Min-hyuk menatap lurus ke arah Han Yu-ra yang berdiri di hadapannya.
Ia mengenakan topi khas berbentuk roti berwarna merah anggur yang ditarik rendah, atasan lengan pendek tipis, dan celana jean—tampak relatif rapi dan bersih untuk seseorang yang berada di ruang santai.
Di bawah salah satu lengannya, ia membawa map dokumen dengan warna yang persis sama dengan topinya.
Han Yu-ra sedikit mengerutkan keningnya dan bertanya lagi.
“Jadi? Apa yang baru saja kau katakan?”
Min-hyuk menghela napas dan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
“Bukan apa-apa, bukan apa-apa. Cuma ngobrol sendiri. Omong-omong… kenapa kau ada di sini?”
“Ruang santai yang lain terlalu bising.”
Dengan itu, Yu-ra berjalan ke arah mesin penjual otomatis dan berkata,
“Kau minum kopi kalengan, kan?”
“Hm?”
“Aku mau beli satu pokoknya. Mau atau tidak?”
“Eh… ya, tentu saja.”
Ada apa dengan wanita ini sebenarnya…?
Kenapa tiba-tiba dia bersikap seperti ini? Seram sekali.
Biasanya, Han Yu-ra adalah tipe orang yang tidak akan berbicara duluan kepada siapa pun meskipun ada pisau yang menempel di lehernya.
Karamah ramahnya yang tiba-tiba membuat Min-hyuk merasa waspada secara aneh.
“Ini.”
“Ah, terima kasih. Akan kuminum.”
Min-hyuk mengambil kopi kalengan itu dan menyeruputnya.
Keheningan yang singkat dan canggung menyelimuti ruang santai tersebut.
‘…Mungkin aku seharusnya tidak turun ke sini.’
Ia datang ke tempat itu dengan niat untuk beristirahat dengan tenang sendirian.
Jika ia tahu hal ini akan terjadi… ia seharusnya tetap tinggal di ruang santai lantai atas saja.
Sementara Min-hyuk terus mencuri pandang ke arah Yu-ra—
“Bagaimana kemajuan proyek nilai itu?”
“Hm?”
“Belakangan ini kau tampak membuat kemajuan pada naskahmu. Apakah proyek nilainya berjalan lancar?”
Kenapa tiba-tiba dia mengajakku bicara seperti ini…?
Min-hyuk menggaruk pipinya dan menjawab.
“Yah… naskahnya sudah mencapai tahap akhir sekarang. Rasanya akhirnya mulai pas di hatiku. Kalau kau sendiri bagaimana?”
“Proyek nilainya… berjalan lancar. Masalahnya ada di hal lain.”
“Hal lain… entri kontes?”
“Ya. Aku sudah merevisi dan memperbaiki sana-sini, tapi rasanya tetap tidak ada yang sreg di hati.”
“Ah… begitu.”
Min-hyuk menjawab, dan keheningan kembali tercipta.
Lalu, kali ini, Yu-ra diam-diam melirik ke arahnya sambil menggerakkan bibirnya.
‘Apakah dia ingin mengatakan sesuatu?’
Rasanya ia sedang memikirkan sesuatu tetapi tidak kunjung mengatakannya.
Suasana terasa semakin tidak nyaman.
Akhirnya, Yu-ra berbicara.
“Mau lihat?”
“Hm? Naskah kontesmu?”
“Ya. Bukan berarti aku memohon padamu untuk melihatnya… tapi waktu yang tersisa masih ada. Tidak ada salahnya juga, toh kita sedang istirahat.”
“Eh… boleh.”
Ketika Min-hyuk mengangguk, Yu-ra menarik keluar map dokumen yang dibawanya dan mengulurkannya.
Pada saat itu, Min-hyuk tidak bisa menahan pikiran jujur yang terucap begitu saja dari mulutnya.
“Apakah kau… sengaja membawa ini untuk ditunjukkan padaku?”
“…Kalau kau mau bicara omong kosong, lupakan saja.”
Yu-ra mengerutkan kening dan mulai menarik kembali map tersebut.
Min-hyuk buru-buru melambaikan tangannya.
“Ah, ah, aku hanya bercanda, bercanda. Aku akan melihatnya. Berikan ke sini.”
Jadi itulah alasan kenapa dia tiba-tiba mengajaknya bicara duluan.
Kekikukannya membuat Min-hyuk mendengus geli.
