Pagi hari.
Apartemen Cho-ip Maeul, 1304.
Di atas sofa.
"Mmm, baunya enak."
Min-hyuk menyeruput kopi campur dari cangkirnya, membiarkan sinar matahari yang masuk dari beranda membasahi seluruh tubuhnya.
Di TV, tayangan ulang sebuah acara varietas lama sedang diputar, dan di luar, burung-burung berkicau.
Setelah Hong Mi-seon pergi bekerja, Kang Min-hyuk—yang ditinggal sendirian di rumah—menikmati sedikit waktu santai dengan caranya sendiri.
"Huuuuh, beginilah hidup."
Momen relaksasi yang sudah lama dinanti.
File penyimpanan untuk naskah Brave King telah dicadangkan dengan aman, dan progres naskahnya sama sekali tidak terganggu.
Entah kenapa, Min-hyuk merasa seperti seorang maestro di lubuk hatinya.
Tentu saja, setelah melakukan ini selama sekitar tiga puluh menit—
"Sekarang... apa yang harus kulakukan..."
Seiring dengan ketenangan pikiran itu, muncul rasa hampa yang samar.
"Mungkin aku harus bekerja..."
Apakah ini kebiasaan yang terbentuk karena tidak pernah beristirahat sejak kembali ke masa lalu?
Atau memang sudah sifatnya?
Begitu ia mencoba diam, rasa gatal mulai merayap di bawah kulitnya.
Namun, memicu dirinya untuk mulai bekerja pada hari pertama liburan terasa agak...
"Hmmmmm..."
Mungkin pergi menemui wajah pria itu setelah sekian lama.
Tetapi tepat ketika Min-hyuk menghela napas dan memainkan ponselnya—
Vrrrrrrrm!
Ponsel itu bergetar kencang.
Lalu.
[Oh Seung-heon]
Sebuah nama yang tidak asing muncul di tengah layar.
"Bicarakan soal macan, macannya muncul."
Min-hyuk terkekeh kecil dan menekan tombol panggil.
"Ada apa pagi-pagi begini?"
<<Kau di rumah, kan?>>
"Ya, baru pulang kemarin."
<<Kalau begitu, seharusnya kau menghubungi hyung-nim dulu, Sialan. Dan kalau kau pindah, bukankah seharusnya kau mengundangku sendiri, hah?!>>
"Aku tadinya memang mau melakukannya."
<<Kalau begitu, bolehkah aku datang sekarang juga?>>
"Datanglah. Aku akan mentraktirmu makan sebagai perayaan liburan."
<<Oke!>>
Gubrak gedor! Brak!
Suara ribut terdengar lewat telepon.
<<Huh? Mau ke mana kau tiba-tiba?>>
<<Aku mau ke rumah Min-hyuk!>>
Suara-suara terdengar di latar belakang.
Dia pasti memasukkan ponselnya ke dalam saku tanpa menutup panggilan terlebih dahulu.
Khas Oh Seung-heon.
"Yah kalau begitu... kurasa aku harus menyiapkan sesuatu."
Min-hyuk bangkit, membersihkan bajunya, dan berjalan menuju dapur.
"Ah, enak. Ini... kau benar-benar membuatnya sendiri?"
"Ya."
Di meja makan, Oh Seung-heon menepuk perutnya yang kenyang sambil berbicara.
Di depannya terdapat tumpukan tulang ayam—yang beberapa saat lalu adalah semangkuk dakbokkeumtang (ayam rebus pedas) utuh.
Itu adalah hasil dari Min-hyuk yang mengerahkan kemampuan memasaknya, yang diasah dari pengalaman bertahun-tahun hidup sendiri, tanpa menahan diri.
Tentu saja, dia bisa saja memesan makanan siap antar.
Tetapi dengan banyak waktu luang dan keinginan untuk memamerkan keahliannya setelah sekian lama, sepertinya masakan itu diterima dengan sangat baik.
Selesai makan.
"Kalau begitu, santai saja di sofa dan tonton TV. Aku yang akan mencuci piring."
"Oke!"
Atas usul Min-hyuk, Seung-heon langsung melompat ke sofa dan secara alami mulai menekan tombol-tombol pada remote TV.
Byurrr! Berkelontang!
Air mengalir ke bak cuci saat Min-hyuk mulai mencuci piring.
Sambil menyikat setiap piring dengan gerakan yang sudah hafal dan menumpuknya di rak—
Seung-heon melihat sekeliling dan berkata,
"Huuuuh, ngomong-ngomong... rumahmu ini benar-benar jadi bagus."
"Yah, tempat yang dulu itu seperti sampah."
