Pip! Pip! Pip! Pip! Pip!
Di dalam sebuah apartemen baru yang tidak jauh dari Stasiun Anyang.
Yang Jae-han membuka pintu dan melangkah masuk.
Satu tangannya memegang kantong plastik minimarket, sementara tangan lainnya menggenggam majalah New Chance terbitan minggu ini.
"Huuu... Apa yang sebenarnya kulakukan sampai bisa begitu kelelahan?"
Jae-han meletakkan kantong plastik itu di atas meja makan.
Satu kaleng bir dan sate ayam minimarket sebagai lauk pendamping.
Ia menyusunnya dengan rapi, lalu meletakkan majalah New Chance di sampingnya.
"Baiklah kalau begitu... mari kita lihat. Sehebat apa sebenarnya seniman 'David' ini."
Jae-han mencibir, sudut bibirnya terangkat sebelah saat ia membalik sampul majalah tersebut.
Manager Song Mi-hyeon benar-benar sudah kehilangan sentuhannya—memasukkan seorang pendatang baru total ke posisiku.
Itulah perasaan jujurnya.
Selama delapan tahun terakhir masa serialisasinya.
Meskipun ia sudah merasa jenuh dengan komik dan tidak lagi ingin menggambar, ada satu hal yang masih dibanggakan oleh Jae-han.
Di seluruh Korea, jumlah orang yang bisa mencapai tingkat kesuksesan komersial yang sama sepertinya...
Jumlah orang yang bisa menggambar komik yang "menyenangkan" seperti buatannya... bisa dihitung dengan sebelah tangan.
Itulah sebabnya ia sebenarnya merasa penasaran—siapa yang akan dipilih oleh departemen editorial untuk menggantikan <Aureka>.
Namun, ketika ia mendengar mereka memilih seorang pendatang baru yang masih hijau... ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengejek.
Saat berikutnya, sampul komik dari si pendatang baru yang begitu luar biasa ini pun muncul.
"Judul: <Brave King>. Krrrr."
Yah, setidaknya gaya gambarnya terlihat lumayan. Berlatar sekolah?
Anak laki-laki dan perempuan berseragam sekolah berdiri di atas papan catur raksasa.
Hanya karakter yang berdiri di sana, namun entah bagaimana hal itu memancarkan dinamisme yang aneh.
Perspektif yang kuat dan teknik foreshortening menciptakan gerakan nyata.
Selera yang bagus.
Jujur saja, kualitasnya cukup solid.
Yah... hanya karena seseorang bisa menggambar dengan bagus, bukan berarti komiknya pasti akan laku.
Prat.
Jae-han membalik halaman tersebut.
Kisah <Brave King> dimulai di dalam sebuah kelas.
[Bin-woo, si bodoh. Hah? Kau bahkan tidak bisa membedakan antara susu cokelat dan susu stroberi?]
[Aaaah! Aaaah!]
Di awal cerita, sekelompok berandalan yang tampak seperti preman sekolah tipikal sedang menghajar karakter utama bernama Kim Bin-woo.
Murid-murid lain di kelas baik menonton dengan acuh tak acuh atau mengabaikannya sama sekali.
Pengarahannya tidak buruk, dan dialognya terasa natural.
Tapi...
Ini cuma komik sekolah biasa. Kemungkinan besar alurnya akan memperlihatkan anak pindahan yang datang lalu melenyapkan para preman atau semacamnya.
Jae-han sama sekali tidak merasakan ketertarikan—bibirnya sudah mengerucut karena bosan.
Beberapa halaman pertama <Brave King> mengikuti templat persis dari komik kehidupan sekolah paling klise yang pernah ada di muka bumi.
Ia sudah membaca komik seperti ini seratus kali lipat.
Jika ia harus menebak sisa alurnya:
Anak pindahan menghajar para preman, berteman dengan si Kim Bin-woo ini... lalu preman tingkat yang lebih tinggi muncul, dihajar juga. Setelah beberapa waktu, mereka yang tadinya dihajar mulai "bertobat" satu per satu dan bergabung sebagai karakter pendukung.
