Saat malam beranjak larut dan waktu menunjukkan pukul 7 malam.
Di dalam ruang kelas Pembuatan Komik tahun pertama.
"Hei, anak-anak... Sampai jumpa besooook..."
"Sampai jumpa besok, Guru."
"Guru sudah bekerja keras!"
Choi Jung-an berjalan gontai keluar kelas bagaikan ubur-ubur yang telah kering terpanggang matahari, lemas dan terkulai.
"Rasanya... aku mau matiii..."
Dia menggunakan kartu Ma Dong-hyun secara terus-menerus untuk mentraktir anak-anak, dan karena itu... dia masih belum bisa pulang ke rumah.
Ketik!
Begitu pintu tertutup, pandangan anak-anak beralih.
Di atas meja-meja tempat kelompok persiapan acara berkumpul.
Ayam, pizza, minuman, dan segala jenis camilan berserakan di mana-mana.
Rasanya benar-benar seperti mereka memanfaatkan kebaikan—bukan, kartu—yang diberikan oleh Ma Dong-hyun, sang kepala jurusan, tanpa menahan diri sama sekali.
Mata anak-anak itu berbinar-binar saat mereka berseru.
"Mari kita makaaan!"
"Terima kasih atas makanannya!"
Dengan penuh semangat, mereka mengulurkan tangan dan memasukkan makanan ke dalam mulut mereka.
"Mmmmmm..."
Menikmati kelezatan makanan luar yang tidak akan pernah bisa mereka dapatkan di kantin sekolah, wajah mereka dipenuhi dengan kebahagiaan murni.
Dan ketika perut kenyang, secara alami mulut pun menjadi lebih sibuk.
"Hei, komik mana menurut kalian yang paling bagus kali ini?"
"Punyaku Kang Min-hyuk?"
"Hmm, ya, lumayan bagus sih."
"Menurutku karya Senior Cho-ran juga cukup lumayan."
"Ughhh... Apa kita benar-benar harus membahas karya yang dipenuhi kecoak sambil makan?"
"Ini bukan nasi, ini pizza."
Anak-anak itu, yang masih diliputi kegembiraan, mengobrol dengan riang.
"Lagi pula, bukankah karya orang-orang yang mendapat kartu nama tadi semuanya tampak lumayan bagus? Kau tidak akan dapat kartu kalau karyamu biasa saja."
"Ah... Aku iri. Aku juga ingin satu."
Cerita tentang orang tua yang datang hari ini, pembicaraan tentang karya dari angkatan lain.
Dan...
"Ah, editor New Chance itu benar-benar terlihat menyeramkan, ya kan?"
"Ya, awalnya aku serius mengira dia seorang gangster."
Pada akhirnya, topik terbesar jatuh pada pertikaian antara editor dari Jump Comics dan New Chance.
Hari yang dipenuhi dengan berbagai bahan obrolan.
'...Gangster, ya. Jika Editor Go Gwang-jin mendengarnya, dia mungkin akan menangis.'
Sambil mengunyah pizza, Min-hyuk menatap anak-anak itu dan terkekeh pelan.
Pada saat itu, Dong-gyo bertanya.
"Min-hyuk-kun, kenapa kamu tertawa?"
"Kenapa aku tertawa?"
Min-hyuk berkedip sejenak sebelum menjawab.
"Hanya... rasanya menyenangkan."
"Apanya yang menyenangkan?"
"Menyiapkan acara ini terasa seru. Dan perasaan menyelesaikan sesuatu bersama-sama dengan semua orang juga menyenangkan. Bukankah begitu?"
"Hmmmmm... Kalau aku, sejujurnya... bagian furry tadi tidak begitu cocok di hatiku. Melelahkan juga."
"Ada apa lagi dengan obsesi furry itu."
Min-hyuk tersenyum miring dan meneguk cola untuk menelannya.
'...Jadi begini rasanya.'
Kenangan dari masa lalu membanjiri pikirannya.
