[Aku bagaikan sebutir minyak yang mengapung di atas laut.
Aku tidak bisa membaur di mana pun, jadi aku begitu mencolok... namun tidak ada seorang pun yang benar-benar memperhatikanku. Kehidupan semacam itu.]
Di barisan belakang kelas sekolah menengah atas saat pelajaran matematika sedang berlangsung.
Seorang siswa duduk di mejanya, menatap kosong ke luar jendela dengan ekspresi hampa.
Melalui jendela, ia bisa melihat anggota klub atletik sedang berlari mengelilingi lapangan.
Ekspresi getir terpancar tipis di wajahnya saat ia mengamati mereka.
"Oh Han-cheol."
"……"
"Oh Han-cheol!"
Plak!
Dalam sekejap, sepotong kapur melayang di udara dan tepat mengenai kepala anak laki-laki itu.
"Ahh!"
Tawa dari seluruh kelas bergema di dalam ruangan.
"Hei, bodoh, berhenti menatap ke luar jendela dan fokus—fokus! Kau bahkan bukan anggota klub atletik lagi... Jika kau ingin hidup selayaknya orang baik-baik mulai sekarang, kau setidaknya harus menguasai hal-hal dasar, bukan?"
"...Maaf."
Anak laki-laki itu mengangguk cepat, tanpa menunjukkan niat untuk melawan.
Ia menghela napas dalam-dalam dan memaksa pandangannya kembali ke depan.
Namun bagaimanapun caranya, ia tetap tidak bisa berkonsentrasi pada pelajaran.
Oh Han-cheol, siswa SMA tahun kedua.
Ia dulunya adalah anggota klub atletik—pernah terpilih sebagai perwakilan nasional remaja untuk cabang lari jarak pendek.
Namun sebuah insiden tunggal menghancurkan segalanya.
– Sialan, apa yang baru saja kau katakan?
– Kau anak yatim piatu keparat yang tidak punya ibu atau ayah. Apa? Apa aku bilang sesuatu yang salah?
Bahkan sekarang, jika ia memejamkan mata rapat-rapat, ingatan itu berputar kembali dengan jelas di hadapannya.
Satu pukulan yang tidak bisa ia tahan telah merenggut segalanya.
Bagi seorang anak laki-laki yang percaya bahwa atletik adalah satu-satunya hal yang bisa menyelamatkan hidupnya...
Setelah insiden itu, percikan api di dalam diri Han-cheol padam sepenuhnya.
Sekarang ia hanya menjalani hari-harinya seperti ubur-ubur—mati rasa dan tanpa arah.
Yang ada di dalam kepalanya hanyalah bagaimana cara lulus SMA, meninggalkan panti asuhan, dan mendapatkan pekerjaan pabrik apa pun yang bisa ia temukan.
Namun dunia tidaklah ramah pada hewan yang terluka.
Saat sedang berjalan menuju kantin untuk meredakan rasa laparnya—
Ia berpapasan dengan seorang anak laki-laki berwajah sangat menyebalkan dari arah berlawanan.
Dikelilingi oleh sekelompok berandalan yang dari penampilannya saja sudah terlihat kasar, anak itu menyunggingkan senyum penuh kebencian.
"Hei, si O-sialan. Sudah tidak bisa lari lagi, ya?"
"Heh heh, maaf ya soal itu. Aku tidak bermaksud memutus jalanmu sepenuhnya. Seharusnya kau tidak berlagak hebat sejak awal, kan?"
Puk puk!
Anak itu menepuk pundak Han-cheol dengan telapak tangannya secara terang-terangan.
Kepalan tangan Han-cheol mengerat.
Namun ia tidak sanggup untuk melayangkan pukulan.
Karena orang tua bajingan itu adalah seorang pengawas pendidikan.
Ia sudah belajar dengan cara yang menyakitkan—bagaimana satu pukulan bisa menghancurkan impian seorang atlet lari.
Sekarang ia sedikit banyak mengerti seberapa jauh dampak dari satu ayunan tangan bisa menjangkau.
Direktur panti asuhan mungkin harus berlutut untuk meminta maaf. Atau bahkan kelulusan SMA-nya akan menjadi hal yang mustahil.
Jadi yang bisa dilakukan anak itu hanyalah bertahan dan memaksakan sebuah senyuman palsu.
"Bukannya... tidak apa-apa. Itu salahku juga."
Mungkin reaksinya kurang begitu menyenangkan.
Kelompok yang tadi mengganggunya mendengus kecewa dan berjalan masuk ke dalam kantin.
