Lewat sedikit dari jam makan siang.
"Huuu, aku lelah sekali."
Kang Min-hyuk kembali ke rumah dan langsung merebahkan diri di sofa.
Entah kenapa, wajahnya terlihat sangat terkuras tenagasnya.
Tuan, bagaimana kalau yang ini?
Ah, ini terlihat bagus. Aku ambil yang ini……
Ini juga barang keluaran baru—silakan dilihat. Dan yang ini……
Staf department store bersikap sangat ramah dan penuh perhatian dalam membimbingnya.
Ia sebenarnya hanya berniat membeli tas yang lumayan bagus, tapi entah bagaimana ia malah mendengarkan penjelasan tentang hampir setiap tas di toko DIFF itu.
Mereka pasti mendengar cerita tentangnya dan berusaha keras untuk membantunya sebaik mungkin.
Meski begitu, hal itu tidak sesuai dengan perangainya, sehingga ia akhirnya benar-benar kelelahan.
‘Tapi berkat mereka… aku berhasil menyiapkan semuanya dengan mudah.’
Tuan, apakah ini untuk ulang tahun Ibu Anda?
Ah, ya, benar.
Jika Anda pergi ke lantai B1 bagian kuliner, ada toko kue bernama Party Cherry. Kue krim stroberi segar mereka sangat enak. Kalau Anda belum beli kue, Anda benar-benar harus beli yang itu!
Ia tadinya sempat khawatir harus bagaimana dengan kue ulang tahunnya… tapi berkat saran itu, semuanya beres dalam sekali jalan.
"Tempat ini agak… pengap."
Min-hyuk mendesah dalam-dalam dan mengibas-ngibaskan kausnya, lalu sedikit menggeliat ke samping.
Kriet, kriet!
Karena sofa cokelat itu sudah sangat usang, permukaan kulit sintetisnya yang pecah-pecah bersentuhan langsung dengan kulitnya dan terasa perih.
Bau apek yang samar tertinggal di udara.
Baru sekarang ia benar-benar sadar kalau ia sudah pulang ke rumah.
Secara alami… matanya menyapu bagian dalam rumah itu.
"Tempat ini masih saja mengenaskan."
Langit-langit di bagian tengah tampak menguning dan bernoda akibat kebocoran dari apartemen lantai atas dua tahun lalu.
Lantai kuning yang mengelupas di beberapa bagian, membuat siapa pun mengerutkan kening hanya dengan melihatnya.
Dan tambalan pembasmi kecoa yang dipasang di sana-sini berfungsi sebagai sentuhan akhirnya.
Sebuah rumah seluas 14 pyeong (sekitar 46 m²) dengan sewa bulanan 40 juta won dan uang jaminan 500 juta won.
Karena keadaan keluarga, mereka tidak punya pilihan selain tinggal di sini untuk waktu yang lama, tapi Min-hyuk selalu membenci tempat ini.
Pembuat komik tidak menghasilkan uang, jadi orang miskin seharusnya tidak menjadi pembuat komik.
Kalimat tunggal itu telah membelenggu kehidupannya sejak kehidupan sebelumnya.
Tempat ini terasa seperti wujud nyata dari pernyataan tersebut.
‘Sekarang sudah saatnya…’
Min-hyuk memasang ekspresi pahit tanpa alasan yang jelas.
Bukan sekadar karena ia tidak menyukai rumah itu…
Ia bisa merasakan betapa putus asahnya Hong Mi-seon berjuang dan bekerja keras agar bisa mempertahankan rumah sekecil ini—demi memberi makan dan membesarkan anak laki-lakinya yang belum dewasa.
Untuk meredam emosi yang kian meluap di dadanya, ia menstabilkan pernapasannya.
Pada saat itu.
"Huuuam. Entah kenapa… aku mengantuk."
Mata Min-hyuk mulai memberat.
Apakah karena ia sudah berlari kesana-kamini sejak pagi? Atau karena ia bekerja seperti orang gila sampai sekarang?
Rasa lelah melonjak datang seketika.
"Hmmnya… hmmnya."
Pada akhirnya, Kang Min-hyuk memejamkan mata rapat-rapat dan hanyut ke alam mimpi.
Di dalam kesadaran Min-hyuk, suara-suara terdengar dari kejauhan.
Ibu, kan sudah kubilang berhenti bekerja? Kenapa Ibu terus memforsir diri seperti ini?
Kalau Ibu tidak bekerja, siapa yang akan membayar uang kuliahmu?
Siapa yang minta Ibu membayar uang kuliahku? Kalau Ibu sampai pusing begini, apa gunanya kuliah?
Kamu… bagaimana bisa kamu bicara begitu?
Di sanalah itu—Min-hyuk dan Hong Mi-seon sedang bertengkar.
