Donkatsu Pikachu dengan kepala yang hancur.
Memegangnya di tangannya, pupil mata Min-hyuk membesar sempurna saat ia menatap Seung-heon.
'Sebenarnya apa yang harus kukatakan pada hal ini?'
Aku ingin menjadi seorang seniman komik.
Deklarasi mengejutkan Oh Seung-heon yang tiba-tiba meledak.
Kemungkinan kecil dan samar yang sempat setengah ia curigai.
Sekarang, kata-kata itu benar-benar terucap... Min-hyuk merasakan napasnya tertahan di tenggorokan.
Dan tentu saja itu beralasan...
'Seung-heon... sama sekali tidak punya bakat.'
Apa yang ia lihat saat jam makan siang dari Kim Mi-na berada di level yang benar-benar berbeda.
Saat ini, Oh Seung-heon—jika dilebih-lebihkan sedikit saja—hampir berada di level menggambar orang lidi.
Tentu saja, karena ia membaca begitu banyak komik, ia terkadang menunjukkan selera yang lumayan saat sesi tukar pikiran; Min-hyuk harus mengakui itu.
Ia toh masih duduk di tahun ketiga sekolah menengah pertama... jika ia terus melatihnya dengan konsisten, masih ada banyak waktu untuk meningkatkan kemampuannya.
Tapi tetap saja...
'Apakah ini benar-benar tidak apa-apa?'
Pikiran Min-hyuk menjadi kusut.
Sejujurnya, bahkan jika pasar webtoon meledak di masa depan...
Profesi sebagai seniman komik itu sendiri, dalam banyak hal, jauh dari kata stabil.
Pikiran gelisah bahwa ia mungkin menjadi alasan hidup anak ini hancur berantakan memenuhi kepala Min-hyuk.
Tentu saja, dalam novel dan webtoon bergenre regresi, efek kupu-kupu adalah kiasan yang biasa...
'Tapi bukankah biasanya itu mengarah ke arah sebaliknya?'
Kenapa impian sahabat karibnya tiba-tiba berubah menjadi seorang seniman komik, dari semua hal yang ada?
Saat wajah Min-hyuk berkedut karena kebingungan—
Mungkin menangkap ekspresi itu, Seung-heon berbicara lebih dulu.
"Aku tahu aku tidak punya bakat. Aku tidak dalam posisi untuk masuk SMA Animasi sepertimu, dan bahkan untuk debut pun mungkin butuh waktu selamanya—atau mungkin tidak akan pernah terjadi sama sekali."
"Bukan, bukan itu yang mau kukatakan..."
"Tapi tetap saja... apa tidak apa-apa untuk mencobanya setidaknya sekali? Aku serius."
Ekspresi yang tidak biasa serius terpampang di wajah Oh Seung-heon.
Suara yang bergetar dan keheningan sesaat.
'Aku mau gila.'
Aku benar-benar tidak menikmati hal semacam ini.
Min-hyuk menarik napas panjang dan berkata,
"Huuu... kenapa kau menanyakan itu padaku?"
"Hah?"
"Menjadi seniman komik bukanlah masalah besar. Itu cuma pekerjaan. Kalau kau ingin melakukannya, ya lakukan saja."
"Apa aku benar-benar boleh? Sejujurnya... aku merasa kalau aku mungkin sama sekali tidak punya bakat..."
"Orang-orang menjadi lebih baik dengan latihan. Tentu saja, kau mungkin gagal. Segala sesuatunya mungkin tidak berjalan lancar. Tapi kalau aku harus mengatakan satu hal—"
Min-hyuk memejamkan matanya rapat-rapat, lalu membukanya kembali."
"Lebih baik mencoba dan menyesalinya... daripada menyesal karena tidak pernah mencoba. Meskipun semua tanggung jawab ada di tanganmu."
"Ya... masuk akal juga, kan?"
"Itu cuma pendapatku. Jadi... bagaimana menurutmu?"
Seung-heon berpikir sejenak sebelum menjawab.
"Aku ingin melakukannya. Aku tidak tahu apakah aku akan berubah pikiran nanti... tapi saat ini..."
"Kalau begitu, jalani saja. Begitu kau mulai, kau akan tahu pasti apakah itu memang jalan yang tepat untukmu. Ingat satu hal—kau bisa berhenti kapan saja. 'Itu pilihanmu'."
"...Ya."
Seung-heon mengunyah dan menelan potongan don katsu terakhir yang menempel di sumpit kayu miliknya, lalu berbicara lagi.
"Ini memang tidak tahu malu, tapi... bolehkah aku meminta satu hal padaku?"
"Katakan."
"Saat aku mulai menggambar komik... bolehkah kau melihatkannya untukku? Kalau aku melakukannya sendiri, aku tidak akan benar-benar tahu apakah itu bagus atau tidak."
