Di depan pintu kamar Min-hyuk.
Hong Mi-seon menjulurkan kepalanya sedikit, menatap lurus ke arah Min-hyuk yang sedang duduk di meja belajarnya, lalu berkata,
"Kenapa kamu masih bangun selarut ini? Besok kamu sekolah."
"Ada sesuatu yang harus segera kuselesaikan sekarang."
"Ah... begitu. Kalau kamu lapar, mau kubukakan buah?"
"Tidak perlu."
"Kalau begitu, jangan terlalu malam tidurnya."
"Ya, selamat malam."
Tepat saat Hong Mi-seon tersenyum canggung dan hendak meninggalkan kamar—
Ia tiba-tiba menghentikan langkahnya, menoleh kembali ke arah Min-hyuk, dan bertanya,
"Min-hyuk."
"Ya?"
"Apakah kamu... benar-benar sangat suka menggambar komik?"
Min-hyuk memiringkan kepalanya, lalu mengangkat sedikit sudut bibirnya membentuk senyuman kecil saat menjawab,
"Ya. Ini menyenangkan. Dan aku yakin bisa melakukannya dengan baik."
"Begitu ya..."
Campuran rasa khawatir dan cemas yang manis sekaligus pahit terukir di wajah Hong Mi-seon.
Min-hyuk memutar tubuhnya sepenuhnya menghadap wanita itu dan berbicara lagi.
"Ibu."
"Hm?"
"Tolong jangan terlalu memforsir diri. Kalau Ibu melakukannya karena aku... sebenarnya tidak perlu."
"Apa yang kamu bicarakan? Bukan begitu."
"Kalau begitu, itu melegakan."
"......"
Keheningan yang aneh dan berat tercipta di antara mereka berdua.
Hong Mi-seon perlahan memejamkan matanya, menghela napas panjang, lalu memalingkan wajah.
"Ibu pergi dulu."
"Ya."
Klik.
Saat pintu tertutup dan Hong Mi-seon kembali ke kamarnya sendiri, ekspresi rumit penuh kepahitan dan kekhawatiran masih membayang di wajahnya.
Dan di dalam kamar, sendirian...
Kang Min-hyuk mengembuskan napas pelan.
"...Huu, Nyonya Hong kita pasti sangat khawatir."
Aku bukan anak kecil lagi.
Tatapan tajam dan penuh tekad terpancar di wajahnya sekali lagi. Ia menggenggam pensilnya erat-erat dan kembali membenamkan kepalanya ke buku sketsa.
Malam semakin larut.
Tengah hari, di dalam sebuah kafe di pinggir jalan raya.
"Orang-orang itu... mereka datang lagi."
Para staf kafe terus melirik ke arah sudut ruangan.
Seorang pria berpenampilan garang, hampir mirip preanak jalanan, duduk berhadapan dengan seorang anak laki-laki berpenampilan rapi yang tampak seperti anak SMP atau SMA.
"Mereka tidak menyuruhnya melakukan hal yang melanggar hukum, kan?"
"Rasanya agak mencurigakan... Kemarin-kemarin mereka juga membicarakan tentang kontrak atau semacamnya."
Semua staf mengingat persis pasangan ini sejak lima hari yang lalu...
Dan karena ingatan itu masih melekat, mereka berbisik-bisik seperti ini sekarang.
Meskipun, jika ada satu hal kecil yang kontras—
"Krrrrr, manis dan lezat sekali."
"Smoothie stroberi... Editor, Anda benar-benar tidak cocok minum yang manis-manis, ya?"
"Hei, apa maksudmu 'tidak cocok'? Ini namanya berandal di luar, lembut di dalam. Dan kamu—anak kelas tiga SMP minum kopi hitam? Apa itu wajar?"
"Ini americano dingin."
"Terserah!"
Minuman yang mereka sesap tampak sangat tidak cocok dengan penampilan fisik mereka.
Bagaimanapun juga.
Setelah meluangkan waktu sejenak untuk menyeruput minuman mereka dan menarik napas, Go Gwang-jin akhirnya berbicara.
"Jadi... apa yang akan kamu tunjukkan padaku hari ini, Seniman Kang Min-hyuk?"
