Di komunitas komik, apa yang biasa disebut sebagai "Perang Yang-David"…
Penerbitan New Chance edisi minggu pertama bulan Mei menampilkan pertarungan sengit antara David dan Yang Jae-han.
Saat itu, seluruh komunitas gempar memperdebatkan siapa yang menang dan siapa yang kalah, tetapi hasil sebenarnya tidak langsung diketahui.
Karena peringkat komik majalah—yang ditentukan oleh jajak pendapat pembaca—dikumpulkan selama dua bulan dan diumumkan sekaligus pada edisi berikutnya.
Dengan kata lain, New Chance edisi minggu pertama bulan Juli berisi hasil gabungan dari pertarungan bulan Mei-Juni antara Yang Jae-han dan Kang Min-hyuk (sebagai David).
Min-hyuk menyipitkan matanya dan bertanya,
"Jadi maksudmu kau ingin melihat hasilnya sekarang, makanya kau membeli majalah itu?"
"Ooooh!"
"Haaa… Tetap saja, kau harusnya bersabar dan melihatnya saat istirahat—"
Tepat saat Min-hyuk sedang berusaha menahan Dong-gyo,
"Huh? Bukankah itu New Chance edisi Juli?"
"Gila, jackpot."
Sekelompok anak tiba-tiba muncul dari belakang dan menatap lurus ke arah Oh Dong-gyo.
"Hehe, benar sekali."
"Wah, sial! Bukankah itu ada hasil Ankeito untuk David dan Yang Jae-han?!"
Ketika Dong-gyo menjawab dengan ekspresi puas, anak-anak langsung mengerumuninya.
"Hei, hei, cepat periksa."
"Bisa biarkan aku lihat sebentar?"
Dalam sekejap, begitu banyak anak yang mengerumuni hingga mustahil untuk dikendalikan.
'Apakah ini benar-benar masalah sebesar itu?'
Keterkejutan terlihat jelas di wajah Min-hyuk.
Bahkan Kim Rok-hee—yang tadinya memelototi siapa pun yang menyebabkan gangguan yang tidak perlu dari pekerjaan—diam-diam menggeser posisinya mendekat dan bergabung dalam lingkaran tersebut.
Lalu Dong-gyo mendekap majalah itu ke dadanya dengan kedua tangan dan berteriak,
"Tidak, tidak, tidak! Aku lihat duluan!"
"Eyyy, buka saja sudah!"
Ketegangan aneh terjadi antara Dong-gyo dan anak-anak.
Pada saat itu, seorang anak bertanya,
"Tapi… antara Yang Jae-han dan David… menurut kalian siapa yang menang? Kemungkinan besar David, kan?"
"Pakai logika, kawan—bagaimana mungkin David bisa mengalahkan Yang Jae-han?!"
Seorang anak membalas dengan nada jengkel.
Satu detik saja, bahu Min-hyuk tersentak.
"Huh? Apakah benar-benar sesenjang itu?"
"Level mereka benar-benar berbeda—kelas yang berbeda! Apa kau tidak dengar apa yang dikatakan Yang Jae-han saat kuliah khususnya waktu itu? Si David atau apa itu—apa dia bahkan menganggap serius komik?!"
"……"
Wah, kata-katanya benar-benar pedas.
'Yah… tidak sepenuhnya salah sih.'
Entah kenapa, rasanya dia sedang disumpahi tepat di depan wajahnya.
Setelah itu, kritik dari anak-anak terus mengalir.
"Ya, Brave King itu hanya mendompleng premisnya saja—premisnya yang menggendong!"
"Tapi dasarnya solid dan penyutradaraannya bagus, kan?"
"Hei! Kau di pihak siapa—Yang Jae-han atau David?! Kalau kau dari Sekolah Seni Rupa dan Desain Animasi, kau seharusnya mendukung Yang Jae-han!"
"Ah… ya, benar juga. Yang Jae-han kan pada dasarnya adalah 'guru' kita."
Saat suasana di ruangan itu condong ke satu sisi, Dong-gyo merapikan kacamatanya dan berkata,
"Jangan terlalu dimasukkan ke hati, Min-hyuk-kun."
"…Memasukkan apa ke hati?"
"Hal yang kau kerjakan itu cuma desain baju zirah untuk Reverse Heaven's Monarch milik David, kan?"
Min-hyuk samar-samar mengerti.
Ini adalah usaha canggung Dong-gyo untuk menghiburnya.
