Setelah menstempel kontrak di Penerbit Jangsan, semua orang kembali ke kehidupan keseharian mereka.
“Bibi, dua porsi sundae spesial di sini!”
“Baaiiik!”
Ibu Hong Mi-seon kembali bekerja di warung gukbap tempatnya biasa mencari nafkah.
Satu-satunya sedikit perubahan adalah ketegangan yang tadinya selalu mewarnai wajahnya kini telah digantikan oleh senyuman tipis… dan
“Aku berangkat duluan.”
“Aigoo, beruntungnya kamu. Mau menemui anakmu yang berbakat itu, ya, unnie?”
“Apa sih yang kamu bicarakan.”
Perbedaan terbesar adalah dia tidak perlu lagi memforsir dirinya untuk bekerja hingga larut malam.
Dan mengenai Kang Min-hyuk…
“Zzz… huuuu…”
“Hei, bangunkan Min-hyuk sana. Mendengkur nya parah banget.”
“Oke.”
Di siang hari, dia tidur dengan pulas (?) di sekolah, dan setelah jam pelajaran usai…
“Ayo kita mulai.”
“Oke.”
Kikuk kikuk!
Dia mengurung diri di kamarnya dan melanjutkan rutinitas menggenjot naskah bersama Oh Seung-heon sampai rasanya lengannya hampir copot.
Dan bukan itu saja.
<<Hei Min-hyuk, tentang bagian storyboard ini… ya, garis emosinya terasa agak aneh saat kubaca—kesannya melompat dengan canggung—>>
“Ah, bagian itu.”
Bertukar panggilan telepon dengan editornya, Go Gwang-jin, untuk berdiskusi dan mengotak-atik storyboard telah menjadi hal yang biasa.
<<Mari berjuang sampai peluncuran! Waktunya sudah benar-benar dekat sekarang.>>
“Ya, kita harus melakukannya.”
Waktu terus bergulir, dan sekarang hanya tinggal dua minggu tersisa hingga hari peluncuran.
Terlebih lagi, di majalah New Chance edisi minggu ini, Aureka akhirnya mencapai akhir kisahnya.
Di penghujung episode terakhir itu, sebuah pengumuman diselipkan:
[Terima kasih banyak karena telah mencintai Aureka selama ini.
Mulai minggu depan, Raja Pemberani (Brave King) karya artis pendatang baru ‘David’ akan mulai diserialisasikan.]
Sebuah pengumuman jelas bahwa karya baru yang telah dipersiapkannya akan segera hadir.
Ngomong-ngomong, nama pena “David” ini…
-Min-hyuk, bagaimana kalau David?
-David? Kenapa?
-Kamu masih sangat muda. Dan karya sebelumnya adalah Aureka. Itu memberi kesan nuansa David vs. Goliath. Bagaimana menurutmu?
“Hmm… Tentu, mari kita pakai itu.”
Itu adalah nama pena yang disarankan oleh Asisten Editor Go Gwang-jin dengan alasan yang agak konyol. Pada saat itu, Min-hyuk pikir itu tidak buruk dan dengan senang hati menyetujuinya.
Tetapi sekarang setelah dia benar-benar melihatnya dicetak tebal di majalah…
‘Aku akan terlihat seperti bajingan yang sangat arogan.’
Sebuah karya baru yang masuk untuk menggantikan Aureka, ditulis oleh seorang pemula total, ditambah lagi dengan nama pena David.
Ketiga elemen itu bergabung—mustahil untuk menghilangkan perasaan bahwa karya ini terkesan sangat sombong.
‘…Seharusnya aku memilih nama yang lebih aman.’
Tapi apa daya? Bahkan jika itu berarti dia akan dimaki-maki, dia harus terus maju.
Tekanan aneh yang datang dari serialisasi cetak—sesuatu yang tidak pernah ia rasakan di era webtoon—membuat jantungnya berdegup kencang tanpa alasan.
‘Aku bisa melakukan ini dengan baik.’
Yah, justru akan terasa aneh jika dia tidak gugup.
Aureka.
Min-hyuk tahu betul dampak seperti apa yang diberikan komik itu pada industri komik Korea, dan sebagai seorang pembaca, dia sangat menyukainya.
Kembali di sekolah menengah, ketika sang seniman tidak kunjung memulai sekuelnya, dia bahkan pernah menulis surat ke bagian editorial.
Segala macam emosi rumit berkecamuk di dalam dirinya.
Min-hyuk menutup majalah itu untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.