"Ini—silakan lihat semua ini."
Min-hyuk mengeluarkan sebuah binder dari ranselnya dan menyerahkan segepok kertas tebal.
Lembar karakter.
Satu halaman yang merangkum keseluruhan arah dan perencanaan cerita.
Serta storyboard hingga bab 2.
"Hmm..."
Gwang-jin membaca sekilas lembar karakter dan dokumen perencanaan dengan cepat sebelum langsung beralih ke storyboard.
Penilaian yang sebenarnya tetap terjadi di sini.
Bagaimanapun juga, inti dari sebuah komik adalah apakah cerita itu menyenangkan atau tidak.
Storyboard adalah cara terbaik untuk membuktikannya, itulah sebabnya dokumen perencanaan dan lembar karakter berada di urutan kedua.
"Hooo... jadi latar ceritanya di sekolah."
"Ya, silakan dibaca."
Awalnya terbilang cukup standar.
Latarnya adalah sebuah sekolah menengah atas umum yang biasa.
[Bin-woo, si bodoh. Huh? Membedakan susu cokelat dan susu stroberi saja kamu tidak bisa?]
[Aaah! Aaah!]
Sekelompok pengganggu menindas teman sekelas mereka, dengan karakter utama berada di pusat perundungan tersebut.
Hal yang membuatnya sedikit unik adalah sang korban bukan sekadar anak yang pasrah... ia melawan bahkan saat dipukuli, menunjukkan pembangkangan yang kuat.
Selain itu, ada berbagai tipe karakter: anak atlet, otaku, hikikomori, gadis cantik, anak yang terobsesi dengan uang, dan seterusnya.
Karakter-karakter dengan kode yang langsung bisa dikenali hanya dalam satu adegan.
Hmm... cerita kekerasan sekolah?
Yah, itu masih genre yang cukup laris...
Tetapi membawanya sebagai daya tarik utama saat ini terasa agak ketinggalan zaman.
Alur selanjutnya juga tidak banyak menyimpulkan kejutan dari harapan.
[Keparat-keparat itu... akan ku hancurkan mereka satu per satu.]
Protagonisnya, Kim Bin-woo—anak yang ditindas oleh para pengganggu—membara dalam kemarahan, memimpikan balas dendam.
Wajah Gwang-jin semakin tampak bosan, dan kecepatan membalik halaman kertasnya semakin cepat.
Lalu, tepat menjelang akhir bab 1—
Tiba-tiba, mata Gwang-jin membelalak sempurna.
[Halo semuanyaaa! Aku adalah pemandu yang akan menjalankan sebuah permainan yang sangat seru bersama kalian semua!]
Seorang pria berjas menerobos masuk ke dalam kelas—seluruh tubuhnya hitam pekat, sosok yang aneh dan menyeramkan.
Dengan kemunculan karakter ini, suasana cerita sekolah yang biasa langsung jungkir balik.
[Sialan, apa-apaan orang itu? Kenapa dia berdandan seperti itu?]
[Hei bodoh, enyah sana.]
Kemudian, pengganggu paling arogan menyerang sosok aneh tersebut—
[Krasak!]
Kepalanya meledak seketika, dan seluruh isi kelas jatuh dalam keterkejutan yang mengerikan—mengakhiri bab 1 dengan catatan tersebut.
Apa-apaan ini—? Ceritanya berbelok seperti ini... tepat di sini?
Tangan Gwang-jin bergerak lebih cepat.
Bab 2 berlanjut dengan karakter pemandu mirip anjing Dalmatian yang menghamburkan tumpukan uang di depan para siswa yang panik, lalu menawarkan sebuah permainan tunggal.
[Terimalah permainan yang akan kutawarkan ini. Bertahanlah melalui tujuh permainan selama empat puluh sembilan hari ke depan. Jika kalian selamat... kalian bisa mendapatkan apa pun yang kalian inginkan!]
[Uang? Kehormatan? Orang tua yang sakit? Kompleks diri kalian? Disabilitas? Apa pun yang kalian inginkan... akan kuwujudkan!]
Keinginan tersembunyi dan ketidakamanan setiap karakter—yang disinggung secara halus di bab 1—kini dijabarkan dengan tawaran yang begitu menggoda.