Min-hyuk duduk di meja ruang santai dan membuka map dokumen itu.
“Ini cerita fantasi yang waktu itu, kan?”
“Ya. Aku mengambil masukanmu dari waktu itu dan merombak ulang hampir semua hal yang kurang memuaskan bagiku.”
Kisah seorang tentara bayaran perang yang terlahir kembali sebagai anak dari iblis berpangkat tinggi yang mirip raja iblis di kehidupan kedua mereka, dan akhirnya merasakan kasih sayang keluarga.
Kisah itu sepertinya mencerminkan kurangnya rasa memiliki dalam diri Yu-ra sendiri—yang berpusat di sekitar cinta serta kesalahpahaman antara orang tua dan anak.
Ia ingat membacanya dengan cukup jelas.
Namun, ia juga sempat berpikir bahwa suasananya terlalu berat, dan dengan santai menyarankan bahwa sedikit meringankan suasananya tidak ada salahnya…
Min-hyuk mulai membaca naskah tersebut.
[Hei? Melton! Kau merasa sakit atau semacamnya? Ada apa tiba-tiba!]
[Ah, bukan apa-apa, Ayah. Hanya… ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokanku.]
[Sesuatu di tenggorokanmu? Hei! Panggil juru masak sekarang juga!]
[Bukan itu! Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan makanan!]
Dengusan kecil lolos dari bibir Min-hyuk.
Saat sudut bibirnya terangkat, Han Yu-ra melirik ke samping ke arahnya.
‘Ada apa ini… keseluruhan nada cerita karyanya telah berubah total.’
Waktu itu, cerita tersebut sangat berfokus pada garis emosi yang rapuh, membawa suasana yang berat dan suram di sepanjang bab tersebut.
Mengingat masa lalu protagonis yang tragis, suasana itu memang terbentuk secara alami.
Namun versi kali ini berbeda.
Setelah pembukaan serius yang menjelaskan latar belakang sang protagonis…
Sebagian besar isinya kini dipenuhi oleh lelucon kesalahpahaman yang berasal dari benturan antara sudut pandang sang ayah yang merupakan raja iblis dan akal sehat sang protagonis yang dibesarkan oleh manusia.
“Apa? Apakah karyaku… terlihat lucu bagimu?”
“Bukan, ini memang lucu—makanya aku tertawa.”
Ketika Yu-ra bertanya dengan sedikit rasa gelisah, Min-hyuk melambaikan tangannya dengan acuh dan terus membaca.
‘Ini benar-benar menjadi jauh lebih menyenangkan.’
Versi sebelumnya sama sekali tidak buruk.
Jika ia terus mempertahankan suasana berat itu hingga akhir, karya tersebut akan memiliki pesona tersendiri yang unik.
Namun sejujurnya, versi ini terasa jauh lebih unggul dalam hal daya tarik komersial dan potensi pasar massal.
Bagaimanapun juga, Jump Comics adalah sebuah majalah shonen.
Menargetkan anak laki-laki berusia pertengahan belasan hingga awal dua puluhan berarti penceritaan yang terus-menerus serius akan berada di posisi yang dirugikan dalam lingkungan kontes.
‘Ini bukan hanya karena masukanku saja.’
Konsep intinya tetap sama, namun nada genre dan nuansa keseluruhannya telah bergeser secara dramatis.
Hampir tidak dapat dipercaya bahwa pengarang yang sama telah menciptakan sesuatu yang begitu berbeda—bagaikan malam dan siang.
‘Dia benar-benar seorang anak ajaib.’
Inilah jenis talenta di mana seseorang diajar satu hal dan mereka langsung memahami dua puluh—atau bahkan tiga puluh.
Saat ia selesai membaca hingga akhir bab 1, Yu-ra dengan cepat menambahkan,
“Sisanya adalah papan cerita untuk bab 2 dan 3.”
“Kau akan menyerahkan ini semua ke bagian editorial secara bersamaan, kan?”
“Ya.”
Kini matanya beralih ke papan cerita.
‘Tidak buruk sama sekali. Setelah ini… cerita ini menyiapkan konflik berkelanjutan yang dapat menopang serialisasi jangka panjang, dengan sang ayah menyelesaikannya setiap kali.’
Seorang pahlawan manusia menyerang keluarga raja iblis…
Protagonis menggunakan pengetahuan dari masa lalunya sebagai tentara bayaran untuk menunjukkan kemampuan luar biasa, dan pada akhirnya, sang ayah yang merupakan raja iblis muncul untuk menyelesaikan insiden tersebut.
