Siang hari yang terik, di sebuah kafe besar yang terletak di sepanjang jalan utama yang mengarah keluar dari lingkungan tempat tinggal Min-hyuk.
Di sudut yang tenang, Kang Min-hyuk dan Go Gwang-jin duduk saling berhadapan.
Di hadapan Kang Min-hyuk yang berwajah awet muda tersaji segelas es americano.
Di hadapan Go Gwang-jin, yang memancarkan aura seorang gangster, tersaji sebuah smoothie stroberi berpenampilan sangat manis yang sepertinya bisa membuat gigi tanggal hanya dengan melihatnya—sebuah kontras yang sangat mencolok.
Gwang-jin menyeruput minumannya lewat sedotan dan bertanya,
"Jadi... maksudmu, Artis Kang, kamu ingin membuat serial di majalah kami?"
"Ya. Aku ingat kamu bilang padaku terakhir kali untuk menghubunginya kapan pun jika aku mau. Apakah aku salah?"
Mendengar jawaban lugas Min-hyuk, sudut bibir Gwang-jin berkedut tanpa sadar.
'Anak ini benar-benar tidak biasa.'
Anak SMP mana yang begitu berani?
Rasanya hampir seperti ia sedang menghadapi seorang pembuat komik veteran yang berpengalaman, bukan seorang anak-anak.
Yah, ia sebenarnya sudah merasakan hal seperti itu sejak Min-hyuk menjadi asisten Shin Pil-ho.
Bukan hanya kemampuan menggambarnya yang jauh di atas rata-rata, tetapi setiap kali mereka berbicara, anak itu memancarkan aura pengalaman yang sama sekali tidak sesuai dengan usianya.
Dan bukan itu saja.
–Gwang-jin, jika ada kesempatan, kamu benar-benar harus merekrut Min-hyuk. Anak itu sungguh-sungguh berbakat.
Bahkan artis yang membimbingnya, Shin Pil-ho, terus memuji-muji Kang Min-hyuk setiap ada kesempatan.
Ada rumor bahwa bocah cilik ini memegang peran besar dalam produksi cerita pendek <Comics Are First Love>, yang telah menjungkirbalikkan penilaian semua orang terhadap Shin Pil-ho.
Dan ditambah lagi...
'Cerita pendek yang ia gambar untuk kompetisi Korea Animation High School itu juga bukan lelucon.'
Gulp.
Di mata Gwang-jin, Min-hyuk tampak seperti peri emas berjalan.
Sejujurnya, jika bisa, ia ingin berlutut, memohon, dan menyuruhnya menandatangani kontrak detik ini juga.
Tentu saja, secara realistis hal itu tidak mungkin dilakukan.
Gwang-jin meneguk smoothie-nya, tersenyum canggung, dan berkata,
"Haha, ya, benar sekali, Artis Kang Min-hyuk. Terima kasih banyak karena sudah menghubungiku... sungguh."
"Panggil saja aku Min-hyuk dengan santai. Aku lebih suka begitu juga."
"Baiklah, Min-hyuk. Terima kasih sudah menghubungiku. Jadi... kamu benar-benar ingin membuat serial di majalah kami?"
"Ya, kalau bisa."
Min-hyuk menatapnya dengan tatapan penuh keseriusan.
Gwang-jin menggaruk pipinya dan menjawab,
"Aku tahu kamu masih sekolah... Apakah kamu yakin bisa menangani serialisasi di tengah-tengah kesibukan itu?"
"Aku sangat bisa. Tanganku selalu cepat dalam bekerja."
"Huuuh... benar. Kurang lebih begitu."
Gwang-jin mengusap dagunya.
'Ini 100% serius.'
Seorang anak kelas tiga SMP berniat debut di majalah komik.
Jujur saja, jika anak lain yang mengatakannya, ia pasti akan menganggapnya sebagai omong kosong anak-anak.
New Chance telah beroperasi selama lebih dari dua puluh tahun dan tak terhitung banyaknya artis yang datang dan pergi—tetapi belum pernah sekalipun mereka menerima anak SMP, bahkan anak SMA pun tidak.
'Tapi... kalau dipikir-pikir, waktu ini justru bisa jadi kesempatan emas.'
Gwang-jin mengangguk pelan dan berkata,
"Apakah kamu tahu komik berjudul <Aureka>?"
"<Aureka>? Tentu saja aku tahu. Kenapa?"
"Komik itu akan segera tamat. Kemungkinan besar dalam dua bulan ke depan."
"Ah... benarkah?"
