Awal Mei, setelah pertempuran sengit antara <Brave King> dan <Deadline> mereda.
Kang Min-Hyuk kembali menjalani hidup sebagai siswa SMA Animasi.
Atau, agar lebih tepatnya...
"Tugas-tugasnya hampir selesai."
"Dan apa yang terjadi kalau tugas-tugas itu selesai?"
"Kau tidak tahu? Tugas-tugas berikutnya mulai berdatangan."
Di salah satu sudut kelas, anak-anak menirukan dialog dari buku komik sambil melempar lelucon.
Ekspresi Min-Hyuk menegang sesaat saat mengamati mereka.
'Lelucon sudah tidak terdengar seperti lelucon lagi.'
Ia telah berlari habis-habisan selama berbulan-bulan demi memenangkan duel pedang sungguhan melawan Yang Jae-han.
Bahkan setelah menyelesaikan beban kerja itu, naskah-naskah terus berdatangan, dan tugas-tugas terus menumpuk...
Sebuah bencana yang ia cari sendiri—tidak, sebuah berkah—tetapi entah kenapa, cairan bening tampak menggenang di bawah matanya.
"Hm? Kenapa wajahmu begitu, Min-Hyuk-kun?"
"Bukan apa-apa. Tidak apa-apa."
Yah... ia masih merasa puas.
Respon terhadap <Brave King> Bab 15 ternyata sangat bagus...
Dan sebagian besar tugas sekolah sebenarnya cukup menyenangkan.
Meskipun ia harus menggunakan beberapa "kesempatan" di sepanjang jalan...
Naskah-naskah hingga akhir episode kedua sudah direncanakan sepenuhnya, lengkap dengan papan cerita yang juga sudah selesai—jadi beban kerja dan tingkat kesulitannya seharusnya relatif lebih ringan dari titik ini.
Dibandingkan bulan lalu, Min-Hyuk akhirnya memiliki sedikit waktu untuk bernapas.
Tentu saja, serialisasi akan terus berlanjut setelah ini, dan itu akan memengaruhi pemungutan suara pembaca yang akan datang...
'Tetap saja... berlari tanpa henti akan membawa pada kelelahan mental.'
Min-Hyuk memutar pergelangan tangannya, meregangkannya.
Ia sangat tahu—dari kehidupan masa lalunya—bagaimana memforsir diri secara sembrono dapat mengakhiri karier seorang seniman.
Ia berusaha mengatur ritmenya sendiri, setidaknya sampai batas tertentu.
Menserialisasikan komik ibarat melakukan perjalanan melintasi hutan—kau tidak pernah tahu kapan atau di mana kecelakaan tak terduga bisa terjadi, persis seperti kasus desain Reverse Heaven’s Monarch kali ini.
Tidak perlu berlari kencang sejak awal.
Dengan pemikiran itu, ia sedikit mengendurkan ketegangan mentalnya dan memfokuskan kembali perhatiannya pada pelajaran dan tugas-tugas.
Dan, seperti biasa, saat makan di kantin—
"Min-Hyuk-kun, bagaimana prediksimu tentang hasil pertarungan <New Chance> ini?"
"...Pertarungan New Chance? Apa itu?"
Min-Hyuk memiringkan kepalanya mendengar pertanyaan mendadak Oh Dong-gyo.
Dong-gyo melirik sekeliling secara diam-diam, lalu berbisik,
"Brave King lawan Deadline. Menurutmu siapa yang menang di polling pembaca? Hasilnya super ketat, kan? Dan..."
Dan...?
"Kau kan pada dasarnya terhubung dengan Brave King... jadi bukankah seharusnya kau jauh lebih tertarik?"
Terhubung... yah, lebih tepatnya sebagai penulisnya langsung.
Namun, melihat Dong-gyo mencoba bersikap pengertian dengan caranya sendiri membuat Min-Hyuk merasa sedikit bersalah.
Tetap saja—apa yang bisa ia lakukan?
'Maaf... aku benar-benar benci segala hal yang membuat situasi jadi lebih rumit.'
