“Hm?”
“Ada apa?”
Saat Min-hyuk hanya mengerjap bingung, yang lainnya bertanya.
Ia melambaikan tangannya mengabaikan.
“Bukan apa-apa, bukan apa-apa. Cuma ada sesuatu yang terlintas di kepalaku.”
“……Apaan sih, garing banget.”
Min-hyuk mengusap dagunya dan memejamkan mata sejenak.
Lalu nama dermawan yang telah membeli doujinshi-nya terlintas dengan jelas di benaknya.
‘CEO Pan Hee-hyun…… ya?’
Pan Hee-hyun.
Seseorang yang meletakkan fondasi bagi apa yang nantinya akan menjadi salah satu dari dua pilar webtoon Korea di masa depan—Bluehouse.
Memulai kariernya sebagai karyawan biasa, didorong oleh kecintaannya yang murni pada komik, ia mengembangkan pasar webtoon yang saat itu kurang dihargai…… dan kemudian mendirikan Bluehouse Webtoons, hingga akhirnya naik ke posisi CEO—sebuah legenda di industri komik Korea.
Kembali pada tahun 2024, ketika Kang Min-hyuk masih seorang seniman webtoon, ia bahkan tidak akan berani menatap matanya.
Namun, wanita itu datang ke stan mereka.
Menyadari hal itu baru sekarang membuatnya merasakan secercah penyesalan.
‘Ughhh, setidaknya aku harus menyapa tadi.’
Sedikit mengecewakan, tapi ya……
Tidak perlu terlalu pesimis tentang hal itu.
Fakta bahwa nama besar seperti itu menunjukkan ketertarikan pada hal semacam ini berarti komik yang digambarnya tidak salah setelah itu.
Setelah itu, waktu berlalu.
Sekitar pukul 3 atau 4 sore.
“Huuu…… akhirnya mulai sepi sekarang.”
“Ughhh, aku lelah sekali.”
Termasuk Min-hyuk, anak-anak itu merosot di kursi mereka dan mengeluarkan desahan berat.
Dari pagi hingga sekarang mereka terus-menerus melayani gelombang pelanggan yang tidak ada habisnya, dan satu-satunya hal yang mereka makan di sela-sela waktu itu hanya satu gulung kimbap dan beberapa minuman…… jadi kelelahan adalah hal yang tak terhindarkan.
Tetap saja, satu hal yang melegakan adalah.
“Meskipun begitu, kita hampir menjual semuanya.”
“Agak menakjubkan kalau barang-barang ini benar-benar laku.”
Barang-barang Kim Rok-hee, yang dicetak dalam jumlah besar, habis terjual seperti yang diharapkan, dan sisa barang lainnya juga hampir habis.
Setidaknya mereka tidak mengalami kerugian—tidak, bahkan……
Mereka mendapat keuntungan yang cukup lumayan.
Kemudian Kim Rok-hee menghela napas, meregangkan lehernya, dan berkata.
“Bagaimana kalau kita mulai bergiliran berkeliling melihat-lihat sekarang?”
“Bolehkah?”
“Tentu saja. Hampir tidak ada lagi yang tersisa untuk dijual dan hampir tidak ada orang, jadi apa gunanya semua orang duduk di sini? Siapa pun yang ingin pergi melihat-lihat, silakan.”
Hmm…… sepertinya aku harus berkeliling melihat-lihat.
Meskipun Min-hyuk ikut berpartisipasi di Comic Land, ia belum pernah sekalipun datang ke sini sebagai ‘pelanggan.’
Dengan secercah antisipasi, ia berdiri dengan tenang.
Lalu.
“Ehem, kalau begitu aku ikut denganmu.”
Dari stan sebelah, Seung-heon juga bangkit berdiri.
Maka duo teman sekampung itu—Seung-heon dan Min-hyuk—mulai menjelajahi tempat itu bersama-sama.
“Itu Two Land. Aku suka yang itu. Hei Kang Min-hyuk, kamu juga suka karya ini, kan?”
“Ooh…… kelihatannya cukup bagus?”
Keduanya kembali memasang mode anak desa dan berkeliling ke sana ke mari.
Barang-barang dari karya yang biasanya mereka sukai berjejer tanpa henti……
“Dan harganya lebih murah dari yang kuduga?”
“Benarkan? Kamu bisa terus membelinya selamanya.”
Mungkin karena ini adalah produk tidak resmi yang beroperasi di batas legalitas……
Harganya sangat rendah.