Sementara yang lain ragu-ragu, sang protagonis melangkah maju terlebih dahulu.
[Aku akan melahap keparat-keparat sialan itu.]
Tekad yang didorong oleh rasa benci untuk menghancurkan para pengganggu yang telah menyiksanya.
Dialah orang pertama yang menandatangani kontrak yang disodorkan oleh sang pemandu.
Dan setelah itu...
[Aku ikut juga!]
[Sialan, hidup cuma sekali juga!]
Didorong oleh rasa takut terhadap sang pemandu dan terbawa oleh suasana yang berubah drastis, anak-anak lainnya berbondong-bondong maju untuk ikut menandatangani.
Ketika semuanya selesai, para siswa tersebut dipindahkan ke tempat yang berbeda...
[Bukankah ini... Menara Namsan?]
[Tapi kenapa... tidak ada orang di sini?]
Dan kemudian, setiap anak diberi pedang dan dikirim meluncur ke dasar Menara Namsan...
Tempat di mana mereka menemui lawan permainan pertama mereka: gerombolan goblin.
Terutama adegan kemunculan pertama para goblin digambarkan dengan ancaman yang luar biasa dan detail yang mengerikan, memberikan dampak yang sangat kuat.
Ketika bab 2 akhirnya usai—
"Huuuuuu..."
Go Gwang-jin menghela napas panjang dan dalam.
Min-hyuk bertanya dengan hati-hati,
"Bagaimana? Karya ini?"
"...Berdetak kencang."
"Hah?"
"Jantungku berdegup kencang karena saking serunya! Seniman Kang Min-hyuk—apa kamu benar-benar anak kelas tiga SMP? Kamu bukan orang dewasa menyamar jadi anak kecil, kan? Hahaha!"
Gwang-jin mencengkeram pundak Min-hyuk dan mengguncangnya dengan kasar dalam suasana hati yang entah kenapa begitu bersemangat.
"Uwaaah—pelan, pelan!"
Senyum canggung tersungging di wajah Min-hyuk saat ia diguncang seperti boneka kertas.
Sial... orang ini punya ketajaman di tempat-tempat yang aneh.
Ia tahu itu hanya candaan, tapi entah kenapa... kata-kata itu sedikit menusuk.
Tepat pada saat itu.
"U-um... apa semuanya baik-baik saja di sini?"
"Hm?"
Mendengar suara dari samping, keduanya menolehkan kepala bersamaan.
Para staf kafe berdiri di sana dengan wajah penuh kekhawatiran.
Manajer pria di depan mengepalkan tinjunya erat-erat, sementara pegawai wanita di belakangnya tampak setengah menyembunyikan sesuatu di punggungnya.
Huh?
Apakah kami... sedang disalahpahami sekarang?
Dalam sekejap, keduanya tiba-tiba sadar betapa penampilan fisik mereka tampak mencurigakan di mata orang lain.
Lalu... Gwang-jin dengan cepat melepaskan cengkeramannya dari pundak Min-hyuk.
"Ah—tidak ada apa-apa, sama sekali tidak ada! Haha! Ini benar-benar tidak ada apa-apa, jangan khawatir."
Ia menggelengkan kepala dan melambaikan kedua tangannya secara bersamaan.
Tentu saja...
"Benarkah? Tidak ada yang salah, kan, Nak? Kalau terjadi sesuatu, katakan saja pada kami. Aku akan bantu."
"...Ah, ya, benar-benar tidak ada apa-apa."
"Kamu yakin tidak ada apa-apa?"
"Sudah kubilang tidak apa-apa."
Berapa lama mereka berdebat bolak-balik seperti itu?
"Maaf... kami tidak tahu. Silakan lanjutkan apa yang sedang kalian lakukan!"
"Ah—tidak, ini benar-benar tidak apa-apa..."
Pada akhirnya, keduanya berhasil menjelaskan situasi mereka dengan menunjukkan kartu nama penerbit Jangsan milik Gwang-jin dan naskah milik Min-hyuk.
"Huuuuh... aku kehabisan tenaga dengan cara yang paling aneh."
"Ya... Jadi, Anda suka naskahnya?"
