Di dekat area merokok di depan Comic Land, tempat orang-orang berkumpul dalam kelompok kecil untuk merokok.
“Uoooooh! Min-Hyuk-kun, kau sebenarnya kenal dengan Shin Pil-ho sunbaenim?!”
“Hei, hei, pelankan suaramu sedikit. Orang-orang di sekitar memperhatikan kita.”
Wajah Dong-gyo berubah menjadi merah padam saat ia memekik.
Min-Hyuk mencoba menghentikannya dengan ekspresi canggung, tapi Dong-gyo sama sekali tidak peduli dan terus melontarkan kata-kata dalam mode “ketegangan penuh”.
“Tidak mungkin, bagaimana bisa aku tidak berteriak?! Itu Shin Pil-ho sunbaenim! Shin Pil-ho sunbaenim! Kau tidak tahu Comics Are First Love? Itu adalah karya yang menciptakan gaya baru dengan memadukan unsur komedi romantis dengan arahan sutradara orisinal dan gaya dialog khas Shin Pil-ho sunbaenim... Saat cerita pendek itu rilis, semua komunitas langsung heboh. Terutama kalimat yang diucapkan oleh pemeran utama wanita sambil menatap sang protagonis...”
Saat Oh Dong-gyo mulai merapal pengetahuannya bagaikan entri Namu Wiki yang berjalan,
Cengkeram!
Min-Hyuk dengan cepat menariknya dan membekap mulutnya.
“Baiklah, baiklah, kami mengerti.”
“Haha... Aku senang kau menyukainya, Kawan, tapi bisakah kau mengecilkan suaramu sedikit saja?”
Siapa pun yang melihat akan mengira seorang selebritas baru saja muncul.
Shin Pil-ho juga tersenyum canggung, jelas merasa situasinya sedikit tidak nyaman.
Kemudian Dong-gyo melepaskan tangan Min-Hyuk dan menyatakan satu kalimat dengan tegas.
“Ah! Ya! Mode memperkecil volume diaktifkan!”
Ia memperagakan gerakan meritsleting bibirnya.
Setelah menarik napas, ia bertanya lagi dengan nada yang jauh lebih tenang.
“Um... jika tidak terlalu lancang, bolehkah aku bertanya? Bagaimana kau dan Min-Hyuk-kun bisa saling kenal, Shin Pil-ho sunbaenim?”
(Meskipun sebenarnya dia sudah sangat lancang.)
Min-Hyuk menghela napas dan merosotkan bahunya lalu menjawab.
“Dulu aku bekerja sebagai asisten di studio Shin Pil-ho sunbaenim untuk waktu yang singkat. Rumah kami tidak berjauhan, jadi kami sering berpapasan. Dia juga sangat membantuku saat aku mempersiapkan kompetisi AniGo.”
“Asi—? Whoooooa... Pantas saja kekuatan menggambar Min-Hyuk-kun terasa tidak masuk akal! Jadi kau adalah murid dari sunbaenim yang luar biasa ini. Naaaaaruhoooo—”
Dong-gyo kembali bersemangat dan meninggikan suaranya.
Pil-ho dan Min-Hyuk saling bertukar pandang sejenak.
Tidak ada kata yang terucap, tetapi seluruh percakapan tersampaikan melalui tatapan mata mereka.
‘Kau tidak memberitahu temanmu ini kalau kau seorang komikus?’
‘Tidak. Itu hanya akan merepotkan.’
‘Hmm... Paham.’
Setelah pertukaran telepati khusus orang dewasa yang senyap itu(?),
Pil-ho menatap lurus ke arah Dong-gyo dan bertanya,
“Ngomong-ngomong, Kawan... apa hubunganmu dengan Min-Hyuk kita—maksudku, dengan Min-Hyuk?”
“Ah! Aku Oh Dong-gyo! Aku sekelas dengan Min-Hyuk-kun, dan aku juga seorang calon komikus!”
Dong-gyo menjawab dengan ekspresi yang sangat serius.