Segelintir seniman komik alumni SMA Animasi yang pernah ia temui di acara minum-minum.
Rasa persahabatan yang mereka miliki satu sama lain.
Ekspresi dan tindakan yang seolah saling memahami tanpa perlu kata-kata.
Di kehidupan sebelumnya, Min-hyuk mengaguminya, iri padanya, tetapi...
Sekarang ia berada tepat di tengah-tengahnya.
Lalu bagaimana rasanya?
'...Rasanya menyenangkan. Sungguh menyenangkan.'
Ia sangat yakin bahwa datang ke sini—bahkan memaksakan dirinya untuk melakukannya—adalah pilihan yang tepat.
Lebih dari sekadar belajar komik, pengalaman menghirup udara yang sama dengan orang-orang yang mencintai hal yang sama, menyelesaikan sesuatu bersama-sama.
Ini... pasti akan menjadi fondasi seumur hidup bagi seseorang bernama Kang Min-hyuk, yang akan terus hidup sebagai seorang seniman komik mulai sekarang.
Degup degup!
Jatungnya mulai berdetak sedikit lebih cepat saat itu juga.
Dong-gyo menelan sepotong ayam dan berbicara.
"Ngomong-ngomong, Min-hyuk-kun."
"Hm?"
"Apa rencana mu selama liburan musim panas?"
'Ah... sebentar lagi liburan.'
Begitulah jadwal di SMA Animasi biasanya berjalan.
Akhir semester pertama.
Setelah menyelesaikan acara Tu-ji-man-chang, mereka langsung memasuki masa liburan.
Min-hyuk memiringkan kepalanya dan menjawab.
"Hmm... Aku belum punya rencana apa pun. Kalau kamu?"
"Aku berencana... untuk mempersiapkan sebuah karya."
"Sebuah karya?"
Kemudian Dong-gyo mengeluarkan dua kartu nama dan menunjukkannya.
Kartu yang diberikan oleh Jump Comics dan New Chance.
"Aku akan menyiapkan sebuah karya dan mengirimkannya ke sini. Mengincar debut."
"Ahh... Ya, itu bukan tujuan yang buruk."
"Coba pikirkan. Debut sebagai seniman komik saat masih SMA... Bukankah itu keren? Min-hyuk-kun, apa kamu tidak mau kita mempersiapkan sesuatu bersama?"
Min-hyuk tersenyum canggung saat menjawab.
"...Uh, aku lewat dulu saja. Menangani apa yang kukerjakan sekarang saja sudah membuatku kewalahan. Haha..."
"Tch. Kurang bersemangat, ya."
Maaf, Oh Dong-gyo.
Bukannya aku sengaja ingin berbohong, hanya saja...
Aku tidak mau kelelahan, itu saja.
Min-hyuk merasakan secuil rasa bersalah di lubuk hatinya.
Tepat pada saat itu.
"Kim Rok-hee, apa yang kamu lakukan saat liburan?"
"Aku? Aku punya rencana yang huuuebat! Hahaha!"
Suara lantang terdengar dari meja sebelah.
Kim Rok-hee tertawa terbahak-bahak, meluapkan antusiasmenya.
Ketika perhatian anak-anak beralih kepadanya, Rok-hee melambaikan tangan menolak dan menjawab.
"Rahasia, rahasia! Ini adalah proyek yang sangat masif jadi aku tidak bisa memberitahu kalian. Tapi kalian semua bisa menantikannya!"
"Ehh, apa maksudnya itu."
"Kamu menyuruh kami menantikannya tapi bahkan tidak mau memberitahu apa itu?"
Sambil mereka saling berdebat dan mengobrol seperti itu, Min-hyuk bangkit dari tempat duduknya.
"Aku mau ke toilet sebentar."
"Hm? Silakan."
Byuurrr!
Min-hyuk kembali dari toilet dan mencuci tangannya.
Kemudian, saat ia berjalan pelan menyusuri lorong sambil menatap ke luar jendela.