Kehidupan sekolahnya sudah cukup sibuk—ia tidak ingin menambah beban pikiran lagi.
Min-Hyuk mendengus pelan, mengunyah dan menelan mini tonkatsu dari nampannya, lalu menjawab.
"...Bukankah itu memang diumumkan pada awal Juli?"
Hasil polling New Chance dirilis setiap dua bulan sekali.
Hasil dari periode Januari–February diumumkan pada terbitan pertama bulan Maret, Maret–April pada terbitan pertama bulan Mei, dan seterusnya.
Jadi untuk bulan Mei...
Hasil bentrokan antara Brave King dan Deadline tidak akan diketahui sampai minggu pertama bulan Juli.
Dong-gyo mendecakkan lidahnya dan menggelengkan kepala.
"Cih cih cih... naif sekali, Min-Hyuk-kun. Itu hanya informasi yang dirilis secara eksternal untuk para pembaca."
"...Huh? Maksudmu?"
"Polling majalah komik itu terjadi secara <i>real-time</i>. Pihak penerbit merekapnya setiap minggu. Jadi secara internal, mereka sebenarnya sudah tahu hasilnya. Mereka hanya mengumumkannya setiap dua bulan sekali karena pengumuman mingguan akan terlalu merepotkan. Sebagian besar seniman tinggal bertanya pada editor mereka dan langsung diberi tahu."
...Tunggu, aku tidak tahu soal itu?
"Bagaimana kau tahu semua ini?"
"Hei hei, ini pengetahuan umum. Pengetahuan umum. Bukankah seorang calon seniman komik harus tahu setidaknya sebanyak ini?"
Kau hanya perlu bertanya...?
Alis Min-Hyuk berkerut dalam kebingungan.
Hari pun berakhir, dan malam akhirnya tiba.
"Hari ini juga, embul-embul, kita mengerjakan tugas embul-embul."
"Sial... waktu menggambar lagi?"
Semua orang meregangkan badan dan mengerang di ruang santai menjelang jam menggambar yang serius.
Tap tap tap!
Di sudut koridor yang sepi, Kang Min-Hyuk menempelkan ponselnya ke telinga, menggigiti kukunya karena gugup.
Kecemasan tidak biasa di wajahnya itu karena...
Ring ring ring! Ring ring ring!
"Ughhh... apa kau sibuk?"
Penyebabnya adalah editornya, Go Gwang-jin, sama sekali tidak mengangkat teleponnya.
'Mungkin sebaiknya aku tidak bertanya... Tidak, aku setidaknya harus memeriksanya.'
Hatinya bimbang maju mundur.
Pertarungan melawan Yang Jae-han.
Ia sangat ingin tahu hasilnya.
Komik adalah soal selera dan nilai pribadi—tidak harus selalu ada pemenang atau pecundang yang jelas...
Tapi jujur saja, setelah mengerahkan segalanya ke dalam karya itu, ia tidak bisa menahan rasa penasaran untuk melihat bagaimana akhirnya.
Saat ia terus menelepon berulang-ulang—
"Aku harus... segera ke sana."
Pukul 6.50.
Hanya sepuluh menit tersisa sebelum jam menggambar dimulai.
Min-Hyuk menggaruk kepalanya dan hendak berbalik ketika—
Ring ring ring!
Nada dering berbunyi, dan [Editor Go Gwang-jin] menyala terang di layar.
'Dia mengangkatnya!'
Min-Hyuk menarik napas dalam-dalam dan menekan tombol jawab.
"Halo?"
<<Ah—maaf, Seniman Min-Hyuk-nim. Kami tadi mengadakan rapat seluruh staf yang panjang... Jadi aku tidak sempat menelepon balik. Ada apa? Kenapa menelepon?>>
"Begini... soal itu..."
Min-Hyuk ragu-ragu sedetik sebelum berbicara.
"Hasil polling pembaca untuk edisi ini... apakah mungkin untuk mengetahuinya?"
<<Huh? Tiba-tiba? Ya, tentu saja aku bisa memberitahumu... Kau hanya penasaran?>>
"Ya. Bab 15 adalah karya yang paling kuperas tenaganya, jadi aku sangat ingin tahu bagaimana hasilnya."
