Di dalam aula kuliah megah yang terletak di jantung Sekolah Menengah Atas Animasi Korea.
Tempat ini, yang biasanya hanya digunakan ketika dosen tamu dari luar datang untuk memberikan ceramah khusus atau ketika kuliah berskala besar diperlukan, untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama kembali dipadati oleh orang-orang.
[2005, Upacara Penghargaan Kompetisi Utama Sekolah Menengah Atas Animasi Korea]
Kompetisi yang diadakan di bawah arahan Kepala Departemen Ma Dong-hyun belum lama ini.
Hari ini, upacara penghargaan untuk kompetisi tersebut diselenggarakan tepat di sini.
Para guru dari sekolah tampak sibuk memindahkan berbagai barang ke sana ke mari, melakukan persiapan akhir.
Di bagian depan, dekat meja juri, para presenter penghargaan hari ini—beserta anggota keluarga dan kerabat mereka—berkumpul di sana-sini dalam kelompok-kelompok kecil.
Dan tentu saja… di antara mereka terdapat Kang Min-hyuk juga.
‘Aku akhirnya berhasil sampai sejauh ini, ya.’
Min-hyuk melengkungkan sudut mulutnya ke atas sambil perlahan memindai bagian dalam aula kuliah.
Hanya dengan memikirkan bahwa dalam setengah tahun, ia akan mendaftar di sini dan menghabiskan tiga tahun ke depan dalam hidupnya di tempat ini… rasanya begitu aneh. Menyenangkan, namun entah bagaimana terasa pahit bercampur manis pada saat bersamaan.
Tetapi tepat pada saat itu—
Entah kenapa, wajah Hong Mi-seon tidak terlihat sepenuhnya ceria.
“Ibu, Ibu tidak apa-apa?”
“Hm? Kenapa?”
“Ekspresi Ibu… kelihatan agak aneh.”
“Ah, bukan, bukan apa-apa. Ibu cuma sedikit lelah, itu saja. Lelah.”
Hong Mi-seon melambaikan tangannya untuk mengabaikannya dan memaksakan senyum di bibirnya.
Namun bagi Min-hyuk, yang tahu persis seperti apa bentuk ekspresi itu, rasa pahit yang samar muncul di tenggorokannya.
‘Yah… dari sudut pandang Ibu, tidaklah mudah untuk merasa murni bahagia tentang hal ini.’
Dalam benak ibunya, menjadi seorang seniman komik berarti menjalani kehidupan yang penuh kemiskinan dan tidak pernah menghasilkan uang sungguhan—sebuah profesi yang malang.
(Dan pada tahun 2005, itu adalah sebuah kenyataan yang menyedihkan.)
Tidak peduli betapa bangganya ia mengetahui bahwa putranya telah memenangkan kompetisi tersebut, saat ia menyadari bahwa putranya benar-benar akan menempuh jalan ini… dari sudut pandang orang tua, sulit untuk merasakan apa pun selain rasa cemas.
‘Yah, ini adalah sesuatu yang harus kuuburkan keraguannya dengan membuktikannya kepada Ibu mulai sekarang.’
Untuk saat ini… mari kita nikmati saja momen ini.
Min-hyuk mendengus pelan lewat hidungnya dan mengalihkan pandangannya ke samping.
Ngomong-ngomong, saat ia melihat sekeliling untuk mengalihkan perhatiannya, pandangannya tertuju pada tiga anak lainnya.
Anak pertama yang menarik perhatiannya adalah—
“Ufu fu, Penghargaan Keunggulan, ya? Seperti yang kuduga, aku memang luar biasa.”
“…Ya, ya, kerja bagus, kerja bagus.”
Seorang anak laki-laki di antara para orang tua, mendorong kacamatanya ke atas dengan senyum sombong dan angkuh.
–Khm khm. Enak, enak sekali!–
Min-hyuk tiba-tiba teringat melihat anak ini melahap makanannya seperti orang kesurupan di kantin pada hari kompetisi.
