“Ooooh! Bagian mana sebenarnya yang paling kamu suka, Min-hyuk-kun?!”
“Aku juga, aku juga!”
Mendengar satu komentar dari Min-hyuk itu, mata Oh Dong-gyo dan Kim Rok-hee langsung berbinar-binar sembari mendesaknya untuk menceritakan detailnya.
Saat melihat karya mereka di komik, kemampuan mereka begitu luar biasa sampai-sampai dia tidak terlalu menyadarinya, tetapi melihat mereka langsung seperti ini...
‘Mereka benar-benar masih anak-anak.’
Melihat mereka seperti ini membuat kenyataan bahwa keduanya baru duduk di kelas tiga SMP semakin meresap ke dalam benaknya.
“Yah... Ma Dong-hyun tadi sudah menyebutkan sebagian besar, tapi Dong-gyo, kamu menangani gaya subbudaya Jepang itu... benar-benar di level profesional. Dan Rok-hee, dialogmu bagus, dan komiknya sendiri memang seru, tahu?”
“Khehehem! Pujian yang tinggi!”
“Komikmu juga seru kok! Hehe... hehehe...”
Keduanya menjawab, keduanya terdengar sangat antusias.
Min-hyuk dengan mudah memahami alasan mereka bersikap seperti ini.
‘Mereka mungkin tidak pernah punya teman seumuran yang bisa diajak bicara secara serius tentang komik.’
Bertemu seseorang seusia mereka yang begitu serius menggambar komik bukanlah pengalaman yang lumrah pada usia ini.
Bahkan, salah satu alasan terbesar mengapa dulu ia mengincar SMA Animasi Korea adalah persis karena hal ini.
Saat mereka bertiga sedang asyik mengobrol—
“Kang Min-hyuk.”
“Hm?”
Mendengar suara dingin yang tiba-tiba itu, Min-hyuk menoleh.
Di sana berdiri Han Yu-ra, melipat tangan di dada, menatap tajam ke arahnya.
‘Ada apa dengan dia tiba-tiba?’
Apakah dia ingin ikut bergabung juga?
Min-hyuk mengangkat sudut bibirnya dengan canggung dan merentangkan telapak tangannya sambil mengangkat bahu santai.
Han Yu-ra menyipitkan matanya dan berkata.
“Bagaimana komikku?”
“Hah? Maksudmu apa?”
“Aku tanya, bagaimana komikku di matamu?”
“...Bagus?”
“Jangan main-main dan jawab dengan serius. Menurutmu yang sebenarnya bagaimana?”
Suaranya mengandalkan ketajaman yang menusuk.
Min-hyuk mengelus dagunya sejenak sebelum menjawab.
“Menurutku itu komik yang sangat bagus. Penyutradaraannya, dialognya, desain karakternya... sejujurnya, kupikir itu sudah di level di mana kamu bisa debut secara profesional sekarang tanpa ada orang yang merasa heran.”
Itu adalah kejujuran yang polos dan tanpa filter—tanpa dilebih-lebihkan, tanpa dibumbui.
Tentu saja, dia memiliki keuntungan dari regresi, tetapi gadis ini hanyalah seorang anak kelas tiga SMP.
Dibandingkan dengan Oh Dong-gyo dan Kim Rok-hee, yang sudah merupakan monster luar biasa di bidang mereka sendiri, gadis ini adalah...
‘Seorang jenius.’
Kata itu terasa sangat wajar. Tanpa keraguan sama sekali.
Jika dia melihat karya gadis itu murni sebagai sesama anak kelas tiga SMP, dia bahkan tidak dapat membayangkan tingkat keputusasaan yang akan dirasakannya.
Namun rupanya, jawaban itu tidak bisa diterima dengan baik olehnya.
“Kamu sedang merendahkanku?”
“Merendahkahmu? Aku?”
Han Yu-ra terang-terangan mengerutkan keningnya.
‘Apa sih yang sangat mengganggunya?’
Sementara Min-hyuk memiringkan kepalanya karena bingung, Yu-ra melemparkan tatapan penuh niat membunuh kepadanya dan menyatakan,
“Lain kali, aku tidak akan kalah.”
“...Dalam hal apa?”
“Aku akan membuatmu mengakuinya. Suatu hari nanti, aku akan menggambar komik... yang lebih baik daripada milikmu.”
“Hah?”
Tiba-tiba begini?
‘...Apakah aku serius sedang diberi peringatan sekarang? Oleh anak kelas tiga SMP?’
Apakah dia harus merasa tersanjung, atau sekadar bingung...?
