Di mejanya, Kang Min-hyuk sedang menyeruput kopi dari cangkir di sampingnya sambil mencoret-coret sesuatu di buku sketsanya.
Namun, wajahnya dipenuhi kecemasan, dan helaan napas berat terus-menerus lolos dari bibirnya.
"Apa yang harus kulakukan..."
Saat ia menekan jari-jarinya dengan kuat ke keningnya yang berkerut,
Ting-tong!
Sebuah notifikasi berbunyi dari speaker komputer.
Ketika Min-hyuk menoleh ke arah monitor, ia melihat ruang obrolan Late-On.
[Ruang Persiapan Comic Land Late-On]
[Kim Rok-hee: Bagaimana progres pekerjaan semua orang~?]
Kim Rok-hee telah mengirimkan pesan untuk memeriksa status pekerjaan setiap orang.
[Han Yu-ra: Tidak masalah.]
[Oh Dong-gyo: Kami akan menjungkirbalikkan Comic Land, jadi nantikan saja.]
"Sepertinya semua orang bekerja dengan baik."
Ekspresi pahit terukir di wajah Min-hyuk. Kemudian, sebuah pesan dari Seung-heon tiba.
[Oh Seung-heon: A-aku… juga bekerja keras! Bisa kalian lihat?]
[Han Yu-ra: Kirim]
[Oh Seung-heon: GagDoujin.zip]
Min-hyuk mengekstrak file zip yang dikirimkan Seung-heon dan langsung memeriksa isinya.
Sekali lagi, itu adalah komik lelucon khas Seung-heon yang kacau—halaman-halamannya tidak tertata dengan baik.
[Heiii! Tujuanku adalah menguasai dunia!]
[Eh, itu bukan di sini… itu sebelah.]
[Ah, maaf]
Seperti biasa, tindakan dan dialog para karakter yang sama sekali keluar dari konteks membuat pembaca ingin melontarkan komentar dari sudut pandang mereka…
Konten yang disebut-sebut sebagai "paling menyebalkan".
Min-hyuk mendengus geli pada selera humor yang unik itu.
[Han Yu-ra: Lucu wkwk]
[Kim Rok-hee: Rasanya lumayan bagus juga buatku?]
[Oh Dong-gyo: Ehem… ya, tidak jelek sama sekali. Aku punya firasat yang sangat bagus tentang karya indah yang akan segera lahir ini…]
[Oh Seung-heon: Oh, benarkah?]
Semua orang tampaknya memiliki pemikiran yang serupa—reaksi positif mengalir satu demi satu.
Di tengah-tengah itu, perhatian beralih kepada Min-hyuk.
[Kim Rok-hee: Kang Min-hyuk, bagaimana kelanjutan doujinshi-mu? Doujinshi ciptaan ulang yang digambar oleh Kang Min-hyuk untuk Reietsu no Headler… aku mulai bersemangat.]
[Kang Min-hyuk: Aku masih… dalam tahap perencanaan.]
[Oh Dong-gyo: Oooooh, aku juga menantikannya. Doujinshi buatan Min-hyuk-kun!]
[Han Yu-ra: Dia akan menanganinya sendiri dengan baik.]
[Kang Min-hyuk: Aku akan melakukan yang terbaik.]
[Kim Rok-hee: Aigoo, merendah lagi.]
“…Haaaah, aku tidak sedang merendah.”
Min-hyuk menggaruk kepalanya dengan kasar dan menatap lembaran sketsa yang berserakan di mejanya.
Lembaran itu penuh dengan catatan tentang semua ide yang telah ia kumpulkan sejauh ini.
Karakter-karakter yang muncul dalam Reietsu no Headler—doujinshi yang harus dibuat oleh Min-hyuk.
Daftar setiap karakter, motivasi dan keinginan mereka, ide-ide yang dapat digunakan—semuanya dicatat secara detail.
Ia telah mengulangi proses ini tanpa henti dari semalam hingga sekarang, jadi volumenya sudah cukup banyak terkumpul.
Tetapi masalah kecilnya (?) adalah—
“Apa yang sebenarnya harus kulakukan… apa…”
Di antara semuanya, tidak ada satu pun ide yang benar-benar memikat hatinya.
Beberapa konsep dan ide tidak buruk dari segi kualitas, tetapi ide-ide itu terlalu aman dan biasa saja.