Rasanya seperti mencoba mengambil barang A di Daiei tapi berakhir mengambil satu demi satu—tas-tas terisi penuh dengan barang tanpa henti.
Seperti seorang chaebol.
Atau seperti Disney yang berubah menjadi konglomerat belanja konten.
“Ini praktis gratis, gratis!”
“Ughhh, asyik sekali, asyik sekali.”
Saat mereka sedang asyik berjalan-jalan dengan langkah ringan, hal itu terjadi.
“Huh? K-Kang Min-hyuk!”
“Ada apa lagi.”
“Lihat itu! Lihat!”
“Ada apa?”
Seung-heon mengguncang bahu Min-hyuk seolah-olah ia baru saja melihat hantu, membuat keributan besar.
Min-hyuk menoleh dengan ekspresi ‘ada apa sih’.
“Hm?”
Dan kemudian matanya membelalak sempurna.
Alasan ia terlihat sangat terkejut adalah……
Tepat di tengah lautan berbagai karya Jepang, ada satu stan yang mencolok dengan menyolok.
“Brave King?”
Sebuah papan nama pintu masuk memperlihatkan karakter pembawa acara Coup-ler dan sang protagonis Kim Bin-woo saling berhadapan.
Untuk sesaat, mata Min-hyuk yang terkejut berkedip cepat.
“Apakah itu…… benar-benar Brave King?”
‘Mereka membuat karya turunan dari karyaku?’
Jujur saja, ia merasa bingung.
Ia tahu Brave King telah mendapatkan tingkat popularitas tertentu sebagai komik.
Tapi itu……
Hanya dalam konteks pasar komik Korea yang sedang lesu.
Ia tidak pernah membayangkan komiknya sendiri akan diselipkan di antara karya-karya Jepang yang masih sangat dicintai oleh para pembaca.
Terus terang, justru akan terasa aneh jika ia tidak terkejut.
Seung-heon menggaruk kepalanya, tampak sama terkejutnya saat ia menjawab.
“Sepertinya begitu…….”
Dan itu bahkan belum semuanya.
Di dekat sana, ia bisa melihat tiga atau empat stan lagi dengan tema yang sama.
Debar! Debar!
Jantungnya berdegup kencang. Min-hyuk menelan ludah dan berkata.
“……Ayo kita lihat.”
“Yeah.”
Ketika mereka tiba di stan tersebut……
“Halo.”
“Ah ya ya, tapi sekarang stok kami tinggal segini saja.”
Pemilik stan menjawab dengan ekspresi meminta maaf.
Memang, sebagian besar barang tampaknya sudah habis terjual—hanya beberapa item yang tersisa.
Sisa barang tersebut kebanyakan adalah karakter minor yang hampir tidak memiliki waktu tampil dalam cerita dan tidak menunjukkan banyak daya tarik pula.
Bagi siapa pun yang datang untuk membeli barang, itu pasti mengecewakan.
Namun Min-hyuk merasakan hal yang berbeda.
‘Gila, mereka bahkan membuat merchandise untuk karakter-karakter super-minor ini?’
Ia sebenarnya sangat senang.
Tidak—ia merasa ingin memberi orang itu hadiah atau semacamnya karena telah menunjukkan tingkat perhatian dan usaha sebesar ini.
Min-hyuk nyaris menahan kegembiraannya dan berseru.
“Aku akan memborong semua yang tersisa.”
“Huh? Benarkah?”
“Ya ya, aku akan membeli semuanya.”
Pemilik stan, yang terkejut, dengan cepat memasukkan barang-barang yang tersisa ke dalam tas dan menyerahkannya.
“Terima kasih banyak!”
Saat ia hendak melanjutkan langkah, Min-hyuk berhenti sejenak dan bertanya.
“Um, bolehkah aku bertanya satu hal?”
“Ah, tentu.”
“Kenapa kamu memilih Brave King?”
“Kenapa?”
“Ada begitu banyak komik Jepang populer di sekitar sini, jadi aku penasaran kenapa kamu khusus memilih karya ini untuk stanmu.”
Pemilik stan memiringkan kepalanya seolah tidak begitu mengerti pertanyaannya, lalu menjawab.
“Karena…… aku menyukainya?”
“Bagian mana?”
“Sang seniman—David artist-nim—memiliki kemampuan yang benar-benar hebat, karakternya menawan…… dan sejujurnya, sudah lama sekali aku tidak melihat komik Korea dengan kualitas seperti ini. Apakah itu menjawab?”
Ujung bibir Min-hyuk perlahan naik ke atas.
“Ya, itu sudah lebih dari cukup.”
