati sambutan itu.
Lapangan latihan besar Aliansi Murim.
Para pendekar yang kembali dari Sichuan berdiri dalam formasi.
Para tetua Aliansi Murim duduk di atas panggung, dan Pemimpin Aliansi Murim yang berdiri di tengah perlahan-lahan memandangi setiap pendekar Aliansi Murim yang pemberani.
Kemudian dia perlahan melepaskan Auman Singa.
[Tidak ada kata sederhana “kalian telah bekerja keras” yang dapat mengukur pencapaian kalian dengan tepat.]
Suaranya yang bergema dan berbobot bergema di seluruh lapangan latihan besar, seolah-olah dia berbicara tepat di samping mereka.
[Hanya karena kalian termasuk dalam Aliansi dan menerima tunjangan bulanan tidak berarti nyawa kalian dapat dijadikan jaminan. Karena itu, partisipasi kalian dalam perang ini sangat mulia.
Beberapa menderita luka yang tidak dapat pulih, dan beberapa tidak dapat kembali dari tanah yang keras itu.
Dikatakan bahwa hidup manusia bergantung pada Surga, tapi aku percaya membawa Surga ke dalam pertempuran yang diperjuangkan manusia tidak berbeda dengan alasan yang tidak bertanggung jawab.]
Masing-masing dari mereka yang selamat dan berdiri di sini telah kehilangan seseorang.
Nama seorang pendekar pemberani adalah kehormatan compang-camping yang dibangun di atas mayat dan darah kawan.
Karena mereka tahu ini, bahkan langkah yang membawa mereka pulang dengan kemenangan telah sangat berat.
Alasan mereka tertawa lebih keras pada sambutan orang-orang juga untuk menemukan makna dengan cara mereka sendiri.
[Itulah mengapa pengorbanan kalian sangat mulia. Perang mungkin tidak membawa keuntungan bagi siapa pun, tapi selalu menimbulkan kerugian bagi seseorang.
Dan kerugian itu menyebar lebih cepat di antara yang lemah daripada yang kuat.]
Tepat ketika pikiran para pendekar mulai pusing karena kengerian perang dan penyesalan atas hidup, suara Hyeok Mu-gang, yang dipenuhi keyakinan, mengguncang ruangan.
[Kemenangan kalian tidak berakhir hanya dengan membuktikan keberadaan kalian sendiri!
Ingatlah bahwa kalian melindungi perdamaian dan stabilitas semua yang hidup di dunia murim dan di bawah langit.
Dengan segenap ketulusanku, aku menyampaikan terima kasih kepada kalian yang kembali hidup-hidup. Terima kasih telah melindungi seluruh isi langit.]
Hyeok Mu-gang menundukkan kepala dan mengepalkan tangannya.
Melihat itu, para pendekar yang telah menundukkan kepala masing-masing mengepalkan tangan, menundukkan kepala, dan berteriak.
Beberapa saat kemudian, Hyeok Mu-gang mengangkat kepala dan tersenyum.
[Malam ini, aku telah menyiapkan pesta untuk kalian. Aku sangat berharap itu akan menjadi tempat di mana kalian dapat meredakan kelelahan perjalanan.]
Tidak lama setelah Hyeok Mu-gang selesai berbicara, sorak-sorai para pendekar memenuhi Aliansi Murim.
Itu bukan teriakan terpaksa, tapi teriakan yang dipenuhi ketulusan.
“……Tolong berjalan sedikit lebih cepat.”
Atas desakan anggota Mantongbu, bibir Maeng Ju-won menjulur tidak senang.
“Tidakkah kau dengar apa yang dikatakan Pemimpin Aliansi? Aku adalah orang yang telah melakukan pengorbanan mulia.”
“……Aku tahu.”
“Lalu apakah aku tidak berhak menikmati pesta malam ini juga?”
Anggota itu mengeluarkan napas panjang.
“Apakah kau pikir aku merasa tenang tentang ini? Batuk……!”
Maeng Ju-won tiba-tiba merangkul leher anggota itu dan menyebabkan keributan.
“Guaaagh……!”
Anggota itu dengan panik memukul lengannya dan berteriak.
“Batuk…… Tidak, Grand Strategist bahkan memprediksi di mana kau akan berada, keh…… jadi bagaimana aku harus berpura-pura tidak tahu?”
“……Apakah kau takut pada Grand Strategist tapi tidak takut padaku?”
“Ghk, tentu saja aku juga takut padamu, Kepala Departemen…… tapi Grand Strategist, urk……! Bahkan kau takut padanya, Kepala Departemen!”
Maeng Ju-won mengencangkan cengkeramannya bahkan lebih.
