Menjelang akhir jam makan siang, di dalam ruang rapat tepat di sebelah kantor guru.
Choi Jung-an, Ma Dong-hyun, dan para guru lainnya dari Jurusan Penciptaan Komik duduk dengan ekspresi serius.
Pada saat itu, Kepala Jurusan Ma Dong-hyun, dengan tangan bersilang, membuka suara.
"Tur studio—apakah itu diurus oleh Guru Choi Jung-an hari ini?"
"Ya. Kami akan membereskannya... dan tepat setelah wali kelas selesai, saya akan memandu mereka. Anak-anak tahun kedua setuju untuk membantu."
"Baiklah. Akan sedikit merepotkan, tapi terima kasih sudah mengurusnya."
"Ya."
Setelah itu, Ma Dong-hyun melanjutkan jalannya rapat.
"Guru Hak-jung, bagaimana suasana di kelas mata pelajaran umum?"
"Yah, sama sekali tidak buruk. Sepertinya tidak ada yang bermalas-malasan. Semuanya baik-baik saja, kan?"
"Ya, tidak ada yang spesial."
"Secara keseluruhan, mereka semua tampak cukup patuh."
Kim Hak-jung, wakil kepala jurusan Jurusan Penciptaan Komik yang berkepala plontos dan tampak bangga, membenarkan letak kacamata saat menjawab.
"Apakah kita sudah memesan jaket sekolah yang kurang?"
"Ya, pihak pemasok bilang ada sedikit keterlambatan... tapi meski telat, semuanya pasti akan tiba minggu depan."
"Hmm. Sepertinya semuanya sudah diperiksa."
Ma Dong-hyun mengangguk, lalu berdiri seolah mengakhiri rapat.
"Karena ini awal semester, para guru—lakukan yang terbaik untuk membantu para siswa beradaptasi. Jika ada masalah, segera laporkan."
"Ya."
Tepat saat semua orang hendak berdiri dan meninggalkan ruang rapat—
"Um... Kepala Jurusan."
"Hm?"
Choi Jung-an, wali kelas untuk siswa tahun pertama Jurusan Penciptaan Komik, mengangkat tangannya tinggi-tinggi.
"Saya punya sesuatu yang mendesak untuk dilaporkan."
"Ada apa?"
"Saya punya laporan terkait siswa Kang Min-hyuk."
"Min-hyuk? Ada apa dengan dia?"
Saat ia mengerjap kebingungan, Jung-an sedikit mengangkat sudut bibirnya dan berkata,
"Min-hyuk saat ini sedang menerbitkan serial di majalah, rupanya."
"Serialisasi majalah? Majalah apa?"
"New Chance..."
"Hah?"
Dalam sekejap, mata semua guru mata pelajaran praktik terbuka lebar.
Rasanya seolah mereka baru saja mendengar sesuatu yang tidak masuk akal.
Wakil kepala jurusan memiringkan kepalanya dan bertanya,
"New Chance? Apa itu? Kenapa reaksi kalian semua begitu?"
"Anda tidak tahu New Chance?"
"Apakah itu nama penyanyi atau semacamnya?"
"Haaaah... Guru Kim Hak-jung. Tolong jangan pernah katakan di depan umum bahwa Anda adalah seorang guru Jurusan Penciptaan Komik."
"Tunggu, kenapa kalian bersikap seperti ini?"
Brak brak brak!
Ma Dong-hyun membanting telapak tangannya ke atas meja, lalu menjatuhkan kembali pantatnya ke kursi dan berkata,
"Itu New Chance! New Chance! Salah satu dari dua majalah komik top di Korea—New Chance!"
"Hah? Jadi... maksudmu siswa Kang Min-hyuk sedang membuat serial di majalah itu sekarang?"
"Apakah itu... masalah besar?"
Ketika para guru mata pelajaran umum mengerjap kebingungan karena sama sekali tidak memahami situasinya, para guru mata pelajaran praktik menghela napas atau menggelengkan kepala tak percaya.
Dong-hyun mengepalkan tangannya karena frustrasi dan berteriak,
"Dia anak tahun pertama! Siswa SMA tahun pertama! Anak tahun pertama sudah debut sebagai seorang profesional!"
"Ahhh..."
"Bayangkan jika anak SMA tahun pertama menjadi guru dan mulai digaji!"
"Itu... benar-benar luar biasa?"
"Luar biasa saja tidak cukup untuk menggambarkannya!"
Entah karena bersemangat atau saking gembiranya, energi Ma Dong-hyun meluap-luap.