"Woooow... Pantas saja komikus kita, Kang Min-hyuk. Kau benar-benar sukses besar. Bisa beli rumah dari komik."
"Maaf merusak khayalanmu, tapi ini rumah KPR. Uangku hampir tidak ada artinya."
"Eh, tetap saja—bisa berkontribusi untuk tempat orang tuamu di usiamu sekarang itu sudah hebat."
Sambil keduanya mengobrol, piring-piring itu dengan cepat selesai dicuci.
Min-hyuk mengeringkan tangannya dan berjalan menuju sofa. Tiba-tiba, Oh Seung-heon mengulurkan sebuah kantong kertas ke depan.
"Nih, ambil."
"Apa ini?"
"Hadiah pindahan rumah."
"Tiba-tiba?"
Min-hyuk memiringkan kepalanya dengan bingung, merogoh kantong kertas tersebut, dan mengeluarkan sebuah buku tunggal.
"Ini..."
The Reverse Heaven’s Monarch, digambar dengan cat air dan pastel minyak, menatap ke bawah dari atas sementara anak-anak SMA yang ketakutan meringkuk di bawahnya.
Itu adalah volume ketiga dari edisi kompilasi Brave King.
Min-hyuk terkekeh kecil dan bertanya.
"Kau tidak harus memberikannya padaku—aku toh akan mendapatkannya dari penerbit pada akhirnya."
"Eh... Tetap saja, ada bedanya antara beli di toko buku dan dapat gratis. Sampul kali ini benar-benar keren, jadi simpan satu."
"Yah, pokoknya, akan kuingat-ingat untuk membacanya."
"……."
Dalam keheningan singkat yang menyusul, Min-hyuk memeriksa buku tersebut sementara Seung-heon menatap kosong ke arah TV.
Berapa banyak waktu yang berlalu?
Oh Seung-heon terusmenerus melirik sebelum akhirnya berbicara lebih dulu.
"Hei, Kang Min-hyuk."
"Apa."
"Udah lama nggak... Mau main Gun Amplified?"
Min-hyuk mengerutkan keningnya saat menjawab.
"Main Gun Amplified apa? Kita kan bukan anak-anak lagi."
Dan kemudian, beberapa saat kemudian...
"Ahahaha! Mati! Matiii!"
"Hei, Sialan! Letakkan tongkat bisbol itu!"
Tap tap! Tap tap tap!
Di kamar Min-hyuk, di depan komputer.
Keduanya, dengan mata memerah, berteriak dan menghantam keyboard dengan sekuat tenaga.
Untuk seseorang yang baru saja bilang "Kita kan bukan anak-anak lagi" beberapa saat lalu...
"Ahahaha! Ahahaha!"
Kang Min-hyuk tampak sangat bersemangat.
Dia dengan gembira menghajar karakter Seung-heon.
Berubah menjadi gorila untuk menghajarnya, menjatuhkannya dari perut dengan tongkat bisbol, membakar tubuhnya dengan api.
Jika ada orang dari asosiasi yang melihat pemandangan ini, mereka mungkin akan bergegas datang untuk mengajukan laporan atas kekerasan berlebihan.
Tetapi berkat itu, senyum akhirnya terukir di wajah Min-hyuk setelah sekian lama.
Hal yang sedikit aneh adalah—
"Ughhhhh..."
Tidak seperti biasanya, ekspresi cemas terus terbayang di wajah Seung-heon.
Entah kenapa, gaya bermain Gun Amplified-nya terasa sangat pasif dan kurang fokus dibanding biasanya.
Jika kau mengingat perilakunya yang biasa, rasanya hampir seperti jiwa Kang Min-hyuk dan Oh Seung-heon yang tertukar.
Sekitar satu jam berlalu dalam suasana aneh itu.
"Haaaaah, sudahlah. Ini nggak seru lagi."
"Nggak seru? Padahal lagi seru-serunya."
Entah kenapa, Oh Seung-heon adalah orang pertama yang melepaskan keyboard.
Kemudian, dengan desahan dalam, dia meleleh kembali ke kursi seperti orang yang kehabisan tenaga.
‘Kenapa dia yang duluan menyerah hari ini?’
Min-hyuk memiringkan kepalanya.
Biasanya, ketika Min-hyuk ingin berhenti, Seung-heon akan berbaring dan memohon untuk satu ronde lagi.
Siapa pun yang melihatnya, Seung-heon hari ini jauh sekali dari dirinya yang biasa.
Min-hyuk menggaruk dagunya dan bertanya lagi.
"Ada apa? Ada sesuatu yang terjadi padamu hari ini?"
"Sesuatu... ya, ada."
"Apa itu?"
"……."
"Keluarkan."
