Menjelang jam makan malam berakhir, di dalam ruang santai asrama Korea Animation High, AniGo.
"Haaah… Aku kenyang sekali..."
"Ughhh, aku tidak ingin menggambar malam ini. Aku hanya ingin tidur selamanya."
"Samaaa."
Beberapa siswi tampak setengah berbaring di atas kursi, mengeluarkan desahan berat.
Ekspresi mereka begitu suram seolah-olah mereka telah menjalani seluruh hidup mereka.
Di tengah suasana itu—
Korek! Korek!
Di salah satu sudut ruang santai, Han Yu-ra duduk dengan tenang membaca buku teori komik.
<Understanding Comics> karya Scott McCloud.
Buku yang sama yang disebutkan oleh Choi Jung-an setidaknya sekali setiap dua puluh menit selama kelas penyutradaraan.
'Yu-ra... dia sangat intens.'
'Apakah itu level yang harus kau capai untuk bisa disebut sebagai seorang jenius?'
Ia memancarkan aura yang hampir tidak tersentuh.
Jika anak biasa bersikap seperti itu, orang mungkin akan menyebutnya pamer...
Namun, karena Han Yu-ra secara konsisten menunjukkan kemampuan luar biasa di setiap tugas, tidak ada seorang pun yang bisa berkata apa-apa.
Mungkin karena itulah?
Sebagian besar orang tidak dekat dengan Han Yu-ra sama sekali—bahkan banyak yang belum pernah bertukar lebih dari beberapa patah kata dengannya.
Omong-omong.
Sementara semua orang menghabiskan sisa waktu mereka dengan cara masing-masing—
"Semuanyaaa~!"
Hop hop! Hop hop!
Dari pintu masuk ruang santai, seekor kelinci—bukan, Kim Rok-hee—datang melompat-lompat dengan langkah yang energik.
Semua mata tertuju padanya.
"Hei, apa kau... membawanya?"
"Ooooh?"
Tepat saat antisipasi menyala di wajah semua orang—
"Ta-daaa!"
Rok-hee mengayunkan tangan yang tadinya ia sembunyikan di belakang punggungnya ke depan.
"Waaaaah!"
Di dalam genggamannya terdapat satu eksemplar majalah <New Chance>.
Pagi ini—
– Bukankah <New Chance> terbit hari ini?
– Ahh, aku sangat penasaran dengan karya baru Yang Jae-han sunbaenim.
– Aku di sini demi Brave King.
David VS Yang Jae-han.
Belakangan ini, para siswa Jurusan Pembuatan Komik terus membicarakan pertarungan sengit antara kedua kreator ini.
Semua orang sangat menantikan edisi di mana keduanya akan beradu secara langsung...
Jadi setelah makan malam, Kim Rok-hee dan beberapa anak lainnya melakukan perjalanan kilat ke toko buku lingkungan sekitar.
"C-cepat berikan di sini!"
"Sampulnya gila!"
Begitu Rok-hee menyerahkannya, para siswi mengerubungi majalah tunggal itu dan mulai membacanya bersama-sama.
"Ini gila... Ini karya Yang Jae-han, kan?"
"Gaya gambarnya... tidak masuk akal."
Semua orang yang membaca <New Chance> diliputi kegembiraan, mengeluarkan desahan kagum di sana-sini.
Itu adalah energi yang hidup dan kacau.
Mungkin karena mereka menyadari perhatian yang tertuju pada mereka?
Han Yu-ra—yang tadinya sangat fokus pada bukunya—mulai melirik secara diam-diam dengan gerakan mata yang cepat.
Menyadari hal itu, Kim Rok-hee mengangkat sudut bibirnya membentuk senyuman licik, lalu mendekat...
"Yuuu-raaaa~"
Dengan suara bernada manja yang meluap-luap, ia duduk tepat di seberang Han Yu-ra dan tersenyum lebar.
"...Apa?"
Han Yu-ra mengerutkan keningnya sebagai tanggapan.
Rok-hee meletakkan tas punggung yang dibawanya ke atas meja.
"Ta-da! Aku bawa satu eksemplar lagi lho~"
Ia mengeluarkan satu lagi majalah <New Chance> dan melanjutkan.
"Mau baca bersama? Kau penasaran juga, kan? Tentang karya baru Yang Jae-han sunbaenim."
"Itu..."
Bibir Han Yu-ra berkedut saat ia menampilkan ekspresi sedikit bermasalah.
Ia tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi Rok-hee bisa menebaknya.
'Hehe, keras kepala dan tsundere sekali.'