Kemungkinan besar saat ia berada di tahun kedua sekolah menengah.
Setelah Hong Mi-seon, yang bekerja hingga larut malam, pingsan menjelang subuh dan dilarikan ke IGD…
Itulah kenangan tentang pertengkaran hebat yang mereka lakukan karena kejadian itu.
‘Hari yang benar-benar menyebalkan.’
Bagi Min-hyuk saat itu,
Ia tidak bisa mengerti mengapa Hong Mi-seon memeras keringat bekerja demi jalan hidup yang bahkan tidak ia inginkan.
Dan bagi Hong Mi-seon,
Ia pasti merasa terluka karena anak laki-lakinya tidak memahami niatnya agar ia bisa hidup layaknya manusia normal.
Apa aku salah? Kalau kita butuh uang, aku bisa langsung bekerja di pabrik atau di mana saja sekarang juga. Kenapa Ibu begitu terobsesi dengan uang?
Dulu, Kang Min-hyuk masih muda.
Rasa kesalnya karena harus melepaskan mimpinya sendiri jauh lebih besar daripada rasa pengertiannya terhadap pengorbanan orang lain.
Hanya setelah masuk universitas, diterima di perusahaan publik, dan mendapatkan pekerjaan yang stabil, Min-hyuk akhirnya memahami isi hati Hong Mi-seon.
Dan tentu saja—ia pun menyesalinya.
Seharusnya aku tidak mengatakan hal-hal itu kepada Ibu hari itu…
"Min-hyuk?"
"Aku minta maaf."
"Min-hyuk, bangun. Min-hyuk?"
Binar!
Tiba-tiba, Min-hyuk merasakan tubuhnya diguncang dan ia pun membuka matanya.
Dan di sana…
Hong Mi-seon sedang menatap lurus ke arahnya.
‘Apakah itu tadi mimpi?’
Min-hyuk menggosok matanya dengan punggung tangan lalu bangkit duduk.
Saat ia melirik ke arah jendela, matahari sudah terbenam menjadi senja yang redup.
Ia pasti tertidur cukup lama.
Pada saat itu, Mi-seon bertanya lagi.
"Kamu sebenarnya tidak harus datang jauh-jauh ke sini, tahu. Ibu sudah bilang tidak apa-apa kalau kamu tidak datang. Kamu pasti sibuk."
"Tetap saja, ini hari ulang tahunmu. Mana mungkin aku tidak datang?"
"Huuuuu, sungguh..."
Ekspresi rumit melintas di wajah Hong Mi-seon—senang, sekaligus terlihat frustrasi pada saat bersamaan.
Min-hyuk menarik sudut bibirnya membentuk senyuman kecil.
"Ibu sudah makan?"
"Mmm, yah… ibu-ibu di restoran mentraktirku karena ini hari ulang tahunku. Kalau tahu kamu mau datang, Ibu tidak akan makan dulu…"
Begitu ibunya mengatakannya, ia akhirnya menyadari aroma samar daging panggang yang melekat di pakaiannya.
Ibu pasti baru saja makan iga babi.
Min-hyuk menggaruk bagian belakang kepalanya lalu menjawab.
"Ah, tidak apa-apa. Aku membawakan kue. Kita bisa menyalakan lilin dan memakannya nanti."
"Kue? Untuk apa beli barang tidak penting seperti itu…"
Min-hyuk bangkit dari sofa, mengeluarkan kue dari kulkas, lalu meletakkannya di atas meja sambil menjawab.
"Bagus, kan? Ini kan cuma setahun sekali."
"Tapi kelihatannya mahal."
"Tidak mahal kok."
Hong Mi-seon mendesah pelan dan duduk di hadapannya.
Min-hyuk menancapkan lilin, menyalakannya, lalu menyanyikan lagu ulang tahun dengan sederhana dan tenang.
"Selamat ulang tahun untukmu~ Selamat ulang tahun untukmu~..."
Mungkin karena ia tidak terbiasa dengan suasana seperti ini, rasanya sedikit canggung dan kekanak-kanakan.
Namun anehnya, saat Mi-seon menatap nyala lilin yang berkedip-kedip, matanya seolah memancarkan emosi yang tak terlukiskan.
Begitu lagu selesai, Min-hyuk berkata,
"Buat permohonan lalu tiup lilinnya."
"Huuuu!"
Begitu lilinnya padam, Min-hyuk bertanya dengan rasa penasaran,
"Ibu minta apa tadi?"
"Mmm… Agar komik anakku bisa sukses besar?"
Seketika, mata Min-hyuk melebar, lalu ia memasang ekspresi usil dan menjawab,
"Eyyy, Ibu menyia-nyiakan permohonan Ibu. Ibu bahkan tidak perlu memintanya—komik itu memang pasti akan sukses besar kok."