Seung-heon menatap langit-langit dan bergumam.
"Sebenarnya... hari ini hari pengumuman."
"Pengumuman apa?"
"Kontes Artis Baru Jump Comics."
"Ah……."
Saat mendengarnya, ingatan itu langsung terhubung.
Kontes yang diikuti oleh Han Yu-ra dan Oh Seung-heon.
Mereka memilih total lima karya, dan juara pertama akan langsung diserialisasikan di majalah...
Kontes dengan persyaratan yang sangat menghebohkan itu.
"Jam berapa pengumumannya?"
"Jam 9 pagi tadi."
Sekarang pukul 12.30 siang.
Hasilnya sudah keluar sejak beberapa waktu lalu.
"Dan kau masih belum mengeceknya?"
Grun... "...Ya."
"Takut?"
"Takut setengah mati. Sumpah takut banget. Mana mungkin aku menang... dengan tingkat skill-ku yang berani bermimpi."
Oh Seung-heon mulai mencakar-cakar rambutnya sebagai bentuk menyiksa diri.
Melihatnya seperti itu, Min-hyuk secara garis besar memahami situasinya.
‘Jadi karena itulah dia menghubungiku pagi-pagi buta.’
Dia pasti dengan cemas menunggu hasil kontes sepanjang pagi... dan akhirnya tidak sanggup mengeceknya sendirian, jadi dia datang jauh-jauh ke sini.
Min-hyuk menghela napas dalam-dalam dan berkata,
"Berhenti merengek dan cek sana."
"Bagaimana kalau... aku nggak lolos, Kang Min-hyuk?"
"Ya berarti nggak lolos. Mau bagaimana lagi? Bukankah serakah kalau berharap langsung sukses di percobaan pertama?"
"Tapi kau sukses di percobaan pertama."
"Itu beda. Aku sudah menggambar komik sejak lama, ingat?"
Tepatnya, sejak kehidupan sebelumnya—tapi tetap saja.
Pada saat itu, Seung-heon menggaruk wajahnya dengan kasar dan berkata,
"Haaaaah... Aku nggak bisa. Kau yang cek untukku. Aku gugup banget sampai mau mati."
"Baiklah."
Min-hyuk langsung mengakses situs web Jump Comics.
Tepat di bagian atas bagian pengumuman terdapat postingan ini:
[Hasil Kontes Artis Baru Jump Comics – 24 Juli 2006.]
"Hei, pengumumannya sudah naik."
"Gila, gila, giiiiila."
Oh Seung-heon menutup matanya dengan kedua tangan dan merosot ke belakang ke atas tempat tidur.
Min-hyuk menghela napas dalam-dalam dan mengklik postingan tersebut.
Pada detik itu, matanya membelalak lebar.
Sekitar sepuluh detik keheningan berlalu sebelum Oh Seung-heon dengan hati-hati mengintip ke arah monitor dan bertanya,
"Apakah aku... dapat juara pertama, Kang Min-hyuk?"
Min-hyuk menoleh dan menjawab,
"Juara pertama? Kau masih punya hati nurani nggak sih?"
"K-kalau begitu... aku nggak lolos?"
"Lolos. Cek sendiri sana."
"Ughhhhhh... Sialan."
Seung-heon merangkak maju dengan gugup dan mendekatkan wajahnya tepat ke monitor.
Lalu...
[Hadiah Utama – Han Yu-ra (17) / ‘Melton Demon Chronicles’]
Komentar Departemen Editorial: Konsep keseluruhan dan motivasi protagonis sangat jelas dan terdefinisi dengan baik.
Dasar-dasar yang solid secara keseluruhan, kemampuan penyutradaraan yang sangat baik, dan potensi paling luar biasa sebagai seorang artis. Sulit dipercaya ini adalah karya anak kelas satu SMA.
Jika Anda adalah pembaca setia Jump Comics, Anda memiliki setiap alasan untuk menantikan serialisasi dari Melton Demon Chronicles.
Begitu dia membaca komentar juri tersebut, Seung-heon mengerjap dan bertanya,
"K-apa...? Han Yu-ra? Bukannya itu cewek dari sekolahmu?"
"Ya, itu dia."
Han Yu-ra, yang telah memenangkan hadiah utama di kompetisi Animation High.
Tentu saja Seung-heon pernah melihat karyanya sebelumnya, dan Min-hyuk telah menyebutkan namanya sepintas selama panggilan telepon, jadi reaksinya masuk akal.
Bahu Seung-heon merosot saat dia mencakar rambutnya dan bergumam,
"Haaaaah... Kenapa monster seperti itu ikut kontes sih?"
Wajahnya penuh kekecewaan.
