New Chance, salah satu dari dua pilar raksasa majalah komik Korea.
Judul andalan yang telah menggendong popularitas majalah tersebut selama bertahun-tahun, <Aureka>, akhirnya mengumumkan tamatnya melalui majalah itu sendiri.
Mungkin karena itulah…
Komunitas pencinta komik mendadak gempar oleh berita tersebut.
[Toriweb – Forum Calon Komikus]
– Sailman: Wah, <Aureka> benar-benar tamat? Apakah New Chance bisa bertahan setelah ini? OTL
– AspiringR: Bukankah ini bencana besar? Aku mungkin akan berhenti membaca New Chance juga sekarang.
– KongjabanMan: Kudengar dari kenalan yang jadi seniman—mereka agresif mencari naskah untuk menggantikan <Aureka>. Saat ini, para seniman pasti sedang berdarah-darah demi merebut satu posisi itu.
New Chance akan runtuh.
Industri komik Korea yang sudah sekarat ini benar-benar habis.
Dan seterusnya.
Suasana secara keseluruhan sangat pesimis…
Namun, tak terhitung banyaknya seniman yang melihat peristiwa ini sebagai peluang.
“Bagaimana dengan storyboard-nya?”
“Hmm… lumayan. Mari kembangkan bagian ini sedikit lagi.”
Mereka yang belum pernah berhasil mendapatkan serialisasi.
Atau mereka yang bermimpi menjadi <Aureka> berikutnya.
Mereka mengurung diri di studio dan kamar masing-masing, menggenggam pensil dan pena, bekerja bagaikan orang kesurupan.
Sekalipun industri komik Korea sudah mati.
Sekalipun itu tidak menghasilkan uang.
Tidak—justru karena itulah, posisi ini menjadi sangat diperebutkan.
<Aureka> adalah salah satu dari segelintir karya di kancah komik Korea yang sedang kolaps, namun masih mampu menghasilkan penjualan yang signifikan.
Maka, banyak seniman mengasah pedang mereka, masing-masing mempersiapkan karya terbaik mereka.
Dan itu termasuk… Kang Min-hyuk.
“Kang Min-hyuk, Kang Min-hyuk, bangun.”
“Guru, Min-hyuk bilang dia tidak tidur semalam suntuk karena sedang menyiapkan sesuatu untuk komik.”
“Hmm… benarkah? Kalau begitu biarkan saja dia tidur.”
Siang hari, ia beristirahat(?) di sekolah untuk mendapatkan tidur yang cukup.
Dan setelah jam sekolah usai…
Sreett sreet!
“Huuuuh…”
“Hei, apa aku harus menempelkan screentone di sini?”
“Pakai saja yang di sebelah sana.”
Bersama Oh Seung-heon, ia mendorong naskah tersebut maju tanpa henti.
Saat berada di studio Shin Pil-ho, Seung-heon hampir bertindak seperti troll.
Tetapi setelah sesi kerja yang berulang-ulang, ia menjadi cukup mahir dalam tugas-tugas dengan tingkat kesulitan relatif rendah seperti menempel screentone dan inking.
Saat mereka sedang bekerja seperti biasa—
Min-hyuk, yang tadinya fokus menggambar line art, menghela napas panjang dan bertanya,
“Hei, Seung-heon.”
“Apa.”
“Kenapa kamu malah ikut membantu ini? Bukankah melelahkan?”
Awalnya, ia mengira Seung-heon hanya bergabung karena rasa penasaran sesaat.
Namun sekarang, ia benar-benar membantu pekerjaannya dengan serius.
Jadi secara alami, Min-hyuk menjadi penasaran dengan apa yang dipikirkan oleh pria ini.
Seung-heon menggaruk dagunya sejenak sebelum menjawab.
“Memangnya kenapa lagi? Karena ini mengasyikkan.”
“Seru? Memotong screentone itu seru?”
“Hmm… bukan itu persisnya. Hanya saja… membuat komik itu menyenangkan. Yah, meskipun yang kulakukan ini cuma hal-hal sepele.”
Begitu mendengar kata-kata itu, mata Min-hyuk melebar.
Ia menoleh dan menatap Seung-heon lekat-lekat…
Yang sedang fokus memotong screentone dengan ekspresi serius.
‘Hmm… rupanya begitu.’
Jika memang begitu keadaannya… maka ia bisa segera membalas bantuan yang telah ia terima.
