Dua, tiga.
Di dalam studio Shin Pil-ho, sementara para asisten bekerja dengan sibuk...
Min-Hyuk dan Seung-heon juga tampak sangat fokus di salah satu sudut ruangan.
Pada suatu momen, Min-Hyuk mengangkat kepalanya dan melirik ke samping.
Lalu—
Syuus syuus! Syuu!
Ia melihat Oh Seung-heon dengan percaya diri sedang menggoreskan garis pena, mengoleskan tinta, menempelkan screentone, dan memotongnya dengan kemahiran yang terlatih.
Setelah mengamati dalam diam sejenak, Min-Hyuk bertanya,
"Kamu... kemampuanmu meningkat pesat, ya?"
Dulu, saat Seung-heon membantu pekerjaan asisten di Brave King, keterampilannya lumayan—tetapi tidak sebaik ini.
Seung-heon menyipitkan matanya dan menjawab,
"Kira-kira aku cuma main-main doang selama ini? Aku datang membantu Paman Pil-ho setiap akhir pekan, dan aku juga latihan sendiri di rumah."
"Oh, ya?"
...Anak ini hebat juga.
Min-Hyuk tidak yakin apakah pantas memikirkan hal itu tentang seorang teman, tapi sejujurnya, itulah yang ia rasakan.
'Aku juga harus bekerja keras agar tidak jadi beban.'
Sudut bibirnya terangkat saat ia mulai mempercepat ritme kerjanya.
Sekitar satu jam berlalu begitu saja.
"Huuu—selesai, selesai, selesai!"
"Kerja bagus semuanya!"
Begitu pekerjaan itu rampung, semua orang menghela napas panjang seolah baru saja menyelesaikan maraton.
"Kami pamit pulang dulu."
"Terima kasih untuk semuanya. Istirahat yang cukup ya."
Satu per satu, para asisten yang setengah mengantuk keluar dari studio. Shin Pil-ho mengantar kepergian mereka.
Setelah semuanya pergi dan hanya tinggal mereka bertiga—
Pil-ho tersenyum canggung dan berkata,
"Aduh, maaf, maaf. Aku bikin rencana tapi malah berujung bikin repot kalian."
"Tidak apa-apa. Repot apa? Traktir saja kami makanan enak."
"Betul, tinggal ngomong. Hari ini aku traktir kalian satu paket penuh."
Pil-ho menepuk dadanya dengan penuh percaya diri.
Min-Hyuk dan Seung-heon saling berpandangan dan tertawa kecil.
Beberapa saat kemudian, di dalam sebuah restoran barbekyu.
Desis desis!
Shin Pil-ho dengan rajin memanggang daging dan meletakkannya di piring di hadapan kedua anak itu.
"Mmm... tempat ini enak."
"Kan? Tempat baru, tapi sudah banyak pengunjungnya."
Pil-ho tersenyum puas melihat mereka makan dengan lahap.
Sambil menikmati hidangan, Pil-ho bertanya,
"Ngomong-ngomong, Min-Hyuk—bagaimana sekolahmu akhir-akhir ini?"
"Aku? Seru. Semua tugasnya berhubungan dengan komik, dan aku juga dapat banyak bantuan untuk naskahku."
Pada saat itu, Seung-heon meneguk cola dalam-dalam dan berkata,
"Mmm... iri banget. Sumpah, iri."
Min-Hyuk mengangkat bahunya.
"Kalau kamu benar-benar ingin masuk, tinggal tunda setahun lalu daftar."
"T-tidak... itu agak..."
Sambil keduanya mengobrol, Pil-ho menggaruk dagunya dan menyela,
"Ngomong-ngomong... Brave King Bab 15 benar-benar luar biasa. Sejujurnya, aku pun terkejut saat membacanya. Aku tahu kamu memang hebat, Min-Hyuk, tapi aku tidak menyangka kamu bisa meracik cerita seperti itu."