Karena mereka pernah bekerja sama sebelumnya, dia mungkin berpikir Min-hyuk akan merasa tidak enak.
Tapi.
"Eh, ya… benar juga."
Tepatnya, "David" itu sebenarnya adalah aku…
Kata-kata itu sudah sampai di ujung tenggorokan, tapi karena tidak punya keberanian untuk menghadapi akibatnya, Min-hyuk menelannya mentah-mentah.
Tepat setelah itu.
"David, sana mati!"
"David sampah! Yang Jae-han menang!"
Kelas itu dipenuhi dengan teriakan yang memuji Yang Jae-han dan mengutuk David seperti semacam bidah(?).
'Memanggilnya sampah rasanya keterlaluan, bukan…'
Min-hyuk tersenyum kecut dan getir.
Pada saat itu, Rok-hee menepuk bahu Dong-gyo dan mendesak,
"Cepat periksa saja hasil Ankeito-nya. Kita harus segera kembali bekerja."
"Yosh!"
Syuft syuft! Syuft!
Dong-gyo membuka New Chance dan dengan cepat membalik halaman-halamannya.
Wajah anak-anak semakin mendekat dan menempel, hingga tangannya berhenti pada satu halaman.
Dan pada detik itu juga.
"A-apa-apaan ini?"
"Huh…?"
Kelas mendadak menjadi sangat sunyi untuk sesaat.
Mata anak-anak terbelalak selebar piring.
Itu semua karena hasil Ankeito.
"Apakah ini masuk akal?"
"Hasilnya… seperti ini?"
[Peringkat 1 – Brave King 3.811 suara / School of Deadline 3.811 suara]
[Peringkat 2 – Re:Life 930 suara]
[Peringkat 3 – Loving Relationship 833 suara]
Brave King dan School of Deadline.
Dua karya yang dipikir semua orang akan mengalami pertarungan sengit ternyata imbang di peringkat 1.
Dan dengan jumlah suara yang persis sama, hingga digit terakhir.
Di bawahnya terdapat komentar dari departemen editorial:
[Komentar Editorial: Kali ini, dua karya yang sangat populer—Brave King dan School of Deadline—telah berbagi peringkat 1. Jumlah suaranya identik, tidak ada selisih satu suara pun, membuat tim editorial sendiri benar-benar terpana.
Berkat popularitas yang luar biasa dari kedua karya tersebut, jumlah tanggapan jajak pendapat kali ini sekitar lima kali lipat lebih banyak dari biasanya, dan setiap minggu peringkatnya saling berbalik dalam perang berdarah.
Kami memeriksa penghitungan akhir tepat pada hari batas waktu, dan inilah hasilnya. Sejujurnya, selama kami bertahun-tahun berdiri, kami belum pernah melihat hal seperti ini.
Kami dengan tulus mengucapkan selamat kepada kedua kreator karena meraih peringkat 1 dengan karya-karya luar biasa tersebut, dan kami ingin menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya kepada seluruh pembaca yang telah mencurahkan begitu banyak cinta sehingga kami dapat menyaksikan pertarungan epik ini.]
"Jumlah suaranya benar-benar sama? Apakah ini bahkan mungkin?"
"Sepertinya ini bukan kebohongan…?"
Anak-anak berkedip tidak percaya.
Lalu—
"Tidak mungkin! Kenapa Yang Jae-han tidak bisa menang?!"
"Aku juga ikut mengirimkan jajak pendapatku! Kenapa David tidak mati saja?!"
Suara-suara penyesalan meledak dari seluruh penjuru ruangan.
Melihat mereka seperti ini…
'Aku tidak boleh, tidak boleh sama sekali mengungkapkan bahwa aku adalah David.'
Tekad Min-hyuk semakin mengeras.
Beberapa saat kemudian, saat jam istirahat.
Di ujung koridor yang mengarah ke tangga sebelah kanan, Min-hyuk berdiri memegang ponselnya.
Dia melirik ke sekeliling untuk memastikan tidak ada orang di dekatnya, lalu menekan tombol panggil.
Kring kring.
Kring kring kring.
Setelah beberapa kali berdering—
<<Halo, ini Go Gwang-jin dari New Chance.>>
Suara editor Go Gwang-jin terdengar dari ujung sana.
Min-hyuk menggaruk dahinya dan berkata,
"Halo, Editor Go Gwang-jin. Ini Min-hyuk. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan…"
<<Ini tentang hasil Ankeito, kan?>>
"Kau peramal ya."