Min-hyuk menggaruk bagian belakang kepalanya, memilih kata-katanya dengan hati-hati.
“Kenapa, ada yang mau kau katakan tentang itu?”
Saat Yu-ra mendesak lagi, Min-hyuk menggaruk dagunya dan bergumam,
“...Itu akan sulit.”
“Apa?”
“Kubilang tidak akan mudah mengalahkanku. Ambisiku agak besar.”
“Ambisi apa?”
“Menjadi pembuat komik terbaik di dunia.”
Untuk sesaat, apakah dia terlihat benar-benar kesal?
Tidak... itu lebih mirip seperti...
‘Sebuah deklarasi.’
Bahkan jika orang di hadapannya hanyalah seorang anak kelas tiga SMP, dia ingin mengucapkannya dengan lantang di sini dan saat ini—apa yang diincarnya, akan jadi apa dia kelak.
Jika dia melontarkan kata-kata besar itu—bahkan jika itu terdengar seperti bualan kosong—itu akan memaksanya berjuang setengah mati untuk benar-benar membuktikannya.
“Ooooh... Min-hyuk-kun!”
“Yang terbaik?”
Oh Dong-gyo dan Kim Rok-hee mengerjap dengan mata terbelalak ke arahnya.
Han Yu-ra menggaruk dahinya dengan satu jari, lalu menjawab dengan ekspresi kesal.
“...Kamu ini idiot? Apakah kamu terlalu banyak membaca komik shonen?”
“Aku serius?”
“Apa?”
“Kalau kamu mau bilang akan mengalahkanku, bukankah kamu harus punya rasa percaya diri sebanyak itu? Akulah orang yang akan menjadi yang sejajar di puncak, tapi sejujurnya... alangkah baiknya jika punya pacesetter yang sepadan, tahu.”
Min-hyuk melontarkan kata-kata itu dengan senyum usil dan nakal.
Han Yu-ra memejamkan matanya rapat-rapat selama sedetik, lalu membukanya lagi. Dia berdecak dan bergumam,
“Idiot.”
Syuuut!
Begitu saja, dia berbalik, kembali ke tempat duduknya sendiri, duduk, dan menyilangkan lengannya erat-erat.
Namun entah mengapa...
‘Dia tidak terlihat begitu kesal sebenarnya.’
Ujung bibir Min-hyuk terangkat sedikit saat ia memperhatikan Yu-ra.
Di ruang rapat di sebelah aula kuliah besar, di meja.
Kepala Departemen Ma Dong-hyun dan Hong Mi-seon duduk saling berhadapan.
“Uang hadiahnya akan ditransfer paling lambat akhir bulan ini, Bu. Selain itu, ada beberapa hal lain yang harus Anda konfirmasi...”
“Ah, ya.”
Ma Dong-hyun memeriksa setiap poin pada kontrak yang diletakkan di hadapan Mi-seon, menjelaskannya satu per satu.
Klausul yang mengizinkan sekolah menggunakan karya pemenang untuk keperluan promosi.
Detail tentang uang hadiah, kepemilikan hak cipta, dan sebagainya, tertulis dengan padat.
Setelah menyelesaikan penjelasan lengkapnya,
“Ekhm... Kurasa itu mencakup sebagian besar detail kontrak.”
Ma Dong-hyun menatap matanya dan bertanya dengan nada serius,
“Dan bagian yang paling penting: ada hak istimewa penerimaan. Seperti yang telah diumumkan sejak awal, jika Kang Min-hyuk menghendaki, dia dapat mendaftar di SMA Animasi Korea kapan saja. Apa pendapat Anda tentang hal ini, Bu?”
“...”
Hingga saat ini, Hong Mi-seon terus mengangguk, tetapi sekarang dia membeku bagai batu dan terdiam.
Dia menggerakkan bibirnya cukup lama sebelum akhirnya berbicara pelan.
“Saya tahu ini mungkin terdengar lancang, tapi...”
“Silakan bicara dengan bebas.”
“Jika Min-hyuk menjadi seorang pembuat komik... apakah dia bisa mencari makan?”
Saat mata Ma Dong-hyun sedikit melebar, Mi-seon buru-buru melanjutkan.
“S-Saya malu untuk mengatakan ini, tapi... ayahnya sudah tidak ada lagi. Saya membesarkannya sendirian, dan saya sudah merasakan beban mencari uang sendiri... Dan lebih dari itu, jika sesuatu terjadi pada saya dan saya tiada, saya sangat khawatir apakah Min-hyuk akan mampu menghidupi dirinya sendiri sebagai pembuat komik. Itu... eh...”