Pil-ho mengulurkan tangannya dan berkata,
“Senang berkenalan denganmu, Dong-gyo. Terima kasih sudah sangat menikmati komik-komikku.”
“Ah—! Te-terima kasih! Ini suatu kehormatan!!”
Dong-gyo menundukkan kepalanya jauh lebih dalam dari yang diperlukan sambil menyalami tangannya.
Dari cara ia menatap Pil-ho, jelas sekali bahwa masih ada segunung hal yang ingin ia katakan.
Pil-ho menggaruk alisnya seolah berpikir sejenak, lalu bertanya,
“Kalian belum makan siang, kan?”
“Kami... belum makan, benar.”
“Kalau begitu, mari makan bersama. Aku yang traktir.”
“Apa benar-benar tidak apa-apa?”
Mendengar pertanyaan Min-Hyuk, Pil-ho tersenyum lebar, mengacungkan jempol, dan menjawab,
“Tentu saja tidak apa-apa. Lagipula, kalian adalah penyelamatku.”
Dan mulailah... pertanyaan-pertanyaan Dong-gyo, memberondong lagi.
“Penyelamat? Apa maksudnya itu?”
“Itu cuma kebiasaannya kalau memanggil para asistennya.”
“Benarkah, Shin Pil-ho sunbaenim?”
“Hei, berhenti bertanya terus. Kau akan membuat sunbaenim kelelahan.”
Min-Hyuk kembali berkeringat dingin saat berusaha mendinginkan suasana.
Beberapa saat kemudian, di dalam sebuah restoran tua dan sederhana di Pasar Namdaemun.
Blub, blub!
Di tengah meja terdapat sebuah panci logam usang, dengan kuah merah menyala yang mendidih berisi bawang putih, kue beras, dan ayam.
Pil-ho menuangkan air untuk anak-anak itu dan tersenyum lembut.
“Kalian belum pernah ke sini sebelumnya, kan? Tempat ini terkenal dengan dakdoritang-nya.”
“Tampak... lezat. Layaknya karya Shin Pil-ho sunbaenim.”
Dong-gyo mengangguk penuh semangat.
Kemudian, Kim Rok-hee—yang datang sedikit terlambat—berkedip dengan wajah seseorang yang baru saja melihat hantu dan bertanya,
“Tunggu... kau benar-benar Shin Pil-ho sunbaenim? Bukan bohong kan?”
“Hei! Jaga mulutmu! Jaga sopan santunmu, Gadis Boneka!”
Dong-gyo menunjuk dengan tuduhan dan berteriak.
Berdenyut!
Sebuah urat menonjol di dahi Rok-hee. Alih-alih nada bicaranya yang imut dan berputar-putar seperti biasa, suara bernada tajam meluncur keluar.
“Gadis Boneka? Apa yang kau bicarakan, otaku.”
“Hei, otaku bukan kata-kata kasar! Itu cuma berarti seseorang yang mendedikasikan dirinya dengan penuh semangat pada satu hal!”
“Lalu apa, menyukai boneka itu berbeda?”
Untuk sesaat, Dong-gyo tampak benar-benar kebingungan, ekspresinya canggung seolah kata-katanya tersangkut di tenggorokan.
Kemudian ia dengan cepat mengalihkan pembicaraan.
“...Apa yang kau tahu tentang Shin Pil-ho sunbaenim?”
“Bagaimana mungkin aku tidak tahu? Dia adalah penulis <Comics Are First Love>.”
“La-lalu bagaimana dengan karya sebelumnya?!”
“Potret Komikus Muda Miskin.”
“...Dan karya sebelum itu?”
“Era Orang Miskin. Itu karya yang memenangkannya Penghargaan Komik Pendatang Baru.”
“Ughhh! Bagaimana bisa kau tahu semua ini?!”
“Karena aku membacanya. Jelas sekali.”
Dong-gyo meronta-ronta seolah menolak untuk kalah, sementara Kim Rok-hee dengan tenang dan telaten menghujaninya secara verbal.
Saat mereka berdua berdebat dengan ribut dan membuat keroncongan, pandangan dari meja-meja di sekitar mulai beralih ke arah mereka.