Han-cheol tiba di jalur penyajian dan mengisi nampannya dengan nasi.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada siapapun.
Tanpa harapan atau emosi apa pun.
Ia hanya mencoba mencari sedikit ketenangan—
Tersandung!
Seseorang mengulurkan kakinya.
Gubrak!
Ia jatuh dengan keras. Makanan dari nampan berserakan ke mana-mana, membasahi seragamnya.
Makanan itu panas, namun keterkejutan, kehinaan, dan rasa malu membuat rasa sakitnya tenggelam untuk sesaat.
Perlahan menolehkan kepalanya, ia melihat kelompok yang sama dari tadi sedang terkikik geli.
"Ups, salahku."
Kriet—
Pada saat itu, sesuatu di dalam diri anak laki-laki itu hancur berkeping-keping.
Kenapa mereka melakukan ini padaku?
Apakah ini salahku karena lahir tanpa orang tua?
Aku memilih berlari untuk melepaskan diri dengan segenap kekuatan dari dunia yang kejam ini—dan sekarang bahkan hal itu pun tidak direstui oleh dunia.
Jika tidak ada seorang pun yang akan pernah mencintaiku, dan bahkan secercah keinginan untuk hidup yang akhirnya kutemukan direbut begitu saja seperti ini...
Lalu untuk apa Sialannya aku dilahirkan ke dunia ini?
Han-cheol mengepalkan tinjunya erat-erat dan menatap tajam ke arah anak sang pengawas.
"Ups, mau pukul aku lagi? Silakan saja kalau kau separah itu kesalnya. Apa, tanganmu sudah tidak sanggup lagi?"
Tangannya meraih sendok yang jatuh ke lantai.
Tiba-tiba, ujung sendok yang runcing itu terlihat sangat tajam.
Jika ia menghantamkan benda itu ke pelipis si bajingan... bukankah kepalanya akan menyemburkan darah, dengan daging yang berserakan ke samping?
Seolah-olah dirasuki sesuatu... keinginan yang begitu kuat dan membara merasuki seluruh tubuh Han-cheol.
Iiiiiiiiii—
Dering nyaring memenuhi telinganya.
Saat ia fokus, terbuai oleh sensasi sendok yang tergenggam di tangannya—
"KYAAAAAAAAAA!!"
"Hah? Apa-apaan itu."
Satu jeritan tiba-tiba terdengar, dan kepala semua orang menoleh ke sumber suara.
"Grrrrr... Kk... Krrrrrrgh!"
Dari arah dapur, seseorang keluar dengan tergopoh-gopoh.
Seorang wanita berambut ekor kuda, mengenakan jubah putih.
Itu adalah ahli gizi yang baru saja menggantikan yang lama.
Entah kenapa, busa keluar dari mulutnya, wajahnya memerah padam—ia tampak sangat murka.
"Ada apa dengan jalang itu? Kenapa dia bertingkah seperti itu?"
"Mana ku tahu, keparat. Sial, aslinya saja dia sudah jelek, sekarang dia terlihat semakin hancur."
Para berandalan yang berdiri di depan mendengus dan melontarkan komentar.
Lalu—
"Makanan... makan... makanan... KYYYYAAAAA!"
Dalam sekejap, ahli gizi itu menerjang maju seperti binatang buas...
"AAAAAHH! SIALAAAAN!"
...dan langsung menggigit leher seorang anak laki-laki yang sedang makan di dekat situ.
Darah terciprat ke mana-mana. Jeritan meledak dari segala arah.
"Hei, lepaskan dia! Cepat!"
"Sialan!"
Beberapa anak bergegas maju untuk menariknya, namun akhirnya malah ikut digigit.
Beberapa detik berlalu begitu saja.
"Euh... huh...? Krrrr..."
"Ada apa denganmu?"
Tubuh anak-anak yang tergigit itu memerah, pembuluh darah menonjol, dan busa keluar dari mulut mereka.
Dan bahkan sebelum satu menit penuh berlalu...
"KYAAAAAK!"
Mereka berubah menjadi seperti ahli gizi tadi dan langsung berbalik untuk menggigit anak-anak di sekitar mereka.
"KYAAAAAAAA!"
"Lari—LARI!"
Akhirnya menyadari gawatnya situasi, para siswa berhamburan dalam kelompok-kelompok kecil, melarikan diri.
"Sialan... apa ini semacam kamera tersembunyi?"
Di hadapan Han-cheol, anak sang pengawas ragu-ragu, jelas terlihat kebingungan.
Namun tepat saat anak itu mulai menyelinap menuju pintu keluar—
Tersandung!