Min-hyuk membelalakkan matanya secara dramatis, memasang ekspresi terkejut.
Tentu saja...
'Jadi benar komik itu tamat sekitar waktu ini.'
Ia sudah tahu garis besarnya, tetapi mendengarnya langsung dikonfirmasi tetap terasa berbeda.
<Aureka>.
Karya andalan yang menjaga New Chance—majalah yang berfokus pada komik Korea—tetap bertahan dan mendatangkan keuntungan.
Kembali saat genre fantasi game belum mengakar, komik ini dengan berani mencetak sukses besar sebagai buku komik, yang kemudian memengaruhi tak terhitung banyaknya novel web dan webtoon. Sebuah karya yang benar-benar legendaris.
–Ah sial, <Aureka> tamat?
–Wah, sudah mau tamat?
Di kehidupannya sebelumnya, ia masih ingat dengan jelas rasa kecewanya saat <Aureka> berakhir sekitar masa-masa ini.
Namun.
Sekarang setelah ia melakukan regresi, Min-hyuk tidak merasa terlalu sedih mendengar berita itu.
Karena.
'Ini... adalah kesempatan untuk mengamankan kontrak serialisasi dengan New Chance.'
Karena terbatasnya ruang halaman di majalah komik, jumlah artis yang bisa membuat serial selalu dibatasi pada jumlah tertentu.
Yang berarti—
Sekarang, dengan mundurnya artis <Aureka>, ini adalah waktu yang paling tepat bagi seseorang yang baru untuk menerobos masuk.
Min-hyuk menatap lurus ke arah Gwang-jin dan bertanya,
"Kalau begitu... apakah mungkin bagiku untuk mengisi posisi kosong itu dan... membuat serial, Editor Go?"
"...Bukan hal yang tidak mungkin. Tapi."
"Tapi?"
Gwang-jin mengusap dagunya, lalu melanjutkan dengan ekspresi serius.
"Bukannya kamu bisa langsung bilang ingin membuat serial lalu hal itu otomatis terjadi. Karyamu harus melalui rapat editorial terlebih dahulu... dan kamu harus menyingkirkan semua pesaing lain di sana untuk mengamankan slot tersebut. Terutama karena kamu akan masuk menggantikan <Aureka>, hambatannya akan jauh lebih tinggi."
Nadanya terdengar agak keras, hampir seperti mematahkan semangat.
Tetapi ini adalah cara Gwang-jin menunjukkan perhatiannya sendiri.
Ia menghormati Kang Min-hyuk.
Sebagai tunas baru yang berbakat, sebagai seorang seniman yang benar-benar ingin ia ajak bekerja sama suatu hari nanti.
Namun... justru karena itulah, ia harus bersikap sangat jujur.
Tidak semua orang yang menggambar komik bisa mendapatkan serialisasi.
Dan dalam kasus khusus ini, persaingannya akan lebih sengit dari sebelumnya.
Ia yakin anak itu akan merasa kecewa mendengarnya—
"Aku sudah tahu itu."
"...? Kamu sudah tahu?"
"Ya. Aku harus menyingkirkan semua artis lain yang dibawa oleh para editor lain untuk mendapatkan slot serialisasi, kan? Itu sudah jelas. Aku sudah siap menghadapi setidaknya sejauh itu sejak awal."
"...Hmm, benarkah?"
'Serius... apakah anak ini sebenarnya anak kelas tiga SMP?'
Gwang-jin mendapati dirinya mengangguk tanpa sadar mendengar kata-kata Min-hyuk yang langsung menohok.
Kemudian Min-hyuk bertanya lagi.
"Ngomong-ngomong, aku ingin mengajukannya. Berapa halaman naskah yang harus aku kirimkan, dan paling lambat kapan?"
"Kamu harus menyiapkan materi untuk tiga bab dalam waktu satu setengah tahun—eh, satu setengah bulan. Akan lebih baik jika kamu menunjukkan tahap papan cerita (storyboard) lebih awal dan mendapatkan masukan di sepanjang jalan."
"Mengerti. Aku akan melakukannya. Satu lagi... Editor Go, apakah kamu punya saran yang bisa membantu? Seperti tips agar benar-benar lolos serialisasi."
"Saran, ya..."
Gwang-jin mengusap dagunya lagi sebelum berbicara.
"Karena ini adalah slot yang kosong setelah <Aureka> tamat, karya yang memiliki daya tarik luas dan potensi komersial yang kuat akan mendapat poin tertinggi."
"Ya, lalu?"