Sambil Min-hyuk memperhatikannya, Seung-heon berbicara saat memotong screentone.
“Kenapa kamu menatapku begitu? Apa aku melakukan kesalahan?”
Min-hyuk memejamkan matanya rapat-rapat, lalu membukanya kembali dan berkata,
“Tidak… hanya… terima kasih.”
“Ada apa denganmu tiba-tiba begini?”
“Kalau ada orang yang dengar, mereka akan mengira aku ini sampah tidak tahu terima kasih yang bahkan tidak bisa mengucapkan terima kasih.”
“Kenapa, merasa bersalah?”
“Merasa bersalah? Aku kan sudah bilang akan membelikanmu makanan kalau ini selesai.”
“Pokoknya daging perut babi (samgyetang/samgyupsal). Yang segar, bukan yang beku.”
“Iya, iya, aku tahu.”
Min-hyuk mendengus lewat hidungnya dan kembali membenamkan diri dalam pekerjaannya.
Beberapa waktu berlalu begitu saja.
“Huu… kita selesai tepat waktu.”
“Tolong lolos… tolong lolos…”
“Menggantikan slot <Aureka>, heh heh… Kalau ini tembus, aku akhirnya bisa keluar dari kehidupan pengemis ini!!”
Di berbagai studio dan kamar yang tak terhitung jumlahnya, banyak seniman dengan panik merampungkan naskah mereka sebelum batas waktu yang ditentukan oleh New Chance.
Dan itu termasuk Kang Min-hyuk.
“Selesai! Selesai selesai selesai! Ughhh!”
“Wah, benar-benar selesai.”
Satu naskah bab 1 yang sudah jadi, storyboard hingga bab 3.
Ditambah proposal perencanaan yang telah direvisi dan lembar karakter—semuanya yang diperlukan untuk memasuki kles tersebut akhirnya siap.
“Kamu akan mengirim naskahnya besok, kan?”
“Ya. Editor Go Gwang-jin bilang dia sendiri yang akan datang ke sekolah untuk mengambilnya.”
“Sial… paman itu benar-benar berusaha keras ya? Terserahlah—ayo kita pergi makan. Aku kelaparan setengah mati.”
“Ya, ayo kita lakukan.”
Saat Min-hyuk dengan hati-hati memasukkan naskah dan dokumen perencanaannya ke dalam amplop, campuran rasa percaya diri dan kepuasan terpancar di wajahnya.
Dini hari, di dalam ruang editorial New Chance.
“Editor-nim, ya! Anda harus membawa naskahnya dalam waktu 30 menit. Saat itulah rapat dimulai.”
“Aku akan menyalin dokumen ini dulu!”
“Apakah spidol papan tulis di ruang rapat berfungsi?”
Pagi itu, kantor tersebut menyerupai medan perang.
Para editor berusaha keras mengumpulkan naskah-menit-terakhir dari para seniman yang nyaris menyelesaikannya tepat waktu dan memasukkannya ke dalam rapat.
Yang lain dengan panik membuat salinan agar semua orang bisa melihat karya yang telah mereka amankan…
Atau memeriksa perlengkapan dan peralatan yang dibutuhkan untuk rapat.
Hampir setiap orang di New Chance bergerak dengan kecepatan kilat.
Dan kemudian… tepat saat jarum jam menunjukkan pukul 10:00.
Song Mi-hyeon, yang duduk di ujung kepala meja, mendorong kacamatanya ke atas dan berbicara dengan nada dingin serta datar.
“Semua sudah hadir?”
“Sepertinya begitu.”
“Kalau begitu, kita lanjutkan seperti biasa. Baca setiap karya satu per satu… Setiap editor yang bertanggung jawab akan mempresentasikan perencanaan dan konsep naskah mereka. Kita akan mendiskusikan pendapat, lalu beralih ke pemungutan suara setelah semuanya selesai.”
Semua orang mengangguk.
Song Mi-hyeon mengetuk naskah paling atas dengan jarinya.
“Kalau begitu kita mulai dengan ‘Sweet Superhero Melanin’. Semuanya, baca selama lima menit.”
Kibas kibas kibas!
Tangan-tangan terulur serempak, membalik halaman naskah yang telah disalin.
Editor yang bertanggung jawab tampak sangat tegang.