Ada sisi imut tersendiri dari dirinya.
Rok-hee menyeringai usil, lalu...
Bergeser mendekat.
Ia duduk tepat di samping Han Yu-ra dan membuka <New Chance>.
"Ayo baca bersama. Jauh lebih seru kalau ada temannya."
"Ehem!"
Han Yu-ra berdehem pura-pura seolah-olah ia menyetujuinya dengan setengah hati, lalu memfokuskan pandangannya ke majalah tersebut.
Mereka mulai dengan karya pertama—yang ditempatkan di bagian depan: karya baru Yang Jae-han.
Mereka berdua membalik halaman dalam diam, menikmati isinya.
Sekitar sepuluh menit berlalu begitu saja.
"Wah... gila. Ketegangannya bukan main, kan? Tapi tidak ada sedikit pun kesan imutnya."
Kim Rok-hee tersenyum cerah saat berbicara.
Bibir Han Yu-ra sedikit berkedut sebelum ia menjawab.
"Kemampuan penyutradaraannya luar biasa gila. Terutama panel terakhir itu—yang mengisyaratkan bahwa sang protagonis ditinggalkan sendirian di tengah samudera luas, cara penyampaian rasa putus asinya benar-benar sesuatu yang istimewa."
"Benar kan? Betuuul sekatii."
"Dan itu menanamkan antisipasi besar tentang bagaimana latar belakang 'mantan atlet lari yang gagal' akan digunakan di dunia ini. Seperti yang diharapkan dari Yang Jae-han... dia benar-benar mencurahkan segalanya ke dalam karya ini. Dalam beberapa hal, Bab 1 ini bahkan terasa lebih berdampak daripada <Aureka>."
Han Yu-ra melontarkan pendapatnya dengan tergesa-gesa, logat daerahnya sempat terbesit saat ia semakin terbawa suasana.
Tiba-tiba merasa ada sesuatu yang ganjil, ia menolehkan kepalanya ke samping.
"Hehe... hehehe."
Kim Rok-hee sedang menatap lurus ke arahnya dengan senyuman licik dan usil.
"Kenapa kau melihatku seperti itu?"
"Tidak apa-apa~ Hanya saja... aku belum pernah melihatmu begitu antusias terhadap sesuatu sebelumnya. Rasanya agak menarik secara pribadi."
"Antusias...? Kapan aku—"
"Benarkah tidak?"
"Aku hanya... punya banyak hal untuk dikatakan karena karyanya memang sangat mengesankan. Tunggu—tidak, kenapa aku harus beralasan untuk hal ini?"
"Tidak, tidak, kau sama sekali tidak perlu beralasan. Hehe."
Rok-hee menggaruk kepalanya, lalu tersenyum cerah dan mengalihkan pandangannya kembali ke <New Chance>.
"Kalau begitu~ mari kita lihat bagaimana cara David-sensei—yang menjadi lawan Yang Jae-han-sensei kita—menangani bab kali ini. Hmm~"
Saat Rok-hee bersenandung kecil dan membalik halaman, Han Yu-ra tanpa sadar menjilat bibirnya.
Ia bisa merasakannya secara naluriah.
'Bab ini... sesuatu yang besar pasti akan terjadi.'
David telah secara konsisten membangun antisipasi dan menumpuk foreshadowing sejak bab-bab sebelumnya.
Jika ia berniat meledakkan semuanya sekarang, edisi ini—di mana Yang Jae-han memulai debut serialisasi barunya—akan menjadi waktu yang paling pas.
Ketika mereka akhirnya mencapai halaman <Brave King>, judulnya terbaca:
[♕ Brave King ♕]
[- Bab 15: Penguasa Pembalik Surga -]
Kresek...
Mereka membalik halaman dengan perlahan.
Dan yang muncul bukanlah kelompok protagonis... melainkan sekelompok anak SMA yang mengenakan perlengkapan bertema catur, yang konsepnya sangat mirip dengan kelompok sang protagonis.
Dan mereka...
[“Kieeeek!”]
[“Apa-apaan ini? Makhluk-makhluk ini lemah sekali.”]
[“Misi kali ini bakal gampang. Ayo kita selesaikan dengan cepat.”]
Hanya dalam tiga panel, mereka membantai seekor haetae dengan megah—seekor monster yang kelompok protagonisnya hampir kewalahan mengalahkannya setelah tiga bab penuh penderitaan.
Dan mereka melakukannya menggunakan skill serta perlengkapan yang belum pernah dilihat oleh kelompok protagonis sebelumnya.
