Dua orang pria berjas, yang memperkenalkan diri berasal dari Jump Comics, baru saja melangkah masuk.
Suasana di dalam auditorium mulai bergemuruh.
“Apa mereka bilang orang-orang Jump Comics?”
“Majalah itu, Jump Comics? Kenapa mereka ke sini mencari Yu-ra?”
Jump Comics.
Bersama New Chance, inilah salah satu dari dua majalah komik anak laki-laki terbesar di Korea.
Sebuah penerbit yang dulunya sempat memicu ledakan popularitas dengan menampilkan para komikus Korea yang mengusung gaya komik Jepang di garis depan.
Dan karena tak terhitung banyaknya komik Jepang populer yang masuk melalui Jump Comics…
Itu adalah majalah yang mustahil untuk tidak diketahui oleh siapa pun yang mencintai komik.
Jadi, wajar saja kalau begitu orang-orang ini masuk dan mulai mencari Han Yu-ra, reaksi seperti ini tak terhindarkan lagi.
Tentu saja, Min-hyuk tahu persis kenapa mereka melakukan ini.
‘Pasti karena kontes itu.’
Komik fantasi Han Yu-ra yang diikutsertakan dalam kontes ini — <Melton: Kronik Dunia Iblis>.
Mereka pasti telah melihat karya itu dan bereaksi seperti ini.
Komik itu… cukup, ah bukan.
Sejujurnya, komik itu sangat, terang-terangan seru. Itulah kenyataannya.
Di tengah semua ini.
“……”
Yu-ra menerima kartu nama yang diulurkan oleh kedua pria tersebut.
Mendapati itu, Oh Han-cheol — yang memperkenalkan dirinya sebagai Manajer Umum — tersenyum ramah dan berbicara.
“Kami sangat menikmati karya yang kamu kirimkan ke majalah kami. Kamu benar-benar berbakat.”
“Oh, ya.”
Han-yu-ra tampak sedikit salah tingkah, terlihat tidak yakin bagaimana harus merespons.
Pada saat itu, pegawai di sampingnya berbisik hampir tertinggal.
“Bahkan mungkin ada kabar baik untukmu.”
“Hei, jaga mulutmu.”
“Aduh aduh aduh! Maaf. Hehe……”
Oh Han-cheol menyikut pinggangnya, membuat Kim Min-yong langsung terdiam.
“Untuk karyanya, bisakah kami melihatnya langsung di sebelah sana?”
“Oh, ya. Silakan ambil brosurnya di sini. Masuk saja mulai dari sisi sebelah sini.”
“Terima kasih.”
Kedua pria itu langsung menuju stan tahun pertama, dipandu oleh Han-yu-ra.
“Oh, bukankah karya pendek ini cukup bagus, Manajer Umum?”
“Hmmmm…… Bagus. Penyutradaraannya, dialognya juga.”
Keduanya bergerak menyusuri deretan komik, melontarkan komentar jujur dan blak-blakan seiring langkah mereka.
Mata para siswa lainnya secara alami tertuju pada mereka.
‘B-jangan-jangan… kurbaku juga?’
‘Sepertinya mereka sudah semakin dekat ke tempat karyaku berada…’
Jika editor Jump Comics datang ke sini, tujuan mereka sudah sangat jelas.
Mereka berada di sini untuk mencari talenta-talenta baru yang menjanjikan dan merekrut mereka sejak dini.
Bahkan sempat beredar cerita tentang seorang senior yang langsung debut tepat setelah pameran sekolah, jadi akan terasa aneh jika tidak ada yang tertarik.
Dan begitu para editor selesai berkeliling area pameran.
Mereka mampir ke stan setiap angkatan dan menyapa beberapa orang.
“Permisi, apakah seniman Min Ji-hun ada di sini?”
“Oh…… itu saya.”