Editor lainnya menunjukkan berbagai ekspresi—ada yang tersenyum, serius, hingga muram.
Masing-masing secara samar memperlihatkan perasaan mereka di wajah saat membaca.
Lima menit kemudian, Song Mi-hyeon menjentikkan jarinya dua kali.
“Presentasi.”
“Ah, ya! Pertama, ‘Sweet Superhero Melanin’ adalah karya seniman Kim Kyung-sik—yang menserialisasikan ‘Roll Roll Roll Cake’ di Jump Comics hingga tiga bulan lalu.”
Editor penanggung jawab melanjutkan presentasinya dengan ekspresi gugup.
Begitu nama seniman dan karya sebelumnya disebutkan, wajah para editor berubah ke berbagai arah.
‘Rekam jejaknya… agak meragukan.’
‘Tapi aku sebenarnya cukup menikmati karya itu.’
‘Hmm… bagaimana caranya dia merayu seniman Jump Comics?’
Hanya dari nama dan karya sebelumnya, mereka sudah bisa mengukur tingkat sang seniman, alur naskah yang mungkin terjadi, dan potensinya.
Editor penanggung jawab dengan cepat melirik ekspresi para pesaingnya sebelum melanjutkan.
“Seperti yang bisa kalian lihat, ini adalah cerita pahlawan yang dicampur dengan unsur komedi. Bab-bab awal akan memikat pembaca dengan lelucon dan suasana cerah, lalu bertransisi ke mode pertempuran penuh selama arc Turnamen Manusia Super.”
“Memikirkan sesuatu seperti Dragon Ball?”
“Ya, strukturnya mirip.”
“Hmm… manusia super. Itu masih belum begitu populer di Korea.”
“M-yah… tapi basis pembaca belakangan ini sudah lebih terbiasa dibandingkan sebelumnya, jadi saya menilai itu akan baik-baik saja. Gambarnya kuat, dan karakter protagonisnya juga punya daya tarik yang lumayan.”
“Daya tarik… yang lumayan, katamu.”
Mendengar sindiran yang diucapkan lembut oleh Song Mi-hyeon, napas sang editor penanggung jawab seketika tertahan di tenggorokan.
Setelah presentasi selesai—
“Berikutnya.”
Kibas!
Song Mi-hyeon memeriksa skor pada selembar kertas di depannya.
Kibas! Kibas kibas!
Hampir bersamaan, lebih dari belasan editor menandai skor mereka.
Tekanannya terasa menyesakkan sejenak, namun editor penanggung jawab melanjutkan dengan membaca naskah berikutnya.
Satu per satu, proses penilaian terus berlanjut.
“Karya ini dari seniman Lee Kyung-hyuk, yang menserialisasikan karyanya di sini sampai setahun yang lalu…”
Kibas!
“Berikutnya.”
“Ini dari seniman Gil Jung, yang membuat ‘Rolina Night’. Karya ini diposisikan sebagai shonen klasik untuk menggantikan <Aureka>…”
Kibas!
Naskah berikutnya, dibaca, dipresentasikan, dinilai, naskah berikutnya, dipresentasikan…
Proses itu berulang tanpa henti.
Setiap editor telah mengerahkan Pokémon terkuat mereka… bukan, seniman terkuat mereka, dengan bangga memamerkan setiap ons kemampuan yang mereka miliki.
Seolah ingin bertanya kapan tepatnya industri komik Korea pernah benar-benar mati.
Naskah-naskah yang digarap dengan sepenuh jiwa menyita perhatian setiap pasang mata di ruangan itu, menjerit tanpa suara untuk dipilih.
Satu per satu.
Seiring setiap lembar dibalik, ketegangan di wajah para editor yang menunggu giliran semakin mendalam.
Entah sudah berapa lama berlalu—
“Berikutnya.”
Saat tumpukan naskah itu diserahkan ke depan… naskah itu pun tiba.
[Brave King – Kang Min-hyuk]
Para editor mulai membalik halaman demi halaman.
Gwang-jin melirik secara diam-diam ke samping, mengamati ekspresi mereka dengan cermat.
“…Hmm.”
Keseriusan. Keseriusan yang mendalam dan pekat.
Mustahil ditebak apakah itu condong ke arah positif atau negatif.
Namun Gwang-jin tidak merasakan ketegangan maupun kekhawatiran.
Ah, sensasi dingin dan tajam ini.
