Ada apa dengan iblisnya ini tiba-tiba?
"Pengkhianat? Omongan macam apa itu."
Saat Min-hyuk mengedutkan alisnya mendengar tanggapan itu, Han Yu-ra melirik sekilas ke arah Dong-gyo dan menjawab.
"Katanya aku mau ajak beli kopi. Tapi kamu malah datang bareng Oh Dong-gyo."
"Memang aku ngomong begitu? Aku... tidak ingat pernah dengar hal seperti itu."
"Aku tadinya mau bilang. Tapi Oh Dong-gyo keburu ngomong duluan."
"......"
Dalam sekejap, mata Dong-gyo dan Min-hyuk sama-sama menyipit.
"Jadi intinya, kamu kesepian dan nggak mau minum kopi sendirian?"
"Aku cuma butuh teman ngobrol."
"Ehem, Yu-ra-san? Orang biasanya menyebut itu sebagai 'kesepian'......"
"Cukup. Mulai sekarang, kalau kalian mau ke sini, bawa aku sekalian."
Ekspresi kebingungan terpancar di wajah mereka berdua.
Min-hyuk dan Dong-gyo saling bertukar pandang.
'Ada apa dengan dia tiba-tiba?'
'Mana kutahu.'
Han Yu-ra, yang selalu menjaga sikap dingin dan angkuh sepanjang semester pertama—seolah-olah dia bahkan tidak akan sudi berbicara dengan orang lain.
Tapi sekarang, justru dialah yang mendadak melontarkan ucapan seperti ini. Bagaimana ya mengatakannya......
'Dia mulai kelihatan agak menyeramkan.'
'Mungkin dia punya udang di balik batu.'
Tanpa alasan yang jelas, baik Min-hyuk maupun Dong-gyo sama-sama mundur satu langkah kecil.
Tepat pada saat itu.
"Oho, rasanya tidak adil nih!"
Kim Rok-hee melompat menghampiri dan merangkul pundak Han Yu-ra, lalu tersenyum cerah saat berbicara.
"Yu-ra, kamu nggak pernah ngajak aku main, tapi malah nawarin duluan ke cowok-cowok ini?"
"Kamu kan selalu sama orang lain terus."
"Ayy, kapan aku begitu coba? Mulai sekarang, ajak aku ngobrol santai juga dong. Kita kan komplotan yang bikin stan Comic World bareng—komplotan! Hahaha!"
Saat Rok-hee berputar sambil tertawa dan nyerocos sembarangan tanpa dipikir, Yu-ra menghela napas panjang dan menjawab.
"Baiklah. Nanti aku coba."
"Ih, serius? Kamu beneran mau ngajak!"
Tap tap tap!
Bahkan saat Rok-hee dengan antusias menepuk-nepuk punggungnya, Yu-ra sama sekali tidak bergeming dan hanya menyeruput kopi dengan tenang.
Pada saat itu, Min-hyuk menatap lurus ke arah Yu-ra.
'Apakah kepribadiannya juga sedikit berubah?'
Dia merasakan hal serupa saat membaca doujinshi yang digambar gadis itu beberapa waktu lalu......
Dan sepertinya dugaannya bukan sekadar khayalan belaka.
Yah, kalau hal baik ya disyukuri saja.
Kalau mereka bisa terus akur seperti ini ke depannya, tentu akan sangat bagus.
Tepat saat sudut bibirnya tanpa sadar terangkat sedikit.
"Kang Min-hyuk, kenapa kamu senyum-senyum sendiri."
"Hm? Maksudmu apa."
"Kamu barusan ketawa."
"Aku nggak senyum."
"Terus tadi itu ketawa apa namanya?"
"Cuma...... karena kelihatan bagus aja?"
"Nah, itu kan namanya senyum-senyum sendiri."
"Nggak, kok arah pembicaraannya malah jadi begini sih."
Saat keduanya saling berdebat kecil maju-mundur.
"Kuuu, mereka sudah akrab rupanya. Akrab banget!"
Rok-hee mengangguk dengan ekspresi puas.
"Nggak kok."
"......Apa?"
Saat keduanya menoleh serempak dan menatap tajam penuh ancaman ke arahnya.
"Hiiiing...... seram."
Rok-hee menciut dan bersembunyi di balik mesin penjual otomatis.
Namun tepat ketika mereka berempat sedang ribut-ributnya itu.
Bzzzt bzzzt! Bzzzt bzzzt!
"Hm?"
Getaran terasa dari saku Min-hyuk.
Saat dia mengeluarkan ponselnya, sebuah nama yang sangat familiar tertera di layar.
[Editor Go Gwang-jin]
"Ah...... sebentar ya, aku angkat telepon ini dulu."