Min-Hyuk menghela napas panjang dan menggelengkan kepalanya perlahan.
‘Ini akan sangat melelahkan.’
Jika saja dia tahu akhirnya akan seperti ini, mungkin dia sebaiknya datang sendirian.
Yah, terserahlah.
“Haha, kalian benar-benar tahu karyaku dengan baik, ya? <Era Orang Miskin> bahkan tidak begitu populer, lho.”
“Menurutku itu sangat menarik! Terutama adegan di mana mereka menimbang uang di atas timbangan di tengah-tengah, dan tubuh protagonis tiba-tiba terangkat—arahannya sangat luar biasa! Benar kan, Vincent?”
“Ahh! Aku hampir mau bilang itu!”
Kedua anak itu membuat keributan besar, tetapi Shin Pil-ho sama sekali tidak terlihat lelah; ia dengan sabar menanggapi setiap hal yang mereka katakan.
Yah, ketika para pembaca mengatakan mereka telah membaca karyamu, tidak ada alasan untuk merasa buruk tentang hal itu terlepas dari berapakah usia mereka.
Berapa banyak waktu yang telah berlalu seperti itu?
“Baiklah, semuanya sudah matang, jadi ayo makan. Calon-calon komikus masa depan. Nanti kalau kalian sudah sukses besar, setidaknya ingatlah bahwa aku yang mentraktir kalian makan hari ini.”
Saat Shin Pil-ho secara pribadi menyendok dakdoritang ke mangkuk mereka dan berseloroh, bibir setiap orang melengkung ke atas, dan mereka berseru penuh semangat secara bersamaan.
““Itadakimasu!” / “Terima kasih atas makanannya!””
Dan dimulailah waktu makan.
Mungkin karena penuh dengan bawang putih, atau karena telah mendidih hebat di dalam panci logam.
Bumbu yang kaya meresap hingga ke dalam tulang, dan cita rasa gurih khas ayam memanjakan lidah.
“Sunbaenim, ini benar-benar enak.”
“Makanlah sebanyak yang kalian mau. Ini adalah salah satu tempat favoritku—aku selalu mampir setiap kali aku ke daerah sini.”
“Tempat langganan, ya... Begitu ya.”
“Yep.”
Sambil asyik makan,
Shin Pil-ho melirik sekeliling dengan hati-hati sebelum berbicara.
“Um... tadi, nama teman ini... Rok-hee, kan?”
“Ya! Kim Rok-hee!”
“Kau bilang tadi pergi ke pasar kain?”
“Ya! Aku harus membuatkan pakaian untuk Vincent!”
Rok-hee melontarkan nada bicaranya yang agak terpotong khas di akhir kalimat, lalu dengan cepat mengeluarkan ponselnya untuk memperlihatkan foto-foto.
“Kira-kira seperti ini. Imut, kan?”
“Ya, imut. Bajunya juga bagus. Kau yang buat sendiri?”
“Ya, ya! Betul sekali! Aku sangat menderita membuat ini. Aku bahkan memakai baju ini untuk karakter dalam kompetisi...”
Seperti yang diharapkan dari salah satu orang “asli”, dialek Rok-hee keluar saat ia dengan bersemangat mengoceh panjang lebar.
Dong-gyo menggelengkan kepalanya seolah sama sekali tidak mengerti, sementara Min-Hyuk—yang sudah kehilangan tenaganya—hanya mendengarkan setengah-setengah, masuk telinga kanan keluar telinga kiri.
Sebaliknya, Shin Pil-ho tampak benar-benar mendengarkan dengan penuh minat.
‘Wah, orang dewasa yang hebat.’
Bahkan di usianya yang menginjak tiga puluh empat—atau tiga puluh lima tahun, sungguh, setelah satu tahun sejak regresi—Min-Hyuk tetap merasa kesulitan untuk mengimbangi energi Rok-hee.
Apakah ini aura yang terpancar dari pengalaman bertahun-tahun menjadi seorang komikus?