Ya—ini terasa persis seperti…
‘Lu Bu yang menunggangi Red Hare, menunggu saat yang tepat untuk menyerbu.’
Namun demikian.
Mungkin ini hanya angan-angannya saja, tapi… Gwang-jin merasa percaya diri.
Naskah Kang Min-hyuk akan merobek tempat ini berkeping-keping hari ini.
“Semuanya sudah selesai membaca?”
“Ya, secara garis besar.”
Saat mereka mengangguk, Song Mi-hyeon menunjuk Gwang-jin dengan telapak tangan terbuka.
Gwang-jin menunduk ke arah dokumen perencanaan, sudut bibirnya sedikit terangkat saat ia memulai presentasinya.
“Pertama, karya ini dibuat oleh seniman pendatang baru Kang Min-hyuk. Ia sebelumnya adalah asisten seniman Shin Pil-ho, memegang peran yang sangat penting selama produksi cerita pendek… dan baru-baru ini memenangkan hadiah utama di sebuah kompetisi. Ia memiliki bobot yang nyata.”
“Kompetisi? Kompetisi apa?”
“Ada satu yang diadakan oleh Sekolah Menengah Animasi Korea.”
Mata Song Mi-hyeon menyipit.
“…Kompetisi Animasi Korea? Kalau begitu seniman ini…”
“Ya. Dia adalah siswa kelas tiga sekolah menengah pertama.”
“Apa?”
“Sekolah menengah… kelas tiga?”
“Huuuuh…”
Dalam sekejap, desah napas dan gumaman terkejut meletus dari setiap sudut ruangan.
Karena…
‘Gila—apakah naskah ini benar-benar dibuat olehnya?’
‘Gaya gambar, penyutradaraan, tingkat keterampilannya… Kupikir ini setidaknya dibuat oleh seseorang yang berpengalaman merilis beberapa volume.’
‘Anak kelas tiga SMP menggambar ini?’
Secara obyektif, Brave King adalah naskah yang dibuat dengan sangat matang.
Karya itu berdiri sejajar dengan setiap karya pesaing yang muncul sebelumnya.
Tidak—jujur saja…
‘Terus terang, karya ini selangkah lebih maju dari yang lain. Dari segi fundamental, penyelesaian premis—segalanya.’
Song Mi-hyeon mengelus dagunya dan memeriksa naskah itu sekali lagi.
Sementara itu, presentasi Gwang-jin berlanjut dengan mulus.
“Perencanaan untuk karya ini bertujuan memadukan cita rasa yang merangsang dari hit asal Jepang GETZ dengan unsur-unsur shonen klasik. Cerita bermula sebagai kisah sekolah, lalu melapisi sistem ala game untuk memberikan kepuasan bergenre, sembari membangun fondasi karakter yang kuat dan solid agar pembaca dapat menumbuhkan keterikatan seiring waktu. Dalam jangka panjang, ini menciptakan loyalitas baik terhadap karya maupun karakternya…”
Gwang-jin berbicara dengan lancar dan jelas.
Ketegangan dan butiran keringat mulai muncul di wajah para editor yang mengamati.
Mereka semua merasakannya secara naluriah.
Seekor predator telah memasuki ruangan.
“Sekian.”
Saat Gwang-jin menyelesaikannya dengan senyuman tipis, Song Mi-hyeon mengetuk bagian belakang penanya ke atas meja dan bertanya,
“Gwang-jin, sebelum kita memberi nilai… bolehkah aku bertanya satu hal?”
“Silakan.”
“Kudengar seniman ini masih duduk di kelas tiga SMP… Apakah tidak ada kekhawatiran mengenai serialisasinya? Dia masih harus bersekolah, dan dia sama sekali tidak memiliki pengalaman dalam serialisasi jangka panjang. Itu adalah faktor risiko yang besar, bukan?”
Editor lainnya dengan cepat mengangguk setuju.
Mereka semua tahu.
Jika mereka tidak menjatuhkan naskah ini, seniman mereka sendiri tidak akan bisa bertahan.
Gwang-jin menarik napas dalam-dalam.
‘Mulai sekarang… ini adalah pertarunganku.’
Ia sudah tahu sejak awal bahwa saat ini akan tiba.
‘Serahkan padaku, seniman Kang Min-hyuk.’
Gwang-jin mengepalkan tinjunya erat-erat, matanya menyala penuh semangat juang.