Setelah sesi konseling dimulai…
“Nomor 3—silakan masuk.”
“Ah, baik!”
Satu per satu, anak-anak meninggalkan kelas secara berurutan.
Mereka masih tampak canggung satu sama lain, kebanyakan hanya saling mencuri pandang.
Beberapa mencorat-coret buku sketsa mereka tanpa pikir panjang, sementara yang lain sudah membuka manga dan asyik membaca.
Min-hyuk mengetuk-ngetukkan kakinya ringan sambil melihat sekeliling.
‘Yah, tidak banyak anak ekstrovert di sini, ya.’
Dirinya sendiri punya banyak pekerjaan yang berkaitan dengan serialisasi yang harus diselesaikan.
Tetap saja, dia tidak ingin membenamkan wajahnya di buku sketsa seperti orang yang mengurung diri di hari pertama.
Jika suasana tetap tenang, mungkin dialah yang harus mencairkan suasana…?
Tepat saat Min-hyuk membulatkan tekad untuk melakukan sesuatu yang tidak biasanya—
“Min-hyuk-kun… apa pilihan teratasmu akhir-akhir ini?”
“Hm?”
“Komik, anime, apa pun yang kamu suka. Sekarang… apa rekomendasi nomor satumu?”
Pada saat itu, Oh Dong-gyo, yang duduk tepat di sampingnya, menyeringai dan bertanya.
Ekspresinya penuh dengan rasa penasaran yang tulus.
‘Huh… dia ternyata lebih mudah bergaul dari kelihatannya.’
Kira-kira apa yang dianggap bagus oleh Min-hyuk pada masa ini…?
Setelah berpikir sejenak, Min-hyuk menjentikkan jarinya saat sebuah ide terlintas di benaknya.
“Yah, akhir-akhir ini… aku sangat menikmati Detroit Metal Night.”
“Oooooh! DMN! Kamu tahu juga ternyata!”
Dong-gyo mendengus penuh semangat melalui hidungnya, matanya berbinar saat dia melanjutkan.
“Dari semua hal baru yang kulihat, yang itu punya komedi terbaik. Gap moe saat protagonis yang pemalu berubah menjadi mode death metal sepenuhnya—itu benar-benar pas banget. Absurditas! Ironi! Ya, teknik di sana sangat cemerlang!”
“…Haha, y-ya, benar kan?”
‘Ancaman anak ini lebih tajam dari yang kuduga.’
Tentu saja, pola bicaranya aneh dan nadanya terlalu berlebihan, tetapi bahkan dalam percakapan singkat itu, hal tersebut sudah sangat jelas.
Detroit Metal Night adalah manga komedi yang telah menjadi legenda di Jepang pada masa itu.
Protagonisnya adalah calon pemusik yang bermimpi membuat musik beraliran indie, tetapi ia sama sekali tidak punya bakat ke arah itu.
Namun, begitu ia mengenakan riasan death metal dan memegang mikrofon, ia mengeluarkan trik, karakter, dan kekuatan vokal gila yang meremukkan panggung—sebuah lelucon gaya isekai yang sepenuhnya didasarkan pada delusi tersebut.
Biasanya, anak-anak seusia ini paling-paling hanya akan berkata “itu seru” atau “itu payah”.
Tetapi Oh Dong-gyo tampaknya sudah memahami inti daya tarik dan konsep dari karya tersebut.
‘Yah… makanya mungkin dia memenangkan Penghargaan Keunggulan.’
Dia jelas-jelas sangat serius tentang komik dalam segala hal.
Kang-Min-hyuk yang lama mungkin akan menganggap karakter seperti ini sedikit melelahkan.
Tapi sekarang…
‘Dia sebenarnya… cukup keren.’
Melihat seseorang begitu bersungguh-sungguh tentang komik membangkitkan rasa persahabatan yang aneh di dalam dirinya.
Bahkan cara bicara yang agak mirip otaku itu terasa menawan karena betapa tulus hasratnya.
Min-hyuk mendapati dirinya mulai menyukai Oh Dong-gyo secara diam-diam.
