Tap! Tap! Tap!
Han Yu-ra dan Kim Rok-hee berjalan menyusuri koridor asrama dengan ekspresi serius.
Sepanjang jalan,
Rok-hee bertanya kepada seorang anak yang berpapasan dengan mereka di lorong.
“Apa kalian melihat Kang Min-Hyuk?”
“Baru saja? Mungkin sedang beristirahat di kamarnya.”
“Begitu ya…”
Kemudian bibir Rok-hee melengkung membentuk senyuman licik.
BAM!
“Kang Min-Hyuuuuk!”
Ia membuka pintu lebar-lebar dan langsung menerobos masuk.
“Kya!”
“Apa-apaan ini—tiba-tiba?!”
Oh Dong-gyo, Kang Min-Hyuk, dan dua anak lainnya terlonjak kaget dan menoleh ke arah mereka.
Dari cara mereka memegang majalah <New Chance>, sepertinya mereka baru saja membacanya bersama-sama.
“Hah? Aku?”
Min-Hyuk berkedip dan menunjuk dirinya sendiri. Rok-hee menyeringai lebih lebar, menunjuk ke arah belakang dengan ibu jarinya lalu berkata,
“Ya, keluar sebentar. Kurasa… ada yang harus kaudit dengan kami.”
Beberapa saat kemudian, di sudut yang sepi di koridor yang hampir kosong.
Kang Min-Hyuk, Oh Dong-gyo, Kim Rok-hee, dan Han Yu-ra.
Keempatnya berdiri di sana.
Rok-hee dan Yu-ra melipat tangan di dada, menatap tajam ke arah Min-Hyuk, sementara Dong-gyo berdiri canggung di tengah, mengerjap kebingungan.
Rok-hee membuka majalah <New Chance> pada halaman tertentu dan mengetuk-ngetuknya dengan jarinya berulang kali.
“Kau baca <Brave King> minggu ini, kan?”
“…Ya, aku baru saja selesai membacanya. Kenapa?”
Min-Hyuk tersenyum tipis. Sebagai tanggapan, wajah kedua gadis itu berubah cemberut.
“Kenapa?! Menurutmu kenapa?! Kau serius mau pura-pura tidak tahu?”
“…Tak tahu malu.”
“Lihat ini—desain baju zirah untuk Reverse Heaven’s Monarch. Bukankah itu terasa sangat familiar?”
Rok-hee condong mendekat, separuh wajahnya berada dalam bayangan.
Min-Hyuk memiringkan kepalanya dan menggaruk pipinya.
“Hmm… tidak yakin…”
“Tidak yakin?! Sebulan yang lalu kita berada di ruang menggambar bersama dan merancang baju zirah persis seperti itu! Kau tidak ingat?”
“Ohhh, benarkah? Kalau dipikir-pikir lagi, memang agak mirip.”
“Agak?! Siapa pun bisa melihatnya hampir identik! Meskipun gaya gambarnya sedikit berbeda, lapisan screentone dan keseimbangan keseluruhannya praktis sama persis!”
Suara Rok-hee meninggi.
Han Yu-ra juga melangkah maju, ikut memberikan tekanan.
‘Ah… jadi akhirnya tiba juga.’
Yah, ia sudah menduga ini akan terjadi.
Kecuali jika kedua orang ini benar-benar bodoh, siapa pun bisa tahu kalau desain itu pada dasarnya adalah desain yang mereka kerjakan bersama saat itu.
‘Aku memang sudah berusaha sedikit mengubahnya, sih.’
Sudah tidak bisa ditolong lagi.
Ia sudah memutar dan mengotak-atiknya semampu yang ia bisa, tetapi jika itu pun belum cukup…
Saatnya menggunakan pendekatan langsung.
Min-Hyuk tersenyum kecil dan berkata,
“Hah… sepertinya tidak ada gunanya disembunyikan lagi karena kalian sudah tahu.”
“Apa?”
“Jangan bilang…”
“Min-Hyuk-kun!”
Ketiganya langsung menegang, wajah mereka penuh antisipasi.
Kemudian Min-Hyuk memejamkan matanya rapat-rapat selama sedetik sebelum membukanya kembali, memasang ekspresi paling serius yang bisa ia kumpulkan.
“Apa yang kalian pikirkan… itu memang benar.”
“Kalau begitu artinya…”
‘Aku membantu ‘David’ dalam desain karakternya.’
Begitu kata-kata itu meluncur dari mulutnya—
“Hahhhhh?!”