Selebihnya sudah bisa ditebak bahkan tanpa harus melihat.
Jujur saja, ia bisa menggambar cerita seperti ini dengan mata tertutup.
Ia mengakui bahwa komik kehidupan sekolah selalu menjadi komik laris yang menjamin penjualan...
Tapi kau berusaha menggantikan <Aureka> dengan ini?
Pikiran tentang penerbit yang menggembar-gemborkan karya ini sebagai hal besar berikutnya, si pendatang baru super, membuat Jae-han merasa konyol.
Saat ia terus membalik halaman demi halaman seperti itu—
"Hm?"
[Geser!]
[Apa-apaan itu... bukankah itu pisau cutter?]
[Matiiii!]
[Keparat gila!]
Suasana dari komik yang ia duga sebagai komik kekerasan sekolah tipikal tiba-tiba berbalik 180 derajat.
Hingga saat ini, karakter Kim Bin-woo telah dihajar habis-habisan—diciptakan murni untuk memamerkan kekejaman para preman.
Namun sekarang, mata pria yang sama itu telah berubah liar...
Ia menyambar pisau cutter dan langsung menerjang ke arah para preman.
Aksi tersebut diarahkan dengan drama yang ekstrem, seketika membangun ketegangan dan menarik pembaca masuk.
"Ho?"
Jadi mereka memelintir klise itu sekali...
Tidak buruk sama sekali?
Baru sekarang ketertarikan nyata muncul di mata Jae-han. Ia mengelus dagunya dan membalik halaman.
[Keparat gila ini benar-benar ingin mati rupanya!]
[Bugh! Bugh!]
[Mati, mati, sialan!]
Kim Bin-woo dengan liar mengayoh pisau cutter, menggores pipi sang pemimpin berandalan, Jeon Gang-pae...
Dan kemudian...
Kim Bin-woo dihajar tanpa ampun oleh kelompok tersebut.
Bahkan saat sedang dipukuli, Kim Bin-woo tampak merasa dizalimi dan sangat marah...
Matanya terbuka lebar, mengatupkan giginya rapat-rapat untuk menahan erangan.
Tatapan yang penuh dengan racun.
Hm? Tunggu... jadi karakter ini sebenarnya adalah protagonisnya? Mereka memberikannya kedalaman karakter jauh lebih banyak dari yang kuduga?
Secara samar, rasa antisipasi mulai merayap naik.
Jadi Kim Bin-woo bukan sekadar anak tak berdaya yang dipukuli dan diseret-seret oleh para preman?
Naskah tersebut terus menekankan bahwa ada sesuatu yang sangat beracun dan membahayakan di dalam dirinya.
Sudut bibir Jae-han berkedut.
Mari kita lihat ke mana arah cerita ini selanjutnya.
[Seseorang... tolong aku!]
[Aku akan melakukan apa saja! Asalkan ada yang mau menolongku!]
Kim Bin-woo yang babak belur menatap lurus ke arah teman sekelasnya, matanya memohon dengan putus asa.
Setiap orang dari mereka memalingkan wajah atau mengabaikannya begitu saja.
[Kenapa...?]
[Kesalahan apa yang sudah kuperbuat?]
Dan pada saat itu, energi pekat berwarna hitam mulai berkumpul di dada Kim Bin-woo.
Rasanya seperti perwujudan dari niat jahat, kemarahan, atau emosi negatif yang bergejolak.
Saat energi itu membesar, tubuh Kim Bin-woo mulai berubah—menjadi seperti sesosok iblis.
Itu tampak seperti pengarahan metafora ekstrem untuk menunjukkan kondisi emosionalnya.
Ketegangan kembali terbangun, membuat alurnya terasa seolah ada sesuatu yang akan meledak.
Mereka benar-benar merangkai ketegangannya dengan sangat baik.
Ada sensasi menegangkan yang menggugah selera di dalamnya.
Ujung jari Jae-han berkedut saat ia membalik halaman lagi.
Ia sekarang benar-benar penasaran—bagaimana sebenarnya seniman ini akan mengarahkan ceritanya.