“Ah, oke oke.”
Setelah itu, aksi belanja Min-hyuk berlanjut.
“Aku ambil satu untuk masing-masing barang ini.”
“Semuanya?”
“Ya.”
Setiap kali ia menemukan stan yang menampilkan Brave King sebagai judul utama, ia memborong barang-barangnya.
Ia menganggapnya sebagai cara kecil untuk membalas budi para pembaca dan penggemar yang telah mencintai komiknya.
Yah, dia tidak memborong setiap barang seperti di stan pertama tadi.
Setelah berkeliling di beberapa stan lagi, Oh Seung-heon menyeringai dan berkata.
“Wah, seniman populer. Aku iri, benar-benar iri. Begitu banyak penggemar yang menyukai ini.”
“Diam. Jangan membuat situasi jadi canggung lagi buat orang-orang.”
Plak!
“Aduh!”
Saat Seung-heon menggodanya dengan penuh percaya diri, Min-hyuk menyenggol pinggangnya dengan siku untuk membuatnya tutup mulut.
“Kenapa tiba-tiba pukul aku?”
“Menurutmu kenapa……? Kamu benar-benar tidak tahu?”
“Hiiing.”
Mengingat kembali kejenakaan mengerikan Seung-heon (?) semasa SMP, Min-hyuk merasa lebih baik meredamnya sejak dini. Itulah kenapa ia bertindak.
Seung-heon sendiri sepertinya tahu betul dosa-dosanya—ia tidak membantah lagi.
‘Sepertinya tinggal satu stan lagi.’
Min-hyuk menghela napas panjang dan berjalan menuju stan berikutnya.
“Halo!”
“Halo.”
Seorang pria sebayanya berambut cepak dan bermata tajam duduk dengan tangan bersilang, memancarkan aura yang berani.
Di salah satu sisi meja terdapat barang-barang ilustrasi bergaya kartu tarot yang didekorasi cukup mencolok, dan di sisi lain terdapat satu buah doujinshi.
‘Hm…… doujinshi?’
Rasa penasaran Min-hyuk langsungik tergelitik.
Di antara semua stan bertema Brave King yang dilihatnya hari ini, hanya stan inilah yang memiliki doujinshi sungguhan.
“Boleh aku lihat ini?”
“Tentu saja! Aku menggambarnya sendiri, jadi silakan dibaca!”
Min-hyuk membalik halaman-halaman tersebut dan mulai membaca doujinshi itu.
Lalu……
‘Hm?’
Apa yang tersaji agak berbeda dari yang ia duga.
Cerita itu tidak berpusat pada sang protagonis populer atau karakter-karakter di sekitarnya……
Kisah itu diceritakan sepenuhnya dari sudut pandang karakter pembawa acara Brave King, ‘Coup-ler.’
Dan arah interpretasinya……
‘Dia memiliki pemikiran yang hampir persis sama denganku.’
Asal-usul kelahiran Coup-ler, dari mana karakter ini berasal, mengapa ia menjadi pembawa acara permainan maut ini, apa keinginan dan tujuannya.
Sebuah episode yang menggali akar dari semuanya dan menjelaskannya secara detail.
Tentu saja, detail yang ditangkap Min-hyuk dan arah pemikirannya cukup berbeda.
Kisah itu beberapa kali lebih gelap dan lebih suram daripada yang ia bayangkan, dengan cukup banyak adegan kekerasan juga.
Tapi.
‘Lintasan secara keseluruhannya mirip.’
Dan itu belum semuanya.
‘Dasar-dasarnya solid, penyutradaraannya juga bagus. Dan…….’
Rasanya gayanya ditiru cukup banyak.
Cara penulisan dialognya, gaya seninya secara keseluruhan—sangat mirip dengan milik Min-hyuk sendiri.
Jelas sekali seseorang yang sangat terpengaruh.
Bruk!
Ketika Min-hyuk menutup doujinshi itu setelah mencapai halaman terakhir, anak berambut cepak itu bertanya dengan wajah penuh antisipasi.
“Jadi, bagaimana menurutmu, pembaca-nim! Aku mencoba interpretasiku sendiri tentang Coup-ler!”
“Seru. Kemampuanmu bagus, dan secara keseluruhan komiknya dikerjakan dengan baik.”
“Ooh! Terima kasih! Aku benar-benar banyak mempelajari karya David artist-nim, jadi aku senang jika semangat itu tersampaikan.”
‘Kamu pasti sangat menyukai David, ya?’