"Eh? Kamu juga merasakan hal itu, Paman? Kurang rasa ceritanya seru banget. Sejujurnya, rasanya tidak kalah sama sekali dari <Deadline>. Ngomong-ngomong, Kang Min-Hyuk—bagaimana caramu berencana mengalahkan Penguasa Surga Terbalik? Kalau mereka menang dalam situasi ini, bukankah itu akan merusak keseimbangan kekuatan?"
"Itu... sesuatu yang bisa diatasi tergantung bagaimana cara penulisannya, kurasa..."
"Kalau kamu jadi pengarangnya, Paman, bagaimana cara menyelesaikannya?"
"Aku? Mana tahu. Penulis aslinya kan ada di sini—kenapa kamu tidak tanya langsung pada sang seniman Kang...?"
Ketika keduanya menoleh ke arahnya dengan mata penuh rasa penasaran, Min-Hyuk hanya tersenyum miring dan melambaikan tangan.
"Ah, tidak ada spoiler. Kalau penasaran, beli majalahnya dan baca sendiri."
"Cih, pelit."
"Min-Hyuk, aku tidak tahu persahabatan kita dangkal ini."
Keduanya menggoda Min-Hyuk dengan santai.
Setelah itu, makan malam berlanjut dengan wajar.
"Ngomong-ngomong, kali ini ada asisten baru yang tiba-tiba berhenti datang mulai hari berikutnya. Untuk menutupi kekosongan itu..."
"Oh ya?"
"Di sekolah, buku sketsaku sudah disita dua kali gara-gara corat-coret."
"...Sejujurnya, itu salahmu sendiri."
"Salahku? Salah di mana? Apa salahnya mengejar impian?!"
Mereka menghabiskan satu atau dua jam berikutnya untuk saling bertukar kabar—membagikan cerita yang terkumpul selama beberapa bulan terakhir, mengeluh, membahas komik-komik baru yang dibaca entah itu bagus atau biasa saja... obrolan khas para otaku.
Setelah sekitar satu atau dua jam berlalu,
Mereka bertiga keluar dari restoran dengan perut kenyang yang membuncit.
"Terima kasih atas traktirannya, sunbaenim!"
"Terima kasih, Paman!"
"Ah, bukan apa-apa. Memang sudah seharusnya aku mentraktir kalian. Lagipula... perut kita sudah kenyang. Rasanya agak sayang kalau langsung pulang begitu saja. Mau melakukan sesuatu yang lain? Karaoke boleh, kafe komik juga oke... terserah kalian, sebutkan saja."
Sepertinya Paman Pil-ho berencana mentraktir mereka seharian penuh hari ini?
Yah, memanfaatkan kesempatan ini untuk melepaskan penat dan bertingkah kekanak-kanakan sepertinya bukan ide yang buruk.
Dulu di SMA, ia sering melakukan hal seperti ini bersama Seung-heon.
Min-Hyuk mengusap dagunya, memikirkan apa yang harus ia usulkan—
"Um... ketimbang itu... adakah tempat yang tenang di mana kita bisa mengobrol?"
"Tenang?"
"Ya... tempat seperti kafe sepertinya bagus..."
Oh Seung-heon berbicara dengan ekspresi canggung, gelisah seperti anak anjing yang kebelet ingin buang air.
"Ada apa denganmu tiba-tiba begini?"
"Apa maksudmu 'tiba-tiba'? Memangnya aku tidak boleh ingin pergi ke kafe?"
Bukannya tidak boleh, tapi melihat seseorang yang biasanya menghindari tempat-tempat tenang tiba-tiba mengusulkannya terasa sangat aneh.
Sepengetahuan Min-Hyuk, Oh Seung-heon adalah orang yang paling jauh dari kata "tenang"...
Min-Hyuk memiringkan kepalanya mendengar usulan tak terduga itu.
Lalu Shin Pil-ho menatap lurus ke arah Seung-heon dan menjawab,
"Kalau begitu, ayo kita pergi ke kafe besar di pinggir jalan sana. Tempatnya luas dan lumayan tenang."
"Ah—baik! Terima kasih, Paman!"
Mereka bertiga dengan cepat menuju ke kafe terdekat.
Begitu mereka memesan minuman dan duduk...
Shin Pil-ho membuka suara.