“Kami sangat menikmati karyamu. Fondasinya kuat, dan karaktermu digambar dengan daya tarik visual yang hebat……. Kami sangat ingin bekerja sama dalam suatu proyek. Ini kartu nama kami — jika kamu berpikir untuk membuat sebuah proyek, silakan hubungi kami.”
“Ah…! Dimengerti!”
Mereka membagikan kartu nama kepada para seniman yang menarik perhatian mereka dan menghujani mereka dengan pujian secara terbuka.
Itulah cara para editor menjalankan bisnis mereka.
Hal yang sama terulang kembali setelah itu.
Lewat para siswa tahun ketiga, tahun kedua……
Dan ketika mereka kembali lagi ke stan tahun pertama.
“Kamu menggambar karakter wanita dengan begitu memesona. Apakah kamu memiliki ketertarikan khusus pada karya komedi romantis?”
“T-tentu saja saya punya!”
Kepada Oh Dong-gyo.
“Atmosfer komikmu sangat khas. Dan imut. Dalam banyak hal, kurasa kamu akan sangat cocok mengerjakan karya yang berfokus pada karakter — seniman Kim Rok-hee.”
“Kyaaaah, sungguh? Apa lagi yang kamu sukai dari karyaku?”
Mereka memberikan kartu nama kepada Kim Rok-hee.
Dan sekarang……
“Kamu adalah seniman Kang Min-hyuk, benar?”
Mereka mendekati Min-hyuk.
“Ya, benar.”
“Karyamu meninggalkan kesan yang kuat. Fondasi yang tanpa cela, teknik menggambar yang luar biasa…… Khususnya, penggambaran emosional tentang dua karakter yang semakin akrab saat bermain bulu tangkis bersama benar-benar digarap dengan sangat baik. Secara keseluruhan…… sepertinya kamu sudah menggambar komik untuk waktu yang sangat lama. Apakah kamu mungkin sudah pernah menerbitkan karya, atau melakukan debut di suatu tempat?”
“……Belum, belum.”
Tajam. Sangat tajam.
Oh Han-cheol, sang Manajer Umum, menatap tajam ke arahnya saat melontarkan pertanyaan itu.
Yah, hanya dari cara dia bisa menangkap sejauh itu hanya dengan melihat naskahnya — pantas saja dia bisa naik jabatan menjadi Manajer Umum.
Jika Pemimpin Redaksi New Chance, Song Mi-hyeon, memiliki aura dingin dan penuh wibawa, maka pria ini memiliki… kehangatan yang licin namun diiringi ketajaman yang tahu-tahu bisa menusukmu dari belakang.
“Tolong hubungi kami ya. Jika itu kamu, debutmu… tidak akan butuh waktu lama sama sekali.”
“……Akan kupikirkan.”
Yah, Jump Comics dan departemen editorial mereka memang sedikit menarik minatnya, tapi……
Untuk saat ini, aku makan dari hasil karya New Chance… adalah sesuatu yang tidak bisa kukatakan keras-keras.
Min-hyuk menjawab dengan samar dan membiarkannya berlalu.
Dan begitu mereka selesai berkeliling satu putaran penuh di ruang pameran.
Oh Han-cheol bertanya kepada Asisten Manajer Kim Min-yong.
“Mereka bilang seniman Ma Dong-hyun tidak ada di sini?”
“Ah, rupanya dia sedang keluar sebentar. Seniman Choi Jung-an bilang butuh waktu setidaknya satu jam sebelum dia kembali……”
“Ugh, kalau begitu ayo kita pergi saja. Kita bisa menemuinya lagi lain waktu.”
“Ya.”
Keduanya berpamitan dengan Choi Jung-an — yang tampaknya memiliki hubungan personal dengan mereka — dan bersiap meninggalkan auditorium ketika.
“Hm?”
“Oh?”
Mereka berdua berpapasan dengan dua orang yang baru saja melangkah masuk lewat pintu masuk.
Seorang wanita berkacamata, dan seorang pria yang tampak persis seperti preman jalanan.
