Pukul 10 malam, di dalam sebuah officetel satu kamar di dekat Heukseok-dong.
Cittt!
"Ughhhh..."
Pintu terbuka, dan seorang pria dengan wajah garang nan mengintimidasi melangkah masuk dengan tertatih-tatih sambil membawa kantong plastik.
Go Gwang-jin.
Dia adalah editor di Penerbit Jangsan yang bertanggung jawab atas Min-hyuk.
Lingkaran hitam tebal di bawah matanya dan lipatan mata ganda yang dalam menceritakan betapa banyak kelelahan yang telah menumpuk.
"Meowww!"
Begitu Gwang-jin mencapai tengah ruangan, seekor kucing dari menara kucing mendekat, ekornya melambai lembut.
"Aww, anak baik, Madang? Ayah pulang."
"Nyaaang, nyaaaang."
Gwang-jin tersenyum dengan cara yang sangat kontras dengan penampilannya yang menyeramkan dan dengan lembut mengelus kepala kucing itu.
Begitu kucing itu tampak puas dan naik kembali ke atas menaranya, Gwang-jin ambruk ke sofa kecil di sudut.
"Haaah... Aku mati rasanya."
Akhir-akhir ini, Go Gwang-jin sangat sibuk luar biasa.
Shin Pil-ho, Kang Min-hyuk.
Volume karya kedua artis yang dipegangnya terjual dengan baik, jadi dia harus mengunjungi setiap distributor besar untuk menangani promosi, minum-minum dengan kontak yang relevan... dan berkat hasil itu(?), dia dibanjiri dengan pekerjaan baru dari kontes pencarian bakat pemula dan semacamnya.
Sejujurnya, hari-hari ini dia merasa kesal karena hanya punya satu tubuh.
Kerosak.
Gwang-jin bangkit dengan kasar, mengeluarkan sekaleng bir dan kimbap segitiga dari kantong plastik.
"Tapi tetap saja... ini menyenangkan, jadi tidak apa-apa."
Meskipun tubuhnya terasa seperti rumput laut basah yang meresap di dalam air, entah bagaimana sudut bibir Gwang-jin terus terangkat.
Bagaimana ya mengatakannya...
Dibandingkan dengan terombang-ambing tanpa arah tanpa pekerjaan yang jelas, ini jauh, jauh lebih baik.
"Para artis-artis ku melesat bagaikan roket—ini adalah sebuah berkah, kan? Tentu saja."
Dia pernah bermimpi menjadi seorang komikus, tetapi dengan nol bakat dalam menggambar atau bercerita, dia memilih jalur sebagai editor... mantan mahasiswa jurusan pendidikan jasmani yang berubah menjadi setengah pengangguran, Go Gwang-jin.
Bagi orang sepertinya, situasi saat ini praktis merupakan mimpi yang menjadi kenyataan.
"Aku akan terus mendesak seperti ini."
Pemimpin redaksi, kepala departemen, direktur—tidak, bahkan presiden.
Dia akan menunggangi momentum ini dan menjadi tokoh besar yang mendominasi industri komik.
Hanya dengan memikirkan masa depannya yang cemerlang, Gwang-jin tidak mampu menghentikan seringai yang merekah di wajahnya.
Dia sedang menikmati kebahagiaan kecil itu ketika—
Bzzzzz!
Ponsel yang tadi dibuangnya sembarangan mulai bergetar kencang.
'Siapa sialan yang menelepon jam begini?'
Sambil mengerutkan kening, dia mengangkatnya—dan memiringkan kepalanya karena bingung.
Nama yang tertera di tengah layar adalah...
[Artis Kang Min-hyuk]
"Huh? Ada apa dengan anak ini?"
Gwang-jin menekan tombol panggil dengan mantap.
"Panggilan tersambung."
<<Ah, maaf menelepon begitu larut, Editor Go Gwang-jin. Ini satu-satunya waktu luang yang kumiliki untuk menelepon.>>
"Haha, tidak tidak, tidak apa-apa. Jadi, ada apa?"
<<Aku ingin merevisi beberapa halaman naskah.>>
"Hm? Merevisi apa?"
<<Halaman Raja Pemberani bab 11 sampai 14 yang sudah selesai. Kalau bisa... aku ingin merevisi semuanya.>>
"...T-Tiba-tiba?"
Dalam sekejap, mata Gwang-jin terbuka lebar secara dramatis.
