Pagi hari yang cerah dipenuhi oleh kicauan burung.
“Huuu. Akhirnya sekolah mulai lagi.”
Kang Min-hyuk, membawa sebuah koper di satu tangannya.
Ia berjalan menuju gerbang depan SMA Animasi Korea.
Akhirnya, liburan yang panjang—sangat panjang—telah usai…… dan ia kembali ke sekolah setelah hampir 40 hari.
‘Kira-kira aku bakal mati karena bosan.’
Selama semester pertama, ia terus-menerus dikejar oleh naskah dan tugas, jadi ia sangat mendambakan sedikit saja waktu beristirahat.
Namun, begitu kebebasan benar-benar berada di genggamannya, rasanya tidak begitu hebat juga.
Setelah Comic Land, yang dilakukan Min-hyuk hanyalah mengerjakan naskah Brave King dan……
Urachacha!
Hei, santai saja.
Main Gun Amplified bareng Oh Seung-heon.
Bukankah ini layak ditonton?
Hm, seru juga. Gambarnya bagus, dan penyutradaraannya solid.
Bener kan?
Duduk di Best Nation dan baca buku komik.
Huuuu, kapan selesainya ini.
Diam deh.
Atau sekadar menghabiskan waktu bekerja sendiri.
Setidaknya, pergi ke Comic Land adalah sebuah berkah yang luar biasa.
Jika itu pun tidak terjadi, liburan ini pasti……
‘Makasih, Kim Rok-hee.’
Setelah meletakkan kopernya di asrama, Min-hyuk langsung menuju ke ruang kelas.
Lalu.
“Oh, Kang Min-hyuk datang! Lama tidak jumpa!”
“Hai.”
Anak-anak sudah memenuhi sekitar setengah ruangan kelas, berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil dan mengobrol.
“Aku pergi ke pantai kali ini!”
“Uwah, kulitmu jadi sangat kecokelatan? Pantai mana?”
“Sokcho!”
Semua orang tampak begitu asyik menceritakan pengalaman liburan mereka.
Ketika Min-hyuk langsung menuju bangkunya dan duduk.
“Hehe, ohayo Min-hyuk-kun. Sudah tiga minggu ya.”
Dong-gyo menyapanya sambil mendorong kacamatanya ke atas.
Tapi entah kenapa……
“Dong-gyo, kenapa mukamu kelihatan begitu?”
Bagi seseorang yang baru kembali dari liburan, penampilan Oh Dong-gyo benar-benar mengenaskan.
Pipinya tirus, dan ia tampak seperti kehilangan lebih banyak berat badan.
Dong-gyo mengangkat sedikit sudut mulutnya dan berkata.
“Hehe…… aku mengejar semua tumpukan episode yang terlewat. Aku begadang sampai beberapa malam.”
“Begadang? Waktu liburan? Sengaja?”
“Aku harus melahap semua karya yang menumpuk gara-gara ikut Comic Land……”
“Kamu tonton semuanya?”
“Itu sudah jadi [tugas]-ku. Aku terbakar sampai putih menyala. Sungguh. Putih menyala……”
Dong-gyo berbicara dengan nada yang dilebih-lebihkan, lalu merosot ke depan dalam pose “urusannya besok” yang sempurna.
Sungguh…… sangat otaku—tidak, sangat mirip Dong-gyo.
Emosi yang rumit melintas di wajah Min-hyuk.
‘Apa yang sangat mendesak sampai kamu segitunya……’
Tentu saja, memiliki banyak referensi adalah kualitas yang sangat penting bagi seorang kreator dan pastinya merupakan hal yang patut dipuji.
Tapi tetap saja, harus ada batasnya, kan? Tapi lihatlah dia sekarang.
Dan kemudian.
“Aku pergi ke Jepang~”
“Gah, ngagetin aja!”
Tiba-tiba Kim Rok-hee muncul dari samping, mengejutkan mereka berdua.
Dan tentu saja ada alasannya—seluruh tubuhnya……
Dipenuhi dengan berbagai macam merchandise karakter yang bergelantungan di mana-mana.
“Hehehe, gimana? Barang baru langsung dari sumbernya.”
“Um…… bagus.”
Sangat otaku dan keren, ya.
Min-hyuk tersenyum canggung dan mengangguk.
“Nih, oleh-oleh tanda terima kasih karena sudah bantu di Comic Land!”
“Ooh……?”
Kim Rok-hee menyerahkan satu kepada Min-hyuk dan satu kepada Dong-gyo.
Untuk Oh Dong-gyo, ia memberikan figur tokoh protagonis dari anime gadis cantik “Rakid Star” yang selalu ia bicarakan.