Namun.
Jika kau menyiapkan awal seperti ini, biasanya ceritanya akan hancur setelahnya.
Dari beberapa halaman pertama, ceritanya tampak biasa saja, namun menilai dari pengarahan dan pembangunan emosi sejauh ini, hampir pasti sekarang kalau Kim Bin-woo adalah protagonisnya.
Dan... itulah tepatnya masalahnya, pikir Jae-han.
Jika Kim Bin-woo yang sedang murka tiba-tiba bangkit berdiri di sini dan menghajar semua berandalan itu, itu akan sepenuhnya merusak logika cerita.
Tetapi mereka sudah meletakkan fondasi emosional begitu tebal...
Jika mereka tidak membiarkannya meledak di sini?
Para pembaca akan merasa seolah-olah mereka akan meledak.
Kedua pilihan di hadapan mereka sama-sama buruk.
Jalan buntu total.
Prat! Prat!
Jae-han terus membalik halaman.
Dan kemudian...
Sekali lagi, alurnya berbelok ke arah yang sepenuhnya berbeda.
"Hah?"
[Hahahaha! Halo semuanya! Aku adalah pembawa acara yang datang dari jaaaauh hanya untuk menemui kalian semua—namanya adalah ‘Coup-ler’!]
Tepat saat ia berpikir seorang anak pindahan atau malaikat penolong akan muncul—
Sesosok figur berjas putih yang tampak sangat mirip dengan anjing Dalmatian...
Seekor manusia-binatang bernama ‘Coup-ler’ berjalan langsung ke dalam kelas.
Karakter macam apa lagi ini sekarang?
[Memukuli temanmu itu perbuatan yang tidak baik, taaahu~?]
[Siapa kau sebenarnya, anjing sialan?]
[Aku? Aku memang anjing sialan, ya. Kenapa bertanya lagi kalau kau sudah tahu?]
[Kau cari ribut? Mau ikut dihajar juga?]
Para berandalan yang tadinya menghajar Kim Bin-woo mulai mencari gara-gara dengan manusia-binatang mirip Dalmatian itu.
[Guh... guhahahack!]
Kemudian, hanya dengan jentikan jari Coup-ler—
Leher berandalan yang menerjang ke arahnya terpenggal dengan bersih.
Darah hitam menyembur dari tunggul leher, digambarkan secara tidak langsung melalui pengarahan artistik yang dramatis.
[D-dia... dia mati?]
[Kyaaaaah!]
[G-gila! Seseorang telepon 112!]
Para siswa panik dan berusaha kabur meninggalkan kelas.
Ekspresi ketakutan dan gestur tubuh mereka terasa begitu hidup.
Untuk sesaat ini, suasananya persis seperti komik horor.
Tunggu... ini bukan sekadar komik kehidupan sekolah lagi?
Mata Jae-han melebar karena terkejut.
Ia tidak lagi berniat mencari-cari celah untuk dikritik—ia telah sepenuhnya hanyut ke dalam peran sebagai pembaca dan terus membalik halaman.
[Ponselku... tidak ada sinyal!]
[Pintunya—pintunya tidak mau dibuka!]
Tidak ada sinyal.
Pintu kelas tidak bergeming sedetik pun betapapun kerasnya mereka memukul, seolah-olah telah disegel dengan beton.
Lalu...
[Semuanya, tenanglahhhh!]
Manusia-binatang itu menghantamkan tongkat sihirnya ke lantai—
Dan seluruh kelas berbalik terbalik, berubah menjadi bentuk papan catur raksasa.
Ya ampun...
Satu halaman ganda penuh digunakan untuk memberikan satu dampak visual yang masif.
Ia bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak waktu yang dihabiskan untuk merampungkan hanya satu halaman tersebar itu.
Menggebrak dengan kualitas setingkat ini langsung dari bab pertama?
Mulut Jae-han menganga karena takjub yang sesungguhnya.
Setelah itu...
Para siswa yang kewalahan berdiri tertegun dengan mulut ternganga, sementara si Dalmatian, Coup-ler, melanjutkan ucapannya.