"Artis Min-hyuk, papan cerita (storyboard)-nya sudah bagus, dan... itu kan sudah berupa draf final. Kenapa tiba-tiba direvisi?"
<<Karena aku ingin menang. Melawan Artis Yang Jae-han.>>
"Huh? Yang Jae-han?"
<<Ya. Seri barunya rilis hampir bersamaan dengan bab 15 naik, kan? Atau aku salah?>>
"Y-Ya, itu benar... tapi meski begitu, kenapa merombak halaman yang sudah bagus?"
<<Itu kan salinan cadangan. Aku lebih baik menyesal tidak memperbaikinya daripada menyesal memperbaikinya. Begitu aku merombak semuanya, aku akan merasa tenang.>>
Ekspresi Gwang-jin menggelap.
'Bukankah ini agak berisiko?'
Yah—jika ini adalah artis biasa... bahkan jika dia merasa cemas, dia mungkin akan langsung menerimanya.
Bagaimanapun juga, bertekad mati-matian untuk mempertahankan posisi nomor satu adalah sesuatu yang patut dipuji dari seorang artis.
Tetapi Kang Min-hyuk masih seorang siswa.
Perbedaan yang menentukan adalah dia tidak bisa fokus sepenuhnya pada pekerjaan seperti artis lainnya.
Alasan utama mereka membangun cadangan draf simpanan yang begitu banyak adalah untuk mengantisipasi keadaan khusus ini...
Dan sekarang dia ingin menggerogoti cadangan itu demi mendorong karyanya lebih jauh lagi?
"Min-hyuk, aku mengerti perasaanmu, tapi risikonya sepertinya terlalu tinggi. Kualitas halaman-halaman ini tidak buruk sama sekali—kenapa menyia-nyiakan cadangan simpanan? Jika nanti ada yang salah dan terjadi keterlambatan... itu justru bisa merusak performamu. Ditambah lagi, kamu juga punya kehidupan sekolah..."
<<Aku pasti tidak akan melewatkan tenggat waktu. Dan... aku yakin aku bisa melakukannya.>>
"Yakin?"
<<Ya. Saat ini, melihat naskah ini... aku benar-benar yakin bisa membuatnya menjadi lebih baik. Ah! Dan maksudku bukan berarti aku akan membuang semuanya secara total. Aku akan mempertahankan apa pun yang masih bisa diselamatkan, dan jika aku menggunakan kembali bagian-bagian tertentu, mungkin tidak akan memakan waktu selama yang kamu bayangkan.>>
Suaranya terdengar sangat penuh dengan semangat juang, memancarkan harapan.
Gwang-jin benar-benar tidak bisa menebak.
Apakah ini kesombongan bodoh dari seorang seniman muda yang belum dewasa? Atau ini adalah keyakinan tulus bahwa dia benar-benar bisa melakukannya?
"Ughhhh... Tidak, meskipun begitu..."
Apa yang harus dia lakukan?
Bagaimana cara dia membujuk anak ini agar mengurungkan niatnya? Saat Gwang-jin mengerang dalam hati, Kang Min-hyuk berbicara lagi.
<<Kalau begitu bagaimana dengan ini?>>
"Hm? Apa?"
<<Hari Minggu ini, aku akan mengirimkan rencana terperinci dan papan cerita revisi yang menunjukkan dengan tepat bagaimana aku berniat memperbaikinya. Kau baca, dan jika kau yakin, kita lanjutkan revisinya. Jika tidak, kita tetap berpegang pada naskah asli dan terus berjalan maju.>>
Hari ini hari Kamis, jadi memberinya waktu hingga Minggu berarti tiga hari terbuang.
Tapi... setidaknya itu jauh lebih baik daripada membiarkannya membuang seluruh cadangan simpanannya.
Pada titik ini, Gwang-jin menyadari akan sulit untuk langsung menolak usulan Min-hyuk.
"Ughhh... Sungguh—jika aku sama sekali tidak diyakinkan, kita berhenti sampai di situ?"
<<Ya, mari kita lakukan itu. Ah! Waktu istirahatku sudah habis—aku harus menutup telepon!>>
Dengan suara ceria, Kang Min-hyuk mengakhiri panggilan.
Bruk!
Gwang-jin melempar ponselnya begitu saja ke atas sofa dan menghela napas panjang.
"Tidak mungkin... Min-hyuk, kenapa kau tiba-tiba melakukan ini?"