Untuk Kang Min-hyuk, ia memberikan sebuah antologi ilustrasi (majalah yang digambar oleh banyak seniman) dengan judul bahasa Jepang yang tercetak tebal di sampulnya.
“Oooooh, ini Kotoha-chan!”
“Akan nikmati ini, Rok-hee. Makasih.”
“Hahaha! Sama-sama, sama-sama!”
Rok-hee kembali melompat ke sisi lain.
“Yu-ra, kamu ambil ini juga. Buat Yu-ra, boneka penghargaan Cinnamon super-imut spesial! Gimana, imut kan?”
Kali ini ia menyerahkan boneka berukuran sebesar telapak tangan dari karakter terkenal.
“……Nggak juga?”
“Jahat banget sih! Kan tetap saja hadiah!”
“Ya, makasih.”
Han Yu-ra menjawab dengan nada datar tanpa emosi sedikit pun dan mengambil boneka itu.
Kemudian Rok-hee dengan santainya bertengger di tepi meja Yu-ra dan melanjutkan.
“Ngomong-ngomong, Yu-ra…… kapan serialisasi majalahmu mulai terbit?”
“Selasa minggu ini, akan terbit.”
“Oooooh! Kamu akhirnya jadi artis profesional sekarang! Aku jadi terharu…… Rasanya baru kemarin Yu-ra masih anak kecil, dan sekarang sudah jadi artis profesional seutuhnya.”
Rok-hee pura-pura menangis sambil menepuk bahu Han Yu-ra, tetapi Yu-ra hanya menggelengkan kepalanya perlahan.
Min-hyuk tersenyum kecil sambil berpikir.
‘Debutnya sudah dekat.’
Melon: Chronicles of the Demon World.
Kisah tentang seorang protagonis yang dulunya adalah pahlawan namun terlahir kembali sebagai anak dari iblis tingkat tinggi.
Perpaduan antara elemen penyembuhan pengasuhan anak dan fantasi.
Sepertinya karya itu akhirnya akan diluncurkan.
Entah kenapa, mendengar bahwa bahkan Han Yu-ra pun akan debut membuatnya merasa……
‘Sedikit lega. Menyadari ada orang lain yang juga debut, bukan cuma aku.’
Rasa persaudaraan yang aneh membuncah di dalam diri Min-hyuk.
Saat mereka masih berdengung dengan sisa-sisa kegembiraan liburan musim panas dan membuat keributan.
Geser.
“Hei anak-anak…… halo.”
Pintu terbuka, dan wali kelas mereka, Choi Jung-an, berjalan masuk dengan sempoyongan.
Wajahnya dipenuhi oleh—tidak, rasa putus asa yang luar biasa.
“Ah, halo Bu Guru.”
“Ekspresi Ibu…… kenapa begitu?”
“Liburan…… sudah berakhir…… ha, ha…… hahaha. Dengan menyiapkan karyaku sendiri dan semua hal ini menumpuk, pikiranku…… tidak, ini bukan waktunya aku ngomong begini.”
Setengah tidur, setengah sadar, mengoceh tidak keruan.
Sepertinya ia sedang mengalami sindrom pasca-liburan yang parah.
“Ngomong-ngomong, mohon kerja samanya untuk semester kedua ini juga ya. Mari kita…… belajar dengan giat di kelas, anak-anak.”
“Baaaik!”
Setelah menyelesaikan presensi pagi seperti itu, pelajaran pun dimulai kembali.
Mereka berganti-ganti antara sesi praktik dan mata pelajaran umum.
“Kuuuugh, kari sekolah setelah sekian lama. Rasanya punya ciri khas tersendiri, ya.”
“Iya, ternyata lumayan enak juga dimakan pakai kimchi.”
“Bener kan? Lihat?”
Mereka makan siang, lalu melanjutkan kelas lagi.
Setelah menghabiskan hari dengan melamun dan menyantap makan malam.
“Waktu menggambar, ya…….”
“Ini rasanya tetap tidak menyenangkan bahkan setelah sekian lama.”
Seperti biasa, anak-anak duduk di ruang santai dengan ekspresi murung, merosot seperti orang yang terkena depresi klinis.
Jika mereka tidak tahu apa yang akan datang, mungkin situasinya akan berbeda.
“Aku takut dengan banjir tugas di depan.”
“Sialan…… kenapa desain karakter sudah jadi tugas di hari pertamaaaa.”
Semua orang mengeluh karena mereka tahu semester kedua yang sama brutalnya dengan semester pertama sedang menunggu mereka.