Seharusnya tidak ada alasan penting untuk menelepon saat jam seperti ini. Kenapa tiba-tiba dia menelepon?
Apalagi di jam sepagi ini.
Min-hyuk segera melangkah keluar ke koridor dan menekan tombol jawab.
Lalu.
<<Artist Kang, apakah sekarang waktu yang tepat untuk mengobrol? Ini jam istirahat, kan?>>
"Ya, benar. Ada apa, Editor?"
<<Ah, aku menelepon karena ada hal mendesak yang harus kusampaikan padamu. Jadi begini...... ada kabar baik dan kabar buruk. Mana yang mau kamu dengar duluan?>>
"......Kabar buruknya dulu?"
<<Artist Yang Jae-han akan memenangkan Penghargaan Our Comics.>>
Tenaga di pundak Min-hyuk langsung terkuras seketika.
"Ah, begitu ya?"
Jujur saja, berbohong namanya kalau dia bilang sama sekali tidak kecewa, tapi itu juga sebuah kesimpulan yang bisa dia pahami.
'Yah, bagaimanapun juga dia adalah Artist Yang Jae-han.'
School of Deadline sangat layak mendapatkannya.
Bagian awal yang memikat pembaca sangat luar biasa, tapi setelah itu, komik tersebut terus menaikkan standar di setiap chapternya.
Isu apartemen dan perumahan.
Orang tua yang secara semena-mena memanfaatkan anak-anak mereka.
Budaya hierarki kaku yang mengingatkan pada kehidupan militer, dan lain-lain.
Ketika wabah zombi melanda dan posisi para karakter terbalik, kontradiksi yang tertanam dalam masalah-masalah tersebut dibongkar mentah-mentah melalui berbagai plot twist.
Karya itu berhasil mempertahankan keseruan cerita zombi sekaligus mengeksplorasi kontradiksi serta masalah dalam masyarakat Korea melalui kerangka tersebut.
Dibandingkan dengan karya sebelumnya, Aureka, yang murni berfokus pada kenikmatan genre, ini adalah lompatan yang sangat besar.
Itu adalah sebuah petualangan, sebuah pertaruhan nyata.
Dan elemen-elemen itu......
'Justru adalah tipe cerita yang sangat disukai oleh Our Comics Awards.'
Penghargaan Our Comics pada dasarnya adalah ajang penghargaan yang memberikan bobot sangat besar pada ‘nilai artistik.’
Jika itu adalah penulis hebat Yang Jae-han yang Min-hyuk kenal, dia tidak mungkin mendorong karyanya maju tanpa memahami hal itu sepenuhnya.
Di situlah mungkin letak pembeda keputusannya dibandingkan dengan Brave King, yang dengan keras kepala hanya berfokus pada nilai hiburan dan teknik karya semata.
Lalu, kenapa Brave King tidak mencoba pendekatan yang sama?
'Seratus banding seratus, itu justru akan menghancurkan karyanya.'
Min-hyuk sangat mengenal dirinya sendiri.
Isu-isu yang diangkat dalam School of Deadline adalah hal-hal yang sudah dipahami dan diinternalisasi secara mendalam oleh Yang Jae-han, dan dia bisa menanganinya karena dia tahu detail dari setiap topik secara intim.
Jika Brave King dengan kikuk mencoba hal serupa, nilai hiburannya pasti akan merosot tajam seiring dengan hilangnya arah tujuan karya tersebut.
Penulis Kang Min-hyuk telah membuat pilihan dan berfokus pada jalurnya, dan dia kini hanya menerima rapor yang sesuai dengan pilihan-pilihan itu.
<<Maafkan aku, Artist Kang. Aku juga sudah berusaha mati-matian, tapi ini adalah keputusan suara terbanyak. Ah! Selisih suaranya tidak terlalu jauh kok. Benar-benar persaingan yang sangat ketat......>>
"Tidak ada yang perlu disesali, Editor. Artist Yang Jae-han memang lebih pantas mendapatkannya, jadi begitulah hasilnya. Jadi...... apa kabar baiknya?"
<<Sebagai gantinya, kita akan mendaftarkannya ke Penghargaan Komik Bucheon.>>
"......Permisi? Apa yang baru saja Editor katakan?"
<<Brave King akan dinominasikan untuk Penghargaan Komik Bucheon alih-alih Our Comics Awards. Kamu mungkin belum terlalu tahu tentang ini ya? Badan promosi Kota Bucheon menjalankan proyek-proyek yang berhubungan dengan komik, dan meskipun belum lama berdiri, ajang ini sudah cukup lumayan kredibilitasnya......>>
Sudut bibir Min-hyuk terangkat.