Mereka adalah Pemimpin Redaksi New Chance, Song Mi-hyeon, dan editor Min-hyuk, Go Gwang-jin.
“Wah, wah. Lihat siapa ini. Bisa-bisanya berpapasan dengan orang-orang New Chance di tempat seperti ini. Apa kabar?”
“Oh, begitulah. Bertahan hidup.”
Oh Han-cheol dari Jump Comics tersenyum ramah dan mengulurkan tangannya seolah ingin bersalaman, namun Pemimpin Redaksi Song Mi-hyeon menepisnya dan menjawab dengan acuh tak acuh yang dingin.
Mendapati itu, Oh Han-cheol membuka dan menutup tangannya yang hampa beberapa kali sebelum mengerutkan kening dan berbicara.
“Wah, entah karena judul-judul komik New Chance akhir-akhir ini sedang laris manis… Harga dirimu jadi melonjak tinggi ya sejak terakhir kali kita bertemu.”
Sebuah sindiran yang diucapkan secara terang-terangan.
“Apa katamu?”
Saat wajah Go Gwang-jin berubah muram, Song Mi-hyeon mengangkat tangan untuk menghentikannya, lalu membiarkan sudut bibirnya sedikit terangkat.
“Yah, kami memang mendedikasikan diri sepenuhnya untuk komik Korea. Tapi ngomong-ngomong — Jump Comics benar-benar harus sedikit lebih berusaha, tidakkah kau rasa? Sepertinya kalian tidak becus dalam menemukan seniman-seniman baru akhir-akhir ini. Kalian terlalu banyak menerbitkan komik Jepang, sampai-sampai orang-orang mungkin benar-benar mengira kalian adalah majalah pro-Jepang, jujur saja.”
“……Hei, ucapan macam apa itu? Justru itulah sebabnya kami juga bekerja keras untuk mencari seniman-seniman baru.”
“Terlambat sudah, bagaikan mengunci kandang kuda setelah kudanya lepas.”
“Ayolah, Pemimpin Redaksi Song Mi-hyeon! Apakah kamu harus terus berbicara seperti itu?”
“Coba pikirkan semua omong kosong yang kalian lemparkan ke arah kami selama ini, hah? Apakah menurutmu aku akan berbicara dengan manis?”
Suara keduanya semakin meninggi, dan dua editor yang berdiri di samping mereka membelalakkan mata dengan rasa permusuhan yang tak disembunyikan.
“Majalah pro-Jepang, memang itulah kenyataannya. Pro-Jepang. Coba lihat Jump Comics — hampir tidak ada komik Korea di dalamnya.”
“Permisi, apakah New Chance merekrut para gangster sebagai editor? Bahasa macam apa itu?”
“Gang-ster? Kau memanggilku preman? Kau pikir sedang bicara dengan siapa?”
“Tidak apa-apa saat kau menyebut majalah orang lain pro-Jepang, tapi tidak boleh sebaliknya?”
Dan begitu saja, sumbu itu pun menyala.
“Hei, kau keparat!”
“Oh ya? Mau cari ribut? Mau cari ribut, hah?!”
Bugh!
Kim Min-yong dan Go Gwang-jin sudah saling mencengkeram kerah baju satu sama lain.
Pada saat itu……
“G-Guru? Apa boleh membiarkan mereka begitu saja?”
“Sepertinya mereka sedang berkelahi?”
Para siswa mendekati Choi Jung-an dengan pertanyaan mereka.
Jung-an tersenyum canggung dan menjawab.
“Haha…… Biarkan saja. Kedua orang itu memang selalu seperti ini.”
“Selalu seperti ini?”
“Ya, setiap saat.”
“……Setiap saat?”
Mata para siswa membelalak saat mereka berdiri di sana menonton, ketika.
“Tidak, tidak, tidak! Kau!”
“Kau memanggilku — apa?!”