Bab 2 dan 3 menyajikan episode pendek yang dengan jelas menetapkan konsep dan nada masa depan dari karya tersebut.
Min-hyuk mengangkat kepalanya dan bertanya,
“Han Yu-ra, apakah kau pernah membuat serial komik jangka panjang sebelumnya?”
“Tidak, jelas tidak. Kenapa?”
“…Kau sangat hebat. Rasanya seperti karya yang dibuat oleh seorang veteran yang sangat berpengalaman dan terampil.”
“Kau bilang ini lumayan?”
Min-hyuk mengembalikan map dokumen itu padanya dan berkata,
“Lebih dari sekadar lumayan—ini luar biasa. Seperti yang diharapkan dari Han Yu-ra. Pantas saja orang-orang menyebutmu seorang jenius.”
Itu adalah sentimen yang polos dan jujur—tanpa dibesar-besarkan, tanpa sanjungan.
Sejujurnya…
Menyukainya dengan sebutan “jenius” terasa hampir terlalu dangkal.
Seorang siswi kelas satu SMA dengan tingkat keterampilan seperti ini?
Dan melihat kecepatan pertumbuhannya, itu benar-benar tidak adil.
‘Dia memang pantas menjadi seorang maestro besar di masa depan.’
Untuk pertama kalinya, Min-hyuk benar-benar menyadari monster seperti apa gadis yang berada di hadapannya ini sebenarnya.
‘Beristirahatlah dengan tenang, Oh Seung-heon. Aku akan mendoakan jiwamu, kawan.’
Ia merasa sangat bersyukur karena bukan dirinyalah yang bersaing melawan gadis itu dalam kontes tersebut.
Namun kemudian…
“Apakah kau sedang mempermainkanku?”
“Hm? Apa?”
“Kau baru saja memanggilku jenius. Itu sindiran, kan? Bukannya begitu?”
“…Hah?”
Apa yang sedang dibicarakannya sekarang?
Min-hyuk memiringkan kepalanya karena benar-benar bingung.
Tentu saja, ia bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya 100%.
“Jika aku seorang jenius, lalu pantas disebut apa orang yang memenangkan hadiah utama dalam kompetisi itu dan bahkan merancang baju besi David?”
“Itu… yah, aku punya situasiku sendiri, tahukan.”
“Situasi apa?”
“Eh, itu…”
Dia malah mendesaknya di sini?
Min-hyuk tidak bisa langsung menjawab.
Ia tidak mungkin mengatakan saat ini bahwa ia sebenarnya adalah seorang pria dewasa di kehidupan keduanya, seorang mantan seniman webtoon yang telah menggambar komik selama bertahun-tahun.
Sementara ia berdiri di sana dengan senyuman canggung—
“Huuu… Lupakan saja. Aku pergi.”
Yu-ra meninggalkan ruang santai dengan ekspresi yang sedikit kesal.
“…Duh.”
Dia benar-benar sulit didekati.
Min-hyuk menghela napas dan menggaruk kepalanya dengan kasar.
Keesokan paginya.
Screeeeech!
“Terima kasih, ajusshi!”
“Hati-hati di jalan!”
Sebuah bus antar-jemput berhenti di salah satu sisi peron Stasiun Sadang.
Para siswa Animation High berhamburan turun, masing-masing meraih koper jinjing dari bagasi bawah bus.
“Auuu… Pulang ke rumahhhh.”
“Kau langsung pulang? Kami mau mampir ke tempat karaoke dulu.”
“Ya, Ibu bilang kita makan siang di luar.”
Anak-anak itu berpencar—beberapa menuju kereta bawah tanah, yang lain ke halte bus.
Waktu kepulangan akhir pekan.
Sementara itu, Kang Min-hyuk hanya membawa sebuah ransel sederhana.
Ia turun ke peron dan naik jalur kereta bawah tanah yang menuju ke arah berlawanan dari biasanya.
Setelah berkendara beberapa saat—
<<Pemberhentian ini adalah Stasiun Terminal Bus Ekspres, Stasiun Terminal Bus Ekspres. Pintu terbuka di sebelah kanan…>>
Ia langsung turun dan berjalan menuju lantai atas.
Tujuannya mulai terlihat.
“Huuu… Sudah lama sejak terakhir kali aku ke sini.”
Pusat Perbelanjaan Shinsaege Stasiun Gangnam.