"Ya, seru. Ceritanya bermula seperti kisah sekolah biasa, lalu tiba-tiba berbalik sepenuhnya menjadi format death game... Langsung menarik perhatian sejak awal. Rasanya mirip seperti..."
"GETZ. Aku banyak menjadikannya referensi."
"Ehem... Bukankah itu karya khusus 18+?"
"Pemilik kafe komik yang memperlihatkannya padaku."
"Luar biasa sekali pemiliknya... Baiklah."
Gwang-jin melambaikan tangannya untuk mengabaikan topik itu, lalu melanjutkan dengan ekspresi serius.
"Aku bisa merasakan pengaruh dari GETZ, tapi mencampurnya dengan unsur shonen mengubahnya menjadi sesuatu yang benar-benar berbeda. Jujur saja, menurut penilaianku, karya ini sudah lebih dari cukup untuk menantang dewan peninjau."
Sejujurnya, dari sudut pandang Gwang-jin, ia merasa sangat takjub.
Bukan sekadar seru...
Dalam ruang yang begitu singkat, dia merancang desain dan kode karakter yang kuat, serta membangun antisipasi bagaimana karakter-karakter ini akan berkembang dan ke arah mana mereka akan melangkah.
Ia menempatkan panel-panel berdampak besar di saat yang tepat—pengaturan ritme cerita yang luar biasa.
Dan setiap akhir bab memiliki kail yang sempurna yang membuatmu ingin membaca bab berikutnya. Tingkat kelas atas.
Jika semua evaluasi itu disederhanakan:
Ini bukan sekadar komik yang hanya mengandalkan premis yang bagus.
Sejujurnya, ia merasa terkejut.
Ia sudah tahu bahwa Kang Min-hyuk memiliki bakat setingkat jenius untuk usianya, tetapi ia mengira itu terbatas pada cerita pendek dan keterampilan menggambar saja.
Dengan kata lain, anak ini tipikal seniman yang sangat bergantung pada 'kekuatan premis' dan 'kekuatan seni'.
Seniman seperti itu biasanya akan hancur lebur begitu mereka mulai menerbitkan serialisasi jangka panjang...
Tetapi sejak awal, karya ini telah memecahkan semua kekhawatiran itu dengan indah.
Sementara Gwang-jin mencoba menenangkan jantungnya yang berdegup kencang, Min-hyuk kembali bersuara.
"Jika Anda sudah selesai membaca storyboard-nya, silakan lihat juga dokumen perencanaan dan lembar karakternya."
"Tentu."
Flek, flek! Flek, flek!
"Hmm... jadi alur ceritanya seperti ini... dan desain karakternya seperti itu. Paham."
Gwang-jin mengangguk.
Dibandingkan dengan betapa antusiasnya ia saat membaca storyboard tadi, reaksinya kali ini relatif tenang.
Tentu saja—terlalu bersemangat membaca dokumen perencanaan justru akan terasa aneh.
Bagaimanapun juga.
Setelah menyelesaikan semuanya, ia mengelus dagunya dengan wajah serius dan berkata,
"Min-hyuk, apa yang akan kukatakan ini hanya sekadar saran—bukan perintah—jadi dengarkan baik-baik."
"Ya."
"Storyboard, lembar karakter, perencanaan... sejujurnya, semuanya bagus. Aku tidak bisa bilang pasti, tapi kurasa peluang untuk lolos peninjauan cukup besar..."
Gwang-jin menggantungkan kalimatnya, bibirnya bergerak seolah-olah masih ada yang ingin ia katakan tetapi tertahan di tenggorokannya.
Min-hyuk mengangkat sudut bibirnya dan berkata,
"Ada bagian yang ingin Anda revisi, kan?"
"...Ya. Ada beberapa bagian yang kurasa bisa dibuat jauh lebih baik. Tapi sejujurnya, aku khawatir itu akan terasa terlalu memberatkan bagimu."
Min-hyuk mengangkat bahunya, lalu tiba-tiba memasang ekspresi yang sangat serius.
"Silakan katakan dengan bebas. Aku datang ke sini dengan persiapan penuh untuk membuang seluruh storyboard dan perencanaan ini jika memang diperlukan."
"Hah? Apa?"
Barusan anak ini bilang apa?