Tentu saja.
‘Aku akan fokus pada naskah di sini dan mengebut volume.’
‘Huuu…… apa aku harus mulai mendesain merchandise untuk Comic Land berikutnya dari sekarang?’
‘Aku bakal menuangkan semua inspirasi yang kudapat dari mengamati selama liburan ke dalam karya! Aku akan menciptakan karakter yang daya pikatnya bikin kecanduan seperti Kotoha-chan!’
Yah, setidaknya tidak semua orang tampak membenci waktu menggambar.
Kring-lonteng-dong!
Dengan bel yang menandakan dimulainya waktu.
“Ughhh, ayo kooo.”
“Sialannn.”
Anak-anak melangkah dengan bahu terkulai dan menyeret kaki ke ruang menggambar bagaikan zombi.
Min-hyuk juga duduk di bangku pojoknya, mengeluarkan bahan-bahan yang diperlukan dari tasnya, dan menata mereka dengan rapi di atas meja.
Namun, begitu persiapannya selesai.
Sudut bibir Min-hyuk melengkung ke atas.
‘Rasanya enak.’
Udara ini, atmosfer ini, aroma ini.
Bekerja di rumah bukannya buruk, tapi lingkungan ini benar-benar membuat konsentrasi langsung terbentuk pada tempatnya.
Kring!
Min-hyuk langsung membuka buku sketsanya dan menulis satu kalimat di halaman kosong.
Apa yang akan dikerjakan Min-hyuk kali ini……
‘Pertama-tama, mari buat garis besar sinopsis pertengahan hingga akhir dan mulai.’
Tidak lain adalah membangun kerangka untuk perkembangan pertengahan hingga paruh akhir Brave King.
Volume Brave King yang saat ini dirilis berada di sekitar pertengahan volume 4.
Dan titik akhir yang dipikirkan Min-hyuk untuk Brave King……
‘Volume 7.’
Angka itu telah ditetapkan sejak pertama kali ia merencanakan karyanya.
Mengingat sifat dari cerita permainan maut, para karakter akan terus bertumbangan di sana-sini, mengurangi momentum dan membuat kelanjutan cerita sulit untuk dipertahankan selamanya.
Dan sejujurnya, ia memilih materi ini sebagian ‘karena alasan itu’ juga.
Karena.
‘Era webtoon akan segera tiba.’
Tentu saja, Brave King sudah menjadi komik yang cukup sukses.
Karya itu telah membuktikan bahwa masih ada harapan di pasar komik cetak Korea yang sedang meredup, dan persaingan ketat dengan Yang Jae-han telah menciptakan kehebohan yang signifikan.
Namun hal itu terbatas pada penonton ceruk (niche) yang masih menyukai komik cetak.
Di pasar ini, komik Min-hyuk tidak menjangkau masyarakat umum.
Kecuali seseorang secara aktif membeli dan membaca komik dengan uang, kebanyakan orang bahkan tidak tahu bahwa Brave King itu ada.
Rata-rata penjualan per volume Brave King: 50.000 eksemplar.
Itu bisa disebut jumlah yang luar biasa……
‘Tapi dibandingkan dengan lalu lintas yang bisa dihasilkan oleh webtoon, itu jumlah yang sangat kecil.’
Di masa depan Korea yang dipenuhi webtoon, satu chapter saja bisa dengan mudah meraih ratusan ribu penayangan, dan karya-karya hit akan melampaui satu juta.
Dengan kata lain, di masa depan, komik Korea—webtoon—akan melampaui statusnya sebagai sekadar ‘subbudaya’ dan memantapkan diri sebagai salah satu media budaya mainstream.
Tentu saja, Min-hyuk juga menyukai dan menghargai komik cetak.
Komik cetaklah yang pertama kali memicu mimpinya untuk menjadi seorang seniman komik.
Tapi……
Ia sama sekali tidak berniat untuk ikut mati bersama komik cetak.
Gelar seniman komik terhebat tidak bisa mekar di dalam peti mati.
Pada akhirnya, kesimpulannya sederhana.
‘Aku akan menaiki ombak sebelum terlambat.’
Alasan itulah yang membuat Brave King tidak boleh dibiarkan berlarut-larut terlalu lama.
Indah rasanya meninggalkan panggung saat tepuk tangan masih bergema.
Selagi semangat dan kerinduan yang terkandung dalam nama pena ‘David’ masih menyala terang, ia akan naik ke atas perahu layar bernama webtoon dan mendayung dengan sekuat tenaga.