"Hei, Kang Min-hyuk."
"Hm?"
Sebuah suara tajam memanggil dari depan.
Ketika Min-hyuk menoleh, Han Yu-ra berdiri di sana dengan tangan bersilang, menatap lurus ke arahnya.
Entah mengapa, ekspresinya kembali sangat serius.
'Ada apa lagi...?'
Min-hyuk memiringkan kepalanya dengan bingung, dan Han Yu-ra menghela napas sebelum berbicara dengan suara tenang.
“Kamu adalah seniman ‘David’, kan.”
“...Hah?”
Mata Min-hyuk membelalak bulat saat ia memiringkan kepalanya lagi sebagai respons.
“Kamu adalah David yang menggambar Raja Pemberani, bukan.”
Deg!
Pada detik itu, jantung Min-hyuk berdegup kencang, dan dahinya terasa panas.
‘...Bagaimana dia bisa tahu?’
Apakah ada cara dia bisa mengetahuinya?
Berusaha keras untuk tidak memperlihatkannya, ia menjaga ekspresinya tetap netral dan menjawab dengan tenang.
“...Apa yang kamu bicarakan? Aku menjadi David itu sama sekali tidak masuk akal...”
“Aku melihat sampulnya.”
“Hah?”
“Aku tidak berencana untuk melihatnya hari Sabtu lalu, tapi aku tidak sengaja melewati mejamu dan melihatnya. Sampul yang digambar dengan cat air dan pastel minyak yang dilapisi di atasnya. Kamu yang menggambar itu, bukan.”
“Ah, itu bukan sampul, aku cuma penggemar Raja Pemberani jadi aku menggambar beberapa fan art...”
Han Yu-ra mengerutkan keningnya dan melanjutkan.
“Editor New Chance memanggilmu ‘artis-nim.’ Dan... kamulah yang merancang baju zirah untuk Raja Penguasa Langit Terbalik juga. Kamu benar-benar berpikir semua kebetulan ini bisa menumpuk pada satu orang yang sama seperti itu? Apakah itu masuk akal bagimu?”
“......”
‘...Ah, aku tamat.’
Desahan dalam terlepas dari dalam diri Min-hyuk.
Fakta bahwa dia membeberkannya sedemikian rupa berarti dia sudah lebih dari 90% yakin.
Tidak peduli seberapa banyak ia berbicara sekarang, itu hanya akan terdengar seperti alasan lain.
Saat ia kebingungan memikirkan apa yang harus dilakukan, Han Yu-ra memejamkan mata dan berbicara.
“Aku selalu berpikir ada yang aneh. Untuk seorang seniman sekelas David yang mempercayakan desain penjahat penting dalam karyanya sendiri... kepada seorang anak SMA?”
Dan kemudian...
Tunjuk!
Ia mengacungkan jarinya ke depan dan menyatakan dengan penuh keyakinan.
“Kang Min-hyuk. Itu kamu, kan. David.”
“...Haaaaah.”
Kali ini Min-hyuk melepaskan desahan panjang dan lelah, menggaruk bagian belakang kepalanya, dan menjawab.
“Ya, benar. Aku David.”
Sebuah pernyataan yang terdengar seolah dia tidak punya pilihan lain.
Mata Yu-ra membelalak kaget.
Meskipun dia sendiri yang telah mengungkapkannya, mendengar pengakuan itu tetap membuatnya lengah.
Dia berkedip pelan, mengambil napas dalam-dalam, dan bertanya.
“Kenapa kamu menyembunyikannya selama ini?”
“Hanya... aku tidak ingin membuat keributan besar tentang statusku sebagai seniman. Kalau orang-orang tahu, itu mungkin akan menjadi menyebalkan dengan segala macam hal.”
“......”
Dia merasa tercengang.