“Apa?!”
“Eh?!”
Mata mereka bertiga membelalak selebar piring.
Kim Rok-hee langsung bertanya,
“Membantu desain karakter? Bagaimana caranya?!”
Min-Hyuk mengangkat sudut bibirnya dan menjelaskan,
“Yah… David sebenarnya akrab dengan Shin Pil-ho sunbaenim. Jadi ketika dia kesulitan memunculkan desain penjahat untuk Bab 15 yang benar-benar memukul telak, dia rupanya berkonsultasi dengan Shin Pil-ho sunbaenim untuk meminta saran.”
“…Dan begitulah caramu akhirnya ikut membantu?”
“Ya.”
“Ya, jujur saja aku juga tidak berharap banyak. Aku tidak pernah menyangka dia benar-benar akan menggunakannya seperti itu… Kurasa aku sedang beruntung.”
Min-Hyuk sengaja memasang ekspresi bangga dan pongah.
Ia mati-matian memainkan peran sebagai siswa baru SMA yang sombong karena desain karakternya diadopsi oleh karya seorang komikus terkenal.
Kemudian…
“……”
Ketiga anak itu menyipitkan mata mereka secara bersamaan dan menatap tajam ke arah Kang Min-Hyuk.
‘Tidak mempan?’
Kursi di ruang menggambar itu terletak di sudut, dan ia telah melakukan yang terbaik untuk menyembunyikan fakta bahwa ia sedang mengerjakan naskah <Brave King>.
Ia juga telah menutupi dengan cermat hal-hal lain yang dapat menimbulkan kecurigaan.
Selama tidak ada bukti keadaan lain yang muncul, ia seharusnya bisa lolos dari situasi ini untuk saat ini.
…Asalkan akting barusan cukup meyakinkan.
‘…Tidak berhasil?’
Tepat saat itu—
“Tidak mungkin! Kalau hal seperti itu terjadi, kau seharusnya memberitahu kami! Apa kau menyebut namaku pada David-sensei? Bahwa aku sangat membantu?”
“Oiii, Min-Hyuk-kun! Kau harus mentraktir kami! Desain karakter di <Brave King>? Yang benar saja!”
Rok-hee dan Dong-gyo melompat-lompat di tempat, tertawa kegirangan.
“Ahaha, ya, ya, aku sering menyebut kalian. Soal makanannya… akan kutraktir kapan-kapan kalau aku sedang luang.”
Entah bagaimana… tampaknya itu berhasil.
Sementara Min-Hyuk menghembuskan napas lega secara diam-diam di dalam hati,
Han Yu-ra—yang tetap diam sepanjang waktu—akhirnya berbicara dengan ekspresi serius.
“Apa kau… pernah benar-benar bertemu dengan David?”
“Aku? Tidak juga. Aku hanya mendengar kabar lewat Shin Pil-ho sunbaenim dari waktu ke waktu… Kenapa?”
Han Yu-ra menghela napas.
“Lupakan saja. Lupakan.”
Ia terlihat jelas kecewa, nyaris seperti menyesal.
Tepat saat Min-Hyuk hendak bertanya apa maksudnya—
“Kang Min-Hyuk! Kang Min-Hyuk!”
Kim Rok-hee berteriak lagi, dan Oh Dong-gyo bergabung dengan antusias.
“Hei, pelankan suaramu.”
“Haruskah kita beri tahu para guru? Atau bolehkah kita beri tahu anak-anak lain?”
“Kumohon… tahan dulu…”
Dan begitulah, entah bagaimana caranya…
Kang Min-Hyuk berhasil lolos dari krisis “komikus yang terbongkar identitasnya”.
Minggu pertama bulan Mei, setelah perilisan <New Chance>.
Komunitas komik Korea mengalami ledakan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
[Deadline VS Brave King—menurut kalian siapa yang menang?]
└[KimchiWarrior: Wah ampun, memilihnya susah banget wkwk. Keduanya sama-sama gila.]
└[silence11: Arahan penyutradaraannya jatuh ke Deadline buatku, tapi kalau kita bicara soal murni kenikmatan bab ini saja, Brave King yang menang.]
└[Milo: Tunggu, bukannya justru sebaliknya?]
└[kirikiel: Jujur saja yang ini cukup subjektif, susah dikatakan secara pasti.]
<Brave King> dan <School of Deadline>.