[Semuanya... buatlah kontrak denganku! Jika kalian melakukannya, kalian akan bisa berpartisipasi dalam permainan maut yang menegangkan selama 49 hari ke depan!]
[Permainan maut? Jangan konyol! Kenapa juga kami harus melakukan hal seperti itu?]
[Kenapa? Karena jika kalian berhasil bertahan hingga akhir permainan ini... kalian bisa mewujudkan impian kalian!]
[Impian?]
Ketika salah satu karakter menyuarakan keraguannya, Coup-ler kembali menyodorkan tongkatnya ke depan.
[Benar sekali! Jika kalian ingin menjadi orang terkaya di dunia... aku akan mendudukkan kalian di atas gunung uang!]
Setiap kali, panel memperbesar wajah salah satu karakter, memperlihatkan visi fantastis tentang diri mereka di masa depan yang mereka dambakan di sekeliling mereka.
[Jika kalian ingin kekuatan luar biasa yang tak bisa dikalahkan oleh siapapun... aku akan memberikannya juga pada kalian!]
[Atau mungkin menjadi wanita luar biasa cantik yang dicintai oleh semua orang!]
Ekspresi para karakter saat menatap visi-visi itu, dan cara pengarahan adegan secara halus mengungkapkan hasrat apa yang disembunyikan oleh masing-masing dari mereka.
Pintar.
Jae-han benar-benar terkesan.
Saat ini, <Brave King> memiliki terlalu banyak karakter untuk ukuran bab awal.
Tidak mungkin menjelaskan setiap dari mereka secara mendetail, jadi sang seniman secara natural menyisipkan porsi yang pas agar pembaca bisa secara garis besar memahami hasrat inti setiap karakter melalui visual.
Dan ketika pidato akbarnya akhirnya berakhir—
[Paah!]
[Uang! Itu uang!]
Uang kertas sepuluh ribuan melayang turun berhamburan menutupi seluruh kelas, seketika merebut perhatian para siswa.
[Uang! Uaaaaang!]
[Gila, itu milikku, keparat!]
Tetapi tepat saat para siswa yang kalap mulai berkelahi dan merangkak di lantai untuk merebut uang tunai tersebut—
Satu orang anak laki-laki sama sekali tidak bergeming.
Kim Bin-woo.
Anak laki-laki yang telah dihajar babak belur oleh para berandalan sepanjang paruh pertama bab tersebut.
Di ujung pandangannya... sosok para berandalan masuk ke dalam penglihatannya.
[Hihihi! Uang, uang!]
[Hei, bagaimana dengan kepala Jeon Jae-jun yang tadi terpenggal?]
[Persetan dengan itu, siapa peduli?]
Wajah Bin-woo berkerut seolah-olah ia sedang menatap serangga menjijikkan.
Bugh. Bugh.
Bin-woo berjalan melintasi kelas tanpa ragu.
Tanpa melirik sedikit pun ke hal lain, ia langsung menuju ke arah manusia-binatang Dalmatian tersebut.
Kemudian, berdiri tepat di hadapannya, ia mendelik tajam dan berucap.
[Aku akan membuat kontraknya. Sekarang juga.]
[Ooooh! Benarkah?!]
[Ya. Selama itu berarti aku bisa meraih mimpiku...]
Bin-woo mengatupkan giginya erat-erat.
Dan itu menjadi pemicu—
[A-aku juga ikut kontrak!]
[Apakah kita harus menandatangani kontrak atau semacamnya?]
[Hei, kalau Kim Bin-woo saja melakukannya, kita juga harus!]
Satu per satu, para siswa mengangkat tangan mereka.
Fakta bahwa Kim Bin-woo—orang yang paling lemah di kelas—memiliki keberanian untuk melangkah maju telah memberikan dorongan yang dibutuhkan oleh semua orang.
Segera, seluruh kelas menandatangani kontrak tersebut...
Dorr! Dorr! Dorr!
Kembang api meledak saat si Dalmatian berteriak,
[Kelas 1-3, 16 anggota! Semua kontrak telah diselesaikaniii!]