Orang yang menggambar ‘Raja Pemberani’—sebuah karya yang begitu monumental hingga dikatakan telah menghidupkan kembali pasar komik Korea—ternyata adalah Kang Min-hyuk, seorang anak SMA biasa... itu saja sudah cukup mengejutkan, tapi...
‘...Dia menangani tugas-tugas dan proyek kelas dengan sempurna juga.’
Sementara dia sendiri mengendurkan usahanya pada proyek kelas karena kontes baru-baru ini, Kang Min-hyuk telah melakukan semuanya tanpa menunjukkan sedikit pun tanda-tanda kelelahan...
Dan dengan kualitas yang sempurna pula.
Yu-ra bertanya lagi.
“Tidak ada orang lain yang tahu selain aku, kan?”
“Kecuali para guru... sepertinya tidak.”
“Aku akan merahasiakannya. Bahwa kamu adalah David.”
“Aku akan berterima kasih jika kamu melakukannya, tapi...”
“Tapi... ada satu syarat.”
“Syarat? Apa itu?”
Butir-butir keringat terbentuk di dahi Min-hyuk, dan wajahnya mengeras.
Ia khawatir seseorang seperti Han Yu-ra akan mendatanginya dengan beberapa tuntutan yang tidak masuk akal.
Tetapi apa yang datang selanjutnya ternyata sangat masuk akal.
“Berikan aku umpan balik untuk karyaku. Kapan pun aku menginginkannya, tidak peduli jam berapa. Bukan sekadar pujian yang bagus dan kosong—umpan balik nyata dan berguna yang benar-benar membantuku meningkatkan keterampilanku.”
“...Itu saja? Dan sebagai gantinya, kamu akan menjaga rahasia ini?”
Min-hyuk berkedip saat menjawab.
Jujur saja, ia sempat sedikit khawatir.
Tetapi jika itu persyaratannya, itu sama sekali tidak buruk baginya.
Memberikan umpan balik yang serius kepada seseorang berarti ia harus belajar dan berpikir secara mendalam untuk dirinya sendiri juga.
Dan lagipula, Min-hyuk tidak membenci hal semacam itu...
Terlebih lagi, jika menyangkut komik Han Yu-ra, ia sebenarnya akan menikmati melihatnya lebih dekat.
Jujur saja, ia bahkan akan memberikan umpan balik kapan saja tanpa syarat menjaga rahasianya.
Han Yu-ra menyipitkan mata dan berkata,
“Apa, permintaan seperti apa yang tadinya kamu pikir akan aku ajukan?”
“Uhmm... mungkin menyuruhku menjadi pesuruh roti langgananmu?”
“Hah? Kalau kamu mau bicara omong kosong, berhenti saja.”
“Tidak, tidak, aku cuma bercanda, bercanda. Ngomong-ngomong, ayo kita lakukan itu.”
“...Ayo pergi.”
Han Yu-ra menghentakkan kepalanya, dan mereka berdua berjalan berdampingan kembali ke arah kelas.
‘...Fiuh, hampir saja.’
Yah, di tingkat ini...
Ini aman secara tipis.
Sementara Min-hyuk menghela napas lega—
Yu-ra berbicara dengan nada sarkastik.
“Ngomong-ngomong, kamu pasti bersenang-senang di sekolah selama ini, ya?”
“Apa maksudmu.”
“Kamu adalah David itu sendiri, namun kamu harus melihat semua anak di sekitarmu bertingkah gila seperti ‘Dia seorang penggemar! Dia sangat keren!’ dan semacamnya. Pasti terasa sangat menyedihkan, bukan? Melihat sekelompok orang bodoh membuat keributan atas hal sepele.”
Bum!
Min-hyuk tiba-tiba berhenti berjalan.
Ketika Yu-ra ikut berhenti dan menatap Kang Min-hyuk...
Entah mengapa, kemarahan samar tampak melintas di ekspresinya.
“Hm? Ada apa.”
“Han Yu-ra, aku senang kamu menjaga rahasia ini dan semuanya, tapi mari kita tidak melewati batas dengan apa yang kita katakan.”