Agar perahu itu, yang membawa harapan semua orang, tumbuh semakin besar hingga dapat berlayar ke laut lepas.
Dan agar hal itu terjadi.
‘Aku harus menyempurnakan Brave King dengan sempurna.’
Agar para pembaca merindukan nama ‘David.’
Agar mereka berpikir, ‘Jika ini adalah platform dan media yang dipilih orang ini, pasti ada alasannya.’
Itulah sebabnya ia sekarang memutar otaknya untuk membangun cerita hingga ke ujung akhir.
Untungnya, saat mempersiapkan boot di Comic Land, ia telah mengamankan bahan bakar yang sangat luar biasa untuk membawanya menuju babak akhir.
Min-hyuk tersenyum tipis dan menuliskan kata lain.
‘Narasinya Coup-ler.’
Karakter pembawa acara Brave King, manusia buas Dalmatian, Coup-ler.
Dalam cerita permainan maut, ia adalah arketipe klise—biasanya karakternya dangkal dan terkadang hanya digunakan untuk sebuah plot twist.
Namun Min-hyuk memutuskan untuk memberi karakter ini narasi yang layak.
Sebuah struktur di mana pandangan dunia dari karya tersebut meresap, dan narasi Coup-ler serta anak-anak yang berpartisipasi dalam permainan maut di dalam cerita menyatu pada akhirnya untuk merangkum semuanya.
Ide yang didapatnya saat menggambar doujinshi untuk Comic Land terus berkembang dan membawanya hingga ke titik ini.
Sekarang, jika ia mengumpulkan semua bahan ini, mengasah, memolesnya, dan menjalinnya menjadi satu……
Rel kereta yang akan membuat karya ini melaju sampai ke garis akhir akan menjadi lengkap.
‘Baiklah. Ayo kita lakukan.’
Coret-coret.
Min-hyuk mencatat alur cerita yang akan datang.
Di episode berapa, karakter mana yang akan bergerak dengan hasrat dan tujuan apa.
Siapa yang akan mati.
Bagaimana penyutradaraannya akan ditangani.
Ia terus menuangkan segala hal yang terlintas di kepalanya, membuatnya semakin konkret.
‘Adegan terakhir adalah Seol Rok-hee, yang selamat dari permainan maut, kehilangan ingatannya. Dan kemudian ia menemukan catatan tentang seseorang di aplikasi pesan tempat ia masuk.’
Deg! Deg!
Jantungnya berdegup kencang.
Rasanya sangat mengasyikkan.
Ia bisa membayangkan dengan jelas di dalam benaknya betapa megahnya nanti ketika hal ini dihidupkan sebagai sebuah naskah dari ujung jari-jarinya.
Sudah berapa lama ia berkonsentrasi seperti itu?
“Min-hyuk-kun.”
“…….”
“Min-hyuuuk-kuuun!”
“Huh? Ya?”
Seseorang mengguncang bahunya dengan kasar, dan Min-hyuk tersentak, memalingkan kepalanya ke samping.
Itu adalah Oh Dong-gyo.
“Ini waktu istirahat—kamu nggak mau istirahat? Aku akan membelikanmu sesuatu, bagaimana kalau kita ke ruang santai?”
“Ah, ya. Ayo.”
Apakah ia terlalu fokus sampai tidak mendengarnya?
Secara alami menutupi buku sketsanya dengan tangan, Min-hyuk berdiri.
Beberapa saat kemudian, di dalam ruang santai.
“Huuu, bekerja setelah sekian lama ternyata benar-benar tidak mudah. Iya kan, Min-hyuk-kun?”
“Ah, yah…… tanganku memang masih terasa agak kaku.”
Saat anak-anak lain asyik mengobrol, Min-hyuk dan Dong-gyo berdiri memegang minuman kaleng, berbicara santai.
‘Harus istirahat sebentar di saat seperti ini.’
Mungkin karena ia telah memeras otaknya tanpa henti.
Kepalanya berdenyut-denyut dan terasa panas.
Yah, sensasi seperti ini sekarang terasa seperti lencana kehormatan bagi Min-hyuk.
‘Tetap saja, dengan kecepatan ini…… setidaknya aku harus bisa menyelesaikan draf pertama yang kasar hari ini.’
Saat ia sedang beristirahat sejenak untuk mendinginkan kepalanya.
“Pengkhianat.”
“Hm?”
Sebuah suara datang dari belakang.
Ketika ia menoleh……
“Kamu itu pengkhianat, Kang Min-hyuk.”
Entah kenapa, Han Yu-ra berdiri di sana menatap lurus ke arahnya dengan apa yang tampak seperti wajah marah.