Mendengar itu, Min-hyuk mengerutkan keningnya.
Pletak!
"Aduh! Kenapa—kenapa kau memukulku?!"
Min-hyuk menepuk punggung Seung-heon dengan telapak tangannya cukup keras.
"Kenapa? Karena kau mengatakan sesuatu yang bodoh, makanya."
"Apa?!"
"Kenapa kau malah bertanya? Antara kita berdua, kau tinggal sodorkan saja padaku. Beres."
"B-beneran?"
"Ya, begitulah."
"Kalau begitu, nanti benar-benar akan kutunjukkan padamu ya? Dan jangan mengomeliku saat kau melihatnya nanti ya?"
Mata Seung-heon berbinar-binar saat ia berbicara. Min-hyuk mengangguk, mengangkat sudut bibirnya setinggi mungkin.
Semester terakhir Kang Min-hyuk di sekolah menengah pertama berlalu dalam kedipan mata—benar-benar sesuai dengan ungkapan itu.
"Wah, ya ampun—volume satu! Ini volumenya! Sumpah, bukankah ini terlihat keren banget?"
"Hei... diamlah, memalukan."
"Apa yang memalukan? Kami datang untuk melihat bukumu terbit. Bos! Seniman komik ini—mmph! Mmmph!"
Sekitar awal November, jilid pertama <Brave King> akhirnya resmi diterbitkan.
"Tunjukkan storyboard-mu."
"Apakah ini komik komedi?"
"Ya, aku mencurahkan seluruh hati dan jiwaku ke dalamnya. Perhatikan baik-baik."
Hmm. Adegan komedi di sini—bukankah akan lebih baik jika urutan panelnya disusun ulang seperti ini, lalu punchline-nya dibawa ke halaman berikutnya untuk memberikan dampak maksimal?"
"Ooh, ya, itu jelas jauh lebih bagus."
Di sela-sela waktu kerjanya, Min-hyuk terkadang melihat-lihat gambar atau storyboard milik Seung-heon.
"Ah, sunbae-nim! Halo!"
"Hei. Apakah akhir-akhir ini kau membuat komik?"
"Ah, ya! Aku baru mulai mencobanya... ternyata susah sekali! Seharusnya aku mulai dari jauh-jauh hari!"
Setiap kali mereka berpapasan di kantin atau dalam perjalanan ke sekolah/pulang sekolah, ia selalu bertukar percakapan singkat dan ringan seperti ini dengan Kim Mi-na.
<<Seniman Min-hyuk kita! Aku akan makan siang dengan Seniman Pil-ho segera—mau bergabung dan menunjukkan wajahmu?>>
"Bolehkah aku membawa Oh Seung-heon juga?"
<<Tentu saja, tentu saja! Lagipula kita pakai kartu perusahaan, jadi makan santai saja.>>
Sekali-kali, ia juga menemui Seniman Pil-ho dan editor Go Gwang-jin untuk berdiskusi dengan antusias tentang komik.
'Ya ampun... hidupku sekarang rasanya hampir terlalu penuh.'
Di kehidupan sebelumnya, sekitar waktu ini... ia lebih banyak menghabiskan hari-harinya dengan sia-sia, membolak-balik buku yang hampir tidak layak baca atau melontarkan lelucon garing untuk menghabiskan waktu.
Sebaliknya, kehidupannya saat ini terasa seperti...
Rekreasi sempurna dari kehidupan Kang Min-hyuk yang berusia 34 tahun yang selalu ia impikan—sepenuhnya dipenuhi oleh komik.
Menjalani hidup hari demi hari tanpa membuat Nyonya Hong Mi-seon bersedih, namun tetap menggenggam erat mimpinya... sesuatu yang dulu ia pikir mustahil.
'Apakah benar-benar tidak apa-apa merasa sebahagia ini?'
Bagaimana jika ini semua hanyalah mimpi?
Untuk sesaat ia bahkan merasakan ketakutan yang aneh—apakah ini mungkin kilasan hidup yang melintas di mata Kang Min-hyuk yang asli, yang dulunya putus asa karena penyakit KN-X lalu memilih mengakhiri hidupnya sendiri? Sebuah halusinasi terakhir?
Semuanya berjalan begitu mulus hingga rasanya hampir tidak nyata.
Mungkin itulah sebabnya...
"Kang Min-hyuk... kenapa kau terus mengusap pergelangan tanganmu setiap kali bekerja? Ada yang sakit?"
"Enggak, cuma... kebiasaan."
Ia jadi memiliki kebiasaan mengusap atau membunyikan pergelangan tangannya di tengah-tengah menggambar naskah.
Begitulah, musim gugur yang memuaskan itu berlalu, dan musim dingin pun tiba.
"Ah, sialan... aku tidak lulus!!"
"Asyik!!"