‘Jadi itu pasti Oh Dong-gyo, anak yang memenangkan Penghargaan Keunggulan.’
Karena semua karya pemenang telah dipasang di papan pengumuman sekolah, ia sudah mengetahuinya.
Sebuah komik pendek berjudul <Ibu Ibu Ibu>, yang digambar dengan gaya subkultur Jepang.
Kisah tentang seorang anak laki-laki penggemar berat gadis penyihir yang menemukan bahwa ibunya sendiri sebenarnya adalah seorang gadis penyihir, dan mereka berdua bertempur melawan kejahatan bersama-sama… sebuah alur cerita yang cukup kontroversial dan agak sulit dicerna.
Kendati demikian, kekokohan gambarnya dan keterampilan penyutradaraannya jauh melampaui kemampuan siswa sekolah menengah mana pun. Bagian itu benar-benar mengesankan.
Dan ketika ia menoleh lagi…
“Hehet, kkyuuung! Kkyuuuung!”
“Choi Gyu-rim, bisakah kau tolong singkirkan boneka itu? Aku benar-benar merasa malu di sini.”
“Malu? Apakah Bidadari kita membuat Unnie malu?”
“Buuukan, bukan itu maksudku—”
Seorang gadis berwajah bulat sedang mendekap erat boneka bersendi bola dan mengobrol sendiri.
Duduk di sampingnya adalah seseorang yang tampak seperti kakak perempuannya—seorang gadis usia kuliah—yang terus melirik ke sekeliling dengan gugup, jelas merasa sangat malu.
Min-hyuk mengelus dagunya saat ingatan itu kembali.
‘Itu anak yang kulihat di kantin juga.’
–…Hehe, imut sekali…–
Anak yang, saat sedang makan, membentuk butiran nasi menjadi bentuk kelinci dan menatapnya untuk waktu yang sangat lama.
Ia mungkin adalah Kim Rok-hee, anak yang memenangkan Penghargaan Keunggulan lewat karya <Orang Tua Imut>.
Dibandingkan dengan Oh Dong-gyo, kemampuan menggambar dan penyutradaraannya terasa agak biasa saja…
Tetapi dialognya sangat bagus. Rasa humornya secara keseluruhan juga demikian.
Keseruan dari lemparan dialog cepat (tiki-taka) antar karakter, sesekali diselingi kalimat-kalimat yang tajam dan menusuk… karya itu memiliki daya tarik yang dinamis dan hidup yang benar-benar menonjol.
Dan akhirnya…
“Selamat, Nona.”
“…Ya.”
Di sudut ruangan, duduk dengan wajah tanpa ekspresi dan menatap lurus ke depan, adalah Han Yu-ra.
Tidak seperti anak-anak lain yang tampak bersemangat, ekspresinya justru terlihat tidak senang, seolah-olah ia menganggap seluruh acara ini tidak menyenangkan.
Tidak ada keluarga yang datang hari ini; satu-satunya orang yang duduk di sampingnya adalah sopirnya.
Sementara Min-hyuk menatapnya seperti itu, Han Yu-ra tiba-tiba menoleh ke arah ini.
Untuk sesaat, pandangan mereka bertemu.
Min-hyuk tersenyum canggung dan mengangkat tangannya untuk melambai kecil.
Sebagai tanggapan, wajah Han Yu-ra langsung diselimuti rasa tidak senang yang tak terbantahkan.
‘Kurasa aku benar-benar dibenci, ya.’
Tepat pada saat itulah.
Bum. Bum.
Pintu aula kuliah terbuka, dan seorang pria berpenampilan garang melangkah ke atas podium.
Pria itu adalah Ma Dong-hyun—kepala Departemen Penciptaan Manhwa di SMA Animasi Korea, dan seorang seniman komik terkenal yang dikenal sebagai Comic Maniac.