Wajahnya entah bagaimana menampilkan ekspresi yang sedikit ingin menangis dan menyedihkan.
Mungkin merasakan suasananya,
"Nyaaang!"
"Ughhh... Madang."
Kucing itu sudah datang entah sejak kapan dan sedang menggesekkan kepalanya ke kaki Gwang-jin.
Jumat—tiga hari sejak mendaftar di AniGo.
Hari yang sibuk lainnya pun dimulai.
"Nah, kalian harus melihat dengan cermat bagian akhir kalimat untuk melihat apa yang dimaksud dengan 'itu'..."
"Baiklah, dalam teori penulisan skenario dasar, kita memperlakukan perjalanan pahlawan dalam 12 tahapannya sebagai struktur yang sangat fundamental."
"Aaaah..."
Dia tiba di sekolah pada pukul 7.30 pagi, makan sarapan, mengikuti apel pagi, dan kelas dimulai pukul 9.00—
"Hehe, Min-hyuk-kun. Apa kau sudah membaca komik ini?"
"The Age of the Wind? Tentu saja. Komik itu bahkan memenangkan penghargaan pendatang baru."
"Ooh, bagus! Kau tahu banyak rupanya."
Lalu makan siang, ngobrol sebentar dengan teman-teman, kelas lagi.
Sebuah medley sejati, album kompilasi pelajaran tanpa henti tanpa jeda istirahat.
Pukul 4.30, waktu bersih-bersih.
"Baiklah, mari kita bekerja keras lagi hari ini!"
"Yesss."
Bunga kebanggaan AniGo—waktu menggambar mandiri—dimulai tanpa gagal.
"Hehe, kau tahu apa yang dimulai setelah waktu menggambar mandiri berakhir?"
"Apa?"
"Satu putaran lagi waktu menggambar mandiri."
Sialan.
Sekarang di hari kedua, anak-anak tampaknya akhirnya menyadari ini bukan sekadar bersenang-senang murni—ekspresi mereka menjadi serius, dan suasana di dalam ruangan menjadi jauh lebih berat.
Sementara itu, di salah satu sudut studio menggambar,
"Ughhhh..."
Kang Min-hyuk sedang memindai dengan saksama bolak-balik antara buku sketsa dan halaman naskahnya, satu tangannya menjambak rambutnya dengan kasar.
'Ini tidak mudah.'
Sebuah naskah yang cukup kuat untuk mengalahkan karya baru Yang Jae-han.
Dia telah dengan berani mendeklarasikan kepada Go Gwang-jin bahwa dia akan melakukan revisi besar-besaran untuk tujuan persis itu.
Tetapi terlepas dari deklarasi penuh percaya diri itu, tidak ada hal konkret yang langsung terlintas di benaknya.
Bagaimana dia harus menggambarkannya...
'Aku tahu ada sesuatu yang terasa kurang, tapi... apa persisnya yang harus kuperbaiki?'
Dia memiliki firasat samar bahwa ada masalah, tetapi dia tidak dapat menentukan bagian mana. Dan karena dia tidak dapat mengidentifikasi masalah yang sebenarnya, tentu saja tidak ada solusi yang muncul juga.
Karena dia telah menatap karyanya sendiri berulang-ulang, karya itu telah menjadi terlalu familier—membuatnya tidak mungkin lagi untuk menilai secara objektif.
Biasanya, dia akan meminta Oh Seung-heon untuk melihat papan cerita itu... tetapi saat ini, itu bukan pilihan.
Yah, studio menggambar itu penuh dengan anak-anak yang menyukai komik.
'Aku tidak ingin berita tersebar kalau aku sedang menserialkan Raja Pemberani.'
Jika berita itu menyebar, cara anak-anak lain memandangnya selama tugas atau kelas pasti akan berubah.
Itu akan menjadi hal yang menjengkelkan dalam segala hal, jadi Min-hyuk ingin menghindari jalur itu sebentar.
'Hanya duduk di sini menatap tidak akan secara ajaib memberiku jawaban juga.'
Dia harus menemukan rencana dan papan cerita revisi yang meyakinkan untuk membujuk Editor Go Gwang-jin pada hari Minggu...
Tetapi pada tingkat ini, dia mungkin masih akan terjebak pada masalah ini bahkan sampai minggu depan, bukan hanya hari Minggu.
'Ughhh... Jika ini terus berlanjut, aku harus tetap berpegang pada rencana awal.'
Namun bahkan hal itu terasa akan mendatangkan masalah di kemudian hari.
