Oh Dong-gyo, yang duduk di depan, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak dan berteriak,
"Uhahaha! Daud versus Goliat! Bukankah hatimu terasa membuncah penuh kemegahan?!"
"……."
Kang Min-hyuk mengerjap-ngerjapkan matanya lebar-lebar lalu membalik halaman.
Syuuut! Syuut!
Halaman-halaman iklan berikutnya sepenuhnya didedikasikan untuk karya terbaru Yang Jae-han dan karyanya sendiri.
[Babak baru dimulai di Istana Gyeongbokgung! Musuh mengerikan seperti apa yang menanti mereka kali ini?!]
[Akankah rahasia KKG akhirnya terungkap di episode ini?]
Beberapa adegan yang menggarisbawahi alur cerita saat ini, beserta komentar dan umpan bayangan untuk apa yang akan datang...
[Pria yang membuka babak baru komik fantasi-game, Yang Jae-han, kembali—kali ini dengan zombi!]
[Hidup atau mati! Perjuangan bertahan hidup di sekolah menengah yang dipenuhi zombi—School of Deadline!]
Di halaman yang dikhususkan untuk karya Yang Jae-han, tampak sebuah sekolah menengah berlatar belakang hitam. Dari atas atap, seorang anak laki-laki menatap ke bawah.
Di halaman sekolah di bawahnya, para siswa dan guru yang tampak seperti zombi berdiri dengan tatapan kosong.
Hanya tiga panel senyap, namun entah bagaimana terasa sarat makna... dan antisipasi melonjak liar.
Sebuah visual yang benar-benar berdampak besar.
Melihatnya, Min-hyuk tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir,
‘Seperti yang diharapkan dari Yang Jae-han.’
Bum! Bum!
Jantungnya mulai berdegup kencang, dan sudut bibirnya perlahan naik.
Pikiran bahwa ini akan sangat menyenangkan memenuhi kepalanya sepenuhnya.
Halaman iklan adalah salah satu alat terpenting bagi New Chance untuk mengurangi kerugian saat ini.
Fakta bahwa mereka mengorbankan semuanya hanya untuk mempromosikan kedua karya ini menunjukkan betapa seriusnya mereka memperlakukan pertarungan ini...
Dan betapa terang-terangan mereka membangun narasi persaingan untuk mendongkrak penjualan.
‘Mereka benar-benar menyiapkan panggungnya dengan sempurna.’
Pada saat itu, Dong-gyo bertanya dengan penuh antusias,
“Jadi? Bukankah ini gila? Kamu tidak merasa bersemangat, Min-hyuk-kun?! Angin segar akan segera berhembus melintasi industri komik Korea yang sedang sekarat berkat bentrokan epik ini. Siapa yang akan menang?! Sebagai sesama pecinta komik, bagaimana mungkin kamu tidak bersemangat?!”
“Menurutmu siapa yang akan menang?”
Saat Min-hyuk bertanya dengan senyum kecil, Dong-gyo melipat tangannya dan berpikir serius.
“Siapa yang akan menang... Hmmm... Rasanya bisa dimenangkan oleh siapa saja, tapi...”
Dong-gyo memejamkan matanya rapat-rapat dan mengerang dramatis.
Melihatnya benar-benar kebingungan, Min-hyuk melambaikan tangannya.
“Tidak, kamu tidak perlu memikirkannya separah itu—”
Cita!
Dong-gyo tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar dan berteriak,
“Dalam pertarungan ini! Yang Jae-han yang menang!”
“...Yang Jae-han yang menang?”
Saat Min-hyuk mengelus dagunya dan bertanya, Dong-gyo mengangguk penuh semangat dan melanjutkan.
“Ya! Karya itu, <School of Deadline>—Yang Jae-han pasti mengasah pedangnya setelah melihat kesuksesan Brave King! Itu adalah kartu yang dia keluarkan setelah melihat tangan lawannya, jadi pasti akan sangat kuat. Lagipula, lihat karya seni di halaman iklan itu. Siapa pun yang melihatnya pasti tahu itu luar biasa!”
“Yah... benar juga.”
“Dia adalah seniman yang sudah mencapai puncaknya sebelumnya. Jadi aku bertaruh padanya!”
Sepertinya aku benar-benar harus meningkatkan kemampuanku.
Min-hyuk tersenyum tipis dan mengangguk—ketika tiba-tiba,
“Omong kosong.”
“Hm?”
Sebuah suara dingin datang dari samping.