Jung-an melanjutkan,
"Jadi, saya memintanya untuk memeriksa apakah membuat serial komik saat masih bersekolah melanggar aturan sekolah."
"Akan saya tinjau bagian itu..."
Saat wakil kepala jurusan membenarkan kacamatanya untuk menjawab, Ma Dong-hyun mendelik ke arahnya dan memotong.
"Ditinjau apa? Itu diizinkan tanpa syarat! Tidak—jika tidak diizinkan, kita buat itu menjadi diizinkan!"
"Um, tetap saja... ada aturan. Tidakkah sebaiknya kita meninjaunya setidaknya sebagai masalah prinsip?"
"Kamu serius? Ini adalah sekolah untuk menggambar komik, dan seorang anak ingin menggambar komik—lalu kamu bertanya apakah itu diizinkan? Ayolah, kawan!"
"Ughhh... yah, kalau kamu mengatakannya begitu..."
Kim Hak-jung memperagakan gerakan menutup mulut dengan ritsleting saat ekspresi Ma Dong-hyun berubah aneh seperti goblin yang sedang rap.
Dong-hyun bertanya lagi,
"Jadi, komik apa yang dia buat serinya?"
"Um... 'Brave King'. Anda tahu kan?"
"Br-Brave King!"
"Gila!"
"Huuuh?!"
Para guru mata pelajaran praktik sekali lagi ternganga kaget dengan mulut menganga lebar.
"Ada apa sih?"
"Beri tahu kami juga!"
"Itu Brave King! Brave King! Pendatang baru misterius yang muncul di New Chance! Komik yang menggantikan Aureka dan menjadi judul andalan baru New Chance!"
"Aureka? Apa pula itu sekarang?"
Sebagian besar guru mata pelajaran praktik adalah seniman komik aktif atau pernah membuat serial komik di masa lalu.
Tentu saja, mereka adalah orang-orang yang sangat mencintai komik hingga komik sudah menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari mereka—jadi tidak mungkin mereka tidak tahu tentang Brave King.
Bagi industri komik Korea, yang sudah lama tidak menelurkan karya sukses besar, ini adalah kehebohan nyata pertama setelah sekian lama. Dan fakta bahwa karya itu berasal dari seorang pendatang baru telah membuat setiap komunitas pencinta komik terbakar antusiasme.
Dan sekarang... pendatang baru itu adalah siswa yang baru saja masuk di sekolah mereka?
Berkat berita mengejutkan itu, ruang rapat dipenuhi dengan dengungan kegembiraan. Choi Jung-an mempertahankan senyum canggung saat ia melanjutkan.
"Pokoknya... karena itulah, dia meminta izin untuk mengerjakan karya pribadinya selama jam menggambar."
"Tentu saja! Kita harus mengizinkannya!"
"Dan secara pribadi, saya menyarankan agar beberapa tugas yang diberikan selama kelas bisa diganti dengan halaman naskah serialisasinya. Untuk bagian itu... saya rasa kita butuh persetujuan para guru."
Ketika Jung-an menatap lurus ke arah para guru mata pelajaran praktik, mereka merenung sejenak sebelum mengangguk satu per satu.
"Yah, aku tidak melihat masalah dengan itu."
"Selama dia menyelesaikan ujian tengah semester dan akhir semester dengan benar... itu seharusnya tidak terlalu memengaruhi penilaian."
"Aku setuju. Jika siswa Min-hyuk tidak mengincar nilai tertinggi mutlak, memberinya nilai sekitar rata-rata sudah cukup bagus."
Ma Dong-hyun menggaruk dagunya sejenak, lalu mengangkat kepalanya dengan ekspresi penuh tekad.
"Kita akan mendukung Min-hyuk semaksimal mungkin, tetapi setiap guru mata pelajaran harus memberikan nilai atas kebijakan mereka sendiri—memastikan tidak ada ketidakadilan atau diskriminasi terhadap siswa yang lain."
"Ya."
"Dan... mari kita simpan fakta bahwa Min-hyuk adalah seniman komik profesional secara ketat di antara para guru saja. Tidak ada hal baik yang akan datang jika anak-anak mengetahuinya."
Para guru mengangguk setuju.
'Huuu... Ini... jauh lebih besar dari yang kubayangkan. Kita benar-benar berhasil mendapatkan ikan yang sangat besar.'
Ekspresi serius, hampir khidmat, semakin terlihat di wajah Kepala Jurusan Ma Dong-hyun.
Setelah itu, kelas siang pun dilanjutkan.
Dari sudut pandang Min-hyuk, kesan secara keseluruhan adalah—
"Baik, nomor 13, lanjutkan membaca dari kalimat berikutnya."