“Hmm, jadi Rok-hee, kau benar-benar menyukai kostum karakter dan fesyen, ya?”
“Ya! Tentu saja! Pakaian itu benar-benar mengubah suasana tergantung apa yang kau kenakan pada mereka! Pakaian adalah wajah kedua!”
“Bagaimana dengan zirah?”
“Zirah bahkan lebih baik! Zirah dan gaun adalah puncak tertinggi dari desain kostum!”
Rok-hee mengepalkan tinjunya erat-erat dan meninggikan suaranya dengan penuh gairah.
Shin Pil-ho tersenyum hangat, melirik ke samping ke arah Min-Hyuk, lalu melanjutkan.
“Kalau begitu... mungkin kau bisa membantu Min-Hyuk sedikit.”
“Eh? Membantu? Bantuan seperti apa?”
“Begini, Min-Hyuk bilang dia harus menggambar zirah dari seorang kesatria yang luar biasa kuat yang muncul di dunia fantasi. Tapi aku sangat payah dalam hal kostum... jadi sulit bagiku memberinya saran yang tepat.”
Eh? Kok jadi begini?
Saat Min-Hyuk berkedip karena terkejut, tatapan Kim Rok-hee langsung beralih tajam kepadanya.
“Oh, benarkah? Kalau begitu kurasa aku bisa banyak membantu. Tidak apa-apa, Kang Min-Hyuk?”
“Eh, ya... Kalau kau bersedia, aku akan sangat berterima kasih.”
Saat Min-Hyuk menerima tawaran itu dalam keadaan setengah sadar, Shin Pil-ho—sementara anak-anak tidak melihat—memberikannya kedipan mata cepat.
‘Wah, dia ternyata sangat licik kalau sedang ingin.’
Min-Hyuk dalam hati berdecak kagum.
Dalam sekejap singkat itu, Shin Pil-ho bukan hanya berhasil menebak selera Kim Rok-hee dengan sempurna... melainkan juga menciptakan skenario alami untuk membantu tanpa pernah secara terang-terangan membongkar bahwa Min-Hyuk sendiri adalah seorang komikus.
Selama ini hanya melihat Pil-ho di dalam batas-batas studio, Min-Hyuk mendapati dirinya kembali terkesan dengan kelihaian sosial semacam ini.
Dan—meskipun ini sama sekali tidak nyambung—sebuah pikiran melintas di benaknya.
‘Untuk seseorang yang punya pemahaman dan daya tarik sehebat itu, tapi masih melajang sampai sekarang...’
Itu tidak mudah. Sungguh tidak mudah sama sekali.
Min-Hyuk mau tidak mau merasakan, secara tidak langsung, betapa brutal dan kejamnya era ini bagi siapapun yang mencoba mencari nafkah sebagai seorang komikus.
“Kalau begitu, sepertinya kita sudah selesai makan. Bagaimana kalau kita berangkat?”
“Ya!”
“Terima kasih atas makanannya!”
Mereka bertiga melangkah keluar dari restoran dakdoritang bersama-sama.
“Kalian mau menuju ke stasiun kereta bawah tanah, kan?”
“Ah, ya.”
Di sebuah persimpangan jalan, Shin Pil-ho melambaikan tangannya.
“Aku ada tempat lain yang harus dikunjungi, jadi mari berpisah di sini.”
“Ini adalah suatu kehormatan yang tak terhingga bisa bertemu denganmu, sunbaenim!”
“Aku juga bersenang-senang!”
Dong-gyo dan Rok-hee membungkuk dengan sopan, dan Pil-ho melambaikan tangan sebagai balasan.
Kemudian ia menepuk bahu Min-Hyuk ringan dan menambahkan satu hal lagi.
“Karakter kesatria abad pertengahan yang sedang kau kerjakan itu—nanti kalau sudah selesai, tunjukkan padaku juga, Min-Hyuk. Aku mungkin tidak punya banyak bakat, tapi setidaknya aku bisa memberikan umpan balik pada karyamu.”
Saat naskah Bab 15 sudah siap, tunjukkan padaku. Aku akan membantu sebisa mungkin.