Kelas terpecah—sebagian menuju ke satu SMA, sebagian lainnya ke sekolah yang berbeda—masing-masing memulai jalannya sendiri.
Dari awal liburan musim dingin hingga masuk SMA...
Setiap orang akan menghadapi fase baru yang terasa asing, dipenuhi dengan rasa takut sekaligus antusiasme.
Namun bagi Min-hyuk, yang ada hanyalah antisipasi murni.
Ia telah kembali ke masa lalu sejak setengah tahun yang lalu.
Namun, dalam waktu singkat itu—segala sesuatu yang ia lihat, dengar, dan rasakan telah membuatnya merasa begitu hidup, begitu utuh...
Kehidupan seperti apa yang menantinya begitu ia masuk SMA Animasi Korea?
Ia bahkan tidak bisa membayangkannya.
Waktu tidak lagi terasa seperti kutukan atau sesuatu yang harus ditakuti.
Bagi Min-hyuk, waktu telah menjadi sebuah berkah—sebuah langkah menuju masa depan yang dipenuhi harapan.
Begitulah... babak pertama kehidupan baru Kang Min-hyuk, yang tadinya hanya dipenuhi penyesalan, mendekati akhir dengan sangat sukses.
Whoooosh!
Salju tebal dari beberapa hari lalu masih belum sepenuhnya mencair, dan angin yang menusuk tulang membuat pipi menjadi kemerahan. Di salah satu hari bulan Februari seperti itu—
Di dalam aula Sekolah Menengah Pertama Mirim, tempat Min-hyuk bersekolah, tempat itu dipadati oleh anak-anak.
Semua orang menatap lurus ke depan.
Beberapa tampak lega.
Yang lain mengenakan ekspresi suram, seolah momen itu sendiri terasa menyedihkan.
[SMP Mirim, 2006 – Upacara Kelulusan Angkatan ke-42]
"Kalian, sebagai siswa-siswi membanggakan dari SMP Mirim kita... akan memikul tanggung jawab atas masa depan Korea..."
Di atas panggung di bawah spanduk besar, sang kepala sekolah—yang tampak lebih botak dari sebelumnya—menyampaikan pidato kelulusan yang membosankan seperti biasanya.
<<Kelas 3-2! Kalian telah bekerja sangat keras selama ini! Bahkan setelah kalian masuk SMA, hubungi guru kalian sekali-sekali ya! Selamat atas kelulusan kalian—benar-benar!>>
Setelah itu, mereka memutar video kelulusan yang telah disiapkan oleh para guru, yang secara perlahan mengoyak kelenjar air mata setiap orang...
"Sekarang, tibalah saatnya kita menyanyikan lagu sekolah."
"Semangat luhur Mirim... mari kita maju... Energi Aliran Dorim—"
Semua orang menyanyikan lagu sekolah dengan sekuat tenaga untuk terakhir kalinya...
"Dan dengan ini, kita akhiri Upacara Kelulusan ke-42 SMP Mirim. Sekian."
Titik di akhir masa sekolah menengah pertama akhirnya resmi diletakkan.
"Huuu... akhirnya selesai."
"Hah, aku lapar banget."
Anak-anak pergi menemui keluarga mereka atau berkumpul dalam kelompok kecil bersama teman-teman untuk berfoto terakhir kalinya.
Dan berdiri di sana, secara alami—
Ada Kang Min-hyuk, tepat di samping Oh Seung-heon.
"Kang Min-hyuk... kau benar-benar telah melalui banyak hal."
Ketika Seung-heon berbicara dengan wajah yang dibuat-buat sedemikian rupa hingga tampak ingin menangis, Min-hyuk mengerutkan kening dan menjawab,
"Apa maksudmu 'melalui banyak hal'? Kau bicara seolah kita tidak akan pernah bertemu lagi."
"Enggak, tapi serius... bakal susah ketemu dari sekarang, kan? Kau akan tinggal di asrama, mendapat teman-teman baru di SMA Animasi... apa kau bahkan punya waktu untuk menemuiku?"
"Berhentilah bicara omong kosong. Datang saja ke rumah saat akhir pekan dan kita akan ketemu. Jaraknya kan cuma sebelah rumah."
"Beneran? Kau tidak akan meninggalkanku?"
"Ugh, hentikan omong kosong itu. Kau membuatku malu."
Saat keduanya saling berdebat dan berjalan keluar aula—
"Min-hyuk-ah!"
"Oh Seung-heon, di sini!"
Nyonya Hong Mi-seon berdiri di sana, bersama seluruh keluarga Seung-heon.
Min-hyuk melambaikan tangan kecil dan berjalan mendekat.
"Ibu! Ayah!"
Seung-heon berteriak (kenapa harus berteriak, ya?) dan berlari memeluk orang tuanya.