"Artis-artis yang akan menjadi sainganmu semuanya juga sedang mengasah kemampuan mereka. Jujur saja, sebagai anak SMP dan pendatang baru seutuhnya, kamu berada dalam posisi yang dirugikan dalam banyak hal. Terus terang, peluang karyamu lolos rapat sangatlah kecil."
Min-hyuk mengusap dagunya sendiri.
'Jadi aku pada dasarnya bertarung dengan membawa beban berat.'
Saat ini, ia hanyalah seorang anak kelas tiga SMP dengan pengalaman serialisasi nol—seorang amatir.
Dari sudut pandang departemen editorial, terlepas dari seberapa seru karya tersebut, mereka tidak bisa tidak merasa khawatir tentang masalah tenggat waktu, masalah pribadi, atau kendala lainnya.
Jadi apa yang harus Min-hyuk lakukan...
'Adalah menciptakan karya yang begitu luar biasa unggul sehingga mereka tidak punya pilihan selain memilihnya, terlepas dari semua kekurangan tersebut.'
Dan ia harus melakukannya melawan para seniman profesional berpengalaman.
Terus terang, jalan di depan tampak sangat gelap gulita.
Namun.
Bum! Bum!
Sebaliknya, jantung Min-hyuk justru berdegup lebih kencang, dan ia harus menggertakkan giginya agar sudut bibirnya tidak melengkung ke atas terlalu jelas.
Karena...
"Ini akan menjadi sangat menarik."
"Hm? Apa?"
"Aku tidak benci situasi seperti ini."
Min-hyuk menatap lurus ke arah Gwang-jin dengan mata yang berbinar-binar cerah.
Dan di dalam mata itu, Gwang-jin sama sekali tidak melihat seorang anak kelas tiga SMP yang naif.
Ia melihat wajah seorang pembuat komik veteran, yang terbakar oleh semangat juang yang membara.
Gwang-jin menelan ludah dengan susah payah.
'Anak ini benar-benar tidak biasa.'
Ia memejamkan matanya rapat-rapat sejenak, lalu membukanya kembali dan mengulurkan satu tangan ke depan.
"Ngomong-ngomong... aku nantikan kerja sama kita. Tolong buat sesuatu yang benar-benar bagus."
"Jangan khawatir. Aku sama sekali tidak akan mengecewakanmu."
Karena ada alasan mengapa ia harus mengamankan serialisasi ini bagaimanapun caranya.
Nyala api yang membara berkobar di dalam diri Min-hyuk.
Keesokan paginya, di dalam sebuah ruang kelas sekolah menengah pertama.
"Jadi, jika kalian tidak memahami konsep lingkaran satuan di sini, matematika pada dasarnya akan hancur sejak awal..."
Tap tap tap! Tap tap!
Seorang guru laki-laki yang mengenakan kacamata mirip capung dengan penuh semangat mencoret-coret kapur putih di papan tulis sambil mengajar.
Anak-anak di barisan depan mendengarkan dengan mata terbuka lebar dan penuh perhatian.
Dari barisan tengah ke belakang, separuh kelas menatap kosong ke luar jendela atau melamun dengan tatapan kosong.
Dan tepat di barisan paling belakang—
Ada para atlet yang terang-terangan tidur siang, Oh Seung-heon, dan...
Skrit, skrit!
'Huuuuum...'
Kang Min-hyuk memutar otak, mati-matian mencoba memikirkan ide untuk karya baru yang akan diajukan ke New Chance, pensilnya terusmenerus mencoret-coret buku sketsa tanpa henti.
'Ini sama sekali bukan masalah yang sederhana.'
Kepalanya mulai terasa panas.
Sejak pertemuan dengan Editor Go Gwang-jin kemarin, ia telah mendedikasikan seluruh waktunya untuk berpikir keras.
Masalahnya adalah apa yang ia incar kali ini adalah posisi kosong yang ditinggalkan oleh <Aureka>, judul andalan New Chance.
'Sesuatu yang memiliki daya tarik luas, sesuatu yang pas untuk majalah shonen...'
Itu berarti protagonisnya haruslah seorang karakter laki-laki usia SMP atau SMA, dan idealnya, bagus juga jika memasukkan elemen seperti game yang mirip dengan <Aureka>.
Beberapa ide aman dan konvensional langsung terlintas di benaknya...
Namun tak satupun dari ide itu terasa benar-benar pas.
Seorang protagonis SMA yang tersedot ke dalam dunia game dan berjuang mati-matian untuk melarikan diri...