Han-cheol, yang masih memegang sendoknya, mengulurkan kakinya dan menjegal anak tersebut.
Anak itu kehilangan keseimbangan dan tersungkur keras ke lantai.
"Apa-apaan—?!"
"Salah sendiri."
Mengembalikan kata-kata persis yang didengarnya tadi, Han-cheol langsung berlari kencang.
Saat ia menerobos keluar dari kantin—
"KYAAAAAAAA!"
"TOLONG! ADA YANG TOLONG AKU!"
"Panggil 112—panggil 112!"
Ke mana pun ia memandang, orang-orang dengan wajah memerah yang sama seperti sang ahli gizi mengamuk secara liar.
'Aku harus pergi ke tempat yang aman.'
Bahkan di tengah kekacauan itu, ia terus berlari... namun semakin banyak orang terinfeksi yang berdatangan.
Tempat yang terlintas di benak Han-cheol adalah atap sekolah.
Jika ia bisa naik ke sana, ia bisa memantau situasi sekitar dan memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.
Setelah membulatkan tekad, ia mencapai lantai dua.
"AAAAHH! Kau gila—ADA APA DENGAN KAU, SIALAN?!"
"Matilah, keparat—MATI!"
Di lorong: anak-anak yang berlari ketakutan, anak-anak yang sudah berubah menjadi zombi, dan yang lainnya mengayunkan kursi serta pel lantai dalam pertahanan yang putus asa.
Koridor itu benar-benar kacau balau—mustahil untuk dilewati dengan mudah.
Han-cheol menstabilkan napasnya dan merendahkan postur tubuhnya.
Lalu—
Melesat!
Ia menghentakkan kakinya ke tanah dan menerobos masuk ke lorong.
Dalam sekejap.
"KIEEEE!"
Zombi-zombi mengulurkan tangan untuk mencengkeram, namun Han-cheol meluncur melewati mereka dengan mudah, meliuk ke sisi seberang.
Garis-garis kecepatan membentang panjang di belakangnya, rambutnya tergerai liar. Seolah dengan bangga memamerkan bahwa ia dulunya adalah anggota tim atletik... wajahnya dipenuhi rasa girang saat ia berlari kencang.
Han-cheol tidak berhenti.
Seolah bertekad untuk melepaskan diri dari segalanya, ia mengerahkan tenaga ke paha dan terus melangkah maju.
Ia menaiki tangga, mempercepat laju dengan tekad bulat bahwa tidak akan ada seorang pun yang bisa menangkapnya.
Sudah berapa lama ia berlari?
BBRUUK!
Han-cheol menghantamkan tubuhnya ke pintu atap dan menerobos keluar.
Dan kemudian—
"Kau... kau..."
Ia melihat beberapa anak lain sudah berada di atap.
Kemungkinan besar mereka adalah orang-orang yang membuat keputusan yang sama sepertinya.
Tanpa berkata apa-apa, Han-cheol diam-diam menyeret barang-barang yang berserakan dan membarikade pintu atap.
Baru setelah pekerjaannya selesai ia berbalik dan menatap ke arah lain.
Dan di sana—
"KIIIEEEE!"
"DOR—DOR—DOR!"
Duar! BOOM!
Ledakan dan asap mengepul dari mana-mana. Zombi-zombi mengejar orang-orang di jalanan... mobil-mobil berbelok tajam untuk menghindari mereka hingga akhirnya menabrak pohon di tepi jalan.
Itu adalah neraka dunia yang sebenarnya.
Namun saat ia melihatnya...
"Ha... haha... ahahahaha!"
Anak laki-laki bernama Oh Han-cheol itu mulai melontarkan tawa gila yang menggila.
Dan dengan itu, bab ini berakhir.
Judulnya melayang di halaman terakhir.
[School of Deadline]
[Cerita & Seni: Yang Jae-han]
Setelah membalik setiap halaman terakhir—
[Bersambung...]
"Huuuuhhhhh..."
Duduk di dalam bilik kamar mandi membaca <New Chance>, pemilik Toko Buku Buksaetong akhirnya mengembuskan napas yang sedari tadi ia tahan karena sangat bersemangat.
Karena...
'Yang Jae-han, orang ini... kemampuannya naik ke level berikutnya.'
Kim Pan-geol.
Ia telah mengelola Toko Buku Buksaetong selama berpuluh-puluh tahun.
Pada titik kariernya ini, ia bisa—dengan sedikit melebih-lebihkan—menilai potensi sebuah buku hanya dengan melihat sampulnya... atau bahkan dari mencium bau tinta di halaman-halamannya.