Ia tidak bisa begitu saja blak-blakan berkata "Apa aku mengalahkan Yang Jae-han?"...
Jadi ia mengatakannya secara lebih tersirat.
Lalu Gwang-jin berkata,
<<Hasil pollingnya sangat bagus. Lebih dari 560 suara hanya untuk minggu ini saja.>>
"Apakah itu banyak?"
<<Sangat banyak. Biasanya kita hanya mendapat antara 200 sampai 300 suara per minggu. Di level ini, peringkat pertama untuk mingguan praktis sudah di tangan.>>
"Kalau begitu... itu artinya aku mendapat peringkat pertama minggu ini?"
<<Ah, yah... soal itu...>>
Untuk sesaat, nada bicara yang aneh menyelip dalam suara Gwang-jin.
<<Hmm... Kau penasaran apakah kau berhasil mengalahkan Seniman Yang Jae-han, kan?>>
"Ah—tidak, tidak persis seperti itu..."
<<Tidak apa-apa. Aku juga sudah mau gila karena ingin menang. Tidak ada salahnya seorang penulis punya jiwa kompetitif. Lagipula, akulah yang memancingmu sejak awal.>>
Min-Hyuk menelan ludah dengan susah payah dan bertanya lagi.
"...Jadi... apa hasilnya?"
<<Begini...>>
Suara Gwang-jin berubah serius dan berat.
Nada bicara yang membuatnya terdengar seolah-olah kabar buruk akan datang, seolah-olah itu sudah jelas.
Namun kemudian—
<<Seri.>>
Seolah-olah tidak terjadi apa-apa, ia melontarkan kalimat itu dengan nada biasa.
"Huh?"
<<560 melawan 560 suara. Kami baru saja mendapatkan rekap akhir di dalam rapat. Jumlahnya persis sama. Bahkan kami pun terkejut—ini pertama kalinya hal seperti ini terjadi. Bagaimanapun, ini pencapaian yang luar biasa, jadi kau boleh merayakannya.>>
Bibir Min-Hyuk berkedut.
Ia merasakan secercah kekecewaan karena tidak menang...
Tidak—sejujurnya, bahkan tidak ada yang perlu disesali.
'Lawanku adalah Yang Jae-han, lho.'
Di masa-masa senja komik cetak, ia adalah penulis jenius yang paling mendapat perhatian dan penghormatan dari para kreator.
Yang Jae-han itu datang membawa karya baru, dan sekarang karyanya sendiri dinilai di level yang persis sama.
Menang tentu akan lebih baik, tetapi tetap saja...
Bum! Bum!
Fakta itu saja sudah cukup membuat jantung Min-Hyuk berdegup kencang.
"Huuu... syukurlah."
<<Apa kau gugup?>>
"Ya. Aku takut setengah mati kalau hancur lebur."
<<Nak, kurasa Brave King lebih seru.>>
"Benarkah? Bukan sekadar berbasa-basi, kan?"
<<Memangnya kau pikir orang dewasa hobi berbohong pada anak kecil? Ayolah.>>
Senyuman mengembang di wajah Min-Hyuk.
Lalu Gwang-jin menambahkan,
<<Oh ya—Min-Hyuk, bagaimana pendapatmu tentang Seniman Yang Jae-han?>>
"Hm...? Tiba-tiba? Yah... aku menghormatinya sebagai seniman. Aku juga penggemar berat Aureka..."
<<Jadi kau menyukainya?>>
"Ya, lumayan. Kenapa?"
Panggilan itu berlanjut, tetapi pikiran Min-Hyuk sudah melesat jauh—merasa lega, bersemangat, dan entah bagaimana terasa jauh lebih ringan dari sebelumnya.
<<Seniman Yang Jae-han bilang dia ingin menemuimu sekali. Dia penasaran seperti apa seniman luar biasa yang menggambar komik seperti ini.>>
Seketika itu juga, jantung Min-Hyuk—yang baru saja mereda—kembali berdegup kencang dengan liar.