Kedua karya tersebut sejak awal sudah membawa ekspektasi tinggi, namun naskah edisi kali ini melampaui ekspektasi tersebut bahkan dalam hal kualitas.
Jujur saja, bahkan orang-orang yang berdebat di forum tentang mana yang lebih seru atau mana yang memiliki foreshadowing lebih baik… jauh di lubuk hati, mereka semua tahu.
Dalam situasi saat ini—di mana pasar komik cetak Korea terus mengalami penurunan selama bertahun-tahun—kedua karya ini tidak kurang dari ksatria berzirah putih yang datang menunggangi kuda putih.
Dan ada dua karya sekaligus?
Menyebutnya sebagai persaingan dua kuda—atau bahkan kereta dua kuda putih—bukanlah sebuah kebohongan sama sekali.
Dan orang-orang yang berteriak paling gembira atas hasil ini tentu saja adalah tim editorial <New Chance>.
“Direktur… Comic Zone baru saja menelepon. Mereka bilang stok <New Chance> minggu ini sudah mulai menipis.”
Panggilan telepon dari toko buku dan distributor terus berdatangan tanpa jeda.
Seorang staf menatap Song Mi-hyeon dengan ekspresi serius saat menyampaikan pesan tersebut.
“Pihak distributor bilang semua stok yang mereka punya sudah habis terjual?”
“Ya… Mereka bilang itu habis terjual hanya dalam waktu dua hari, jadi mereka menelepon kita setelah pihak distributor memberi tahu mereka bahwa stoknya sudah kosong.”
Song Mi-hyeon mengetukkan jarinya di atas meja sejenak, lalu mengepalkan tangannya seolah ia telah mengambil keputusan.
“Telepon percetakan dan pembuat pembatas buku. Beritahu mereka kita akan membayar biaya kilat—cetak saja 10.000 eksemplar lagi untuk masing-masing.”
“10.000 eksemplar? Sebanyak itu?”
“Ya. Kita harus memanfaatkan momentum ini dengan benar jika ingin penjualan bentuk buku volumenya ikut terdongkrak. Cepat.”
“Ah—baik!”
Staf tersebut langsung mulai melakukan panggilan telepon.
Biasanya, <New Chance> mencetak sekitar 10.000 eksemplar per terbitan.
Dalam lima tahun terakhir, majalah itu tidak pernah sekalipun terjual habis sepenuhnya…
Situasi seperti ini—di mana mereka harus melakukan cetak ulang darurat—sangatlah jarang terjadi.
Di tengah semua kekacauan ini,
Go Gwang-jin (editor Brave King) dan Song Jae-kyung (editor School of Deadline) sama-sama memasang ekspresi tegang di wajah mereka.
‘Jajak pendapat pembaca… kita harus menduduki peringkat pertama.’
‘Kita harus menang. Jika kita kalah di sini, aku tidak akan sanggup menatap wajah Yang Jae-han sunbaenim.’
Hanya dua hari yang lalu majalah tersebut dirilis.
Mulai hari ini, kartu pos jajak pendapat pembaca berdatangan ke kantor redaksi satu demi satu.
Pengumuman resmi hasil jajak pendapat dilakukan setiap dua bulan sekali…
Namun secara internal, hasilnya dihitung secara real time. Penempatan posisi di dalam majalah, fitur sampul, dan skala promosi di masa mendatang semuanya diputuskan berdasarkan angka-angka ini—jadi para editor tidak bisa tidak merasakan tekanan yang besar.
Dan berdasarkan kartu pos yang sudah masuk sejauh ini…
‘Sangat ketat.’
‘Ughhh, benar-benar tidak bisa ditebak!’
Selisih antara kedua karya itu praktis tidak ada.
Jumat pagi, 5 Mei 2006.
“Baiklah~ mari kita pulanggg.”
“Haaah… sudah berapa lama sejak terakhir kali aku pulang ke rumah?”
Anak-anak yang menenteng koper di satu tangan berbondong-bondong keluar menuju area parkir AniGo.
Sebuah bus antar-jemput sudah menunggu di depan, dengan rajin mengantarkan para siswa ke stasiun kereta bawah tanah atau terminal bus.
Hari Anak jatuh di akhir pekan libur panjang yang beruntung, jadi cukup banyak anak yang memutuskan pulang ke rumah.
Dan tentu saja, di antrean itu terdapat…
“Dong-gyo, di mana tadi katamu rumahmu?”
“Rumahku di Suwon. Hehe…”
“Itu agak jauh dari tempatku.”