"Hidup kita bagaikan ombak yang mengalir. Alasannya adalah..."
Untuk kelas mata pelajaran umum, rasanya mereka langsung menargetkan poin-poin penting dan mengajar seefisien mungkin.
Karena jam pelajaran lebih pendek dibandingkan SMA umum biasa, dan cukup banyak siswa di AniGo yang mengincar masuk universitas... arah pembelajarannya tampak condong ke tujuan tersebut.
Di sisi lain, selama kelas kejuruan—
"Baik, semuanya maju satu per satu dan presentasikan tentang karakter utama yang telah kalian buat."
"Aku menciptakan karakter yang ayahnya membangun kerajaan ayam di lingkungan sekitar, tapi setelah ayahnya meninggal, karakter tersebut terjun ke industri ayam untuk balas dendam!"
Selain kelas penyutradaraan, ada juga kelas desain karakter dan penulisan skenario...
Konten dan kualitasnya secara umum cukup tinggi, dan prosesnya secara aktif mendorong interaksi di antara para siswa.
Dan satu hal yang terus diulang-ulang oleh semua guru adalah...
"Dasar-dasar itu sangat penting! Jika kalian ingin memiliki karier yang panjang sebagai seorang seniman... jangan terlalu terjebak pada teknik-teknik yang mencolok..."
"Kuberharap melalui kelas ini, kalian semua membangun fondasi yang kokoh dalam desain karakter."
Pertama: dasar-dasar. Kedua: dasar-dasar. Ketiga: dasar-dasar.
Kesan kuatnya adalah mereka membimbing para siswa di sini untuk mengembangkan stamina jangka panjang yang dibutuhkan sebagai seniman komik dan kreator.
Mungkin karena itulah—
"Baik, PR!"
"Aaah..."
"Tiga puluh lembar sketsa croquis untuk masing-masing siswa minggu depan!"
Sungguh, bagaimana ya mengatakannya...
'Musim PR telah tiba dengan kekuatan penuh.'
Dari jam pelajaran pertama, mereka sudah menghujani para siswa dengan berbagai tugas ke sana ke mari.
Sejujurnya, bahkan dari sudut pandang Min-hyuk, volumenya sama sekali tidak sedikit.
Dan dari apa yang telah ia dengar sebelumnya—ini bahkan belum semuanya.
'Mereka bilang periode ujian tengah semester dan akhir semester dibanjiri dengan lebih banyak tugas lagi. Dan di akhir tahun, ada proyek skala satu angkatan juga.'
Jika suasana saat ini bisa dijadikan sebagai acuan, kehidupan di AniGo akan menjadi pertempuran tanpa henti melawan tugas-tugas sepanjang tahun.
Baru sekarang Min-hyuk sepenuhnya mengerti mengapa waktu menggambar dijadwalkan lebih lama daripada jam pelajaran biasa.
'Yah... masuk akal juga. Bagaimanapun juga... input harus sebanding dengan output.'
Ketika ia memikirkan tentang harus menyulap serialisasi Brave King di samping rentetan tugas ini, skalanya saja sudah terasa membuat pusing.
Dalam situasi ini, ia merasa sangat bersyukur atas pertimbangan Guru Choi Jung-an yang mengizinkan beberapa tugas diganti dengan pekerjaan untuk Brave King.
Ding-dong-daeng-dong!
"Huuaaah, jam pelajaran akhirnya selesaaiii!"
Pukul 4.30 sore, hari sekolah berakhir dan bel berbunyi.
Setelah itu, persis seperti siswa pada umumnya—
Mereka membersihkan area piket masing-masing, lalu berlanjut ke jam waktu wali kelas.
Poin penting untuk wali kelas hari ini adalah...
"Baiklah, mulai hari ini kita akhirnya memiliki waktu menggambar mandiri yang sangat dinanti-nantikan oleh semua orang, kan? Begitu wali kelas selesai, saya akan menetapkan kursi studio masing-masing untuk kalian, jadi ikuti saya."
"Ya!"
Akhirnya—saat yang paling ditunggu-tunggu (atau begitulah anggapannya?) oleh Kang Min-hyuk dan semua anak di AniGo telah tiba: mereka akhirnya bisa menggunakan studio kerja yang sebenarnya.
Mereka menyusuri lorong dan berhenti di depan sebuah ruangan dengan huruf-huruf besar yang terukir di papannya: “Studio Kerja Tahun Pertama.”
Screeeech!
Pintu bergeser terbuka, dan di dalamnya—
Tata letaknya menyerupai ruang baca yang besar, tetapi skalanya berada di level yang berbeda. Deretan meja besar yang tak berujung terbentang melintasi ruangan yang terlihat setidaknya dua kali lebih luas dan lebih dalam.