<<Ughhh, maaf soal itu ya. Aku sangat ingin kau menang, jadi aku mengerahkan segala cara yang kubisa… tapi hasilnya malah jadi begini.>>
Suara penuh penyesalan terdengar melalui telepon.
Entah kenapa, rasanya ini adalah kesalahpahaman yang serius.
"Tidak, tidak—bukan berarti aku kalah atau bagaimana. Lagi pula itu bukan sesuatu yang bisa kau kendalikan, Editor."
Bagaimanapun juga, Yang Jae-han adalah seseorang yang pernah dianggap Min-hyuk sebagai idolanya.
Bisa bertarung seimbang dengan orang seperti itu saat masih berada dalam tubuh seorang anak SMA—dan berakhir di peringkat 1 bersama—sudah merupakan hasil yang di luar nalar.
Tidak mungkin dia merasa kesal karenanya.
<<Ughhh, yah, itu benar… tapi sekarang tidak jelas karya mana yang akan kita ajukan sebagai perwakilan untuk Our Comics Award dalam kategori manga anak laki-laki.>>
"Ah…"
Pada saat itu, dia teringat.
Sebentar lagi, mereka seharusnya mencalonkan satu karya dari bagian manga anak laki-laki untuk ajang Our Comics Award.
Berdasarkan kebiasaan, sekitar waktu ini mereka akan mengirimkan karya yang menduduki peringkat 1 dalam hasil Ankeito…
Tetapi dengan hasil imbang di peringkat 1, tim editorial pasti berada dalam posisi yang sulit.
<<Huuu, jangan terlalu khawatir. Akan aku cari jalannya. Kalau benar-benar tidak bisa, aku tinggal mengancam akan membawa tabung gas dan membakar kantor—mereka pasti akan memasukkan salah satunya nanti.>>
Wah, bukankah itu terlalu ekstrem?
Min-hyuk menggaruk dahinya lagi dan menjawab,
"Kau tidak perlu merasakan tekanan sebesar itu. Jika memang tidak bisa dihindari, ya mau bagaimana lagi."
<<Benarkah? Aku tidak perlu stres?>>
"Ya, jangan stres—pastikan saja hasilnya bagus."
<<Tidak, itu malah membuatku semakin stres…>>
Ketika Min-hyuk mengatakannya setengah bercanda, Go Gwang-jin menanggapinya dengan nada setengah merajuk.
Senyum tipis terukir di sudut bibir Min-hyuk.
<<Huuu… Omong-omong, begitulah situasinya… Oh benar, ada satu hal lagi yang kubutuhkan dari Pengarang Min-hyuk.>>
"Satu hal lagi? Apa itu?"
<<Kau tahu volume ke-3 dari edisi cetak terkumpul akan segera terbit, kan? Kurasa kita harus menyiapkan sampulnya terlebih dahulu.>>
"Ah, benar."
Min-hyuk mengangguk.
Naskah Brave King sudah melampaui panjang yang dibutuhkan untuk volume 3.
"Apakah ada hal khusus yang harus kuperhatikan?"
<<Mmm… Kali ini, aku ingin suasananya terasa sedikit berbeda.>>
"Suasana?"
<<Ini adalah arc episode Reverse Heaven's Monarch. Episodenya sendiri memiliki nuansa yang sangat kuat dan gelap… Aku ingin sampul yang langsung menarik perhatian pembaca—sesuatu yang sangat unik dalam hal suasana hati. Mulai dari titik ini, perbedaan sekecil apa pun bisa menentukan hasil akhir melawan Yang Jae-han.>>
"Ah… Jadi intinya, buat agar terlihat mengesankan dan canggih?"
<<Ahem. Seperti yang diharapkan dari Pengarang Min-hyuk. Kau langsung paham.>>
"Tentu saja."
Dia benar-benar ingin mendorongku masuk ke Our Comics Award, ya.
Melihat editornya berjuang setengah mati demi mewujudkannya, mulut Min-hyuk melengkung membentuk senyuman tipis.
Tepat pada saat itu—
Ding-dong-daeng-dong!
Bel berbunyi, dan anak-anak mulai berhamburan kembali ke dalam kelas.
"Aku akan kembali masuk sekarang, Editor. Harus lanjut bekerja."
<<Mengerti. Kau harus melakukan yang terbaik, Pengarang Kang Min-hyuk! Aku juga akan mengerahkan segalanya!>>
"Ya."