Namun, itu adalah suara yang sudah dikenal baik oleh mereka berdua.
Ketika mereka menoleh, sesosok wajah familiar tertangkap pandangan.
Mengenakan topi berbentuk roti, melipat tangan, menatap mereka dengan wajah tanpa ekspresi...
Gadis mirip kucing.
Han Yu-ra.
Dong-gyo membetulkan kacamatanya dan menjawab,
“Hei, hei, Yura-chan.”
“Tolong jangan panggil aku Yura-chan. Aku tidak suka panggilan itu.”
“Ahem! Han Yu-ra, apa maksudmu omong kosong?!”
Saat Dong-gyo menunjuk dengan nada menuduh, Han Yu-ra memejamkan matanya erat-erat, membukanya kembali, dan berbicara dengan nada tegas.
“Dalam pertarungan ini, Daud yang menang.”
“Daud yang menang? Atas dasar apa?”
“Lihat saja bab ke-11 yang keluar minggu ini.”
“Ada apa dengan itu?”
“Seniman ini... sedang membangun semuanya untuk ledakan di bab ke-15. Dia telah mengatur waktu penumpukan ini dengan sempurna agar bertepatan dengan peluncuran serial baru Yang Jae-han.”
“Apa?”
Dong-gyo mengerutkan kening, jelas tidak yakin.
Dan Min-hyuk...
‘Apa?’
Matanya melebar karena terkejut sungguhan.
Dia menggaruk keningnya dan bertanya,
“Apa maksudmu dengan ledakan di bab ke-15?”
“Saat kamu membaca bab Brave King minggu ini, kamu akan melihatnya. Seniman ini sedikit mengubah alur dan strukturnya dibandingkan episode pertama. Aku tidak bisa memastikannya 100%, tapi... dia sedang membangun sesuatu yang besar di bab ke-15, yang waktunya disesuaikan secara sempurna untuk peluncuran Yang Jae-han.”
“Kamu bahkan bukan penulisnya—bagaimana bisa tahu?!”
“Itu sudah jelas hanya dengan melihatnya. Apa aku benar-benar harus menjelaskannya?”
Han Yu-ra mendengus meremehkan, seolah pertanyaan itu sendiri sangat konyol.
Wajah Dong-gyo dipenuhi ketidakadilan—dia jelas tidak bisa menerimanya.
Sementara itu...
‘...Dia menyadari hal itu?’
Mata Min-hyuk membelalak saat menatap Han Yu-ra.
Jika dia, sebagai pembaca pihak ketiga, melihat bab 11 Brave King, apakah dia akan menyadari bahwa penumpukan itu ditujukan untuk ledakan di bab 15?
‘Tidak... sepertinya tidak. Kemungkinan besar aku tidak akan menyadarinya.’
Dari sudut pandang pembaca murni, informasi yang tersedia sangat terbatas.
Kebanyakan orang hanya akan berpikir, “Episode ini terlihat seru,” dan berhenti sampai di situ.
Tetapi Han Yu-ra... telah menangkap sekilas—setidaknya sebagian—apa yang sedang dipikirkan dan dituju oleh sang penulis.
Murni karena insting.
Bagaimana harus mengatakannya...
‘Apakah ini yang mereka sebut intuisi seorang jenius?’
Dia benar-benar seorang monster.
Hanya dari satu komentar santai, rasanya dia bisa melihat menembus niat tersembunyinya—Min-hyuk tidak kuasa menahan tawa hampa.
Pada saat itu—
“Min-hyuk-kun! Bagaimana menurutmu?!”
“Hm? Tentang apa.”
“Daud vs. Yang Jae-han. Menurutmu siapa yang akan menang?”
“Ah...”
Harus menjawab pertanyaan ini dengan mulutnya sendiri rasanya pasti memalukan.
‘Bagaimana pun... aku melakukan ini justru karena berniat mengalahkan Yang Jae-han...’
Min-hyuk menggaruk keningnya dan berhenti sejenak.
Sementara itu, bahkan Han Yu-ra menatapnya dengan tatapan tajam.
Dia tidak mengatakannya secara langsung, namun tekanan yang seolah berteriak “Cepat jawab” sangat tidak bisa diabaikan.
Min-hyuk tersenyum lembut, menggaruk kepalanya lagi, dan menjawab,
“Hmm... yah, mungkin yang lebih baik yang akan menang, kan?”
“Ehhh, berikan jawaban yang benar!”