Lalu… dia menggenggam pena G dengan erat di atas meja dan memantapkan pandangannya pada kertas naskah.
‘Tidak ada gunanya terlalu bersemangat dan membuang-buang energi. Fokus saja pada apa yang ada di depanku. Lagipula, aku harus menimbun stok sebanyak mungkin sebelum sekolah dimulai.’
Itu tidak mendesak untuk detik ini juga.
Dia sudah merampungkan naskah hingga Bab 3, yang berarti dia memiliki cadangan waktu lebih dari sebulan.
‘Syukurlah New Chance terbit dua minggu sekali.’
Dibandingkan dengan tenggat waktu webtoon mingguan yang biasa dia hadapi… ini sama sekali tidak terlalu ekstrem.
Tapi “tidak mendesak sekarang” hanya berlaku selama hidupnya tetap berada di kondisinya saat ini.
‘Begitu aku mulai masuk di SMA Animasi, semuanya akan menjadi sibuk.’
Dia belum masuk ke sana, jadi dia tidak tahu pasti, tapi mengingat tujuan dari sekolah seperti SMA Animasi… jumlah tugas dan proyek yang harus mereka selesaikan di dalam sekolah rupanya sangat brutal.
Ketika saat itu tiba, tidak mungkin dia bisa bekerja santai seperti sekarang—jadi bersiap dari awal adalah langkah yang cerdas.
Dan karena alasan itulah, dia sudah mengeluarkan senjata rahasianya (?).
“Oh Seung-heon, berapa halaman yang kau selesaikan hari ini?”
“Aku? Kurasa aku bisa menyelesaikan setidaknya sampai halaman 9.”
“Oke.”
Ketika Min-hyuk menoleh untuk bertanya, Seung-heon—yang sedang duduk di meja kecil merapikan nada layar (tone)—berkedip dan menjawab.
Dan alasan mengapa anak ini ada di sini melakukan semua ini…
– Hei, Oh Seung-heon. Mari kita buat ini resmi dan tanda tangani kontrak.
– Kontrak? Apa, kamu benar-benar akan membayarku sebagai asisten?
– Ya. Kamu sekarang sudah debut. Aku tidak bisa terus membuatmu bekerja secara gratis.
– Yesss! Sobat, apakah aku akan menghasilkan banyak uang atau bagaimana?
– Banyak uang pantatmu…
Setelah melewati tinjauan dan disetujui, dia akhirnya berbicara dengan Seung-heon—yang telah membantu secara gratis selama ini—tentang membayarnya dengan layak.
Berkat itu, setelah jam sekolah usai…
Tidak—setelah “pekerjaan” usai…
Seung-heon akan langsung datang ke rumah Min-hyuk, atau Min-hyuk yang akan pergi ke tempat Seung-heon, dan mereka bekerja bersama seperti ini setiap hari.
Dan mungkin karena dia benar-benar dibayar sekarang…
“Hei, Kang Min-hyuk. Apa yang terjadi pada Jeon Gang-pae di bab berikutnya?”
“Benar. Dia dihajar oleh Kim Bin-woo.”
“Oh, sungguh? Itu pasti seru. Saat dia dipukuli, bukankah sebaiknya kita membuatnya membalas dengan cara yang persis sama seperti Kim Bin-woo memukulnya sebelumnya? Seperti… mencerminkan arah dan semuanya?”
“Hmm… Ide itu sebenarnya tidak buruk.”
“Kan? Sudah kubilang.”
Suatu saat, Seung-heon berhenti hanya melakukan pekerjaan kasar.
Dia mulai secara aktif melontarkan ide bahkan selama pembuatan storyboard.
Dan karena dia sudah membaca komik begitu lama…
Beberapa sarannya benar-benar cukup bagus.
Bagi Min-hyuk, itu adalah nilai plus yang besar dalam banyak hal.
‘Semuanya berjalan lancar. Sangat lancar.’
Makan. Bekerja. Pergi ke sekolah.
Ketiga hal itu berulang hari demi hari.
Dan akhirnya… hari peluncuran sudah di depan mata.
Kikuk kikuk!
Di tengah sesi pengerjaan naskah mereka yang biasanya intens di rumah Min-hyuk—
Min-hyuk melirik jam dinding dan bersuara.
“Hei, Oh Seung-heon. Sebaiknya kamu berangkat sekarang. Ibu akan segera pulang.”
“Oh, benarkah? Tapi bagaimana dengan pekerjaannya? Kita belum selesai.”
“Tidak apa-apa. Aku akan menyelesaikan sisanya.”