“Kubilang padamu—jika serial ini terus berlanjut seperti ini, aku yakin itu akan masuk peringkat dalam daftar ‘Manga Ini Luar Biasa!’ tahun depan. Heh heh. Masalahnya akan muncul ketika trik karakter protagonis akhirnya habis. Cara mereka menangani karakter pendukung pada saat itu akan menentukan—”
…Tombol otaku-nya telah sepenuhnya ditekan.
Bibir Min-hyuk melengkung ke atas karena geli.
Dong-gyo terus berbicara tanpa henti, dengan penuh semangat menganalisis arah masa depan DMN.
Tetapi bagi Min-hyuk, dia tidak bisa hanya mendengarkannya dengan santai—karena pada kenyataannya…
‘Komik itu memang menduduki peringkat nomor satu dalam ‘Manga Ini Luar Biasa!’ di Jepang… tetapi bagian tengahnya menjadi repetitif dan kehilangan taringnya.’
Dan persis seperti yang diprediksikan Dong-gyo, masa depan DMN berjalan hampir persis seperti itu.
‘Wah… monster-monster ini ada di mana-mana.’
Seorang anak SMA kelas satu memiliki tingkat percakapan seperti ini?
Min-hyuk sudah merasa sangat puas karena telah datang ke AniGo.
Tepat pada saat itu, Dong-gyo membetulkan kacamatnya, memunculkan senyuman licik (?), dan merendahkan suaranya.
“Heh heh. Karena Min-hyuk-kun merekomendasikan sesuatu… bolehkah aku membalas budi?”
“Silakan.”
“Pernahkah kamu mendengar komik berjudul Brave King? Komik itu sedang diserialisasikan sekarang di majalah komik Korea <New Chance>.”
“Ehm… ya?”
“Yare yare… jangan bilang… kamu tidak tahu, Min-hyuk-kun? Kamu bukan tipe orang yang menganggap manga Jepang saja yang lebih unggul, kan?”
“Tidak, tidak… bukan begitu.”
Karena akulah orang yang menggambar komik itu…?
Min-hyuk berkedip kebingungan, tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat.
“Oh, kamu sudah membaca <Brave King> juga?”
“Kamu juga?”
Dua anak laki-laki yang duduk di barisan depan sedikit menoleh dan bergabung dalam percakapan.
“Oho, kalian semua sudah membacanya?”
“Tentu saja. Forum-forum heboh sekali karenanya. Papan Diskusi Komik Korea tidak membicarakan hal lain seharian penuh.”
“Kamu ada di papan komik Korea juga?”
“Jelaslah. Semua orang di tempat les lamaku ada di sana.”
Begitu percakapan mulai mengalir, anak-anak mulai mengobrol dengan riang.
Di tengah-tengah itu, Oh Dong-gyo menoleh kembali ke Min-hyuk dengan tatapan sangat serius.
“Pokoknya… kamu harus membaca <Brave King>, Min-hyuk-kun. <Brave King> adalah ‘harapan’ dan ‘revolusi’ komik Korea. Jika kamu belum membacanya, kamu tidak bisa menyebut dirimu sebagai insan komik sejati!”
“Ehm, ya-yah…”
Dong-gyo berbicara dengan ketulusan yang begitu mendalam sehingga rasanya hampir seperti rekomendasi hidup dan mati.
Untuk sesaat, Min-hyuk merasa seolah-olah anggota tubuh dan organ dalamnya tersedot ke dalam lubang hitam.
Tepat pada saat itu—
“Kang Min-hyuk, kamu dipanggil ke ruang konseling.”
“Ah… ya.”
Min-hyuk praktis kabur dari kelas mendengar perkataan teman sekelasnya itu.
“Huuu… aku selamat.”
Keluar di koridor, Min-hyuk mengembuskan napas lega yang besar.
Dia tidak melakukan kejahatan apa pun—orang-orang hanya terlalu antusias membicarakan komik yang mereka sukai.
Dia merasa bersyukur. Bahkan bahagia.
Tapi tetap saja… entah kenapa, instingnya menjerit.
Jika dia pernah mengungkapkan bahwa dialah penulis <Brave King>, segalanya akan menjadi sangat melelahkan.
