Di dalam ruang konseling tepat di sebelah kantor staf pengajar.
Yang Jae-han dan Kang Min-Hyuk mengobrol tanpa jeda sedetik pun.
"Ada satu kejadian saat aku merancang karakter penjahat itu..."
"Ah... melapisi dua warna lalu menipiskannya. Itu teknik yang hebat. Tekanan luar biasa yang kamu rasakan saat melihat Penguasa Langit Terbalik benar-benar terpancar karena teknik itu..."
Kisah-kisah dari balik layar saat mengerjakan serial masing-masing, wawasan yang mereka dapatkan sepanjang perjalanan—percakapan itu mengalir bolak-balik.
"Kalau aku berada di posisi itu, aku akan..."
"Oh, itu ide yang bagus."
Diskusi itu semakin mendalam, tumbuh semakin serius.
Mereka benar-benar lupa bahwa secara teknis mereka adalah rival yang memperebutkan posisi nomor satu di majalah yang sama. Sebaliknya, mereka mencurahkan segalanya dengan ketulusan yang murni.
Keduanya mengerti dengan jelas:
Semakin banyak wawasan dan kata-kata yang mereka bagikan saat ini, semakin ide-ide itu akan bergema kembali—mengangkat diri mereka, dan karya mereka, ke tingkat yang lebih tinggi lagi.
"Brave King sangat terpengaruh oleh GETZ."
"Ah... sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku bisa melihatnya. Aku tidak menyadarinya saat pertama kali membacanya. Cara adaptasi yang kamu lakukan benar-benar mengesankan..."
Kadang-kadang percakapan secara alami beralih ke karya-karya yang telah sangat menggerakkan hati mereka.
"Adegan di mana goblin itu jatuh menemui ajalnya dari Menara Namsan—kamu sengaja menggunakan halaman ganda, kan? Sengaja mengatur tata letaknya untuk memaksimalkan dampak emosional karakternya."
"Kamu menyadarinya? Sejujurnya, aku sempat khawatir tidak akan ada yang menyadari hal itu."
"Tidak mungkin. Saat pertama kali melihatnya, aku langsung kagum."
Di waktu lain, mereka membedah pilihan penyutradaraan dan pembangunan karakter secara mendalam.
Saat percakapan perlahan mencapai kesimpulan alaminya,
Sebuah pertanyaan tak terduga meluncur dari mulut Yang Jae-han.
"Kang Min-Hyuk-sensei... menurutmu akan jadi apa pasar komik Korea kedepannya?"
"Hm? Bisa tolong perjelas apa maksud Anda...?"
"Persis seperti yang kukatakan. Jujur saja, pasar komik cetak Korea sudah tidak seperti dulu lagi. Aku sudah membuat kesimpulan sendiri, tapi aku penasaran—menurutmu apa yang akan terjadi padanya?"
"……"
Min-Hyuk—yang menjawab setiap pertanyaan dengan cepat hingga detik ini—mengusap dagunya dalam keheningan.
Bukan karena dia tidak tahu.
Justru sebaliknya: dia tahu terlalu baik, itulah sebabnya kata-kata itu tidak mudah diucapkan.
Ini bukan berdasarkan wawasan atau pemahamannya sendiri.
Ini adalah pengetahuan yang murni berasal dari pengalamannya hidup melewati tahun 2025.
Mengatakannya seolah-olah itu adalah pendapatnya sendiri terasa canggung—dia bahkan sempat berpikir untuk tetap diam.
Tapi kemudian…
'Kuharap Yang Jae-han-sensei adalah bagian dari masa depan komik Korea.'
Itulah pemikiran jujurnya, penilaian jujurnya.
Di masa depan yang Min-Hyuk ketahui, nama dan warisan dari seorang jenius bernama Yang Jae-han tiba-tiba lenyap begitu saja setelah Aureka.
Namun setelah membaca Deadline, sebagian kecil dari dirinya menyadari:
Jika komikus ini terus melangkah maju, ia mungkin akan menghasilkan karya-karya yang begitu monumental hingga tidak bisa dibandingkan dengan apa pun sebelumnya.
Dan jika karya semacam itu bisa terlahir…
Hal itu akan membantu Min-Hyuk sendiri untuk mendobrak batas kemampuannya—menuju tujuan akhir yang tampaknya secara diam-diam diinginkan oleh Yang Jae-han sendiri:
Menjadi komikus terhebat di dunia.