Keempat orang itu dengan penuh semangat saling melontarkan makian ketika.
“Semuanya berhenti.”
“Hm?”
Bum!
Seorang pria muncul di antara mereka dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, mendorong keempatnya secara fisik hingga terpisah.
Pria itu adalah……
“Siapa di dunia ini…… yang meninggikan suara seperti ini, tanpa secercah sopan santun sedikit pun, di acara para siswa?”
Sosok raksasa di dunia komik Korea, sekaligus kepala Departemen Kreasi Komik.
Si maniak komik itu sendiri — Ma Dong-hyun.
“Oh, seniman Ma Dong-hyun! Kami sebenarnya baru saja ingin memberikan penghormatan sebelum pergi!”
“Kami bahkan baru saja tiba.”
Kemunculannya membuat para editor yang tadinya tampak siap meledak kapan saja langsung terdiam dan tenang seketika.
Mendapati itu……
“Jump Comics, urusan kalian di sini sudah selesai. New Chance, kalian baru saja datang, kan?”
“Oh, ya, betul sekali.”
“Kalau begitu…… kalian semua, enyah sana!”
“Apaaa! T-tolong tunggu, Seniman!”
Ma Dong-hyun mencengkeram tengkuk Oh Han-cheol dan Kim Min-yong, lalu menyeret keduanya keluar, ketika.
Brak!
Pintu auditorium ditutup rapat.
Bagaikan badai yang baru saja lewat.
“……Hehe, lihat kan? Kubilang juga apa, tidak ada apa-apa.”
Choi Jung-an bertepuk tangan seolah ia sudah tahu sejak awal semuanya akan berakhir seperti ini.
‘Apa yang baru saja terjadi.’
‘Apakah ini benar-benar tidak apa-apa?’
‘Sebenarnya siapa kepala departemen kita ini?’
Para siswa mengerjap kebingungan.
Dan ketika semuanya akhirnya usai.
“Fuh…… Kita berangkat sekarang, Pemimpin Redaksi?”
“Ayo.”
Duo New Chance itu merapikan pakaian mereka dan melangkah menuju stan tahun ketiga terlebih dahulu.
Dan kemudian…… persis seperti yang telah dilakukan oleh para staf Jump Comics, mereka membaca karya-karya tersebut satu per satu.
“Seniman, jika kamu pernah berpikir untuk membuat serial terencana, silakan hubungi kami. Bagian yang ini, di mana kamu menghubungkan panel ke panel — menegaskannya dengan tinta hitam pekat… itu disengaja, kan?”
“Oh? Bagaimana kamu bisa tahu?”
“Ada kesan bahwa kamu menaruh niat yang disengaja ke dalam penyutradaraannya secara keseluruhan.”
Kesan yang jujur, diikuti dengan penyerahan kartu nama.
Yang menarik adalah……
‘Rasanya hampir orang-orang yang sama yang mendapatkan kartu nama sebelumnya, mendapatkannya lagi.’
‘Ah…… Jadi aku juga tidak lolos seleksi kali ini.’
Apakah semua mata yang terlatih itu memiliki standar yang sama?
Dengan hanya satu atau dua pengecualian, orang-orang yang sama yang telah menerima kartu nama dari Jump Comics kini menerimanya kembali dari New Chance.
Dan akhirnya, keduanya kembali ke stan tahun pertama dan memeriksa komik-komik di sana.
“Kami menantikan kerja sama denganmu.”
“Oh, ya!”
Sama seperti sebelumnya — Dong-gyo, Rok-hee, dan Yu-ra semuanya menerima kartu nama, dan yang terakhir……
Keduanya menangkap pandangan Min-hyuk dan berjalan mendekatinya.
Seketika itu juga, secercah ketegangan melintas di wajah Min-hyuk.
Karena……
‘Tentu saja mereka tidak akan bertindak seolah-olah mengenalku di sini.’