“Kau yakin? Kamu tidak akan memotong gajiku, kan?”
“Tentu saja tidak. Sebanyak ini ditanggung oleh hyung-nim.”
“Krrrrrr, itulah Kang Min-hyuk kita.”
Seung-heon menyeringai, berdiri, menyampirkan ranselnya di bahu, dan berjalan ke ruang tamu.
Tetapi tepat saat Min-hyuk mengikutinya ke pintu untuk mengantarnya—
“Kang Min-hyuk.”
Seung-heon, yang baru saja mengenakan sepatunya, tiba-tiba berbalik dengan ekspresi serius yang tidak biasa dan berbicara dengan nada rendah yang sama sekali tidak cocok untuknya.
“Apa?”
“Kenapa kamu memanggilku?”
Ketika Min-hyuk bertanya lagi, Seung-heon mengerucutkan bibirnya seolah-olah dia hendak mengatakan sesuatu yang penting, lalu hanya melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
“Ugh… lupakan saja. Aku pergi.”
Banting!
Dia buru-buru menutup pintu dan nyaris berlari pergi.
“Ada apa dengan dia…?”
Apa yang mau dia katakan tadi? Meninggalkanku dalam ketidakpastian seperti itu, benar-benar menyebalkan.
Min-hyuk memiringkan kepalanya karena bingung dan kembali ke kamarnya.
Dia mulai membereskan meja kecil yang tadinya digunakan oleh Seung-heon ketika—
“Hm?”
Di bawahnya, sebuah buku sketsa latihan terjatuh di lantai.
Benda itu tampak asing, jadi itu pasti sesuatu yang dijatuhkan oleh Seung-heon.
Min-hyuk mengambilnya untuk memastikan milik siapa dan membalik beberapa halaman.
Dan kemudian…
Buku itu penuh dengan coretan.
Garis-garis yang bengkok dan berantakan.
Dasar-dasar menggambar yang buruk.
Gambar-gambar tersebut memiliki nuansa avant-garde dan pop-art yang kuat—jelas bukan karya seseorang yang mahir pada pandangan pertama.
“Oh Seung-heon, anak ini mencoret-coret juga?”
Heh, agak lucu.
Min-hyuk mendengus pelan melalui hidungnya dan terus membalik halaman.
Coretan itu berlanjut tanpa henti.
Dan bukan hanya itu—
Ada bagian-bagian di mana dia secara kasar membagi panel dengan pensil dan bahkan menggambar halaman komik sungguhan.
Dia menuliskan dialog baris demi baris.
Di beberapa tempat, kamu bisa melihat kesungguhan yang nyata dalam latihan tersebut.
“…Apa-apaan ini?”
Halaman demi halaman, saat Min-hyuk membaliklewatnya, rasa geli perlahan lenyap dari wajahnya, digantikan oleh sesuatu yang jauh lebih serius.
Karena…
Dia sendiri telah melalui proses yang persis sama seperti yang dialami Oh Seung-heon saat ini, di masa lalu yang jauh.
“Tidak mungkin… tidak mungkin.”
Min-hyuk menggaruk kepalanya dan memiringkannya lagi, kebingungan.
Sekitar pukul 7 malam, di trotoar pinggir jalan.
Empat pria dan wanita sedang berjalan di sepanjang jalan, mengobrol dengan ribut.
“Apa rencana yang akan Anda lakukan selanjutnya, Min-ji-ssi?”
“Ah, aku berpikir untuk mencoba peruntungan di komik edukasi sebentar.”
“Komik edukasi… ya, itu bukan jalur yang buruk. Jika kamu butuh perkenalan di Penerbit Jangsan, hubungi saja aku kapan pun.”
“Benarkah?”
Memimpin percakapan di paling depan adalah seorang pria berusia pertengahan 30-an, tersenyum tipis.
Kulitnya begitu pucat hingga hampir menyerupai hantu, anggota tubuhnya begitu kurus hingga tampak seperti kerangka.
Identitasnya: seniman andalan New Chance, pria yang telah dijuluki sebagai nomor satu yang tak terbantahkan di industri komik Korea selama bertahun-tahun—pencipta <Aureka>, Yang Jae-han.
Minggu lalu, setelah akhirnya merampungkan <Aureka>…
Ini adalah acara makan malam kelompok bersama para asisten studionya dalam perjalanan pulang.
Berapa banyak waktu yang berlalu?
Stasiun Anyang muncul di depan.
“Fuh… kalau begitu mari kita berpisah di sini.”