Sampul yang unik dan tampak mengesankan…
'Yah, mau tidak mau aku harus mencobanya.'
Ekspresi santai dan penuh percaya diri terpatri di wajah Min-hyuk saat ia menyusuri koridor.
Srekk srekk! Srekk srekk!
Setelah itu, Min-hyuk kembali tenggelam dalam pekerjaannya pada lembaran kertas besar.
Ia menggerakkan tangannya secara perlahan, terus-menerus mengisi kertas tersebut.
Pada saat yang sama, pikirannya dipenuhi berbagai gagasan.
'Hmm… Sampul yang benar-benar menarik perhatian.'
Gara-gara apa yang dikatakan Go Gwang-jin barusan.
Dengan hasil imbang saat ini melawan Yang Jae-han, dia jelas mencoba segala cara untuk membalikkan keadaan.
Yah, Min-hyuk berniat merespons dengan cara yang sepadan.
Faktanya, dia sudah memikirkan tata letak dan konsep kasar untuk sampul volume 3.
Konsep untuk volume 3 tentu saja adalah "Reverse Heaven's Monarch".
Ide dasarnya adalah menampilkan Reverse Heaven's Monarch berdiri di belakang protagonis, memancarkan aura yang meresahkan, sekaligus memberikan kesan bahwa sang protagonis tengah melawannya.
Konsepnya sendiri tidak memiliki masalah, tetapi ketika kata "unik/berbeda" mulai ditumpuk di atasnya, segalanya mulai menjadi rumit.
Berbeda dengan cerita utamanya, sampul komik cetak wajib hukumnya menggunakan warna penuh.
Itu berarti lebih dari 80% suasananya sangat bergantung pada pewarnaan.
'Aku hanya bisa melakukan pewarnaan digital…'
Di kehidupan sebelumnya dia menggambar webtoon, jadi metode digital adalah yang paling biasa dan nyaman baginya—itulah sebabnya dia memilihnya.
Berkat itu, kualitasnya sejauh ini selalu konsisten dengan baik…
Namun masalahnya adalah dia tidak pernah bereksperimen dengan berbagai gaya pewarnaan yang luas.
Sekarang setelah dia harus menciptakan sampul yang bisa langsung memikat mata pembaca, dia sama sekali tidak memiliki intuisi tentang gaya pewarnaan seperti apa yang paling cocok.
'Aku harus menemukan semacam metode…’
Namun sampulnya juga tidak bisa ditunda terlalu lama.
Sudah berapa lama dia tersesat dalam pikirannya sambil menggerakkan tangannya?
"Huuu…"
Apakah ini sudah cukup pas?
Min-hyuk mengangkat tangannya, berdiri, dan mundur selangkah untuk melihat kembali lembaran besar tersebut secara utuh.
Di sanalah ia terpampang:
Karakter manusia setengah binatang kucing Siam berseragam, berpose penuh semangat seakan hendak memukul kok badminton.
Persis seperti citra yang ditunjukkan Kim Rok-hee sebagai konsep—kini terwujud nyata.
Karena digambar oleh orang yang berbeda, suasananya terasa sedikit berbeda.
"Kim Rok-hee, sketsanya sudah selesai—bisa tolong lihat sebentar?"
"Sudah?"
"Ya, aku sudah menyelesaikan sampai line art-nya."
Rok-hee, yang tadinya berkeliling kelas membantu anak-anak lain, datang menghampiri dan melihat gambar buatan Min-hyuk.
Mulutnya melengkung membentuk senyuman.
"Ooh, ini bagus!"
"Lumayan?"
"Ya, mata dan sudut bibirnya terasa sedikit berbeda, tapi sejujurnya versi ini punya pesonanya sendiri! Seperti biasa, Kang Min-hyuk sang pemenang hadiah utama! Jauh di atas ekspektasi!"
Rok-hee memberikan nada cerianya yang biasa dan mengacungkan jempolnya dengan penuh semangat.
"Izin pewarnaan untuk lepas landas diberikan!"
Dan kemudian…
Min-hyuk menggaruk bagian belakang kepalanya dengan ekspresi malu-malu.
"Um… maaf, tapi aku… kurang mahir dalam hal itu."
"Huh? Dalam hal apa?"
"…Pewarnaan."
"Apa?"
Ekspresi kebingungan murni langsung menyelimuti wajah Rok-hee.