'Yang Jae-han ingin menemuiku?'
Yang Jae-han yang sama, yang dulu menjadi salah satu idola masa kecilnya?
Kebas, rona panas menjalar di dahinya, dan badai emosi membuat Min-Hyuk kehilangan kata-kata, mulutnya terbuka dan tertutup tanpa mengeluarkan suara.
<<Jadi... apa boleh aku memberinya nomormu?>>
...y-ya... tentu saja. Boleh banget.<<Ah—y
<<Oke.>>
Saat percakapan hampir usai—
Ding-dong-ding-dong!
"Baik semuanya, waktunya menuju ke ruang menggambar! Min-Hyuk, kau juga—cepat bergerak."
Bel tanda jam menggambar berdering, dan para guru melangkah masuk ke koridor, menggiring jiwa-jiwa yang tersesat menuju ruang menggambar.
Min-Hyuk mengangguk cepat dan berbicara terburu-buru.
"Ah—aku harus ikut jam menggambar sekarang. Harus pergi."
<<Baiklah, semoga sukses!>>
Klik.
Setelah menutup telepon, Min-Hyuk melangkah menyusuri koridor dengan energi baru.
'Seniman Yang Jae-han...'
Sudut bibirnya terangkat ke atas, hampir menggapai langit.
Keesokan harinya, di waktu luang setelah kelas berakhir.
Oh Dong-gyo memiringkan kepalanya, menatap lurus ke arah Min-Hyuk.
"Min-Hyuk-kun, ada apa denganmu?"
"Hm? Apa?"
"Kau tampak benar-benar melamun selama pelajaran tadi. Kayak... bukan dirimu biasanya."
"Oh... begitu ya?"
Yah, ia memang menghabiskan sebagian besar waktunya menatap ke luar jendela.
Min-Hyuk mendengus acuh tak acuh. Dong-gyo membetulkan letak kacamata dan terus mendesak.
"Kau sakit?"
"Enggak."
"Sedang mengalami krisis identitas?"
"Kalau iya, aku tidak akan masuk SMA Animasi."
"Masalah keluarga di rumah?"
"Tidak, tidak ada yang seperti itu."
Min-Hyuk menepis rentetan pertanyaan itu.
Dong-gyo melipat tangan di dada, lalu berbicara dengan nada serius.
"Naruhodo... aku akhirnya paham."
"Paham apa?"
"...Kau telah jatuh cinta."
"Ha?"
Apa sih yang dia bicarakan?
Alis Min-Hyuk berkedut mendengar pernyataan konyol itu.
"Tahun pertama SMA, berbagi kelas dengan para siswi... menghabiskan sepanjang hari di lingkungan yang penuh tekanan kerja. Jatuh cinta adalah hal yang wajar. Ya, sangat wajar."
"......"
"Jadi... siapa orangnya?"
Dong-gyo mendekat dan berbisik.
Merinding sekujur tubuh Min-Hyuk mendengarnya.
"Apaan sih yang kau bicarakan? Bukan begitu."
Ia mendorong Dong-gyo dengan satu tangan, wajahnya berkerut tidak suka.
Lalu...
"Ohooo... menyangkalnya malah membuatnya semakin mencurigakan~"
"Serius deh, hentikan."
Tepat saat itu—
Vrrrrrm!
Ponsel Min-Hyuk bergetar di dalam saku.
Ketika ia menariknya keluar, sebuah nomor tak dikenal sedang memanggil.
Pada saat itu, intuisinya berteriak.
'Ini Seniman Yang Jae-han!'
Ia menekan tombol jawab dan melangkah keluar ke koridor.
"H-Halo?"
Suaranya terdengar lebih lembut dan bernada lebih tinggi dari biasanya saat ia berjalan menjauh.
Di belakangnya—
"Sudah kuduga... ini cinta...! Aku tahu itu."
Oh Dong-gyo menatap punggung Min-Hyuk yang menjauh, matanya bersinar penuh keyakinan.
Ia tampak sangat yakin dengan kesalahpahamannya sendiri.