Intuisinya memberitahunya dengan jelas:
Saat ini, pada detik ini, hasil yang paling egois akan datang dari pilihan yang paling tanpa pamrih.
Min-Hyuk perlahan membuka mulutnya.
"Kukira... pasar komik cetak akan segera berakhir."
"…Berakhir?"
Mata Yang Jae-han melebar karena terkejut sungguhan.
"Ya. Meskipun New Chance terasa seperti sedang mengalami kebangkitan singkat saat ini... jujur saja, aku yakin ini kemungkinan besar adalah nyala api terakhirnya."
"…Kenapa kamu berpikir begitu, Kang Min-Hyuk-sensei?"
"Pernahkah Sensei membaca komik internet?"
"Komik internet...? Maksudmu yang diunggah di blog atau koran internet?"
"Ya, tepat sekali."
Webcomic—bahkan saat itu, di Bluehouse (tempat webtoon pertama kali bermula), sudah ada satu seniman yang merilis karyanya dengan nama "webtoon" pada saat ini juga.
Masalahnya adalah hampir tidak ada orang yang menyadarinya... dan sangat sedikit yang bahkan tahu keberadaannya.
Yang Jae-han mengusap dagunya dan berkata,
"Tapi, karya-karya itu sepertinya belum begitu mengesankan. Jujur saja, kurasa mereka masih berada di level amatir."
Ekspresinya penuh keraguan.
Dan dia tidak salah.
Hal-hal yang saat ini disebut "webtoon" belum mencapai industrialisasi yang layak. Dari segi kepadatan dan kualitas, mereka masih jauh tertinggal di belakang komik cetak—benar-benar wilayah para amatir.
Min-Hyuk kemudian mengeluarkan ponselnya dari saku dan mengulurkannya.
Itu adalah benda yang disebut "touch phone"—jenis ponsel paling umum di Korea saat ini, tepat sebelum era telepon pintar benar-benar meledak.
"Ya, benar sekali. Tapi aku yakin... begitu kita mencapai era di mana orang-orang membaca komik di ponsel seperti ini, webcomic akan menjadi arus utama dalam sekejap."
"Membaca komik di ponsel? Aku tidak bisa membayangkannya."
Ini bahkan bukan masa depan yang jauh.
Tahun saat ini adalah 2006.
Tahun depan—pada bulan Januari 2007—Steve Jobs akan memperkenalkan iPhone dalam sebuah acara, menandai awal mula era telepon pintar yang sesungguhnya.
Meskipun butuh waktu yang cukup lama bagi telepon pintar untuk benar-benar mengakar di Korea karena perlawanan dari operator seluler dan produsen ponsel yang sudah ada...
Keinginan akan kenyamanan dan hal-hal yang lebih baik tidak akan pernah bisa ditekan selamanya.
Bagai bendungan yang jebol, era telepon pintar akan tiba, dan membaca komik di ponsel perlahan-lahan akan menjadi hal yang lumrah.
"Aku melihatnya di sebuah dokumenter. Baru-baru ini, para pengembang di seluruh dunia sedang mengerjakan cara untuk menggunakan ponsel seperti PC. Mereka bilang itu bisa menyebar luas dalam waktu dekat. Saat waktu itu tiba... kurasa komik yang dioptimalkan untuk warna dan keterbacaan tinggi di layar kecil akan menjadi yang paling cocok. Dan ketika itu terjadi... komik cetak akan menjadi konten usang dan perlahan-lahan punah."
Pada saat itu, kesadaran tampaknya menghantam.
Mata Yang Jae-han terbuka lebar secara dramatis.
Dari reaksinya…
'Dia mengerti. Apa maksudku.'
Yang Jae-han adalah seorang monster.
Bukan hanya dalam hal keterampilan saat ini—tetapi dalam artian bahwa, selama dia memiliki hasrat dan kemauan, dia bisa berkembang untuk menandinginya kapan saja.
Terlebih lagi, pemahamannya tentang penyutradaraan dan media sudah berada di level tertinggi di pasar Korea...
Sehingga dia akan mampu mengonseptualisasikan apa baru saja dijelaskan oleh Min-Hyuk dengan mudah.