Siapa pun bisa langsung menebak sekilas: karakter-karakter baru ini jauh lebih kuat secara telak daripada kelompok sang protagonis.
'Apakah kita akan melihat gesekan antara karakter-karakter ini dengan para protagonis?'
'Hmmmmm...'
Baik Rok-hee maupun Yu-ra menelan ludah dengan susah payah.
Sementara para pendatang baru itu sibuk membantai monster—
Mereka tiba di pusat Istana Gyeongbokgung: Geunjeongjeon.
Beredar di sekitar aula tersebut ratusan prajurit undead yang tampak sangat mirip dengan prajurit terakota.
[“Uraaaah!”]
[“Serbu kami, semuanya!”]
Namun kelompok mereka menyapu bersih para monster itu dengan mudah dan mengumpulkan poin.
Jujur saja, rasanya hampir terasa anticlimactic—dominasi mereka begitu mutlak.
Kontras yang mencolok dengan kelompok protagonis membuat mustahil untuk menebak bagaimana cerita akan menyelesaikan situasi ini.
Kemudian, di tengah aksi tersebut—
[“Menyedihkan.”]
Sebuah suara bergema dari udara kosong di atas Geunjeongjeon.
[“Hah? Siapa barusan yang—”]
Gemuruh—!
Petir menyambar dari langit...
Brak!
Sebuah pedang tunggal melesat turun, membelah salah satu karakter menjadi dua bagian dengan bersih.
[“Sialan apa ini?!”]
[“Semuanya, ambil posisi bertempur!”]
Segera setelah itu—
BOOM!
Tepat di samping mereka, sesosok figur gelap mendarat. Sosok itu mencabut pedang yang tertancap di tanah dan dengan santai menjentikkan darah dari bilah pedang tersebut.
Saat panel itu muncul, mata Yu-ra dan Rok-hee langsung terbelalak lebar.
'Ini adalah...'
Itu adalah ksatria kolosal—atau mungkin sesuatu yang layak disebut sebagai seorang raja.
Di balik wajah yang separuh membusuk, bercak-bercak tengkorak terekspos di sana-sini. Rongga mata yang kosong, digerogoti oleh belatung, menatap kosong.
Namun yang paling menonjol adalah zirah yang dikenakannya.
Itu memancarkan kesan yang menyeramkan dan mengerikan—seolah-olah pembuluh darah manusia atau organisme hidup yang berpilin telah dibentuk menjadi pelat zirah.
Rasa ngeri yang luar biasa menghantam mereka, seperti sedang membaca komik horor.
Dan pada saat itu—
Kim Rok-hee merasakan secercah déjà vu.
'Desain ini... kenapa terasa begitu familiar?'
Ia memiringkan kepalanya.
Teknik screen-tone khas yang digunakan untuk menciptakan atmosfer mengerikan itu...
Tampak persis seperti sesuatu yang pernah ia lihat sekitar sebulan yang lalu.
Han Yu-ra sepertinya merasakan hal yang serupa; ia menyipitkan matanya dan menatap tajam ke arah panel tunggal itu.
Namun setelah beberapa detik terdiam membeku—
Balik, balik, balik!
Mereka menepis perasaan aneh itu dan membalik halaman.
Yang menyusul kemudian adalah pembantaian sang Penguasa.
[“Aaaahhh!”]
[“Gila—orang ini gila! Efek status sama sekali tidak mempan!”]
[“Ikat pergelangan kakinya!”]
[“Dia cepat banget—sial!”]
Karakter-karakter yang baru saja membantai monster secara sepihak kini justru dibantai balik.
Beberapa bidak tingkat tinggi—Rook, Bishop, Queen—yang memiliki kemampuan kuat sempat memberikan perlawanan yang layak, tetapi...
[“Kalian setidaknya memberiku sedikit kesenangan.”]
[“Ampuni aku! Ampuuun! Aku akan melayanimu sebagai tuanku, jadi kumohon—!”]
Krok!
[“Tidak perlu. Siapa pun yang berani mengacungkan pedang ke arahku...”]
Pada akhirnya, mereka semua menemui akhir yang mengenaskan dan menyedihkan di tangan sang Penguasa Pembalik Surga.
Seolah-olah sebuah badai telah menyapu bersih—tidak ada yang tersisa di sekitar Geunjeongjeon selain kematian.
Keling... keling...
Sang Penguasa melangkah masuk ke dalam aula.
Ia menendang pintu hingga terbuka, melangkah di atas lantai kayu, dan menatap ke arah singgasana naga di sisi seberang, dengan bibir yang melengkung ke atas.