Dan menurut insting tajamnya, prospek untuk <School of Deadline> kemungkinan besar adalah...
"Sebuah hit besar. Mungkin bahkan lebih dari itu."
Ia masih mengingatnya dengan jelas.
Dulu saat Yang Jae-han sedang babak belur di Jump Comics.
Kemudian muncul di <New Chance>, menyapu bersih pasar komik terbitan lewat <Aureka>.
Namun karya yang satu ini...
Karya ini memberikan kejutan yang bahkan jauh lebih segar dan kuat daripada karya sebelumnya.
"Heh heh... hehehe... Pantas saja <New Chance> membuat keributan besar."
Ia teringat beberapa hari sebelumnya.
– Bos, kumohon—cercayai aku sekali ini saja dan letakkan buku ini di rak pajangan! Tolong bantu aku sekali ini saja dan aku bersumpah akan membuatnya sepadan untukmu!
– Ayolah, siapa yang masih beli majalah zaman sekarang? Kenapa aku harus menyetok <New Chance>?
– Sekali ini saja! Go Gwang-jin dari sana—dia tipe orang yang selalu membalas budi!
Staf <New Chance> berpenampilan kasar yang mirip anggota gangster itu.
Ia memohon dengan begitu gigih hingga Kim Pan-geol akhirnya mengalah dan memajang terbitan-terbitan itu di rak.
Sekarang ia merasa telah membuat keputusan terbaik dalam kariernya.
"Huuu... Yang ini... pesaing tangguh yang sebenarnya baru saja muncul."
Dengan ekspresi penuh rasa penasaran, Kim Pan-geol membalik halaman.
Ia sedang mencari jejak sang penantang muda yang menantang benteng pertahanan Yang Jae-han.
[♕ Brave King ♕]
[- Bab 15: Penguasa Pembalik Surga -]
Brave King karya David.
Ia ingin melihat apakah karya ini—yang sekarang berhadapan langsung dengan Yang Jae-han—benar-benar bisa mempertahankan posisinya di Bab 15 ini.
Sejujurnya...
'Rasanya Yang Jae-han sudah menang.'
Ia benar-benar berpikir bahwa <Brave King> adalah komik yang seru.
Namun sebagus apa pun itu... kecil kemungkinan karya tersebut bisa melampaui dampak luar biasa dari <School of Deadline> Bab 1.
Flipp flip flip!
Dengan setengah antisipasi, setengah rasa khawatir, ia membalik halaman-halaman tersebut.
Flip! Flip! Flip flip flip!
Dan ketika ia mencapai halaman paling akhir—
"Gila... apa-apaan ini?"
Ekspresi kegirangan murni tersiar di wajahnya.
Itu adalah ekspresi yang persis sama dengan yang ia tunjukkan saat pertama kali membaca <School of Deadline>.
Tok tok tok!
"Hei, ayo—berapa lama lagi kau mau di dalam sana? Mau tinggal di kamar mandi?"
"Ah—maaf, maaf."
Seseorang mengetuk pintu bilik. Ia buru-buru berdiri.
Saat ia melangkah keluar dari kamar mandi—
"Sial, aku hampir buang air di celana tadi."
"Maaf, minta maaf banget."
Ia membungkuk meminta maaf kepada pelanggan kesal yang sedang menunggu di luar.
Namun saat ini, pikirannya sudah melayang ke tempat lain.
Ia segera mengeluarkan ponselnya dan menghubungi seseorang.
Kring kring kring!
<<Halo?>>
<<Apakah ini Go Gwang-jin dari Penerbit Jangsan?>>
<<Ah! Ya, ada yang bisa saya bantu?>>
"Ini pemilik Toko Buku Buksaetong. Mulai sekarang, aku akan meletakkan majalah <New Chance> dan jilid <Brave King> bersama-sama di rak pajangan utama. Dan saat jilid karya Yang Jae-han terbit nanti, aku akan memajangnya juga."
<<T-Tiba-tiba?>>
"Tapi sebagai imbalannya—aku ingin tanda tangan dari kedua penulis, dan satu sketsa asli dari masing-masing penulis. Bisa kau usahakan?"
<<...Ya. Aku akan cari cara.>>
"Bagus. Kalau begitu, kita tetap terhubung."
Klik.
Setelah mengakhiri panggilan, senyum lebar dan puas tersungging di wajah Kim Pan-geol.
**************
Catatan Penerjemah:
Anda dapat membaca 18 bab tambahan dari novel ini sekarang di Patreon melalui Tier Premium
Khusus untuk novel ini, periksa koleksi di bawah judul “Comic Artist”
**************