Jae-han menjentikkan jarinya dan berkata,
"Memang... kita tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan bahwa era seperti itu akan datang."
"Ya. Kurasa probabilitasnya cukup tinggi. Dan ketika itu terjadi, semuanya akan berubah—dari metode kerja hingga penyutradaraan, ritme cerita, dan aspek teknis dalam menyampaikan karya kepada pembaca. Yah... tentu saja ini hanya spekulasi."
Jae-han menatap lurus ke arah Min-Hyuk, menggigit bibirnya.
"…Apakah kamu benar-benar seorang anak SMA?"
"Hm?"
"Tidak, maksudku... saat aku seusiamu, aku tidak pernah berpikir sedalam ini tentang hal-hal seperti ini. Ini mengejutkan... hampir tidak masuk akal."
"Ahaha, tidak—ini hanya ocehan acak saja. Terima kasih sudah mendengarkan omong kosong seperti ini dengan serius."
Min-Hyuk tersenyum canggung dan menepisnya.
Tentu saja, ini bukan ocehan atau spekulasi—ini adalah 100% masa depan yang telah ia jalani.
Namun karena itu bukan berasal dari wawasan atau pemahamannya sendiri, ia tidak ingin bertindak seolah-olah itu hasil pemikirannya.
Tetap saja... ia pikir ini sudah cukup.
Karena ini adalah Yang Jae-han.
Komikus yang sama, yang hanya karena Kang Min-Hyuk menserialisasikan Brave King, telah menciptakan karya monumental bernama Deadline.
Seseorang sepertinya tidak akan begitu saja membiarkan kata-kata ini berlalu begitu saja.
Dan benar saja…
"Tidak... kurasa ini adalah sesuatu yang layak dipertimbangkan secara serius."
Ketulusan di matanya tidak dapat disangkal.
Deg! Deg!
Jantung Min-Hyuk berdegup kencang.
'Pasar webtoon dengan Yang Jae-han di dalamnya...'
Karya mengerikan seperti apa yang akan muncul?
Sebagai pembaca sekaligus sesama pesaing, antisipasinya begitu luar biasa.
Namun tepat saat dia menarik napas dan hendak berbicara lagi—
BAM!
Pintu terbuka dengan keras, dan Ma Dong-hyun menerobos masuk kembali.
Dengan wajah penuh kejengkelan.
"Ah—Sunbae-nim."
"Yang Jae-han, sialan kau—sudah berapa lama kau berencana menahan anak ini di sini?!"
"Hah? Belum begitu lama, kan?"
"Belum begitu lama?! Ini sudah lebih dari dua jam—dua jam!"
Seketika itu juga, mata Jae-han dan Min-Hyuk sama-sama terbuka lebar karena terkejut.
"Sudah dua jam?"
"Sudah?"
Mungkin karena mereka begitu hanyut dalam percakapan...
Keduanya mengira waktu yang berlalu paling lama hanya tiga puluh atau empat puluh menit.
"Huuu... mau bagaimana lagi. Kalau begitu... kita akhiri sampai di sini saja?"
"Ah—baik."
Baik Min-Hyuk maupun Jae-han bangkit berdiri.
Entah bagaimana, wajah mereka dipenuhi dengan keengganan yang jelas terlihat.
Saat Jae-han tiba di lift—
Ia berbalik, mengulurkan tangannya, dan tersenyum lembut.
"Kalau begitu... mari kita bertemu lagi lain waktu, Min-Hyuk-jakga. Entah kenapa, aku merasa kita akan sering bertemu."
"Ya... aku juga ingin hal itu."
Min-Hyuk dengan mantap menjabat tangan itu sebagai balasan.
"Aigoo, sialan—sialan! Hei, cepat sana pergi. Berhenti mengganggu anak malang ini."
"Ughhh, Sunbae-nim, kenapa kau begitu terburu-buru?"
"Kenapa tidak?! Junior-ku datang jauh-jauh ke sini untuk menemui seniornya yang hebat ini, dan aku bahkan tidak bisa mengobrol dengannya sebentar?!"
"Aku... tidak punya banyak hal untuk dikatakan padamu, Sunbae-nim..."
"Kau ini—! Pokoknya, Min-Hyuk, kembalilah ke kelas. Aku sudah bicara dengan guru-guru."