Mendengar itu, anak berambut cepak itu memejamkan mata rapat-rapat dan mengangguk penuh semangat.
“Menyukainya? Aku mencintainya!”
“Mencintai…… huh?”
“Ya! Aku masih tidak bisa melupakan hari saat aku bertemu David artist-nim. Sebagai pembaca setia New Chance, aku merasa depresi setelah Yang Jae-han artist-nim pensiun…… lalu aku menemukan Brave King. Kejutan yang kurasakan adalah sesuatu yang mungkin tidak bisa kamu bayangkan. Saat aku melihat karya itu, aku berpikir: Inilah masa depan komik Korea. David artist adalah pahlawan berkuda putih yang akan menyelamatkan industri komik Korea!”
Min-hyuk menunjukkan ekspresi canggung dan melambaikan tangannya.
“David tidak sehebat itu, kan?”
“Tidak mungkin! Mataku tidak bisa berbohong. David artist adalah dewa! Dia akan menjadi dewa komik! Kata-kataku akan menjadi ramalan!”
Anak berambut cepak itu berteriak dengan kepalan tangan, meluap-luap penuh semangat.
Rasanya jika ada yang tidak setuju, ia benar-benar akan melayangkan pukulan.
Dan pada saat itu.
“Pfft!”
Oh Seung-heon, yang tadinya mendengarkan dalam diam, tertawa terbahak-bahak.
Min-hyuk langsung menyenggol pinggangnya lagi.
“……Ada apa?”
Mata anak berambut cepak itu menyipit.
Alisnya berkerut—ia jelas mulai marah.
“Ah, tidak, hanya saja…….”
“Hei, pelanggan di sana, apa yang lucu? Apakah komikku sangat menggelurkan buatmu?”
“Uh, yah…… bukan begitu. Yang lucu bukan kamu.”
Suasana mulai berubah sedikit tidak bersahabat.
Mungkin merasa panik.
Mata Seung-heon melirik ke sana kemari sebelum menatap Min-hyuk.
‘Apa yang harus kulakukan dengan ini.’
‘Kenapa kamu malah bertanya padaku?’
Percakapan dalam diam terjadi di antara mereka, dan akhirnya Seung-heon, yang tidak tahan dengan tekanan tersebut, membuka mulutnya.
“Tepatnya…… aku tertawa karena David artist.”
“Haaaaaaa…….”
Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya.
‘Apa yang kau katakan sih.’
Min-hyuk menghela napas panjang.
“Apa katamuuu? Apakah kamu sedang mengejek David artist sekarang?”
Bruk!
Anak berambut cepak itu bangkit berdiri dari kursinya sepenuhnya, menuding dan berteriak.
“Ada apa di sana?”
“Apakah mereka berkelahi?”
Pandangan dari stan-stan di sekitar dan orang-orang semuanya beralih ke sini.
Entah bagaimana situasinya berputar ke arah yang sama sekali tidak terduga.
“Minta maaflah! Kamu telah menghina David artist-nim!”
“Uh, yah…… m-maaf.”
“Itu sama sekali tidak terdengar tulus!”
Membuat keadaan semakin buruk, anak berambut cepak itu mendesak mereka lebih keras lagi.
‘Aku cuma ingin kabur.’
Kerutan kekecewaan yang dalam menghiasi wajah Min-hyuk saat itu juga.
Bugh!
“Argh! S-siapa itu!”
Seseorang menghantamkan tinju dari belakang……
Anak berambut cepak itu memegangi kepalanya dan berbalik.
Dan kemudian.
“Siapa lagi! Aku pergi sebentar dan kamu langsung membuat keributan? Aku sudah bilang agar bersikap yang benar!”
“Ah, tidak, itu cuma…… orang-orang ini menghina David artist-nim…….”
“Masih berani membantah?”
Suara wanita yang jernih dan tajam bergema, dan anak berambut cepak itu menciutkan bahunya lalu mundur.
Ia tampak seperti tikus di hadapan seekor kucing.
“Permisi, maafkan soal itu. Kepribadian anak ini memang agak…… hm?”
“Uh, tunggu—kamu?”
Tepat saat wanita itu melangkah maju dan mulai membungkuk meminta maaf.
Min-hyuk dan gadis itu saling bertatapan, dan di saat bersamaan mata mereka membelalak.
“Kim Mi-na?”
“Min-hyuk sunbae-nim? Seung-heon sunbae-nim?”
Itu adalah junior mereka saat SMP—gadis yang pernah mendatangi mereka untuk berkonsultasi mengenai jalur karier tentang komik.
Kim Mi-na.