Dan bukan hanya terangkat sedikit.
"Makanya itu dibilang kabar buruk? Padahal itu kabar bagus. Benar-benar kabar yang hebat."
<<Hah? B-beneran?>>
Penghargaan Komik Bucheon.
Di tahun 2024 tempat asal Min-hyuk, Penghargaan Komik Bucheon memegang otoritas tertinggi di antara semua ajang penghargaan komik di Korea.
Setelah Kota Bucheon menetapkan slogannya sebagai ‘Fantastic Bucheon,’ kota itu mulai menggelontorkan seluruh sumber dayanya untuk festival film, komik, dan animasi.
Dalam prosesnya, mereka memulai Festival Komik Internasional Bucheon pada tahun 2004, dan melalui Penghargaan Komik Bucheon, mereka memilih komik-komik terbaik tahun itu.
Pada masa ini skalanya memang belum terlalu besar, tapi acara itu terus berkembang setiap tahun hingga akhirnya menjadi yang terbesar di Korea.
Perbedaannya dengan Our Comics Awards adalah karena ajang ini diadakan berdampingan dengan festivalnya, penghargaan ini terhubung erat dengan berbagai program di dalam acara tersebut.
Karena tingkat partisipasi masyarakat umum cukup tinggi, alih-alih memberikan penekanan berat pada nilai artistik......
'Ajang ini justru memberikan bobot lebih pada kenikmatan genre murni dan performa komersial.'
Dengan kata lain, ini adalah panggung yang jauh lebih cocok bagi Brave King untuk beraksi secara liar dibandingkan dengan Our Comics Awards.
Bibir Min-hyuk bergetar tipis.
"Ya, aku memang sangat ingin memenangkan Penghargaan Komik Bucheon."
<<Benarkah?>>
"Ya. Aku senang kita bisa masuk ke sana."
<<Kalau begitu, itu melegakan. Ha, haha......>>
Apakah dia tidak menduga reaksi seperti ini?
Gwang-jin tertawa canggung.
Yah, pada masa ini Our Comics Awards masih dianggap sebagai penghargaan yang jauh lebih bergengsi.
Reaksi seperti itu sangatlah wajar baginya.
Min-hyuk menarik napas dalam-dalam dan menambahkan satu hal lagi.
"Editor, ngomong-ngomong, kapan upacara Penghargaan Komik Bucheon itu diadakan?"
<<Tahun ini diadakannya pertengahan Desember. Agak telat sih, tapi...... mereka sepertinya sengaja menjadwalkannya agar pas dengan suasana akhir tahun.>>
"Kalau begitu, bolehkah aku mengajukan satu usulan?"
<<Apa itu?>>
"Aku berniat menyelesaikan Brave King. Paling lambat awal Desember."
<<Hah? A-apa maksudmu......>>
"Aku tadinya memang berencana mengakhiri Brave King di volume 7. Tapi kalau New Chance bisa memberiku sedikit lebih banyak ruang halaman majalah...... kurasa aku bisa merampungkannya secara total pada saat itu. Ah, Editor tidak perlu menaikkan honor naskahku kok. Ini murni permintaanku sebagai bentuk bantuan."
<<Eh, eh...... Jadi kamu secara sukarela menambah volume naskah demi menyelesaikannya lebih cepat?>>
Suara Gwang-jin penuh dengan kebingungan.
Kenapa ada orang yang dengan sengaja terburu-buru mengakhiri karya yang sedang tampil cemerlang?
Dan bukan sekadar mengakhirinya, melainkan mempercepat jadwal serialisasinya demi tujuan itu?
Terlebih lagi, menyelesaikannya secara keseluruhan dalam tahun ini juga?
Apakah hal semacam itu secara fisik bahkan memungkinkan?
Bagi sang editor, segala hal dari angka satu sampai sepuluh pasti tampak meragukan.
Namun Min-hyuk tetap teguh pendiriannya.
"Ya. Jika aku menyamakan waktu selesainya dengan upacara Penghargaan Komik Bucheon, itu seharusnya memberi kita keuntungan besar untuk menang. Dan aku yakin bisa merangkai ending-nya dengan spektakuler."
<<......Kamu serius dengan ucapanmu ini?>>
"Kapan Editor pernah melihatku bergurau?"
<<Apakah hal semacam itu secara fisik bahkan memungkinkan?>>
"Ya, 100%. Lagi pula, semester kedua di sekolah kami tidak memiliki proyek akhir tahun, jadi situasinya relatif santai."
<<Artist Kang, terkadang ide-idemu itu...... susah sekali kuikuti.>>
"Kenapa? Apa itu tidak mungkin? Kalau memang tidak bisa, bilang saja padaku dari awal."