‘Mari kita rahasiakan ini untuk sementara waktu. Toh tidak ada keuntungan nyata dari pamer.’
Tujuannya datang ke AniGo sederhana: menggambar komik di lingkungan yang dikelilingi oleh sesama kreator komik, membangun fondasi yang kokoh… dan menggunakan itu untuk mencapai tingkat yang lebih tinggi lagi sebagai seorang seniman.
Tidak perlu memamerkan nama penanya atau karyanya untuk tujuan itu.
Mungkin…
Bruk.
Langkah kaki Min-hyuk berhenti di depan ruang konseling.
Tok tok tok!
“Kang Min-hyuk di sini.”
“Ah, silakan masuk.”
Ceklek!
Ketika Min-hyuk membuka pintu, sebuah ruangan kecil berukuran sekitar dua pyeong tampak di pandangannya.
Saat ia duduk berhadapan dengannya, wali kelas Choi Jung-an memegang sebuah folder map dan berbicara.
“Hmm… Min-hyuk. Aku melihat komik yang kamu gambar untuk kompetisi itu. Kamu benar-benar hebat.”
“Ah, terima kasih.”
“Jadi… apa tujuanmu di sini di AniGo?”
“Tujuanku?”
“Yah, hampir semua orang di Jurusan Pembuatan Komik ingin menjadi seniman komik. Tetapi beberapa fokus pada ujian masuk universitas, sementara yang lain bertujuan untuk debut tepat setelah lulus. Bergantung pada apa yang kamu inginkan, jenis dukungan yang kami berikan akan berbeda…”
“Ah, itu.”
Min-hyuk mengelus dagunya sambil berpikir sejenak sebelum mengangguk mantap.
“Aku ingin melakukan semuanya.”
“Hm?”
“Aku ingin kuliah dan terus bekerja sebagai seniman komik. Selama tubuhku masih kuat… aku ingin melakukan segalanya.”
Agar dia tidak pernah lagi merasakan penyesalan atas hal-hal yang bahkan tidak pernah dicobanya.
Pancaran keseriusan menetap di wajah Min-hyuk.
Mungkin terkejut oleh intensitas itu—
“Ah…”
Choi Jung-an berkedip kaget. Min-hyuk, menyadari dirinya terlalu serius, buru-buru melambaikan tangannya.
“Ah, maaf. Sepertinya caramu bicara tadi terlalu serius. Aku belum memutuskan hal khusus apa pun, jadi…”
“Ehem, aku mengerti maksudmu. Hehe, yah… kamu baru saja tiba di sini hari ini. Luangkan waktumu untuk memikirkannya.”
Saat Choi Jung-an mengangkat sudut bibirnya membentuk senyuman lembut, Min-hyuk ragu-ragu sejenak sebelum kembali menyela pelan.
“Um, seonsaengnim… bolehkah aku mengajukan satu pertanyaan lagi?”
“Ada apa?”
“Aku sedang menggambar komik akhir-akhir ini.”
“Ah, jadi kamu punya karya yang sedang kamu persiapkan sebagai hobi? Jika itu tentang proyekmu, kamu bisa datang dan bicara kapan saja—”
“Bukan, bukan itu… aku sebenarnya sedang melakukan serialisasi di majalah bernama <New Chance>.”
“Hm?”
Choi Jung-an memiringkan kepalanya, jelas bingung dengan apa yang dimaksudnya.
Min-hyuk melanjutkan.
“Keluarga kami mengalami beberapa kesulitan finansial… jadi aku dibayar untuk melakukan serialisasi di <New Chance>.”
“Jadi maksudmu… kamu sudah resmi debut?”
“Ya.”
Mata Choi Jung-an melebar seperti piring.
Min-hyuk terus berbicara.
“Aku tidak tahu persis apa peraturan sekolah tentang hal ini, jadi kupikir akan lebih baik untuk bersikap jujur sejak awal. Aku mungkin akan membutuhkan waktu untuk pekerjaan naskah juga.”
“Uh… um…”
Butir-butir keringat muncul di dahi Jung-an.