Kata-katanya saling berdesakan.
Bahunya dan punggungnya perlahan-lahan semakin membungkuk, seolah-olah dia telah melakukan kesalahan besar.
Ma Dong-hyun tersenyum pahit dan menjawab,
“Silakan angkat kepala Anda, Bu.”
“Ya?”
“Anda tidak mengatakan sesuatu yang salah. Itu adalah kekhawatiran yang sangat wajar bagi seorang orang tua. Saya pun akan merasakan hal yang persis sama.”
“...Terima kasih atas pengertian Anda.”
Ma Dong-hyun memejamkan matanya rapat-rapat sejenak sebelum membukanya kembali dan melanjutkan.
“Bolehkah saya berbicara sedikit lebih jujur mengenai bagian itu, Bu?”
“...Ya.”
“Memang benar bahwa saat ini, di Korea, menjadi pembuat komik adalah profesi yang sangat sulit. Banyak penerbit yang gulung tikar, dan tidak banyak lagi tempat untuk menerbitkan serial. Bahkan jika Anda menciptakan karya yang sukses, sulit untuk mendapatkan penghasilan besar karena pembajakan ilegal dan tempat penyewaan.”
“Jadi... memang tidak mudah ya.”
Saat kepedihan semakin mendalam di wajah Mi-seon, Ma Dong-hyun menggelengkan kepalanya.
“Tapi Kang Min-hyuk... tidak, seniman Kang Min-hyuk adalah cerita yang berbeda.”
“Ya? Tapi apa yang baru saja Anda katakan...”
Bruk.
Ma Dong-hyun dengan ringan meletakkan tangannya di dadanya sendiri dan melanjutkan.
“Bu, apakah saya terlihat seperti seseorang yang sedang berjuang keras hidupnya?”
“Tidak... Anda tidak terlihat seperti itu sama sekali.”
“Memang benar pasar komik saat ini sedang dalam kondisi buruk. Namun seperti biasa, tidak peduli betapa sulitnya masa atau pasar... orang-orang yang menjadi yang terbaik di industri ini akan bertahan. Agak memalukan untuk mengatakannya sendiri, tapi saya pun... dulunya pernah disebut sebagai salah satu yang terbaik di Korea, dan begitulah cara saya bisa hidup dengan bermartabat.”
“Ah...”
Mi-seon mengangguk kecil, seolah-olah dia baru saja memahami sesuatu.
“Saya percaya Kang Min-hyuk memiliki bakat dan keterampilan yang jauh lebih besar daripada yang pernah saya miliki. Dia bukan seseorang yang bakatnya akan berhenti di Korea—dia memiliki potensi lebih dari cukup untuk menjangkau lebih dari itu. Bu... apakah Anda sudah membaca komik yang digambar oleh Min-hyuk?”
“Ah, ya, saya sudah membacanya, tapi...”
“Bagaimana menurut Anda? Sejujurnya, saya pikir isinya hampir seperti pesan yang dikirimkan Min-hyuk secara langsung kepada Anda.”
Hong Mi-seon memejamkan matanya erat-erat sejenak.
[Terima kasih. Jika bukan karena Ibu... aku tidak akan pernah bisa sampai sejauh ini.]
Isi komik itu terlintas dengan jelas di benaknya.
Entah mengapa, tubuhnya mulai gemetar, dan dia bisa merasakan sesuatu yang hangat menggenang di balik kelopak matanya.
Setelah jeda yang panjang, satu kalimat akhirnya keluar.
“Sejujurnya... saya tersentuh. Saya tidak punya banyak daya tangkap, jadi saya tidak bisa mengatakannya secara pasti, tapi... saya bisa tahu bahwa Min-hyuk benar-benar memiliki banyak bakat.”
Mendengar itu, sudut bibir Dong-hyun terangkat sedikit.
“Anda melihatnya dengan tepat. Jadi, jika Anda mengizinkan saya untuk bersikap lancang... saya ingin mengatakan sesuatu yang berani.”
Dong-hyun memejamkan matanya rapat-rapat sejenak, lalu membukanya kembali, tatapannya menyala dengan intensitas saat dia melanjutkan.
“Tolong kirimkan Kang Min-hyuk ke sekolah kami. Jika Anda melakukannya... apa pun taruhannya, saya akan bertanggung jawab penuh dan mendukungnya agar dia bisa menjadi yang terbaik.”
Wajah Mi-seon dipenuhi gejolak.
Berapa lama keheningan itu berlangsung?
“...”
Kemudian, seolah-olah dia telah mengambil keputusan, dia menatap matanya dan menjawab.