Saat ini, Min-hyuk telah menyembunyikan rapat-rapat dari teman sekelasnya bahwa dirinyalah seniman bernama David.
Ia hanya merasa sedikit khawatir kalau-kalau Go Gwang-jin keceplosan membicarakan hal yang Seharusnya tidak diucapkan.
‘Yah, meskipun begitu, editor Go Gwang-jin tidak mungkin sebodoh itu hingga…’
Tepat saat pikiran itu melintas di benaknya.
“Wah, wah, seniman Kang Min-hyuk! Senang bisa bertemu denganmu di sini!”
Seolah ingin memperolok pikiran itu, mulut Go Gwang-jin merekah dalam senyuman lebar saat ia memanggil dengan suara keras.
“Oh……”
Riwayatnya tamat.
Rahang Min-hyuk menganga lebar.
“Hm? Seniman?”
“Apa maksudnya itu?”
Mata para siswa di sekitar mereka langsung menoleh tajam.
Butir-butir keringat mengalir di dahi Min-hyuk, sementara pikirannya mulai membayangkan masa depan.
— Kang Min-hyuk, kau membohongi kami?
— Aku sangat kecewa padamu, keparat!
— Wah, lihatlah Pak Seniman Hebat di sini.
Para siswa mencibir, menghujaninya dengan kata-kata pedas.
Dan di tengah-tengah semua itu — dirinya sendiri, merapatkan kedua tangan seperti lalat, memelas dengan putus asa.
‘Tidak. Bukan itu. Apa pun selain itu……’
Ia memutar otak untuk mencari cara keluar dari situasi ini, ketika.
Bugh!
“Ugh—!”
Pemimpin Redaksi Song Mi-hyeon menghujamkan sikunya ke pinggang Gwang-jin, lalu berbicara.
“Haha, Asisten Kang Min-hyuk. Sudah lama kita tidak berjumpa.”
“Oh…… Ya?”
“Kita pernah bertemu sekali di studio seniman Shin Pil-ho, kan? Kamu tidak ingat?”
Seketika itu pula, sebuah tatapan terarah antara Min-hyuk dan Pemimpin Redaksi Song Mi-hyeon.
Tidak ada kata yang terucap, namun hanya berdasarkan insting semata, ia langsung paham persis apa yang harus dilakukannya.
Min-hyuk menggaruk bagian belakang kepalanya dan menjawab dengan senyum canggung.
“Ah, tentu saja saya ingat, tentu saja. Anda tiba-tiba memanggil saya seniman jadi — haha, bisa dibilang saya sedikit terkejut……”
“Editor kita, Go Gwang-jin, memang selalu blak-blakan. Ini, silakan ambil kartunya. Karyamu benar-benar luar biasa. Seperti yang kubilang sebelumnya — jika kamu akan membuat proyek baru… silakan datang dan bicara dengan kami terlebih dahulu. Kami di departemen editorial New Chance akan mendukungmu dengan semua yang kami miliki.”
“Oh, terima kasih. Saya pasti akan melakukannya.”
Mendapati itu……
“Ah, jadi mereka mengenalinya karena dia pernah menjadi asisten seniman Shin Pil-ho.”
“Aku sempat penasaran apa maksudnya tadi.”
Para siswa Departemen Kreasi Komik bergumam satu-dua patah kata, seolah situasi tersebut akhirnya masuk akal di benak mereka.
Reaksi yang wajar, mengingat semua orang sudah tahu bahwa Min-hyuk pernah bekerja sebagai asisten seniman Shin Pil-ho.
Keputusan cepat Pemimpin Redaksi Song Mi-hyeon benar-benar berhasil menyelamatkan situasi.
“Kalau begitu ayo kita masuk, Editor Go Gwang-jin.”
“Oh, ya!”
Setelah itu, para editor New Chance meninggalkan auditorium.
‘……Aku selamat.’
Kang Min-hyuk menghela napas panjang penuh kelegaan.