Alasan utama Min-hyuk memilih Reietsu no Headler sejak awal adalah karena ia pikir pengalaman itu sendiri akan bersifat edukatif, dan ia berharap hal itu pada akhirnya akan membantu pekerjaannya di Brave King.
Tetapi jika ia memilih sesuatu yang biasa-biasa saja seperti ini, sudah pasti hasilnya tidak akan berarti apa-apa.
Paling tidak, ia menginginkan subjek yang menyenangkan untuk dikerjakan…
Bahkan hal itu pun terbukti sulit.
Selain itu, sesuatu yang tidak ia sadari sampai ia mulai bekerja—tetapi setelah membaca Reietsu no Headler berulang kali, ia sampai pada satu kesimpulan.
‘Penulis ini… benar-benar menaruh perbedaan besar dalam hal kedalaman dan kasih sayang antara karakter yang ia cintai dan yang tidak.’
Untuk sebuah komik yang seharusnya berpusat pada "daya tarik karakter", sangat sedikit karakter dalam Reietsu no Headler yang benar-benar memiliki kedalaman atau pesona nyata.
Sebagian besar halaman dicurahkan hanya untuk segelintir karakter utama dan pendukung.
Di luar segelintir karakter pilihan itu, sisanya hampir tidak memiliki substansi karakter sama sekali.
Bahkan ketika mencoba menafsirkannya kembali, tidak ada yang benar-benar pas di hati, yang membuatnya semakin sulit.
“Huuuuh……”
Dengan perasaan frustrasi, ia membuka buku itu sekali lagi.
[“Baiklah, kisah yang dimulai sekarang… adalah tentang dua penyihir yang menyimpang di persimpangan jalan takdir.”]
[“Hei kau, perhatikan.”]
[“Kisah ini benar-benar menyenangkan, tahu.”]
Di bagian awal karya tersebut, seorang karakter berpakaian seperti penyihir menatap langsung ke arah pembaca sebelum pengantar dimulai.
Karakter yang berfungsi ganda sebagai cerminan diri penulis sekaligus perangkat pendobrak dinding keempat… digunakan dalam struktur berbingkai untuk menarik pembaca ke dalam cerita.
Karena karakternya sendiri tidak membutuhkan kedalaman naratif yang besar dan murni digunakan secara fungsional, desainnya dibuat polos dan ekspresinya kosong.
Jika seseorang membandingkan karakter ini dengan sesuatu di Brave King…
‘…Sesuatu seperti Coupler, mungkin.’
Maskot Dalmatian Coupler, yang memandu jalannya permainan di Brave King.
Dalam kasus Min-hyuk, karena genre permainan maut yang diusungnya, ia telah mengerahkan banyak upaya visual pada Coupler agar ia terasa seperti maskot sejati…
‘Tetapi secara fungsi, mereka cukup mirip.’
Baik karakter narator dalam Reietsu no Headler maupun Coupler dalam Brave King sama-sama sulit membuat pembaca merasa terikat secara emosional.
Karena mereka ada murni untuk fungsi tertentu, mereka hampir tidak mengungkapkan keinginan, latar belakang, atau tujuan apa pun.
Yah, dalam kasus Coupler, meskipun masih belum sempurna, Min-hyuk telah berencana memberinya sedikit kedalaman karakter di bagian-bagian akhir.
Hal-hal seperti mengapa ia menjadi pemandu permainan maut, mengapa ia berwujud seperti seekor anjing Dalmatian… dan seterusnya.
Awalnya, ia diciptakan hanya untuk memberikan kejutan visual, tetapi begitu sebuah alasan diberikan oleh penulisnya, selalu ada ruang untuk interpretasi.
Tepat pada saat itu.
“Hm?”
Mata Min-hyuk tiba-tiba melebar.
Sebuah pemikiran melintas di benaknya begitu saja entah dari mana.
‘Jika tidak ada keinginan atau pesona yang terlihat sama sekali… bukankah akan lebih baik jika aku sendiri yang memberikannya kepada mereka?’
Di satu sisi, itu adalah pemikiran yang sangat jelas—sebuah gagasan yang sepele.
Tetapi…
Karena ini adalah pertama kalinya ia membuat karya turunan (doujinshi), ia secara tidak sadar telah membatasi dirinya sendiri.
Ia berasumsi bahwa karya yang dibuatnya harus tetap berada dalam batas-batas sifat karakter yang sudah ada di karya aslinya.