"Benarkah? Kalau begitu, haruskah Ibu membuat permohonan lain?"
"Jangan, kalau terlalu serakah nanti kena batunya."
Min-hyuk berdiri, berjalan ke ruangan sebelah, dan kembali membawa sebuah kantong kertas.
Saat Hong Mi-seon mengerjap-ngerjapkan matanya yang bulat seolah bertanya apa isi kantong itu, Min-hyuk menyerahkannya dan berkata,
"Ini hadiah ulang tahunmu. Coba dilihat."
Mi-seon mengeluarkan kotak dari dalam kantong dan memeriksanya.
"Apa ini?"
"Tas, jelaslah. Aku tidak membawa struknya, jadi meskipun Ibu tidak suka modelnya, dipakai saja ya."
"Kamu seharusnya menyimpan struknya, anak nakal."
"Nanti Ibu malah mengembalikannya ke toko."
"Haaa… Ini kelihatannya mahal sekali."
Saat Mi-seon menunjukkan ekspresi antara malu dan gembira, Min-hyuk kembali berbicara.
"Tenang saja. Sekarang aku punya banyak uang."
"Kamu harus menabung selagi punya."
"Aku akan menghasilkan lebih banyak lagi di masa depan, jadi apa masalahnya?"
Min-hyuk mengangkat bahunya.
Sementara itu, saat Hong Mi-seon membuka kantong untuk melihat bagian dalamnya,
"Hm? Apa ini?"
Ia menemukan sebuah amplop terselip di dalam, menariknya keluar, dan bertanya.
"Apa lagi? Itu bagian dari hadiahnya juga."
Mi-seon membuka amplop itu dan mengintip ke dalamnya.
"Eh?"
Mulutnya menganga karena terkejut.
Di dalamnya ada sepuluh lembar cek, masing-masing senilai 1 juta won.
Dengan kata lain… 10 juta won.
"Min-hyuk… U-untuk apa ini?"
"Akhir-akhir ini aku menghasilkan banyak uang. Lagipula aku tidak terlalu membutuhkannya dalam waktu dekat."
"......"
Sambil Mi-seon mengerjap-ngerjapkan mata karena tertegun dalam keheningan, Min-hyuk menambahkan,
"Dan dengan uang itu, Bu… Aku ingin Ibu pindah."
"Pindah?"
"Ya. Kita sudah terlalu lama tinggal di rumah ini. Jadi sekarang, mari kita pindah ke tempat yang lebih layak. Tempat yang lebih bersih dan lebih luas. Gunakan uang itu untuk uang jaminannya."
"Tapi—"
"Ibu, kumohon."
Saat Min-hyuk berbicara dengan tegas dan sorot mata serius, Mi-seon ragu-ragu. Bibirnya bergetar sejenak sebelum ia melepaskan desahan panjang.
"…Baiklah. Ibu akan melakukannya."
Min-hyuk mengangkat bahunya lagi dan berkata dengan nada menggoda,
"Bagaimana? Terharu?"
"Ya, Ibu terharu."
"Tapi Ibu tidak terlihat terharu. Tidak sampai menangis?"
"Haruskah Ibu meraung sekarang?"
"Canda, canda."
Senyuman perlahan mengembang di wajah ibu dan anak itu.
Keesokan harinya, sekitar pukul 10 pagi.
Min-hyuk melangkah keluar ke gang dengan mengenakan pakaian santai.
Mungkin karena ia telah merayakan ulang tahun Hong Mi-seon dengan benar untuk pertama kalinya tadi malam.
Atau mungkin karena akhirnya ia bisa tidur nyenyak setelah sekian lama.
Entah mengapa, langkah kakinya terasa ringan bagai bulu.
Tidak hanya itu—ada rasa antisipasi aneh yang sudah terpancar di wajahnya.
Karena…
‘Si keparat Oh Seung-heon itu… aku penasaran seberapa banyak peningkatan pada komiknya.’
Oh Seung-heon, yang dengan sungguh-sungguh mendeklarasikan bahwa ia akan menjadi seorang pembuat komik.
Min-hyuk tidak menaruh ekspektasi tinggi pada tingkat keterampilannya…
Tetapi justru karena ia seorang pemula sejati, ia tidak tahu komik seperti apa yang akan dibuatnya—dan ketidakpastian itulah yang membuatnya penasaran.
Berapa lama ia sudah berjalan seperti itu?
"Heiii, Kang Min-hyuk!"
"Kamu sudah datang."
Dari arah seberang, Oh Seung-heon, dengan ransel tersampir di bahunya, melambaikan tangannya dengan liar untuk menyapa.
Ketika keduanya berdiri berdampingan, Min-hyuk tersenyum kecil dan bertanya,
"Kafe dulu? Atau makan?"