Tanpa perlu diucapkan lewat kata-kata, makna tersirat di dalam tatapannya tersampaikan dengan jelas.
Bersamaan dengan itu, terpancar kehangatan dan ketulusan niat baik yang dimiliki Shin Pil-ho kepadanya.
“Ya! Tentu saja akan kulakukan.”
Kang Min-Hyuk mengangkat sudut bibirnya membentuk senyuman kecil, suaranya dipenuhi oleh semangat juang.
Menjelang matahari terbenam rendah, di pintu masuk asrama AniGo.
“Huuuuh... Aku kelelahan.”
“Kerja bagus, semuanya.”
Min-Hyuk, Dong-gyo, dan Rok-hee berjalan terseok-seok masuk bagaikan zombi yang kehabisan tenaga.
Tepat saat mereka hendak berpisah—
“Tunggu sebentar, Kang Min-Hyuk.”
“Hm? Ada apa?”
Kim Rok-hee menghentikan langkahnya.
Untuk suatu alasan, ekspresinya tampak jauh lebih serius dari biasanya—bukan dirinya yang biasa—dan suaranya terdengar jernih serta tegas.
“Kau bilang punya sesuatu yang ingin kau tanyakan padaku. Zirah kesatria abad pertengahan, kan?”
“Ah, itu... Aku agak lelah hari ini, dan hari sudah larut. Bukankah besok saja akan lebih baik?”
“Kalau begitu kau tetap akan pergi ke ruang menggambar, kan?”
“Eh, ya, aku berencana ke sana...”
Masih ada tugas-tugas dan halaman naskah yang menumpuk—bagaimanapun dia memang masih punya pekerjaan...
Namun, tetap saja, memeras tetesan terakhir dari malam terakhir di akhir pekan bagi seorang siswa kelas satu SMA terasa terlalu berat.
Bahkan bagi manusia berusia tiga puluh lima tahun bernama Kang Min-Hyuk di dalam dirinya, itu adalah beban yang terlalu berat...
“Kalau begitu aku akan bersih-bersih dulu lalu pergi ke ruang menggambar. Tunggu aku. Aku akan langsung membantu.”
“Tidak... kau benar-benar tidak harus sampai separah itu...”
“Aku juga punya pekerjaan kok. Berkatmu aku bisa bertemu dengan Shin Pil-ho sunbaenim, jadi aku ingin membalas budi—dan mumpung aku melakukannya, mungkin berhutang budi padamu untuk nanti.”
“Berhutang budi padaku?”
“Ya. Kali lain aku akan mengajarimu semuanya. Dan di lain waktu, kau harus membantuku. Dengan naskahku.”
Kim Rok-hee menatap lurus ke arahnya tanpa berkedip sedikit pun.
Tidak—melotot mungkin adalah kata yang lebih akurat.
Wajah bulatnya yang biasanya mirip kelinci atau anak anjing kini dipenuhi oleh intensitas yang garang, hampir seperti racun.
‘Dia juga bukan orang sembarangan, ya.’
Untuk sekejap, rasanya ia sekilas melihat kepingan diri Kim Rok-hee di masa depan—di tahun-tahun mendatang.
Min-Hyuk menggaruk bagian belakang kepalanya, melirik ponselnya sedetik, lalu berkata,
“Kalau begitu... mari kita ketemu di ruang menggambar dalam tiga puluh menit.”
“Okey-dokey!”
“Min-Hyuk-kun... kau benar-benar mau kerja lagi? Padahal kau sudah separah ini lelahnya?”
“Ya, masih ada hal-hal yang harus kuselesaikan. Duluan saja sana, istirahatlah.”
“Sialan... Kalau kau terus begini, aku akan tertinggal. Tertinggal itu dame yo.”
Wajah Oh Dong-gyo berkerut cemberut saat ia menghela napas panjang dan dramatis.
Mungkin karena hal itu.
Sebuah senyuman tipis terukir di wajah Kang Min-Hyuk maupun Kim Rok-hee.