Sementara Min-hyuk menggelengkan kepala tak percaya, ayah Seung-heon menoleh dan berkata,
"Min-hyuk-ah, ayo kita berfoto bersama dengan Seung-heon."
"Ah, ya! Tentu. Oh Seung-heon, cepat kemari."
"Hngh... hngh..."
Serius deh, kenapa anak ini malah menangis...?
"Satu, dua, tiga! Nah sekarang, ayo kita foto Ibu dan Min-hyuk saja berdua!"
"Ah, baik!"
Setelah itu, mereka mengambil berbagai macam foto dengan latar belakang gedung sekolah.
Satu perbedaan kecil dari kehidupan sebelumnya di momen ini adalah—
– Hei, ayo kita foto!
– Ah, sekali saja sudah cukup.
Di masa lalu, sisi remajanya yang suka memberontak akan muncul dan ia akan menganggap foto-foto itu terasa cringe (memalukan).
Tapi hari ini, entah kenapa...
"Oh Seung-heon, ayo ambil satu foto lagi di sini."
"Lagi? Kita kan sudah foto banyak banget."
"Sobat, foto adalah satu-satunya hal yang bisa abadi."
Berfoto terasa... sungguh menyenangkan.
Atau mungkin ini bahkan bukan tentang fotonya itu sendiri—
Mungkin karena setengah tahun di SMP ini begitu membahagiakan, ia hanya ingin mengabadikannya dalam bentuk tertentu.
Setelah sesi foto besar-besaran selesai—
"Baiklah, ayo kita pergi makan. Apakah kalian ingin bergabung?"
"Bagaimana kalau kita ikut?"
"Daging galbi marinasi! Bagaimana kalau daging galbi marinasi!"
"Min-hyuk-ah, apa kau tidak keberatan?"
"Tentu, galbi marinasi kedengarannya enak. Bukankah galbi Eunhwa-jeong itu enak banget?"
"Krrrr, Kang Min-hyuk tahu saja! Eunhwa-jeong memang enak! Bungkus galbi-nya dengan naengmyeon lalu—krrrr!"
Kedua keluarga memutuskan untuk pergi makan bersama.
Namun dalam perjalanan menuju tempat parkir—
"Min-hyuk-ah."
"Ya?"
Nyonya Hong Mi-seon menepuk pundak Min-hyuk pelan dan berkata,
"Gadis di sebelah sana itu... apa kau mengenalnya?"
"...Hm?"
Ia mengikuti arah tunjuk jari wanita itu.
Seorang siswi SMP berkacamata bulat dan berpenampilan rapi...
"Kim Mi-na?"
Kenapa anak kelas dua ada di sini saat upacara kelulusan?
Saat Min-hyuk memiringkan kepalanya dan tatapan mereka bertemu, Kim Mi-na justru melangkah mundur secara perlahan.
Nyonya Hong Mi-seon mengangkat sudut bibirnya dan bertanya,
"Apakah dia pacarmu?"
"Bukan, bukan begitu."
Saat Min-hyuk melambaikan tangannya untuk menepis prasangka itu, Mi-seon menepuk pundaknya lagi.
"Tetap saja... sepertinya dia punya sesuatu untuk dikatakan."
"...Huu, tunggu sebentar. Aku akan pergi menyapanya sebentar."
"Anakku, berjuanglah~"
"Beneran bukan begitu kok."
Min-hyuk berjalan maju dengan langkah mantap dan mendekati Kim Mi-na.
"Ah—h-halo, sunbae-nim!"
"Hei. Ada perlu apa kau di sini?"
"Um... yah... sebenarnya bukan karena alasan besar apa pun, tapi... kau dulu banyak membantuku, jadi kupikir akan lebih sopan kalau aku datang untuk mengucapkan selamat... tapi kemudian aku khawatir akan mengganggumu kalau kau sibuk... jadi aku cuma... um..."
Kim Mi-na menghindari tatapan matanya dan merapalkan kata-katanya dalam satu tarikan napas.
Min-hyuk tersenyum lembut dan berkata,
"Teruslah berlatih menggambar komik dengan giat. Mari kita bertemu suatu saat nanti kalau ada kesempatan."
"Ah, ya! Sunbae! Selamat atas kelulusannya!"
"Terima kasih. Aku harus pergi makan dulu."
"Uh... uhh... s-sunbae?"
Saat bibir Mi-na bergerak seolah ia ingin mengatakan sesuatu lagi, Min-hyuk melambaikan tangan kecil, berbalik, dan berjalan kembali ke arah Nyonya Hong Mi-seon.
Dan dari belakangnya, menatap sosok yang perlahan menjauh itu...
"Aku juga akan mengincar SMA Animasi Korea... jadi kalau kita bertemu lagi di sana... alangkah senangnya..."
Sebuah gumaman pelan melayang di udara kosong, tak didengar oleh siapa pun.