[Singgasanaku... rupanya sudah disiapkan sejak lama untukku.]
Sang Penguasa duduk dengan angkuh di atas singgasana, menopang dagunya dengan tangan.
Seolah-olah duduk di tempat seperti itu adalah hal yang sudah biasa baginya.
Atau mungkin seolah-olah ia telah sangat mendambakan momen ini selama ini.
Ia memejamkan matanya rapat-rapat, lalu membukanya lebar-lebar sambil mengangkat salah satu tangannya tinggi-tinggi.
Dan kemudian.
Jentik!
Seketika ia menjentikkan jarinya—
Shiiiiiiiiing—!
Ratusan demi ratusan roh melesat keluar dari ujung jemarinya.
[Kami menyambut sang Penguasa!]
[Kali ini, dipastikan—kau akan merebut Surga Pembalik!]
[Tuan Zilfred! Kami memuja pahlawan kami!]
Gumam tak berujung dari para arwah penasaran—lebih mirip teriakan daripada kata-kata.
Mereka terbang ke dalam Geunjeongjeon... dan meresap ke dalam bangkai-bangkai karakter dan monster yang berserakan.
Kemudian.
Retak... retak...
Para roh meniupkan kehidupan kembali ke dalam tubuh yang sudah mati itu, meregenerasi dan membangkitkan mereka sekali lagi.
Mereka tampak mengerikan—seperti korban zombie atau makhluk parasit.
Semuanya mengarahkan tatapan mereka ke arah singgasan naga tempat sang Penguasa duduk.
Bruk!
Setiap dari mereka berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepala.
Persis... seperti ksatria Barat yang menghormati tuan mereka.
[“Bagus. Sudah lama sekali sejak terakhir kali kita berkumpul.”]
Dan akhirnya, panel tersebut memperlihatkan bibir sang Penguasa yang membusuk dan tersenyum menyeringai.
[Bersambung.]
Ketika mereka selesai membaca <Brave King> hingga akhir—
“Haaahhhhh… Aku tidak bisa bernapas. Aku benar-benar tidak bisa bernapas.”
Kim Rok-hee mengembuskan napas panjang sambil menepuk-nepuk pipinya.
“...Dia benar-benar sudah kehilangan akal sehatnya.”
Han Yu-ra mengangguk dengan ekspresi pahit, seolah-olah ia kehabisan kata-kata.
'Ini sangat merusak mental.'
Jujur saja, ia sangat terkejut.
Kelompok protagonis bahkan tidak muncul sekalipun sepanjang bab tersebut.
Sebaliknya, dengan memperkenalkan seorang penjahat dengan kekuatan dan karisma yang benar-benar luar biasa... ia berhasil merebut seluruh perhatian.
Bagaimana mungkin kelompok protagonis bisa bertahan melawan monster gila ini? Pertempuran macam apa yang akan terjadi nantinya?
Antisipasi dan misteri meledak secara bersamaan.
Bergantung pada bagaimana cerita berkembang dari titik ini, penilaian terhadap karya ini bisa bergeser drastis—tetapi jika melihat Bab 15 saja...
“Wah—gila! Gilaaa! Aku tidak sabar menunggu bab berikutnya!”
“Bukankah ini situasi krisis yang mutlak?!”
Para siswi itu berdengung karena kegembiraan, ekspektasi mereka membuncah saat mereka terus mengobrol.
Itulah reaksi jujur dan blak-blakan terhadap <Brave King>.
Han Yu-ra awalnya mengira David setidaknya akan memberikan pertarungan yang layak... tetapi bab ini jauh melampaui itu.
Pada saat itu, Kim Rok-hee kembali berbicara.
“Yu-ra, apa kau tidak merasakannya saat membaca tadi?”
“Merasakan apa?”
“Maksudku—desain karakter Penguasa Pembalik Surga ini... bukankah rasanya sangat familiar?”
Han Yu-ra memejamkan matanya rapat-rapat, lalu membukanya kembali saat menjawab.
Ia pasti merasakan hal yang sama juga.
“...Apakah kau membicarakan Kang Min-hyuk?”
“Iya!”
Desain monster yang muncul di bab ini.
Atmosfernya sangat mirip dengan apa yang ditunjukkan Kang Min-hyuk kepada mereka sekitar sebulan yang lalu.
Pandangan mereka bertemu.
Sebuah sinyal diam-diam terkirim di antara Han Yu-ra dan Kim Rok-hee.
Pasti ada sesuatu di balik semua ini.
Sesuatu antara Kang Min-hyuk... dan <Brave King>.