“Eh? Gwanak ke Suwon… kupikir itu lumayan dekat?”
Dua siswa baru termuda—Kang Min-Hyuk dan Oh Dong-gyo—juga termasuk dalam rombongan tersebut.
“Yah, ngomong-ngomong… apa rencana kalian selama liburan ini, Min-Hyuk-kun?”
“Aku?”
Min-Hyuk mengetuk-ngetuk gagang koper dengan jarinya saat menjawab.
“Hari Ibu juga masuk dalam liburan ini, jadi aku akan makan sesuatu yang enak dengan nyonya besar… mungkin ketemuan dengan beberapa teman di lingkungan rumah.”
“Nyonya besar? Siapa?”
“Ah, ibuku.”
“Omae—kenapa kau memanggil ibumu sendiri ‘nyonya besar’?”
“Hanya… kebiasaan?”
…Kalian coba saja hidup sampai seusiaku.
Hal-hal seperti ini meluncur begitu saja secara alami.
Min-Hyuk mendengus pelan lewat hidungnya. Dong-gyo membenarkan letak kacamatanya dan bertanya,
“Bagaimana dengan Shin Pil-ho sunbaenim? Mau menemuinya juga?”
“Yah… kalau waktunya memungkinkan?”
“Krrrrr… iri banget. Punya koneksi industri komik.”
Min-Hyuk mendengus.
“Iri kenapa? Kau kan sekarang juga mengenalnya.”
“Tapi aku bahkan tidak punya nomornya… tidak ada cara lain untuk menghubunginya juga.”
“Memangnya apa yang mau kau lakukan dengannya?”
“Hanya… secara pribadi, aku ingin menunjukkan beberapa komiknya padaku. Dan kalau kita semakin dekat…”
“Dekat?”
“Aku agak ingin meminta nomor David-sensei juga.”
“…Hah?”
Min-Hyuk tersentak sepersekian detik.
“Kenapa David?”
“Kenapa memangnya tidak boleh?! Sebagai pembaca dan calon komikus, aku punya segunung pertanyaan yang ingin kutanyakan padanya!”
“Seperti apa?”
“Seperti apa yang sebenarnya dia pikirkan saat membuat Bab 15, ke arah mana cerita Brave King akan berlanjut, apa pendapatnya tentang masa depan komik Korea… aku hanya ingin mendengar pemikirannya!”
“Dia mungkin tidak akan mengatakan sesuatu yang sebegitu mendalam… David kan bukan peramal agung atau semacamnya.”
“Hei! Min-Hyuk-kun! Apa yang kau tahu sampai bicara begitu tentang David-sensei kita?!”
…Tidak mungkin aku bilang kalau aku ini David…
Dan yang lebih parah lagi—
“Kang Min-Hyuk, minta maaflah pada Dong-gyo!”
“Iya! Brave King itu kitab suci! David adalah dewa!”
Anak-anak lain yang berdiri di dekat sana ikut nimbrung, melemparkan komentar mereka sendiri.
“Eh… ya, tentu saja.”
Dalam situasi yang tiba-tiba menjadi canggung itu, Min-Hyuk hanya bisa tersenyum kaku.
Pada saat yang sama, sebuah pikiran terlintas di benaknya.
‘Kalau identitasku terbongkar… rasanya bukan cuma sekadar “sedikit melelahkan”.’
Ia tadinya berencana mengungkapkannya secara alami pada suatu titik nanti…
Namun sekarang ia bertanya-tanya apakah garis waktu itu mungkin akan diundur agak jauh.
Sementara itu—
Vrrrrrm!
Pintu bus antar-jemput terbuka.
“Ayo, Min-Hyuk-kun! Kita berangkat!”
“Ya…”
Anak-anak memasukkan koper mereka ke dalam bagasi dan bergegas naik ke dalam bus.
Beberapa saat kemudian…
Vroooom!
Beberapa bus melaju keluar dari area parkir dan menghilang.
Dan di balik salah satu jendela—
“Hari Ibu sudah dekat ya…”
Han Yu-ra, yang sedang berjalan menyusuri koridor, berhenti sejenak. Ia menatap kosong ke arah bus-bus yang berjalan menjauh.
Sebuah bayangan samar dan pahit tampak menyelimuti wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi.
Kemudian ia…
“Bodoh.”
Ia memejamkan matanya rapat-rapat, menghela napas panjang…
…dan melangkah lurus memasuki ruang menggambar.