"Kafe. Aku akan memperlihatkan karyanya, minta tanggapanmu, baru setelah itu kita makan."
"Kamu mau mentraktir apa?"
"Tergantung seberapa bagus tanggapanmu."
"Kalau begitu, sebaiknya kamu minimal mentraktirku daging sapi Korea."
"Omong kosong. Cepatlah, panas nih."
Keduanya berjalan menuju jalan utama dan memasuki sebuah kafe.
Menu yang mereka pilih…
"Satu patbingsu, kumohon."
"Aku pesan jus semangka."
Karena ini musim panas, mereka langsung memesan menu musiman.
Setelah duduk nyaman di tempat duduk mereka,
Min-hyuk mengatupkan kedua tangannya, memasang wajah dan suara yang dibuat seserius mungkin, lalu berkata dengan nada bercanda,
"Baiklah kalau begitu… bolehkah kami melihat mahakarya yang telah kau siapkan, Tuan Oh Seung-heon?"
"Siap, Bos! Akan kutunjukkan sekarang juga, Tuan Besar David."
Kriet, kriet.
Seung-heon merogoh ranselnya, mengeluarkan sebuah map berisi lembaran naskah, lalu menyerahkannya.
Tepat pada saat itu—
"Pesanan untuk meja 7, minumannya sudah siap!"
"Biar aku ambil."
Mendengar panggilan staf, Seung-heon bangkit dan bergegas menuju konter.
Sementara itu, Min-hyuk mulai membalik halaman demi halaman.
"Hmmmmmm..."
Alisnya berkerut.
Judul naskah kontes yang disiapkan oleh Oh Seung-heon adalah [Cola! Cola! Cola!].
‘Judulnya… sudah tidak masuk akal.’
Masalah sebenarnya adalah isinya bahkan jauh lebih membingungkan.
Sang protagonis, makhluk bernama "Manusia-Cola" yang lahir di Pulau Cola.
Raja Iblis Soda menyerang, menghancurkan Pulau Cola, dan kini menindas seluruh benua dengan diktatornya.
Sang protagonis mengembara ke seluruh dunia untuk menjadi lebih kuat, mengumpulkan sekutu, dan membalas dendam…
Itulah premis dasar dari karyanya.
Namun.
Gaya gambarnya terasa lebih mirip coretan, dan konsepnya begitu liar di luar nalar hingga membuat pikiran melayang ke luar angkasa.
‘Karya ini pasti bakal dihancurkan habis-habisan oleh Han Yu-ra.’
Itulah kesan jujurnya.
Sambil mendesah pelan, ia terus membalik halaman.
Pffft!
Min-hyuk tiba-tiba mendengus tertawa.
[Soda itu minuman, bodoh! MINUMAN!! Buka tutupnya—BARRR!!]
[Aaaaaah! Soda keluar dari kepalaku! SODAAAAA!!]
Adegan di mana sang protagonis bertarung melawan Manusia-Soda yang membuat keonaran di lingkungan sekitar untuk pertama kalinya.
Cara penyajiannya sangat komikal…
Ekspresi dan reaksi para karakter, dikombinasikan dengan gaya gambar yang aneh dan unik itu, menciptakan efek menghibur yang tak terduga.
Saat ia terus membalik halaman demi halaman,
‘Hm?’
Ekspresi Min-hyuk perlahan mulai berubah.
Bagaimana mengatakannya… Saat pertama kali melihat halaman-halaman awal, ia mengira karya itu benar-benar buruk.
[SHANGRI-LAAAAA! SERBUUU!!]
[Teknik macam apa itu sebenarnya?!]
Tetapi saat ia melihat para karakter terus mengamuk dan bertingkah konyol di bagian tengah…
Pikirannya mulai bergeser.
‘Tunggu… apakah semua ini sebenarnya disengaja?’
Premis absurd yang diletakkan tepat di bagian depan, gaya gambar "asal coret" yang sengaja dibuat berantakan.
Reaksi berlebihan setiap kali para karakter menghadapi kejadian baru.
Semua itu… lambat laun mulai terlihat seperti sesuatu yang "dirancang" secara sengaja untuk memicu tawa.
Dan bagi Kang Min-hyuk, yang datang dari masa depan, gaya komik seperti ini sangatlah akrab.
‘Bukankah ini… komik bertema “selera meme” / “humor cringe”?’
Saat Min-hyuk mengerjap-ngerjapkan mata karena menyadari sesuatu,
Bruk!
Tepat saat itu, Oh Seung-heon kembali dan meletakkan minuman serta patbingsu di atas meja.
Dan kemudian…
"Bagaimana? Bagaimana menurutmu, Kang Min-hyuk? Komikku… apa lumayan bagus?"
Ia bertanya dengan ekspresi paling serius sedunia.