“Maksudku... rasanya aneh berspekulasi tentang karya yang bahkan belum rilis. Aku lewat.”
“Hmph.”
Han Yu-ra berpaling seolah kehilangan minat, lalu dengan cepat meninggalkan kelas.
‘Han Yu-ra... dia benar-benar memberiku penilaian yang cukup tinggi.’
Membuat orang merasa terbebani secara tidak perlu seperti ini.
Min-hyuk mendengus pelan lewat hidungnya.
“Hei, hei! Prediksiku akan menjadi kenyataan, lihat saja!”
Teriak Dong-gyo ke arah punggung Han Yu-ra yang menjauh, lalu berbalik kembali ke Min-hyuk dengan ekspresi kesal.
“Hei, hei, Min-hyuk-kun! Kamu harus mengatakan sesuatu di sini! Tidak peduli seberapa mengerikan sang pemula, itu adalah Yang Jae-han! Yang Jae-han—raksasa tak tergoyahkan di dunia komik Korea... Kamu tahu itu lebih baik dari siapa pun!”
“Uh... ya, tentu saja.”
“Huuu... sangat menyebalkan, sangat menyebalkan.”
Menyebut seseorang sebagai “pemula mengerikan” dengan gaya megah seperti itu—tolong jangan sembarangan menempelkan julukan seperti itu pada orang...
Lagi pula.
Tentu saja, rasanya menyanjung karena orang-orang memperhatikan pertarungannya dengan Yang Jae-han... tapi sekarang, ada hal yang jauh lebih penting.
“Yah, kesampingkan dulu hal itu.”
“Mengesampingkannya?! Ini adalah titik balik krusial yang bisa menentukan arah komik Korea—!”
Dong-gyo tampak siap meluncurkan omelan penuh semangat lainnya.
Min-hyuk dengan santai meletakkan tangan di bahunya dan berkata,
“Dong-gyo, apa rencana liburan akhir pekanmu?”
“Akhir pekan ini? Tidak ada rencana khusus... Kenapa tiba-tiba bertanya?”
“Kalau kamu senggang, mau menemaniku ke Pasar Namdaemun hari Sabtu ini?”
“Pasar Namdaemun? Untuk apa ke sana?”
“Aku harus pergi ke jalan toko perlengkapan seni untuk membeli screen tone dan beberapa alat gambar lainnya. Ada seseorang yang kukenal di sana yang akan memberiku diskon. Kalau tertarik, ikutlah.”
“Hoo... benarkah? Itu terdengar cukup menggiurkan...”
Tepat saat Dong-gyo mengelus dagunya penuh pertimbangan—
“Pasar Namdaemun!”
“Sy—!”
Sesuatu tiba-tiba muncul di antara mereka, membuat keduanya terlonjak kaget.
“Kalian barusan bilang Pasar Namdaemun, kan?”
“Uh... ya.”
Identitas penyusup mendadak dengan pendengaran super tajam itu tidak lain adalah Si Penggemar Imut, Kim Rok-hee.
“Kalau begitu aku ikut juga.”
Rok-hee memamerkan senyum matanya. Min-hyuk bertanya,
“Kamu butuh beli perlengkapan juga?”
“Itu, dan juga... aku harus mampir ke pasar kain selagi di sana.”
“Pasar kain?”
Syuuut!
Rok-hee tiba-tiba menarik sesuatu dari belakang punggungnya dan menyodorkannya ke depan.
Sebuah boneka ball-jointed berukuran kecil.
Telinga kelinci di kepalanya, mata sebesar piring saucer—sangat mencolok.
“Aku harus membuat pakaian untuk Vincent, tapi kainku habis. Aku tadinya memang sudah berniat pergi... tapi karena kalian mau ke sana, bolehkah aku ikut?”
“Tentu... kenapa tidak.”
“Yeeeay! Beri aku high-five yang gembira!”
Mungkin terlalu bersemangat, Rok-hee melompat-lompat di tempat, mengulurkan telapak tangannya.
Plak! Plak!
Dengan enggan, mereka berdua memberikan high-five.
Berderak-derak—di dalam kereta bawah tanah menuju Stasiun Hoehyeon, tempat Pasar Namdaemun berada.
Min-hyuk, Dong-gyo, dan Rok-hee duduk berdampingan.
‘Waktu yang tepat.’
Sabtu pagi.
Berangkat lebih awal sangat membuahkan hasil—kereta bawah tanah ternyata cukup sepi untuk ukuran akhir pekan.