“Ahem! Ahem! Kita sekarang akan memulai upacara penghargaan, jadi silakan duduk, semuanya.”
Aula yang tadinya bising itu dengan cepat menjadi tenang saat orang-orang menduduki kursi mereka. Ma Dong-hyun melanjutkan.
“Sebelum kita mulai memberikan penghargaan, pertama-tama saya ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada setiap siswa yang telah berpartisipasi dalam kompetisi ini.”
“……”
“Kali ini, kami menerima karya yang jauh lebih mengesankan daripada yang saya perkirakan—karya-karya yang meluap dengan potensi. Sebagai seorang seniman komik, saya sendiri menerima inspirasi yang luar biasa. Dan melihat kalian semua di sini… saya tidak ragu bahwa di antara kalian terdapat bakat-bakat yang suatu hari nanti akan memimpin industri komik Korea. Saya benar-benar mengucapkan selamat kepada kalian semua atas penghargaan kalian, dan saya meminta agar kalian terus menjaga komik Korea di masa depan.”
Saat Ma Dong-hyun selesai berbicara,
Mata para siswa yang menunggu penghargaan mereka mulai sedikit bergetar.
Tidak ada yang mengatakannya dengan lantang, tetapi mereka semua dapat merasakannya di dalam hati.
Kata-kata yang baru saja diucapkannya… bukanlah sekadar basa-basi. Kata-kata itu membawa ketulusan yang nyata dan sejati.
“Kalau begitu, mari kita mulai menyerahkan penghargaan satu persatu. Pertama, Penghargaan Keunggulan diberikan kepada… Kim Rok-hee, pencipta <Orang Tua Imut>. Silakan maju ke depan.”
Prok prok prok!
Di tengah tepuk tangan sederhana yang datang dari berbagai sudut, Kim Rok-hee bergegas maju, mendekap boneka kelincinya erat-erat ke dadanya.
Ma Dong-hyun menatap lurus ke arahnya, lalu melukiskan senyum hangat dan lembut di wajahnya saat ia berbicara.
“Kim Rok-hee, hal yang paling menonjol dari karyamu adalah dialogmu dan rasa humormu yang unik. Cara kamu merajut situasi melalui sudut pandangmu sendiri yang khas membuatmu terasa seperti seorang seniman komik yang benar-benar luar biasa.”
“Ah, ya!”
“Jangan pernah lupakan kekuatanmu itu. Pada saat yang sama, saya berharap kamu terus memikirkan baik-baik tentang akan menjadi seniman komik seperti apa dirimu nanti, dan apa yang harus kamu lakukan untuk membawa komikmu selangkah lebih maju.”
“Ah… saya akan melakukannya!”
Rok-hee mendekap boneka kelinci itu lebih erat lagi saat ia menjawab.
Karena perawakan tubuhnya yang kecil, ia tampak hampir seperti anak kecil yang sedang menjawab pertanyaan.
Tawa lembut dan senyuman hangat mekar di sana-sini di antara para penonton. Ma Dong-hyun kemudian menyerahkan buket bunga dan plakat kepadanya.
“Berikutnya… Oh Dong-gyo, pencipta <Ibu Ibu Ibu>. Silakan maju ke depan.”
“Ya!”
Oh Dong-gyo mengangkat tangannya tinggi-tinggi ke udara dan melangkah dengan percaya diri ke depan.
“Oh Dong-gyo, dasar-dasar seni dan penyutradaraannya sungguh luar biasa. Namun, dalam hal desain karakter, ada saat-saat di mana segala sesuatunya terasa sedikit terlalu sederhana atau terlalu meniru karya yang sudah ada… Jika kamu dapat meningkatkan kemampuan di area itu, kamu memiliki potensi untuk menjadi seniman komik yang bahkan lebih hebat.”
“Y-ya! Baik, Pak!”
Mungkin karena gugup, Oh Dong-gyo mengangkat tangannya dengan gestur yang sedikit canggung saat menjawab.