Jenis klise yang sudah terlalu sering digunakan dalam fantasi game.
'Yah, ini tidak buruk, tapi ini tidak akan cukup.'
Tentunya, para artis lain yang bersaing untuk slot ini juga sedang memikirkan konsep serupa.
Jika ia ingin mengalahkan persaingan dan mengamankan serialisasi di New Chance, karya yang aman dan biasa-biasa saja seperti itu tidak akan berhasil.
'Sesuatu yang familier namun segar. Sesuatu yang memiliki daya tarik luas tapi langsung memikat mata...'
Ia tahu.
Ia sangat tahu bahwa ini tidak ada bedanya dengan mendeklarasikan bahwa ia akan membuat es americano yang panas.
Tapi apa boleh buat?
Ia harus berhasil—mengamankan slot serialisasi di New Chance, dan meringankan beban Hong Mi-seon meski hanya sedikit.
Sudah berapa lama ia menderita seperti ini?
"Beri hormat kepada guru!"
"Terima kasih!"
Tanpa disadarinya, waktu pulang sekolah telah tiba.
Seperti biasa, ia berjalan pulang bersama Oh Seung-heon.
"Kenapa wajahmu begitu?"
"Ah... aku sedang menyiapkan karya baru, tapi aku sama sekali tidak bisa memikirkan premis yang layak."
"Karya baru? Tunggu, apakah kamu berencana mengajukannya ke New Chance?"
"Ya, aku akan mencobanya. Mereka bilang ada slot kosong karena <Aureka> akan tamat."
"Ooooh! Kalau begitu ceritakan ide-ide yang sudah kamu miliki sejauh ini. Hyung ini akan mendengarkan dan memberimu penilaian."
Mereka berjalan berdampingan, mengobrol ke sana kemari entah sudah berapa lama.
"Hmm... yah, semuanya terlalu aman. Kelihatannya sih tidak membosankan, tapi di saat yang sama, tidak ada satupun yang benar-benar memukul telak, tahu kan maksudku?"
"Ya."
Saat Seung-heon mengangguk setuju, Min-hyuk memejamkan matanya rapat-rapat selama sedetik, lalu mengembuskan napas dangkal.
'Sial, dia hanya mengatakan hal-hal yang sepenuhnya benar.'
Tunggu—apakah "dipukul" berarti dipukuli?
Tanpa disangka-sangka(?), bukan, bukan itu maksudnya.
Oh Seung-heon mungkin sedikit hiperaktif dan memiliki mulut seperti kemoceng...
Tetapi berkat pengalamannya yang panjang membaca komik, mata penilainya terhadap kualitas sebenarnya cukup tajam.
–Hei, bisakah kamu memperbaiki akhir bab 1 sedikit saja? Ada sesuatu dari bagian itu... yang rasanya kurang pas.
Kembali di kehidupannya yang dulu, saat ia sedang mempersiapkan kontes Bluehouse, ia telah menerima cukup banyak umpan balik yang berguna dari orang ini.
Itulah sebabnya, meskipun Min-hyuk sangat setuju dengan semua perkataan Seung-heon, rasa frustrasinya justru semakin mendalam.
"Kamu tidak punya ide sama sekali?"
"Kalau aku punya, akulah yang akan menggambarnya."
"Benar juga..."
Ini benar-benar tidak mudah.
Min-hyuk menatap kosong ke langit dan menghela napas sekali lagi.
Pada saat itu, Seung-heon menepuk bahunya beberapa kali dan tersenyum lebar.
"Hei, aku baru saja punya ide bagus."
"Apa itu?"
"Ayo kita ke kafe komik. Kalau kita membaca banyak sekali komik di sana... sesuatu mungkin akan tiba-tiba terpikir olehmu, kan?"
"...Kamu sebenarnya cuma ingin pergi kan?"
"Ahem... yah, mungkin separuhnya memang begitu."
Min-hyuk tertegun sejenak.
'Kafe komik, ya...'
Membaca sekumpulan karya lain mungkin memang bisa memicu sesuatu yang tak terduga.
'Dan... mungkin ada seseorang yang sangat penting di sana yang bisa membantuku.'
Begitu satu orang tertentu terlintas di benaknya, sudut bibir Min-hyuk terangkat sedikit.
"...Baiklah. Ayo kita pergi."
"Oke! Kamu tidak akan menyesal—aku janji."
Dan dengan begitu, keduanya melangkah... menuju tempat persembunyian biasa mereka, kafe komik 'Best Nation'.