Saat ia memasang kerangka yang begitu kaku pada dirinya sendiri sementara pada saat yang sama menuntut karyanya harus "tidak klise" dan "memberikan pengalaman baru"—dua kondisi yang praktis tidak sejalan—bagaimana mungkin sesuatu yang bagus bisa tercipta?
Begitu pemikirannya keluar dari kotak tersebut, segalanya terasa benar-benar berbeda.
Memutarbalikkan atau mengubah sifat karakter yang sudah ada dapat dilihat sebagai merusak karya aslinya dan mungkin terasa tidak menyenangkan bagi para penggemar…
‘Tetapi untuk karakter yang hanya ada secara fungsional, tanpa latar belakang atau kepribadian yang nyata… sebenarnya ada jauh lebih banyak ruang bagiku untuk menafsirkannya.’
Sebagai contoh, persis seperti karakter ‘Narator’ yang baru saja ia lihat di bagian awal Reietsu no Headler.
“Baiklah.”
Debar! Debar!
Jantungnya mulai berdegup lebih kencang.
Rasanya seperti sebuah bola yang tadinya tersangkut di suatu tempat tiba-tiba mendapatkan momentum dan mulai menggelinding menuruni bukit.
Tatapan Min-hyuk kembali ke halaman-halaman awal komik…
…kepada sang Narator.
Kemudian ia mulai mencatat elemen-elemen yang dimiliki karakter ini.
‘Tidak ada ciri fisik yang mencolok, mendobrak dinding keempat untuk berbicara langsung kepada pembaca, menjelaskan segalanya seolah-olah dialah yang menulis Reietsu no Headler… hanya itu saja.’
Caranya sederhana.
Ambil elemen-elemen yang baru saja didaftar oleh Min-hyuk dan dekati alasan mengapa ‘Narator’ memilikinya—bukan dari sudut pandang fungsional… melainkan dari sudut pandang naratif.
‘Bagaimana jika ia menulis ini karena ia benar-benar mengharapkan kisah kepahlawanan yang mendebarkan seperti itu terjadi di kehidupan nyata? Atau mungkin ia sebenarnya mengenal karakter-karakter yang muncul di Headler.’
Pikiran-pikiran meledak di dalam kepalanya secara bersamaan.
Beberapa saat yang lalu rasanya seperti padang pasir yang tandus…
Sekarang ide-ide itu meluap begitu deras hingga ia bahkan tidak bisa merapikannya dengan benar.
Dan di saat-saat seperti ini, Min-hyuk tahu satu metode yang bagus.
“Aku menulis sebuah novel. Bukan… mungkin ini lebih mirip memoar. Mungkin ini adalah kisah tentang seseorang yang kukendal. Perasaan seperti apa yang kupunya terhadap Headler? Dan bagaimana aku tahu tentang para pembaca yang menonton dari luar layar sekarang? Hmmmm……”
Sebuah suara yang aneh, lembut, nyaris seperti androgini meluncur keluar—berbeda dari nada bicara Min-hyuk biasanya.
Itu adalah suara yang ia bayangkan untuk ‘Narator’ di Headler.
Ia sedang bermain peran—akting metode—dengan sepenuhnya menempatkan dirinya ke dalam posisi dan situasi karakter tersebut.
Itu adalah teknik paling mendasar dalam pembangunan karakter, namun sangat membantu untuk merapikan pikiran.
“…Alasan aku menyadari para pembaca adalah karena aku seorang penyihir yang dapat menghubungkan dimensi… yang disebut sihir pengamat dimensi. Kalian sudah melihatnya di Headler, kan? Ada beberapa petunjuk tentang sihir dimensi yang tersebar di sepanjang cerita. Ya, ‘Penyihir Garis Keturunan Hitam’ yang disebut sebagai penjahat terakhir. Sebenarnya… aku sedikit mengenal orang itu. Heh heh heh… jangan terlalu terkejut, ya?”
Keningnya berkerut, lalu ia mengeluarkan tawa licik seorang penjahat.
Nada suaranya naik turun seiring berlanjutnya akting tersebut.
Di antara dialog-dialog itu, ia secara bertahap menyesuaikannya ke arah yang terasa lebih natural dan memiliki resonansi emosional.
Dan saat elemen-elemen itu berpadu dengan latar dunia serta karakter narator yang secara tersirat dan tersurat diungkapkan dalam Reietsu no Headler, sebuah narasi lain mulai terbentuk.