Sementara itu, Min-hyuk membuka buku catatannya, mencoret-coret catatan.
‘Belum pernah pakai tone nomor 7 sebelumnya... aku harus memeriksa teksturnya secara langsung. Yang sering dibicarakan orang-orang di internet nomor 19, kan?’
Tujuan utama hari ini—terlepas dari apa kata orang—adalah memilih screen tone untuk baju besi Reverse Heaven’s Monarch.
Berdasarkan informasi yang ia cari di internet sebelumnya, Min-hyuk merapikan pikirannya untuk meminimalkan keraguan dan mendapatkan hasil terbaik.
Tepat di sampingnya...
“DMN? Kurang ajar banget rasanya—aku benci itu.”
“Apa? Kurang ajar? Omae, kamu benar-benar tidak mengerti komik.”
“Bukan, tidak tahu itu bukan berarti aku tidak mengerti komik.”
“Tidak ada komik gag yang lebih setia pada tata bahasa gag yang benar! Kalau kamu tidak paham itu, bagaimana bisa mengaku mengerti komik?”
Keduanya sedang asyik melakukan percakapan otaku yang sangat hidup (?).
Sesekali, seseorang melirik ke arah mereka secara sembunyi-sembunyi...
Tetapi setiap kali itu terjadi—
Min-hyuk diam-diam bergeser sedikit menjauh dari Dong-gyo, pura-pura menjadi warga sipil biasa.
Bagaimanapun, setelah beberapa waktu berlalu seperti itu—
‘Baiklah, ini sudah cukup untuk sekarang. Aku akan memutuskan sisanya begitu sampai di sana.’
Min-hyuk menutup buku catatannya dan menghembuskan napas panjang.
Lalu, entah kenapa, perasaan aneh merasuk ke dalam dirinya.
‘Khawatir tentang screen tone mana yang harus digunakan... ini benar-benar terasa seperti sebuah kemewahan.’
Saat ini adalah tahun 2006.
Sudah sejak lama, di sudut-sudut tersembunyi internet, para kreator mulai menseriensikan karya-karya yang akan menjadi cikal bakal webtoon di berbagai blog platform.
Surat kabar internet juga menseriensikan cukup banyak komik cetak untuk menarik lalu lintas pembaca.
Dan pada akhir tahun ini...
‘Bluehouse dan Lemon Tree akan terjun ke bisnis webtoon.’
Dua platform portal utama yang akan mendominasi industri webtoon Korea: Bluehouse dan Lemon Tree.
Lemon Tree akan mendirikan webtoon terlebih dahulu, kemudian Bluehouse akan dengan cepat mengembangkan platformnya sendiri dengan kekuatan penuh dan menyusul.
Dan ketika ponsel pintar meledak dalam popularitas sekitar tahun 2010... itu akan menandai awal mula sesungguhnya dari ledakan webtoon Korea.
Masa depan webtoon Korea sudah di depan mata—namun di sini dia, masih menggunakan pena tinta untuk garis dan screen tone untuk tekstur.
Entah bagaimana, situasinya terasa sangat ironis.
Tetapi justru karena itu—rasanya menyenangkan.
‘Di sisi lain... ini adalah kesempatan terakhir untuk menorehkan jejak dalam komik cetak Korea.’
Era senja komik Korea—komik cetak Korea.
Jika bukan sekarang, kapan lagi dia akan mengalami ini?
Setelah memutuskan untuk menjadi seniman komik terhebat, bisa menjalani era ini secara langsung adalah sebuah keberuntungan tersendiri.
Dan jika dia bisa menghiasi halaman terakhir dari era itu bersama Yang Jae-han—pria yang pernah disebut sebagai harapan terakhir komik Korea—itu akan memiliki makna yang jauh lebih besar.
Saat Min-hyuk duduk dengan mata terpejam, tenggelam dalam pikirannya—
<<Pemberhentian berikutnya adalah Stasiun Hoehyeon, Stasiun Hoehyeon.>>
Akhirnya, pengumuman tiba bahwa mereka telah sampai.
“Ayo pergi, Min-hyuk-kun!”
Ketika dia perlahan membuka matanya, Dong-gyo—yang sudah berdiri—melambai memanggilnya.
Min-hyuk mengangguk dan melangkah maju dengan ringan.
‘Baiklah... ayo pergi.’
Untuk membeli amunisi yang dibutuhkannya untuk perang di masa depan.