“...Batas mana yang aku lewati?”
“Apa yang baru saja kamu katakan. Kenapa kamu secara sewenang-wenang menyebut teman sekelas kita sebagai ‘sekelompok orang bodoh’?”
Han Yu-ra mengerutkan keningnya saat menjawab.
“Aku hanya menyatakan fakta. Dari sudut pandangmu, bukankah kita semua hanyalah calon seniman yang belum debut? Termasuk aku.”
“Aku hanya beruntung, itu saja. Setiap anak di sini memiliki bakat nyata... Tidak aneh jika salah satu dari mereka meledak kapan saja.”
Ia hanya beruntung.
Tidak ada sedikit pun dibesar-besarkan dalam kata-kata itu.
Dalam benak Min-hyuk, versi dirinya dari kehidupan sebelumnya adalah sosok yang sangat menyedihkan.
Seseorang yang menghabiskan seluruh hidupnya melarikan diri dari satu hal yang benar-benar ia cintai...
Dan pada akhirnya, menemui kematian yang mengenaskan dan bodoh.
Itulah sebabnya Min-hyuk bukanlah orang yang hebat.
Ia hanyalah seseorang yang, di kehidupan yang keduamuat ini, telah dianugerahi keajaiban yang tidak layak ia terima.
Dan sekarang ia hanya berusaha sebaik mungkin agar tidak merasa malu karena telah menerima kesempatan yang begitu luar biasa.
Min-hyuk memejamkan matanya rapat-rapat sejenak, lalu membukanya dan berkata,
“Jujur saja, menurutku kamu, Han Yu-ra, adalah jenius yang sesungguhnya.”
Tentu saja, Han Yu-ra sendiri tidak melihatnya seperti itu.
“Apa yang kamu bicarakan? Itu sama sekali tidak masuk akal. Apa kamu sedang mengejekku sekarang?”
“Aku benar-benar serius.”
“Haaaa... Terserah. Entah kenapa aku malah bicara denganmu.”
Saat mereka terus berdebat maju mundur seperti itu.
Mereka berdua sudah tiba di dekat ruang kelas.
Han Yu-ra menghentakkan kepalanya dan berkata,
“Masuklah duluan. Kalau kita masuk bersama, orang-orang mungkin akan mulai menyebarkan omong kosong lagi.”
“Ya, baiklah... Pastikan kamu menepati janjinya.”
Min-hyuk meregangkan lengannya dan berjalan masuk ke kelas mendahuluinya.
Ditinggal sendirian di lorong, Han Yu-ra menatap punggungnya sejenak, lalu mengepalkan tinjunya erat-erat.
‘...Kang Min-hyuk adalah David...’
Jujur saja, ia merasa frustrasi. Bahkan marah.
Hidupnya tidak lain adalah tentang komik.
Ia telah mencurahkan segalanya ke dalam hal itu, sangat berharap ayahnya mengakui satu hal yang ia cintai.
Dan meskipun begitu...
Dibandingkan dengannya, Kang Min-hyuk telah melangkah jauh lebih maju.
Bagaimana itu bisa terjadi?
Tetapi...
Perasaan itu tidak sepenuhnya buruk.
‘Aku punya tujuan sekarang.’
Jalan yang ia jalani secara membabi buta tanpa arah yang jelas ini...
Ia telah menemukan bahwa orang yang memimpin jalan berada tepat di dekatnya.
Rasanya seperti melihat mercusuar saat terombang-ambing tanpa tujuan di lautan lepas.
Jika ia terus mengawasi dan mengikutinya...
Suatu hari nanti, ia bahkan mungkin bisa melampaui mercusuar itu.
Tidak...
‘Aku pasti akan melampauinya.’
Han Yu-ra menyunggingkan senyum kecil di sudut bibirnya, mengambil napas dalam-dalam,
Dan—
Brak!
Ia membanting pintu kelas hingga terbuka.