Ketika akting total itu telah berlangsung beberapa saat—
“Ada alasan mengapa aku menarasikan cerita ini. Aku sedang memanipulasi cerita dari balik layar. Ya, benar. Kalian tidak akan pernah bisa menebaknya, kan?”
Arah karakter tersebut akhirnya menjadi mantap.
Seorang penyihir dari masa lalu yang mendalami sihir terlarang dan terjebak di celah antara dimensi…
Tetapi sekarang ia sedang menunggu kesempatan untuk melarikan diri sambil mengamati dunia Reietsu no Headler.
Jika ia bisa melarikan diri dari sini—apa yang akan ia lakukan?
Reietsu no Headler, anak takdir.
“Jika aku bisa memanfaatkan anak itu…”
Min-hyuk memasang senyum licik dan jahat, lalu mengetukkan jari-jarinya secara berirama di atas meja.
Ia tampak persis seperti penjahat yang keluar langsung dari dalam komik atau film.
Tepat di tengah-tengah keterlibatannya yang mendalam dalam peran tersebut—
“…Min-hyuk-ah, ada yang tidak beres?”
“Huh? Tidak beres? Sudah kubilang—aku butuh anak takdir itu untuk melarikan diri melampaui dimensi… Hm?”
Min-hyuk, yang tadinya berbicara dengan penuh semangat, tiba-tiba menolehkan kepalanya ke samping.
Di sana, berdiri di hadapannya…
…adalah Hong Mi-seon, menatapnya dengan ekspresi cemas.
Di tangannya terdapat sebuah nampan yang dipenuhi buah-buahan.
“…Uh, Ibu, bukan begitu. Aku tadi cuma… mencoba mendalami karakter yang sedang kubuat. Cuma itu.”
Campuran rasa malu dan canggung terukir di wajahnya.
‘Aku mau mati karena rasa malu.’
Dari sudut pandang Hong Mi-seon, Min-hyuk saat ini pasti terlihat seperti seorang anak lelaki yang sedang menderita sindrom chuunibyou parah.
Hong Mi-seon tersenyum canggung, meletakkan nampan itu di atas meja, dan berkata,
“Benar… Nih, makan buahnya.”
“…Ya.”
Suasana canggung yang aneh melingkupi ruangan saat Ibu perlahan berjalan mundur…
…dan meninggalkan satu komentar terakhir.
“Anakku… b-berjuanglah. Kalau terlalu berat… istirahatlah, ya?”
“Ahaha, ya.”
Bahu Min-hyuk merosot lemas.
“…Sialan.”
Ia menghela napas panjang dan memasang wajah seperti ingin menangis.
Delapan hari telah berlalu sejak mereka resmi mulai mempersiapkan Comic Land.
“A-Akhirnya… selesai…”
Kang Min-hyuk, yang tampak benar-benar hancur, mengembuskan napas panjang.
Mencoba menangani naskah Brave King dan doujinshi Comic Land secara bersamaan ternyata jauh lebih melelahkan dari yang ia duga.
Terutama naskah Comic Land yang menuntut lebih banyak kerja fisik secara langsung.
Memindai, koreksi warna, lettering (penulisan teks)…
Biasanya tim editor New Chance akan menangani semua itu, tetapi Min-hyuk harus mengerjakannya sendiri, yang sungguh melelahkan.
‘Terima kasih, Editor Go Gwang-jin.’
Setelah menghabiskan seminggu yang sama sekali tidak terasa seperti liburan, Min-hyuk merasa stamina terkuras habis.
Ia ambruk menelungkup di atas meja komputer, bernapas tersengal-sengal.
Ting-tong!
Tepat pada saat itu, notifikasi Late-On berbunyi.
Ketika ia mengangkat kepalanya…
[Kim Rok-hee: Semuanya! Apakah pekerjaannya sudah selesai? Kalian harus mengirimkannya hari ini agar aku bisa mencetak semuanya sesuai jadwal!]
Pesan Kim Rok-hee muncul.
Saat Min-hyuk dengan tangan gemetar meraih keyboard—
[Han Yu-ra: Selesai.]
[Han Yu-ra: Doujinshi_HanYura.zip]
File pertama tiba di dalam obrolan grup—naskah milik Han Yu-ra.
“Han Yu-ra…”
Ia bertanya-tanya bagaimana gadis itu menyelesaikannya. Ia benar-benar penasaran…
Secercah antisipasi muncul di wajah Min-hyuk.