Anggota itu menjerit kencang karena rasa sakit yang terasa seperti lehernya akan patah.
“B-Berhenti, berhenti!”
“……Haa.”
Pada akhirnya, Maeng Ju-won melepaskannya dan menekan pelipisnya.
“Apakah sesibuk itu?”
“Haa…… Aku tahu ini akan terjadi.”
Itulah mengapa dia sengaja tetap bersama unit lanjutan, mengatakan dia akan kembali nanti setelah menyelesaikan segalanya.
Tapi atas perintah Mantongbu yang bergemuruh untuk mengirim Maeng Ju-won kembali segera, Kepala Cabang Sichuan gemetar dan menempatkannya di kelompok terdepan.
Pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain terus bekerja selama pertempuran, setelah pertempuran, dan bahkan di jalan kembali.
Dia gagal melarikan diri dari kehidupan boneka kesayangan.
“Kami sangat menyesal juga. Kami tahu bahwa kau adalah orang yang paling sibuk di garis depan, Kepala Departemen.”
Lingkaran hitam di bawah mata anggota yang berbicara itu terlihat.
Penampilan mereka yang menghitam dengan jelas menunjukkan kelelahan yang menumpuk.
“Tapi kami merasa seperti ingin mati sekarang juga. Terutama Grand Strategist.”
“Selama sebulan terakhir, kami belum tidur satu jam penuh sehari. Dan Grand Strategist belum meninggalkan Mantongbu bahkan sekali.”
Anggota itu terlihat seperti akan menangis setiap saat.
“Setelah urusan ini selesai, aku pasti akan mengajukan petisi agar kau diberikan liburan panjang! Tapi sekarang, jika kau tidak di sini, Kepala Departemen, kami tidak dapat menangani dengan baik baik personel yang tersisa di Sichuan maupun personel yang telah kembali ke Aliansi Murim.”
Maeng Ju-won mengeluarkan napas panjang.
“……Baiklah.”
“Ya?”
“Aku bilang baiklah! Ayo pergi!”
“A-Aku akan mengawalmu.”
Anggota yang berjalan di depan terhuyung-huyung.
Betapa banyak kelelahan yang telah dia kumpulkan?
Setidaknya Maeng Ju-won telah berada di medan perang, tapi dia masih menjaga jam tidurnya.
Bukan karena dia ingin.
Jika tenda dinyalakan di malam hari, itu pasti akan menjadi target musuh, jadi dia tidak punya pilihan selain mematikan lampu.
Di sisi lain, ketika memikirkan anggota Mantongbu yang bekerja terus menerus tanpa batasan seperti itu, dia merasa kekanak-kanakan karena mengatakan ingin beristirahat sehari.
Saat mereka mendekati gedung utama tempat Mantongbu berada, suasana benar-benar berbeda dari sekitar lapangan latihan besar.
Jika lapangan latihan besar memiliki suasana santai di mana semua orang menikmati pesta dan dengan senang hati menyambut rekan-rekan mereka yang kembali hidup-hidup, maka area di sekitar gedung utama dipenuhi dengan juru tulis yang berlarian dengan rajin, bahkan tidak menyadari bahwa jubah mereka telah berantakan, seolah-olah perang telah pecah.
Ketika mereka memasuki Mantongbu, anggota yang membawa Maeng Ju-won ke sana berteriak keras.
“Kepala Departemen telah kembali!”
Dampaknya luar biasa.
“Hah?!”
“Oh!”
“K-Kepala Departemen!”
Semua anggota Mantongbu menghentikan apa yang mereka lakukan dan bergegas ke arah Maeng Ju-won.
Mereka adalah anggota yang selalu bekerja dengannya, tapi karena ini pertama kalinya dia menerima sambutan seperti itu, Maeng Ju-won merespons dengan ekspresi bingung. Sementara itu, beberapa anggota begitu terharu sampai-sampai mereka meneteskan air mata.
“Terima kasih! Terima kasih, Kepala Departemen!”
“Langit dan bumi, roh ilahi, terima kasih!”
Akankah orang tua yang mendengar kabar anak mereka kembali dengan selamat bereaksi seperti ini?
Mantongbu tiba-tiba menjadi lautan air mata, dan Maeng Ju-won, tersentuh bahwa para anggota sangat menghargainya, juga merasakan sesuatu menggelegak di dadanya.
“Hm? Apa ini?”
Di antara tatapan basah itu, mengapa lingkaran hitam di bawah mata anggota yang membawanya ke sini entah bagaimana terlihat lebih putih dari sebelumnya?
“Akhirnya! Kita akhirnya bisa pulang!”
“Rumah! Aku bisa pulang dan tidur!”