[Kalau begitu, kita akan langsung memulai misi pertama... Semoga beruntung, semuanya!]
Seketika setelah itu, tubuh seluruh siswa Kelas 1-3 diselimuti oleh cahaya dan diteleportasikan ke suatu tempat.
Perspektif kembali beralih kepada Kim Bin-woo.
[Di mana... ini?]
Saat Bin-woo melihat sekeliling dengan bingung dan perlahan mengangkat kepalanya, ia bisa melihat Menara Namsan berdiri menjulang di kejauhan.
Namun anehnya, seluruh dunia telah berubah menjadi film bisu berwarna hitam-putih... dan tidak ada satu pun orang yang terlihat.
Lalu—
[Kikik! Kigigigigik!]
Suara gesekan yang tidak menyenangkan terdengar dari samping. Saat ia menoleh—
[I-itu...]
Bertengger di atas pohon adalah sesosok monster yang menyerupai iblis, memamerkan taringnya... menatap lurus ke arah Bin-woo dengan mata merah menyala.
Dan.
[Bersambung di bab berikutnya.]
Dengan itu, bab pertama <Brave King> pun sampai pada akhirnya.
Yang Jae-han, yang masih memegang majalah tersebut, mengerutkan dahinya dalam-dalam.
Bir dan sate ayam yang telah ia siapkan dibiarkan tidak tersentuh sama sekali.
Namun entah mengapa, ia sama sekali tidak memiliki nafsu makan.
...Setelah membaca karya buatan orang yang menamakan dirinya David ini, ia merasa...
"Gila."
Seruan tulus itu meluncur begitu saja, dan entah mengapa... ia merasa seolah-olah dirinya telah kalah.
Jujur saja, <Brave King> sangat menarik.
Bahkan jika dibandingkan dengan <Aureka>—mahakaryanya sendiri—jika dilihat murni dari kenikmatan bab pertamanya, rasanya <Aureka> justru terdesak ke belakang.
Ini karya seorang pendatang baru?
Prat, prat, prat!
Ia kembali ke awal dan membaca ulang bab pertama <Brave King> beberapa kali.
Apa yang ia duga sebagai kisah kekerasan sekolah tipikal telah menghancurkan ekspektasinya secara brutal... namun di saat yang sama melambungkan antisipasi ke tingkat yang gila-gilaan.
Tingkat imersinya sungguh luar biasa untuk sebuah karya debut.
Rasanya tidak seperti membaca komik, melainkan seperti menaiki roller coaster.
Setelah melihat ini, tidak mungkin ia bisa menolak untuk membeli terbitan New Chance berikutnya.
Jae-han sangat yakin akan hal itu.
"Huuu... Aku bisa gila."
Ia tadinya sudah memutuskan untuk berhenti, jadi kenapa malah memperlihatkan karya seperti ini kepadanya sekarang?
Deg! Deg!
Jantung Yang Jae-han mulai berdegup kencang.
Dan untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, semangat bertarung yang membara bergejolak di dalam dirinya—begitu panas dan tak terhentikan.
Ia melipat kedua lengannya, mengetuk-ngetukan kakinya dengan gelisah, lalu menyambar kaleng bir di sampingnya dan langsung menegguknya habis.
Gluk, gluk, gluk!
"Krrrrrr!"
Ia menghabiskan isi kaleng itu dalam sekali teguk, menggigit besar sate ayamnya, lalu bergumam,
"Aku tidak bisa mengakhirinya sampai di sini."
Dengan ekspresi tampak panik, Jae-han langsung menarik ponselnya dari saku dan menekan sebuah nomor.
<<Hm? Ada apa malam-malam begini, Artist Yang?>>
"Manager-nim, maaf mengganggumu. Tapi... jika ada posisi kosong di New Chance... bisakah kau memberitahuku sebelumnya?"
<<Posisi kosong? Apa maksudmu?>>
"Aku ingin melakukannya. Seri baru."
Seb ekspresi kuat—separuh senyuman, separuh semangat kompetitif yang membara—terukir di wajah Yang Jae-han.