"Baiklah, kalau kamu punya sesuatu untuk ditunjukkan, tunjukkan sekarang, Seung-heon."
"Eh? Kamu sudah tahu?"
"Tentu saja. Kamu tiba-tiba ngotot ingin ke tempat tenang? Aku sudah cukup lama mengenalmu untuk bisa menebak artinya. Aku bisa membaca isi kepalamu seperti buku terbuka."
Eh? Apa yang mereka bicarakan?
Min-Hyuk kembali memiringkan kepalanya, tidak bisa mengikuti percakapan itu, ketika Seung-heon merogoh ransel besar miliknya dan menarik keluar sesuatu.
Ternyata itu adalah... setumpuk halaman naskah.
Di bagian paling atas tumpukan itu terdapat halaman yang sudah jadi, lengkap dengan garis pena yang rapi.
"Apa itu?"
"Aku mau ikut kontes sebentar lagi, jadi aku membuat naskah ini. Karena aku kebetulan bertemu Paman Pil-ho, aku ingin minta masukan."
"Hah?"
"Kenapa reaksimu begitu?"
"Ya ampun..."
Kontes? Masukan?
Dua kata yang terasa sangat tidak sesuai dengan karakter Seung-heon baru saja terucap satu demi satu, membuat Min-Hyuk tertegun sejenak.
Saat alis Min-Hyuk berkedut, Pil-ho—yang sudah mulai membaca—buka suara.
"Seung-heon bekerja sangat keras belakangan ini, Min-Hyuk. Setiap kali punya waktu luang, dia datang membantu dan membawa naskah untuk minta dikoreksi."
"Benar? Dia?"
"Ya. Akhir-akhir ini dia benar-benar niat—dalam arti yang positif."
Pil-ho mengatakannya seperti itu, namun raut bangga di wajahnya tidak bisa disembunyikan.
Seung-heon duduk dengan lutut rapat, wajahnya penuh ketegangan menanti.
Melihat pemandangan itu...
Entah kenapa, sebuah memori masa lalu berkelebat di benak Min-Hyuk.
Penulis webtoon? Kamu mau berhenti dari pekerjaan kantoran demi jadi penulis webtoon?
Ya... aku sudah memikirkannya baik-baik, tapi aku merasa harus melakukannya sekarang.
Lalu sebenarnya apa rencana kerjamu? Bagaimana caramu membuatnya berhasil?
Ada kontes di Bluehouse sekarang...
Di kehidupan masa lalunya, saat ia memutuskan keluar dari pekerjaan instansi pemerintah demi menantang diri sebagai pembuat webtoon.
Malam ketika ia mencurahkan isi hatinya pada Seung-heon sambil minum-minum, dengan gugup menjelaskan mimpinya—ia pasti memasang raut wajah yang sama persis seperti Seung-heon sekarang.
Saat ia tenggelam dalam lamunan, Shin Pil-ho—yang telah selesai membaca—menggaruk keningnya dan mulai berbicara.
"Alur keseluruhannya jauh lebih baik dari sebelumnya."
"Oh, ya?"
"Ya. Dibaca dengan lancar, tidak ada yang terasa janggal. Dari segi keterbacaan, hampir tidak ada lagi yang bisa dikeluhkan."
"Woooah!"
Tepat saat kegembiraan menyala di wajah Seung-heon mendengar pujian itu—
Rentetan kritik dari Pil-ho pun dimulai dengan sungguh-sungguh.
"Tapi... ini tidak seru."
"Eh?"
"Tidak ada ritme atau penekanan dalam penyutradaraannya, jadi sulit merasakan sensasi menegangkan. Kurang ada keinginan kuat untuk membuat bagian-bagian tertentu berdampak besar. Bagian ini terasa melempem gara-gara terlalu sering direvisi... padahal yang awalnya ingin kamu tunjukkan adalah plot twist bahwa sang protagonis sebenarnya adalah pelaku kecelakaan itu, kan? Kalau begitu, kamu tidak boleh melewatkannya begitu saja dengan tata letak panel dan pengarahan yang aman. Kamu seharusnya melebih-lebihkan adegan itu, atau mencoba pendekatan penyutradaraan yang benar-benar berbeda. Dan halaman berikutnya."