“Aku bebas!”
Para anggota saling berpelukan dan meneteskan air mata.
Tidak lama kemudian, mereka mulai mengumpulkan barang-barang mereka dan meninggalkan Mantongbu.
Pada perubahan suasana yang tiba-tiba, Maeng Ju-won begitu bingung sampai-sampai dia bahkan gagap.
“A-Apa yang kalian lakukan sekarang?”
Ketika dia menangkap anggota yang membimbingnya dan bertanya—
“Ya! Kami akan pulang kerja.”
……anggota itu menjawab dengan senyum cerah.
Maeng Ju-won mulai merasa bahwa ada sesuatu yang salah dengan situasi ini.
“P-Pulang kerja? Katanya ada banyak yang harus dilakukan.”
“Mereka bilang begitu setelah kau kembali, Kepala Departemen, kami akan diizinkan pulang.”
“Kalau begitu, aku pamit!”
Anggota itu, yang lingkaran hitamnya entah bagaimana hilang seluruhnya, tersenyum cerah dan meninggalkan Mantongbu tanpa ragu sedikit pun.
Maeng Ju-won begitu terkejut sampai-sampai tawa kosong keluar darinya.
“Jenis terkutuk macam apa……”
Dari dalam, Jegal So-myeong, yang dikatakan telah tinggal di Mantongbu tanpa pulang ke rumah bahkan sehari, muncul dengan penampilan yang sangat rapi dan bersih.
“Kau datang?”
“Sekarang bekerja.”
Baru saat itulah Maeng Ju-won menyadari bahwa dia telah ditipu.
Anggota Mantongbu terkutuk itu telah bersekongkol dan menjualnya ke atasan yang kejam itu.
“Ah, benar!”
Jegal So-myeong, yang akan kembali ke kantornya, kembali dan menepuk bahu Maeng Ju-won.
“Kau bekerja keras. Kau benar-benar orang yang mudah ditipu.”
“Hm? Mengapa ekspresi seperti itu?”
Bukankah “orang yang mudah ditipu” istilah yang merujuk pada orang bodoh yang berjalan ke mulut harimau atas kemauannya sendiri?
Maeng Ju-won ingin tahu mengapa pria itu menghinanya ketika dia sudah marah, tapi amarahnya begitu membara sampai-sampai dia tidak bisa membuka mulutnya.
Melihatnya, Jegal So-myeong mengangguk, tampak bangga.
“Oh? Apakah kau tersentuh menerima pujian setinggi itu?”
……Di mana, bagaimana, dan apa yang salah?
Dengan hanya ujian praktik akhir semester yang tersisa, aku pergi ke jalanan Wuhan dengan anggota Delegasi Perwakilan Akademi.
Sebagian untuk menyampaikan terima kasih kepada anggota delegasi yang telah menderita dalam ketidakhadiranku, tapi di sisi lain……
“Apakah aku pantas memasukkan apa pun ke dalam mulutku?”
Seong Mo-ran, yang telah menerima laporan nilainya, telah merundukkan bahunya selama beberapa hari.
“Jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan masuk pelatihan penyepian dengan Seon-hwa……”
Dan di sampingnya berjalan Geum-pyo, kepalanya ditundukkan seperti orang berdosa.
“Memang. Seseorang bilang bahwa orang yang menerima nilai E adalah orang bodoh berkepala kura-kura.”
“Apa?! Siapa yang bilang itu?”
Ketika Seong Mo-ran melotot dengan mata beracun, jari Geum-pyo dengan tenang menunjuk ke arah Eun-ho.
Seong Mo-ran melotot pada Eun-ho, yang gugup menelan ludah, lalu segera mengeluarkan napas.
“Itu benar…… Aku orang bodoh berkepala kura-kura. Aku harus bersembunyi di dalam cangkangku.”
Kami pergi untuk mencari udara segar untuk menyemangati Seong Mo-ran dan Geum-pyo yang putus asa.
Aku berusaha keras menghiburnya.
“Tolong jangan menyalahkan diri sendiri terlalu berat, Nona Mo-ran. Kau masih punya kesempatan untuk membalikkan keadaan, bukan?”
“……Haa.”
Seong Mo-ran mengeluarkan napas pada penghiburanku dan menatapku dengan tenang.
“Tapi.”
“Ya. Apa?”
“Mengapa kau menerima semua nilai A ketika bahkan tidak menghadiri kelas dengan benar?”
Pada tingkat ini, percikan api mungkin terbang dari matanya.
Saat aku melihat Seong Mo-ran, yang entah bagaimana tampak membawa niat membunuh, aku mengangkat bahu.
“……Mm. Karena aku mengulas dan mempelajari materi dengan baik?”