‘Dia debut? Dan dia baru anak SMA kelas satu?’
Apakah anak-anak zaman sekarang memang sepintar itu? Bukan—ini bahkan bukan lagi masalah kepintaran.
Kata-kata yang keluar dari mulut Min-hyuk begitu jauh melampaui akal sehatnya sehingga, untuk sesaat, pikirannya terasa seperti gulungan benang yang kusut.
‘Yah… dia sudah memiliki keterampilan mendekati profesional selama kompetisi.’
Itu mungkin. Sangat mungkin.
Jung-an menenangkan dirinya dan melanjutkan.
“M-Min-hyuk-ah… bolehkah aku bertanya… apa judul karya yang sedang kamu serialisasikan di <New Chance>?”
“Apakah aku… harus mengatakannya?”
“Um… aku berjanji ini tidak akan bocor dariku. Karena aku berada dalam posisi untuk membimbingmu, mengetahuinya akan membantuku mendukungmu dengan lebih baik dalam berbagai hal.”
“Judulnya… <Brave King>.”
“Apaaa?!”
Dalam sekejap, Choi Jung-an bangkit dari kursinya.
Dan kemudian…
“Uh… uhhh… b-benar. Ehem!”
Sadar terlambat bahwa dia telah bereaksi secara berlebihan, dia berdehem canggung dan duduk kembali.
“Min-hyuk-ah… itu bukan kebohongan, kan?”
“Tidak, itu nyata. Apakah aku… perlu menunjukkan buktinya, seperti kontrak atau semacamnya?”
“Tidak, tidak, tidak perlu. Aku membaca komik itu juga. Itu sangat bagus, jadi aku hanya… terkejut. Hehe.”
Sejujurnya, kata “terkejut” bahkan belum cukup untuk menggambarkannya.
Ketika Choi Jung-an pertama kali menemukan <Brave King> di <New Chance>, reaksinya adalah…
– Kepala Departemen-nim! Komik <New Chance> ini, <Brave King>! Katanya itu dibuat oleh seorang pemula total!
– Oooooh! Luar biasa! Ada semangat nyata dalam seni dan ceritanya!
– Jika aku punya kesempatan, aku ingin sekali bertemu dengan sang seniman!
– Hehe! Aku sedikit kenal dengan Song Mi-hyeon dari sisi itu—mau aku jembatani?
Dia telah masuk mode penggemar sepenuhnya, melontarkan setiap reaksi berlebihan yang bisa dibayangkan.
Komik Korea akhirnya menghasilkan pahlawan berkuda putih untuk menyelamatkan industri ini, masa depan tampak cerah, dia menginginkan tanda tangan—dia mengoceh terus-menerus.
‘Dan orang itu… adalah siswa yang duduk tepat di depanku?’
Uh… apa yang harus kulakukan sekarang?
‘Haruskah aku meminta tanda tangan? Atau menanyakan perkembangan alur cerita selanjutnya?’
“T-tidak, bukan begitu.”
Plak plak!
Choi Jung-an menepuk pipinya sendiri dengan ringan untuk menyadarkan dirinya, lalu merapikan ekspresinya.
“Jadi… mengingat situasimu, aku harus berbicara dengan kepala departemen, tetapi pihak sekolah pasti bisa membantu. Kami mungkin dapat mengganti beberapa tugas pekerjaan, dan untuk proyekmu sendiri… kamu tahu berapa lama waktu kegiatan otonom kita, kan?”
“Ah, ya… Anda menyebutkan bahwa kami dapat menggunakan studio selama waktu itu…”
“Benar. Kamu dapat bekerja selama periode studi otonom. Jika waktu itu masih belum cukup, kita bisa membahasnya lagi nanti.”
“Ah… terima kasih banyak.”
“Apakah itu cukup untuk konseling hari ini?”
“Sepertinya begitu.”
Saat Min-hyuk mengangguk dan meninggalkan ruang konseling—
“Huuu… wah… dunia ini benar-benar penuh dengan kejutan.”
Choi Jung-an menatap foto Kang Min-hyuk yang ditempel di folder map, menggelengkan kepalanya karena tidak percaya.