"U-uhh... tunggu, tunggu—biar aku catat."
Saat Shin Pil-ho terus-menerus menghujaninya dengan masukan, Seung-heon buru-buru mengeluarkan buku catatan dan mulai mencoret-coret.
Ia mencondongkan tubuhnya ke depan dengan saksama, mendengarkan dengan tingkat keseriusan penuh.
Bahkan wajahnya yang sedikit tegang memancarkan kesungguhan yang putus asa.
Min-Hyuk, yang menyeruput es americano miliknya lewat sedotan, mengamati dan membiarkan senyum tipis terukir di bibirnya.
'Dia bekerja bahkan lebih keras dari yang kubayangkan.'
Anak itu memang tampak cukup serius terakhir kali menunjukkan sesuatu, tapi...
Min-Hyuk tidak menyangka Seung-heon sudah mencapai tingkat ini.
Melihatnya tumbuh begitu cepat memberinya kehangatan yang aneh di dada.
"Cuma itu saja dari dariku."
"Haaah... sialan... apa aku bahkan bisa mengirimkan ini ke kontes sekarang?"
Pil-ho tersenyum dan meletakkan naskah itu. Seung-heon menggelengkan kepala, wajahnya pucat.
Lalu Pil-ho menoleh ke arah Min-Hyuk dan bertanya,
"Seung-heon, kamu masih punya sesuatu yang ingin dikatakan, kan?"
"Sesuatu... untuk dikatakan?"
"Kamu tahu maksudku."
Pil-ho menunjuk ke arah Min-Hyuk dengan dagunya.
"Ah... um... itu..."
"Katakan saja. Jangan menyesal karena menahannya."
"......"
Dengan dorongan lembut dari Pil-ho, Seung-heon perlahan menoleh—kaku seperti sendi yang berkarat—dan berbicara.
"Um... Tuan Kang Min-Hyuk artist-nim yang terhormat...?"
Artist-nim?
"Kenapa kamu mendadak bersikap menjijikkan begitu?"
"...Um... bisakah kamu membaca naskahku dan memberiku masukan? Aku berencana mengirimkannya ke Kontes Pendatang Baru Jump Comics..."
Ah, jadi itu maksudnya.
Min-Hyuk mengusap dagunya, lalu menarik sudut bibirnya membentuk senyuman.
"Tentu saja bisa. Tapi..."
"Mm?"
"Kalau aku menghancurkan mentalmu habis-habisan, aku tidak mau bertanggung jawab, ya?"
Gulp.
Seung-heon menelan ludah dengan susah payah lalu mengangguk.
"Tentu saja. Memang begitu, kan...? Penulis memang seharusnya berkembang setelah dihantam kritik."
"Kalau begitu, mari kita lakukan sesi koreksi ini... Silakan, artist-nim Min-Hyuk."
"Paham!"
Min-Hyuk mengambil naskah dari tangan Pil-ho, menegakkan posisinya, dan mulai membaca dengan saksama.
Balik balik... balik...
Setelah membalik beberapa halaman...
Ekspresi tertegun terpatri di wajah Min-Hyuk.
"K-Kenapa? Jelek ya?"
"Bukan, bukan itu. Nanti kukatakan setelah selesai membaca—tunggu sebentar."
"Ugh... baiklah."
Sejujurnya, ia terkejut.
Bukan dalam arti yang buruk—justru sebaliknya.
'Apakah keterampilan seseorang benar-benar bisa meningkat separah ini dalam waktu singkat?'
Beberapa bulan lalu, kemampuan menggambar dan pemahaman Seung-heon tentang komik masih selevel anak sekolah dasar...
Tapi sekarang, sejujurnya—jika dibandingkan dengan anak-anak di SMA Seni Rupa dan Animasi, ia mungkin masih belum bisa disebut "jago."
'Dibandingkan beberapa bulan lalu, sih... pertumbuhannya gila-gilaan.'