Ketika Yang Jae-han menoleh untuk berbicara, seorang asisten bersuara, suaranya bergetar.
“Jae-han seonsaengnim… apakah Anda benar-benar tidak akan menggambar lagi? Jika Anda melakukannya… saya akan bekerja sangat, sangat keras sebagai asisten Anda.”
“…Min-ji-ssi. Kenapa kamu harus mengatakan hal seperti itu lagi?”
“Tapi aku benar-benar menyukai studio kita. Kita punya banyak kenangan, dan aku yakin jika Anda memulai serial baru, itu akan sukses besar juga.”
Para asisten lainnya tampak canggung tetapi terus mencuri pandang ke arah Jae-han.
Mereka tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi mereka mungkin memikirkan hal yang sama.
Jae-han menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung, lalu mengangkat ujung mulutnya membentuk senyuman kecil.
“Aku tahu maksud kalian baik, Min-ji-ssi, tapi aku sudah memutuskan untuk berhenti. Selama bertahun-tahun tubuh dan pikiranku telah benar-benar kelelahan, dan semangat yang dulu kumiliki untuk menggambar komik… atau bahkan kecintaanku pada industri ini… sebagian besar sudah hilang sekarang.”
“…T-tapi…”
“Bahkan jika studionya hilang, kita masih bisa sering bertemu, kan? Mari tetap berhubungan.”
“Dimengerti… seonsaengnim…”
“Ayo, Min-ji-ssi, mari kita pergi. Seonsaengnim, kami berangkat sekarang.”
“Ya, hati-hati di jalan semuanya.”
Atas anggukan Jae-han, para asisten semuanya bergegas masuk ke stasiun kereta bawah tanah bersama-sama.
Min-ji, yang masih enggan berpisah, terus menoleh ke belakang melewati bahunya.
Begitu mereka semua menghilang dari pandangan…
“Huuu…”
Yang Jae-han menatap kosong ke udara kosong sejenak, lalu berbalik dan mulai berjalan.
‘Ini benar-benar sudah berakhir sekarang.’
Langkah. Langkah.
Dengan setiap ayunan kaki, perpaduan aneh antara rasa lega dan kekosongan membuat hatinya bimbang.
<Aureka>
Karya yang telah berkuasa sebagai judul andalan New Chance selama delapan tahun penuh, membawakannya kekayaan sekaligus ketenaran.
Tetapi saat menserialisasikannya, Jae-han merasa…
‘Aku sudah muak.’
Menyelesaikan satu serialisasi, mulai yang berikutnya. Selesai, mulai lagi.
Melakukan hal itu tanpa henti selama delapan tahun… tidak ada satupun bagian dari tubuhnya—lengan, kaki, lutut—yang tidak mengalami nyeri kronis. Dia hidup dalam kelelahan yang konstan.
Sebuah kehidupan yang tidak terasa seperti hidup.
Dan dalam siklus yang tak berkesudahan itu, semangat membara untuk komik yang dulunya meletus seperti gunung berapi telah padam sepenuhnya—hanya menyisakan abu.
Titik di mana dia tidak pernah ingin menggambar lagi.
‘Haruskah aku menggunakan tabungan untuk membuka warung ayam goreng? Atau mungkin tempat perkemahan—aku dengar tempat-tempat itu lumayan menjanjikan…’
Setelah bekerja tanpa henti selama delapan tahun, tiba-tiba tidak perlu melakukannya lagi…
Apakah itu alasannya?
Jae-han bergumam pada dirinya sendiri dengan senyum pahit.
Saat berjalan menuju rumah seperti itu—
“Hm?”
Langkah kakinya terhenti di depan sebuah toko buku lingkungan kecil yang terletak di sebuah gang.
Karena di dinding luar…
Sebuah poster telah ditempelkan dengan teks berikut:
[New Chance, Peluncuran Seri Baru!
Artis pendatang baru super ‘David’ dengan <Raja Pemberani>!
Diluncurkan dengan tekad untuk meruntuhkan Goliath yang bernama Aureka!]
“…David? Goliath? Yang benar saja.”
Kalau dipikir-pikir, dia pernah mendengar ada desas-desus internal di penerbitan tentang hal besar berikutnya yang akan mengikuti kesimpulan Aureka.
‘Betapa konyolnya.’
Yang Jae-han mendengus dan menggaruk dagunya…
‘Yah… Toh aku tidak punya hal lain untuk dilakukan. Sekalian saja lihat seberapa mengesankannya karya “jenius” ini.’
Dan dengan itu, dia melangkah langsung ke dalam toko buku.