Keheningan sesaat terjadi di ujung telepon, disusul oleh helaan napas dan jawaban.
<<Bagaimana mungkin tidak mungkin? Kalau sang kreator sendiri yang ingin melakukannya, ya silakan saja. Aku cuma khawatir kamu terlalu memaksakan diri.>>
"Apa yang perlu dikhawatirkan? Akulah yang serakah memburu Penghargaan Komik Bucheon dan ingin mendorong diriku sendiri."
<<Ughhhh...... Kalau memang begitu tekadmu, ya sudah mau bagaimana lagi. Tapi aku tidak bisa langsung memberimu jawaban sekarang ya. Aku harus mendiskusikannya dulu dengan kepala departemen. Kita butuh persetujuan dan semacamnya.>>
"Baiklah, tolong dibicarakan dulu dan kabari aku lagi ya."
<<Baiklah kalau begitu...... Nanti kita ngobrol lagi segera.>>
Klik.
Sambungan telepon dengan Go Gwang-jin pun berakhir.
Dan kemudian......
Deg! Deg!
Jantung Min-hyuk mulai berdegup kencang dengan liar.
'Rasanya dewa komik sedang membantuku lagi.'
Tepat saat dia sedang memikirkan untuk menamatkannya, Brave King dinominasikan untuk Penghargaan Komik Bucheon, dan upacara penghargaannya dijadwalkan pada bulan Desember.
Waktunya pas sekali hingga terasa seolah-olah diatur oleh takdir (atau mungkin memang begitu).
Berkat hal itu, semester kedua ini akan menjadi masa-masa yang sangat gila, tetapi ketika dia membayangkan hasil luar biasa yang akan didapat dari keberhasilan ini, dia sama sekali tidak bisa menahan rasa antusiasnya.
Penghargaan Komik Bucheon.
Meskipun otoritasnya belum sepenuhnya mapan saat ini, bagi setiap komikus yang berkarya di Korea...... itu adalah penghargaan yang diimpikan oleh semua orang.
"Baiklah."
Plak! Plak!
Min-hyuk menepuk-nepuk pipinya sendiri dengan kedua tangannya.
Lalu...... dia berbalik menghadap ruang menggambar, matanya menyala-nyala penuh tekad.
'Aku akan membuat babak akhir Brave King benar-benar legendaris.'
Agar tidak ada satu pun orang yang membaca komik ini yang bisa memberikan penilaian apa pun selain penghargaan tertinggi.
Kringg-dong-deng-dong!
Tepat pada saat itu, bel tanda dimulainya jam menggambar berbunyi.
Di telinga Min-hyuk, suara itu terdengar bagaikan tabuhan genderang perang yang memanggil seorang kesatria ke medan tempur.
Beberapa saat kemudian, di dalam ruang Bimbingan Konseling.
Choi Jung-an duduk di meja guru, menyeruput teh hangat.
Karena dia yang bertugas mengawasi sesi menggambar mandiri hari ini...... dia terpaksa tinggal di sekolah sampai selarut ini.
"Nggak mudah, sama sekali nggak mudah......"
Dengan satu tangan, dia mencorat-coret sesuatu di atas buku sketsa yang terbentang di mejanya.
Itu adalah sebuah storyboard.
"Mencoba memulai karya baru setelah sekian lama ternyata benar-benar tidak gampang."
Beberapa bulan lalu, Choi Jung-an telah menyelesaikan komik romantisnya yang berjudul Hello, yang diserialisasikan di Jump Comics.
Setelah itu, dia sempat beristirahat hingga seorang PD mendekatinya dengan tawaran serialisasi baru, dan sekarang dia hanya bisa membuat sketsa-sketsa tak tentu arah seperti ini.
Namun, mungkin karena belum lama berselang sejak dia menyelesaikan serial panjangnya yang melelahkan.
Tidak peduli seberapa keras dia mencoba, tidak ada satu pun ide yang terasa pas di hatinya, dan dia merasa jalan pikirannya benar-benar buntu.
Jumlah storyboard yang sudah dia buang karena merasa tidak cocok bahkan sudah melampaui angka dua puluh.
Dadanya terasa sesak dan menyesakkan.
Saat dia tenggelam dalam lamunannya, menggerakkan pensil mekaniknya secara mekanis.
Tok tok tok.
"Bu Guru, ini saya."
Seseorang mengetuk pintu dan berbicara dari sisi sebaliknya.
"Masuk."
Klek!
Pintu terbuka, dan seorang siswi melangkah masuk.
Seorang siswi dengan ekspresi serius, hampir mirip raut tanpa ekspresi. Namanya adalah......
"Duduklah, Yu-ra."
Han Yu-ra.