Markas besar hari ini untuk membelikan hadiah ulang tahun bagi Hong Mi-seon.
Di kehidupan sebelumnya, ia telah beberapa kali berkunjung ke sana untuk membelikannya hadiah, jadi tempat itu terasa cukup akrab.
Min-hyuk berjalan lurus ke dalam.
‘Lantai barang mewah—lewati.’
Tentu saja, bukan berarti ia merasa tas mewah itu terlalu bagus untuk Hong Mi-seon.
Ia hanya tidak mampu menghabiskan seluruh tabungannya saat ini untuk sebuah hadiah ulang tahun.
Jadi ia melewati lantai pertama—yang dipenuhi oleh merek-merek paling mahal—tanpa melirik sedikit pun dan langsung menuju bagian Wanita di lantai tiga.
‘Jujur saja, aku sedikit khawatir.’
Saat ia sudah dewasa, datang ke pusat perbelanjaan terasa seperti hal yang biasa.
Namun saat ini, bagaimanapun orang melihatnya, penampilannya jelas-jelas adalah seorang anak SMA.
Bagaimana jika seseorang merendahkannya karena hal itu?
Tetap saja—ia sudah sejauh ini. Tidak ada jalan untuk mundur.
Min-hyuk berjalan langsung menuju merek-merek yang menyediakan pakaian dan aksesoris yang cocok untuk wanita paruh baya.
DIFF.
Di kehidupan sebelumnya, ketika ia mendapatkan pekerjaan di perusahaan publik, inilah merek asal Singapura tempat ia membelikan ibunya sebuah tas.
Harganya terjangkau, kualitasnya bagus, dan terkenal dengan desainnya.
Yang paling penting—ia ingat betul betapa bahagianya Hong Mi-seon ketika ia menerima tas itu saat itu.
“Baiklah, ayo mulai.”
Min-hyuk menarik napas dalam-dalam dan melangkah masuk.
‘Tolong… biarkan semuanya berjalan lancar.’
Mungkin karena ia tidak pernah melakukan hal semacam ini di kehidupan sebelumnya.
Atau mungkin hal itu memang tidak sesuai dengan pembawaannya.
Setiap kali ia datang ke tempat seperti ini, ia merasa gugup tanpa alasan.
Begitu ia masuk…
Seorang staf menyambutnya dengan senyuman cerah.
“Halo, Kak! Ada yang bisa saya bantu hari ini?”
“Ah, um… sebentar lagi ulang tahun ibu saya. Saya sedang mencari… tas yang cocok untuk wanita paruh baya.”
“Apakah Anda memiliki kisaran harga tertentu?”
Staf tersebut bertanya dengan hati-hati.
Ia berusaha untuk bersikap sopan semaksimal mungkin agar tidak menyinggung, tetapi…
Min-hyuk dapat dengan mudah membaca getaran halus dalam suaranya.
‘Dia penasaran apakah aku benar-benar punya uang untuk membeli barang di sini.’
Yah, itu bisa dimengerti.
Seorang anak SMA dengan ransel berkeliaran masuk begitu saja—jika ternyata ia hanya melihat-lihat saja, situasinya akan canggung bagi kedua belah pihak.
Min-hyuk menambahkan satu kalimat lagi.
“Soal harga… kisaran antara 800.000 hingga 1 juta won sepertinya sudah pas.”
“Um… satu juta won?”
“Ya. Saya sudah menabung uang saku untuk sementara waktu.”
Mendengar itu…
“Ahhh, begitu ya.”
Mata para staf berbinar sejenak.
Hanya dari ekspresi mereka, ia bisa menebaknya.
‘Membelikan tas untuk ibunya dengan uang saku yang ditabung? Sungguh terpuji…’
‘Bagaimana bisa ada siswa seperti ini…’
Bagaimanapun juga, ini adalah Korea—tanah Konfusianisme.
Seorang anak laki-laki yang datang untuk membelikan hadiah ulang tahun untuk ibunya? Tentu saja mereka akan memandangnya dengan penuh persetujuan.
“Ah, ya, saya mengerti. Kalau begitu… apakah tidak apa-apa jika saya merekomendasikan beberapa pilihan? Kami memiliki cukup banyak tas cantik dan bagus di toko ini.”
Senyuman hangat dan puas tersungging di wajah staf tersebut.
“Ya, silakan.”
Min-hyuk membalasnya dengan senyuman cerah dan segar miliknya sendiri.