Setidaknya, karya ini kini tampak seperti komik sungguhan.
Hanya dengan membacanya saja sudah sangat jelas.
Betapa seriusnya—dan betapa putus asanya—Oh Seung-heon mendalami dunia komik saat ini.
Ketika ia akhirnya selesai membaca naskah tersebut...
"Baiklah... ini dia."
Min-Hyuk berbicara dengan ekspresi yang sangat serius.
Larut malam.
Min-Hyuk, Seung-heon, dan Pil-ho berjalan menyusuri jalanan yang diterangi lampu jalan berwarna jingga.
Seung-heon tersenyum tipis.
"Wah... tadi itu seru."
"Seru? Kita tadi cuma mencabik-cabik naskahmu sampai babak belur."
"Justru itu yang bikin seru. Mendapatkan masukan seperti ini—berpikir 'kalau aku perbaiki bagian ini, hasilnya akan lebih bagus'—itulah bagian yang paling mengasyikkan."
Pada saat itu, Pil-ho ikut menimpali.
"Seung-heon... ada apa denganmu bersikap di luar kebiasaanmu?"
"Di luar kebiasaan?! Memangnya apa sih arti 'sesuai kebiasaan' itu?!"
"Cih. Sunbaenim Shin, tolong terus hajar dia setiap kali dia datang ke sini. Kalau dibiarkan sendirian, anak ini bakal bertingkah makin aneh."
"Paham. Akan kuingat itu."
Mereka bertiga tertawa kecil mendengar perdebatan konyol itu.
Tak lama kemudian, mereka tiba kembali di studio Pil-ho.
"Baiklah, hati-hati di jalan."
"Terima kasih untuk semuanya hari ini, sunbaenim."
"Aku akan datang lagi minggu depan, Paman!"
"Tentu. Seung-heon, teruslah bekerja keras. Dan seniman Min-Hyuk... yah, kurasa kamu sudah tahu apa yang harus dilakukan."
Setelah Pil-ho menghilang di balik pintu, hanya Min-Hyuk dan Seung-heon yang tersisa, berjalan berdampingan.
Angin malam yang sedikit dingin bertiup, dan lampu jalan berwarna jingga memancarkan pendar yang terasa seperti mimpi.
Seung-heon membuka suara lebih dulu.
"Kang Min-Hyuk."
"Apa."
"Sejujurnya... aku sangat iri padamu."
"Oh ya?"
"Tentu saja. Aku tadinya mengira kamu cuma cowok biasa yang main game dan baca komik bersamaku, tertawa bodoh bersama. Tapi kamu melakukan semua yang kamu inginkan, dan meraih hasil nyata. Kalau aku tidak merasa iri, itu baru aneh."
"......"
Min-Hyuk mengusap batang hidungnya, tidak yakin harus merespons bagaimana.
Seung-heon melanjutkan.
"Makanya perasaan itu terus menggerogotiku. Sebenarnya apa yang sedang kulakukan? Apa boleh aku terus hidup seperti ini...?"
"Kamu tidak perlu memikirkan hal separah itu..."
Ia tadinya hendak mengatakan bahwa Seung-heon masih terlalu muda untuk bersikap pesimis—
Namun Seung-heon menatap lurus ke arahnya dan berkata,
"Lalu pada suatu titik, aku menyadari kalau sekadar merasa iri saja tidak cukup. Kalau kamu menginginkan sesuatu, kamu harus mengambil tindakan yang sepadan, kan?"
"...Ya. Memang benar."
Mungkin merasa malu.
Seung-heon memejamkan matanya rapat-rapat, menggesekkan kakinya ke tanah, lalu melanjutkan.
"Jadi... tunggu saja. Aku akan bekerja setengah mati dan segera menyusulmu."
"Kalau begitu, sepertinya aku harus berlari sekencang-kencangnya supaya kamu tidak bisa mengejarku."
"Beri aku sedikit kelonggaran."
Pfft.
Senyum terukir di wajah mereka berdua.
Larut malam, di bawah pendar hangat lampu jalan jingga... di sebuah gang yang tenang.
Hanya itu saja.