"Ah—baik."
Ting!
Lift tiba, dan keduanya menghilang di dalamnya.
Min-Hyuk menarik napas dalam-dalam.
"Huuu..."
Rasanya seperti baru terbangun dari sebuah mimpi.
Ia menggaruk bagian belakang kepalanya dan berjalan menyusuri koridor.
Entah bagaimana, setelah semua ini, kenyataan itu benar-benar menghantamnya.
'Aku membuat keputusan yang tepat dengan merevisi bab-bab itu.'
Rencana nekat untuk membuang Bab 11–14 dan berhadapan langsung dengan Yang Jae-han di Bab 15.
Ia melakukannya murni karena hasrat ingin mengalahkan Yang Jae-han...
Namun berpikir bahwa semua kerja keras itu telah membawanya ke momen ini, Min-Hyuk dipenuhi dengan rasa kepuasan yang aneh.
Rasanya seolah ia telah menerima imbalan atas kerja kerasnya dengan cara yang paling aneh yang bisa dibayangkan.
Dan lewat percakapan hari ini, ia merasa telah berhasil mendobrak beberapa lapisan cangkang telur lagi.
'Yah...'
Gesek!
Dengan dada yang dipenuhi oleh sesuatu yang tak terlukiskan, Min-Hyuk kembali ke kelas.
"Ahh, hal utama yang harus kalian perhatikan di sini adalah mencari tahu apa arti kata 'it' dalam teks tersebut... Itu dijelaskan dengan jelas di kalimat berikutnya, kan?"
Kelihatannya, ini adalah jam pelajaran Bahasa Inggris.
Min-Hyuk mengangguk kecil dan dengan tenang kembali ke tempat duduknya.
Namun tiba-tiba, Dong-gyo—yang duduk di sebelah —menatap lurus ke arahnya, menyipitkan matanya rapat-rapat, dan mengangguk dengan khidmat.
'……?'
Sama sekali tidak mengerti gestur tersebut, Min-Hyuk memiringkan kepalanya dengan bingung.
Sekitar sepuluh menit berlalu begitu saja.
Kring-dong-kring-dong!
Bel berbunyi.
"Beri salam kepada guru!"
"Terima kasih!"
Dan dengan itu, waktu istirahat tiba.
"Huuu..."
Mungkin karena ia terlalu banyak bicara—haruskah ia pergi mencari sesuatu untuk dimakan?
Merasa sedikit pusing, Min-Hyuk menghela napas panjang dan menyandarkan punggungnya di kursi.
'Hm?'
Tiba-tiba, anak-anak mulai perlahan mengerumuninya.
Bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, ia kembali memiringkan kepalanya ketika—
"K-Kang Min-Hyuk! Benar kah kau mengadakan pertemuan dengan Yang Jae-han-sensei?!"
"Bukankah kau asisten Shin Pil-ho-sensei?!"
"Jadi kau diperkenalkan lewat dia? Dan kau juga yang mendesain Penguasa Langit Terbalik itu?!"
"Kau punya koneksi di New Chance?!"
Pertanyaan-pertanyaan meluncur deras bagaikan teriakan dari segala penjuru.
Barulah saat itu Min-Hyuk mengerti.
Makna di balik ekspresi wajah yang ditunjukkan Dong-gyo saat jam pelajaran tadi.
"Ughhh... yah, begitulah..."
Min-Hyuk menggaruk keningnya dan menoleh—hanya untuk melihat Dong-gyo dengan ekspresi menyusut penuh rasa bersalah, mengangkat satu tangan dalam gestur "maaf".
'A-Aku minta maaf, Min-Hyuk-kun... Anak-anak lain terus mendesakku begitu keras...'
Pesan itu terpancar jelas bahkan dari wajahnya.
Min-Hyuk menghela napas.
'Yah... mau bagaimana lagi sekarang.'
Ia harus mencari cara untuk meredakan situasi ini.
Menghadap ke arah anak-anak dengan senyum tipis, ia berkata,
"Ah, begini... Dulu aku memang sempat bekerja sebagai asisten di studio Shin Pil-ho Sunbae-nim untuk sementara waktu."
Dan begitulah, hari yang hampir sempurna milik Min-Hyuk ditutup di tengah kehebohan.