Choi Jung-an bertepuk tangan dan berkata,
"Setiap kursi memiliki nama dan nomor yang tertulis di atasnya. Duduklah sesuai dengan nomor yang telah ditentukan! Tidak boleh pindah sembarangan!"
"Ya!"
Atas instruksinya, para siswa mulai mengklaim kursi mereka satu per satu.
Mereka meletakkan kotak perlengkapan seni yang penuh dengan alat-alat, lalu menempelkan gambar karakter favorit mereka di dinding di sekitar meja mereka.
Dan Min-hyuk...
Krucuk.
"Aku di bagian paling ujung, ya."
Mungkin ini adalah pertimbangan dari pihak sekolah.
Ia telah mendapatkan kursi sudut yang tidak akan bersinggungan dengan jalur siapapun. Ia membongkar barang-barangnya di sana.
"Baiklah, waktu menggambar dimulai sekarang. Tidak boleh ngobrol—kerjakan tugas atau proyek pribadi kalian. Selama waktu menggambar, buku komik dan ponsel dilarang. Mengerti?"
"Ya!"
Maka dimulailah sesi kerja pertama.
"......"
Keheningan merayap seolah suasana di ruangan itu tidak pernah berisik sebelumnya. Anak-anak mengeluarkan tugas mereka dan mulai menggerakkan tangan.
Min-hyuk menghela napas dalam-dalam, lalu mengeluarkan buku sketsa latihannya, tempat pensil, dan sebuah amplop dokumen berisi kertas naskah dari tasnya.
'Huuu... Mari kita mulai.'
Yang ia pegang di tangannya adalah halaman naskah Brave King untuk bab 11–14.
Salinan dari draf yang telah disimpan—materi yang sudah sepenuhnya diselesaikan dan diserahkan kepada departemen editorial New Chance.
Biasanya, hari ini ia akan langsung beralih membuat storyboard untuk bab 15.
Namun alasan Min-hyuk memeriksa ulang halaman-halaman sebelumnya ini adalah...
'Biarkan aku memeriksa apakah ini benar-benar karya terbaikku.'
Karena dalam dua bulan, Yang Jae-han—pencipta Aureka—akan melakukan comeback-nya.
Ia ingin memastikan sekali lagi: ketika saatnya tiba untuk berhadapan langsung dengan raksasa kolosal seperti dia, apakah halaman-halaman ini cukup kuat untuk bertahan?
'Hmmmm...'
Swish! Swish!
Min-hyuk membaca naskahnya sendiri dengan mata serius.
Alur ceritanya mencakup episode “Raja Goblin di Menara Namsan”—pertarungan besar pertama dalam Brave King—dan episode slice-of-life yang menunjukkan pertumbuhan para karakter setelahnya, yang kini sudah mendekati akhir.
Empat bab berikutnya akan berlanjut menuju pertarungan besar kedua: tahap awal dari arc panjang “Raja Abadi Gyeongbokgung,” yang menampilkan monster-monster fantasi bergaya Timur.
Karena ini adalah pergeseran besar ke konten baru, ia telah mengadakan pertemuan berulang kali dengan Ma Dong-hyun mengenai storyboard-nya... dan memberikan perhatian cermat pada dialog serta penyutradaraan secara keseluruhan.
Tetapi...
'Apakah ini benar-benar yang terbaik dariku?'
Ini bukan naskah yang buruk.
Sejujurnya, bahkan sangat menyenangkan untuk dibaca.
Namun ketika Min-hyuk memikirkan lawan yang harus ia hadapi sekarang—Yang Jae-han—naskah ini entah mengapa terasa... agak datar.
Seri baru Yang Jae-han akan diluncurkan hampir bersamaan dengan dirilisnya bab 15 Brave King.
Min-hyuk terus memikirkannya berulang-ulang.
Jika ia terus menggambar sisa naskah ini seperti yang direncanakan, bisakah karya ini benar-benar menyaingi karya baru Yang Jae-han?
Swish! Swish!
Ia membaca storyboard itu lagi dan lagi, merinci alur bab 15 dalam kepalanya, mengeksplorasi setiap cara yang memungkinkan untuk menciptakan dampak kuat pada adegan-adegan tertentu.
Dan setelah hampir satu jam merenung secara mendalam...
Min-hyuk akhirnya mencapai kesimpulannya sendiri.
"Tidak—ini tidak akan cukup."
Kilatan tajam, hampir seperti pemangsa, muncul di mata Min-hyuk.