Dia benar-benar terjebak—tidak dapat maju maupun mundur.
Yang bisa dilakukan Min-hyuk sekarang hanyalah terus menjambak rambutnya dan memeriksa ulang naskahnya lagi dan lagi sampai ada sesuatu yang klik di kepalanya.
Satu jam. Dua jam berlalu.
Saat dia sedang menderita seperti itu—
Tap!
"Hm?"
Seseorang menepuk pundak Min-hyuk.
Ketika dia berbalik...
Di sanalah Choi Jung-an berdiri, memegang penunjuk pengajar, ekspresinya serius.
"G-Guru?"
"Ssst."
Ketika dia meletakkan jari di bibirnya, mulut Min-hyuk otomatis tertutup rapat.
Kemudian, dengan ibu jarinya, dia menunjuk ke arah pintu studio menggambar dan berjalan keluar.
Jelas sebuah gestur untuk mengikutinya.
'Apakah aku membuat terlalu banyak kebisingan dan dimarahi?'
Dia mondar-mandir gelisah seperti anak anjing yang ingin buang air kecil selama berada di studio.
Seperti dimarahi karena berbicara saat jam belajar malam, mungkin dia akan diberi peringatan.
Ketika dia digiring ke ruang konseling—
"Min-hyuk, apa kau sedang sakit?"
"Huh?"
"Wajahmu terlihat pucat, dan kau terus mengerang tanpa henti. Aku khawatir ada yang tidak beres."
"Ah, maaf. Naskahnya tidak kunjung selesai dengan baik, jadi aku merasa cemas sejenak..."
Min-hyuk dengan cepat menundukkan kepalanya.
Kemudian Choi Jung-an bertanya lagi dengan suara serius.
"Bagian mana yang tidak beres?"
"Um... yah, sepertinya keseluruhan ceritanya secara umum. Haha, aku berjanji tidak akan membuat keributan lagi."
Ketika Min-hyuk menggaruk kepalanya dan mencoba mencairkan suasana dengan canggung, Choi Jung-an mendengus pelan lewat hidungnya.
"Aku tidak di sini untuk memarahimu. Aku bertanya masalah apa yang muncul pada karyamu. Kau mungkin seorang komikus profesional, tapi aku gurumu dan kau muridku."
"...Huh?"
Ketika Min-hyuk mengerjap kaget, Choi Jung-an melipat tangannya di dada dan melanjutkan.
"Jika kau memiliki masalah apa pun yang berkaitan dengan komik, kau bisa menceritakannya kepada gurumu dan meminta saran kapan saja. Tentu saja, jika kau tidak mau, aku tidak akan memaksanya."
"...Ah."
Benar—ini adalah SMA Animasi.
Choi Jung-an.
Artis yang memenangkan Penghargaan Manhwa Pendatang Baru 2004 dan telah membuat serial di Jump Comics sejak saat itu—seorang profesional yang aktif hingga kini.
Dia memiliki keterampilan penyutradaraan yang sangat baik, desain karakter dan dialog yang luar biasa, serta telah membangun basis penggemar yang solid.
Bahkan Kang Min-hyuk telah membaca karya komedi romantisnya <Hello> dan menganggapnya sangat menghibur.
Baru sekarang hal itu sepenuhnya meresap ke dalam benaknya bahwa orang yang berdiri di hadapannya ini juga seorang komikus—seseorang dengan wawasan dan keterampilan yang cukup untuk memberikan umpan balik yang berarti pada karyanya.
'Aku terlalu tenggelam dalam pemikiranku sendiri.'
Bukankah dia ada di sini untuk belajar komik sejak awal?
Bertanya tentang komik seharusnya menjadi hal paling wajar di dunia.
Tetapi karena dia masih belum sepenuhnya terbiasa dengan akal sehat dan pola perilaku di SMA Animasi... dia bahkan tidak mempertimbangkan opsi ini.
'Kebiasaan lamaku bergulat sendirian dari kehidupan sebelumnya masih saja terbawa.'
Min-hyuk menggaruk dahinya, lalu dengan hati-hati bertanya,
"Kalau begitu... aku punya beberapa halaman naskah dan papan cerita yang sedang kukerjakan... Apakah Guru bisa meluangkan waktu untuk melihatnya dan memberikan masukan?"
"Tentu saja. Kapan pun."
Choi Jung-an tersenyum lembut, ekspresinya hangat dan menyambut.