“Baiklah. Kalau begitu... saya akan mempercayai Kepala Departemen Ma Dong-hyun dan membiarkan Min-hyuk mendaftar di sini.”
“Anda telah membuat keputusan yang tepat, Bu.”
Apakah dia sedikit bersemangat?
Suara Dong-hyun sedikit naik oktafnya.
Mi-seon menatap lurus kepadanya dan bertanya,
“Tapi... bolehkah saya tahu apa persisnya arti 'bertanggung jawab' menurut Anda?”
“Hm? Apa yang Anda—”
“Anda baru saja bilang akan bertanggung jawab atas Min-hyuk. Saya penasaran apa artinya itu secara spesifik.”
“Ah.”
“Apakah Anda akan menanggung uang sekolahnya? Atau mungkin bertindak sebagai penjamin nanti? Itu bukan sekadar ucapan kosong, kan?”
“Ehm... yah, saya belum memikirkan detailnya sih, tapi...”
Apakah dia belum memikirkan sejauh ini?
Butir-butir keringat mulai merembes di dahi Ma Dong-hyun yang mirip harimau itu.
Dan pada saat itu—
Pft.
Bibir Mi-seon melengkung ke atas. Dia melambaikan tangannya ringan dan berkata,
“Saya hanya bercanda.”
“Ya?”
“Saya bilang itu cuma bercanda tadi. Anda tadi terlihat begitu serius... saya tidak tahan untuk tidak menggoda Anda sedikit.”
“Benarkah?”
“Ya, benar.”
Barulah ketegangan surut dari wajah Dong-hyun.
“Ekhm... Begitu ya.”
Yah... ibu ini juga bukan orang sembarangan rupanya.
Pada titik itu, Mi-seon berbicara lagi.
“Hanya saja... tolong pastikan dia tidak pernah menyesalinya. Datang ke sekolah ini. Memilih untuk menjadi pembuat komik.”
“Ya, tentu saja. Saya akan memastikan hal itu mutlak.”
Dong-hyun mengangguk tegas. Aura khidmat dan penuh tekad memenuhi ekspresinya.
Beberapa saat kemudian, dalam perjalanan pulang dari SMA Animasi Korea, di dalam sebuah restoran tertentu.
Min-hyuk duduk di meja, menuangkan air dan menyiapkan sumpah bari sambil bergumam pada dirinya sendiri.
“Krrrrr, sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku datang ke sini.”
Asa Gamjatang.
Tempat lingkungan legendaris yang murah dan lezat.
Di masa kecilnya, setiap kali ada hal baik terjadi, dia dan Hong Mi-seon selalu datang ke sini untuk merayakannya.
Mi-seon memiringkan kepalanya dan bertanya,
“Bertahun-tahun? Bukankah belum ada sebulan?”
“Ahaha, salah ngomong, salah ngomong.”
Bagi Min-hyuk yang berusia 34 tahun, sudah hampir sepuluh tahun sejak kunjungan terakhirnya.
‘Aku benar-benar harus menjaga ucapanku.’
Yah, tidak peduli apa yang dia katakan, tidak mungkin ada orang yang akan menebak bahwa dia telah berregresi.
“Ini gamjatang porsi kecilnya.”
“Selamat makan.”
Tak lama kemudian, gamjatang itu diletakkan di atas kompor portabel dan mulai mendidih serta bergejolak.
Saat aroma pedas khasnya menggelitik hidungnya, Min-hyuk mengangkat kepalanya dan mencuri pandang ke arah Hong Mi-seon.
‘Haruskah aku membahasnya sekarang...?’
Dia telah berhasil menepati janjinya untuk memenangkan Hadiah Utama.
Sekarang saatnya mendapatkan jawaban pasti tentang masuk ke SMA Animasi Korea.
Namun ketika tiba saatnya untuk benar-benar mengatakannya... dia tidak kunjung menemukan saat yang tepat.
Kemudian, Hong Mi-seon meraih sendok sayur dan berbicara dengan nada santai, hampir acuh tak acuh.
“Hei, ada yang kamu butuhkan?”
“...Tiba-tiba? Seperti apa?”
“Kamu kan mau daftar ke SMA Animasi Korea sekarang. Apa tidak ada yang kamu butuhkan segera untuk menggambar komik? Kalau ada, bilang pada Ibu supaya kita bisa persiapan lebih awal.”
“Ah...”
Begitu mendengar kata-kata itu,
Mata Min-hyuk melebar karena terkejut... dan kemudian perlahan-lahan, tatapannya melunak menjadi senyuman tipis yang lembut.