Pada saat itu, Min-hyuk menyikut pinggangnya dan berkata,
"Kalau mau lihat, lihat sampai habis."
"Apa yang bakal berubah kalau aku lihat sampai habis... huh?"
Saat Seung-heon menggulir ke bawah, matanya membelalak lagi.
Karena...
Di antara lima karya terpilih, tepat di bagian paling bawah, nama “Sacred Trace” tertera dengan jelas.
[Penghargaan Kehormatan – Oh Seung-heon (17) / ‘Earth-Destroying Level Gag Impact’]
Komentar Departemen Editorial: Komik yang paling sulit dinilai. Berantakan, tapi lucu; lucu, tapi tetap berantakan. Fondasinya buruk, namun seluruh departemen editorial sepakat bahwa karya ini unik dan menghibur.
Kami percaya artis ini memiliki banyak potensi sebagai seorang seniman komik ‘jika dia benar-benar mengerahkan banyak’ usaha. Para pembaca, mohon ingat nama ini.
Serangkaian komentar yang ambigu—sulit untuk membedakan apakah itu pujian atau kritik tajam.
Tetapi...
Oh Seung-heon mengerjap, menunjuk ke layar dengan jarinya, dan berkata,
"Komikku unik? Dan lucu?"
"Sudah kubilang itu lucu."
"Mereka bilang aku juga punya potensi. Ini bukan kebohongan, kan?"
"Untuk apa mereka berbohong soal hal seperti ini?"
Ketika Min-hyuk terkekeh dan mengatakan itu—
"Yesssssss! Wooohoooooo!"
Seung-heon mengeluarkan jeritan kegirangan dan melompat ke atas tempat tidur, melompat-lompat dengan liar.
Melihat pria yang tampak setengah mati beberapa saat lalu tiba-tiba meledak seperti ini...
‘Khas Oh Seung-heon. Sangat Oh Seung-heon.’
Rasanya dia sedang melampiaskan di dunia nyata apa yang tidak bisa dia lakukan di Gun Amplified.
Min-hyuk mengangkat sudut mulutnya sedikit dan berkata,
"Hei, tenanglah. Kalau kau berteriak seperti itu, tetangga lantai bawah bisa datang ke sini."
"Kang Min-hyuk, kau tidak senang? Temanmu mendapat penghargaan kehormatan pada percobaan pertamanya! Dipuji seperti itu!"
"Tentu saja aku senang. Aku cuma menyuruhmu untuk sedikit tenang."
"Hmph! Aku harus menikmati sensasi kemenangan ini! Uh-heh! Uh-hehehe!"
Seung-heon merebahkan diri di tempat tidur, memeluk bantal, dan berguling-guling di atasnya.
Itu adalah pemandangan yang hampir tidak sanggup ditonton Min-hyuk dengan kedua matanya terbuka.
Dia menggelengkan kepala, lalu meraih ponselnya.
Satu orang tiba-tiba terlintas dalam benaknya yang ingin ia beri ucapan selamat.
[Penerima: Han Yu-ra]
Selamat atas kemenangan hadiah utamanya, Artis Han Yu-ra. Departemen editorial memberikan pujian yang sangat tinggi padamu. : )
Dia mengetik pesan singkat dan mengirimkannya.
Gadis itu sepertinya tidak sedang melihat ponselnya—tidak ada balasan yang datang.
‘Yah, ini sudah cukup.’
Saat Min-hyuk memasukkan kembali ponselnya ke dalam saku—
"Hei, ini nggak boleh dibiarkan! Hyung yang traktir! Kita berangkat sekarang juga!"
"Kita kan baru saja makan?"
"Kalau begitu patbingsu! Patbingsu! Aku akan mentraktirmu sesuatu yang dingin!"
"Huuuuh, baiklah. Ayo jalan."
Pada akhirnya, Min-hyuk tidak punya pilihan selain mengikuti Seung-heon yang sedang mengamuk keluar rumah untuk menenangkannya.
Saat mereka berdua berjalan di jalanan.
Vrrrrrrrm!
Ponsel itu bergetar lagi.
Dia membukanya.
[Pengirim: Han Yu-ra]
Terima kasih.
Balasan yang singkat dan langsung pada intinya.
‘Sangat Han Yu-ra.’
Min-hyuk mengembuskan napas dan menutup ponselnya.
Pada saat itu, Seung-heon bertanya,
"Pesan apa itu tadi?"
"Bukan apa-apa."
"Ayolah, jangan bikin aku penasaran."
"Terserah. Cepatlah. Di luar panas banget."
Entah kenapa, Min-hyuk merasakan langkah kakinya menjadi semakin ringan.