Sebenarnya, ujian Akademi tidak banyak berarti bagiku.
Hal yang sama berlaku untuk dokumen Mantongbu, tapi mengingat aku telah memasukkan semua buku dan dokumen dari Gudang Sepuluh Ribu Buku ke dalam kepalaku, bukankah lebih aneh jika aku mendapat nilai ujian rendah?
Tapi tatapan Nona Seong Mo-ran tampaknya semakin tajam……
Pasti khayalanku, kan?
Aku membersihkan tenggorokanku dan menghindari tatapannya, melihat ke samping.
“Itu benar, Senior! Masih ada kesempatan untuk membalikkan keadaan, kan?”
Geum-pyo bertanya padaku dengan mata berkilau.
Aku langsung memukul kepalanya dengan buku jari dan membentak,
“Dasar kau seperti kura-kura! Mulai sekarang, jangan bilang-bilang kau berasal dari Sekte Taeul. Aku akan mati karena malu!”
Meninggalkan Geum-pyo yang tampaknya dikhianati oleh orang yang dipercayainya, aku berjalan menyusuri jalan.
Mungkin setelah menikmati suasana distrik perbelanjaan yang ramai, langkah Seong Mo-ran juga menjadi lebih ringan.
“Tampaknya ada banyak orang di sini hari ini.”
“Mungkin karena perekrutan pendekar peringkat bawah.”
“Pendekar peringkat bawah?”
Aku mengangguk.
“Kudengar Paviliun Serigala Putih dan Paviliun Serigala Hitam mengalami kerugian terbesar karena peristiwa baru-baru ini di Sichuan.”
Wajar saja kerusakan terjadi dalam perang, tapi fakta bahwa kerusakan seperti itu terbatas pada kelompok tertentu sangat pahit.
“Mereka bilang pemberitahuan sudah dipasang untuk perekrutan besar-besaran kali ini.”
Seong Mo-ran mengangguk ringan seolah-olah dia akhirnya mengerti mengapa orang banyak berkumpul.
“Jadi ada alasan orang berkumpul.”
“Memang. Meski aku bertanya-tanya apa yang baik tentang posisi seperti itu.”
“Ya?”
Aku berusaha keras menyembunyikan senyum pahitku.
“Itu bukan apa-apa. Hanya bicara pada diri sendiri.”
Sekitar waktu ini, anggota Skuad Sojeong yang pernah menjadi bagian dariku mungkin akan mulai berkumpul.
Mereka akan disaring dan diisi lagi melalui beberapa insiden, dan hanya setelah waktu yang lama Skuad Sojeong yang kukenal akan terbentuk.
Dan apa yang akan mereka alami sementara itu sudah ada di kepalaku.
Ketika aku baru memulai hidup kedua, aku bahkan berpikir bahwa mungkin aku harus menghentikan mereka.
Bajingan Skuad Sojeong itu telah mengutuk setiap malam pada versi diri mereka yang telah melamar ke Aliansi Murim.
Tapi aku masih tidak tahu apakah itu benar.
“……Untuk berpikir aku memikirkan para bajingan itu.”
Urusan Aliansi Pikiran Hitam, urusan Yaryul Geuk—belakangan ini, wajah-wajah mengerikan itu entah bagaimana sering terlintas dalam pikiran.
“Skuad Sojeong terkutuk……”
Tanpa sadar, senyum pahit namun rindu terbentuk di sudut mulutku.
Tepat saat itu, suara Eun-ho membangunkanku dari pikiranku.
“Kakak Senior, katanya ada kursi.”
“Bagus.”
Mendengar kata-kata Eun-ho, yang pergi mencari tempat, aku akan memindahkan kakiku.
“Hm?”
Sebentar, tubuhku kaku pada wajah familiar yang kulihat di antara kerumunan.
Keberadaan yang mengerikan, dibenci, dan dihina.
Namun juga seseorang yang dapat kupercayakan punggungku, keberadaan yang darinya aku menerima kenyamanan dan yang kuhibur sebagai balasan.
Itu pasti wajah itu.
“K-Kakak Senior!”
Teriakan Eun-ho memanggilku menghilang ke udara.
“Mungkinkah…… Mungkinkah benar……!”
Aku membuka Langkah Ilahi Delapan Puluh Ribu Taeul dan mendorong ke dalam kerumunan padat.
Hanya setelah menembus jarak sepuluh jang aku bisa memegang bahu orang itu.
Ya, punggung itu.
Punggung yang berdiri di hadapanku di medan perang, membuang nyawanya sendiri.
“……Yaryul Jae!”
“Hm?”
Pria yang menoleh memang Yaryul Jae yang kukenal.