Sebuah pose otaku klasik.
Melihat pemandangan itu, Min-hyuk membiarkan sudut mulutnya terangkat.
‘Ia benar-benar tulus.’
Ia tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi Min-hyuk dapat merasakannya.
Fakta bahwa ia sengaja menyebut mereka sebagai “seniman komik” membawa nuansa yang jelas: ia melihat mereka bukan sekadar sebagai pelajar, melainkan sebagai calon profesional—dan ia sangat berharap mereka semua akan datang ke SMA Animasi Korea.
“Berikutnya… Han Yu-ra, pencipta <Ayah, Ya Tuhan>. Silakan maju ke depan.”
“……”
Bum. Bum.
Han Yu-ra melangkah maju dan berdiri di hadapan Ma Dong-hyun.
Tidak seperti dua anak sebelumnya yang tampak begitu bersemangat, wajahnya sama sekali tidak menunjukkan emosi, seolah-olah ia adalah sebuah patung.
“Han Yu-ra, kamu memahami tema kompetisi ini sebesar 200% dan menerjemahkannya dengan indah dalam gaya kreasimu sendiri. Sejujurnya, tingkat keahlianmu sedemikian rupa sehingga tidak akan terlihat asing bahkan jika dibandingkan dengan seniman komik profesional.”
“…Yah, lagian itu bukan apa-apa yang istimewa kok.”
Yu-ra bergumam pelan di bawah napasnya.
Ma Dong-hyun memiringkan kepalanya, merasa bingung.
“Hm? Apa yang baru saja kau katakan?”
“……”
Pada saat itu, tatapan Han Yu-ra bergeser—mengarah langsung ke arah ini.
‘Apa-apaan— Apakah dia baru saja melihatku?’
Sementara Min-hyuk memiringkan kepalanya karena bingung, Yu-ra memejamkan matanya rapat-rapat selama sedetik sebelum membukanya kembali dan menoleh ke arah Dong-hyun.
“…Aku hanya ingin bilang… terima kasih atas kata-kata baiknya.”
“Ah, begitu ya.”
Ia tampak seperti masih ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya, Yu-ra hanya mengabaikannya dengan senyuman tipis buatan.
Setelah itu, plakat dan buket bunga diserahterimakan, dan panggilan terakhir pun menyusul secara alami.
“Dan yang terakhir, Hadiah Utama diberikan kepada… pencipta <Rantai yang Menghubungkan Kita>, Kang Min-hyuk. Silakan maju ke depan.”
Huuuuh, ayo berangkat.
Kang Min-hyuk bangkit dari tempat duduknya dan melirik sekilas ke arah Hong Mi-seon.
Ketika ibunya memberinya anggukan kecil, Min-hyuk berjalan menuju podium.
Ia menegakkan punggungnya dengan mantap, melangkah ke depan seolah menekan kuat-kuat telapak kakinya ke lantai.
Bum!
Berdiri di hadapan Ma Dong-hyun, ia menatap mata pria paruh baya itu.
Ia memenuhi tatapannya dengan rasa percaya diri sebanyak mungkin.
Ma Dong-hyun membalas dengan tatapan yang sama tajamnya, lalu membuka bibirnya.
“Saat membaca <Rantai yang Menghubungkan Kita>, sejujurnya… mataku sempat berkaca-kaca. Komiknya sendiri sangat luar biasa, dan saat membacanya, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan mendiang ibuku sendiri.”
Mendengar kata-kata itu, beberapa orang di antara penonton mengangguk pelan, seolah-olah mereka sangat merasakannya.
Ma Dong-hyun mengangkat kepalanya, melihat ke arah Hong Mi-seon yang duduk di antara penonton, dan memberinya senyuman lembut sebelum melanjutkan.
“Terima kasih telah menunjukkan kepada kami komik yang luar biasa ini, Kang Min-hyuk. Dan… teruslah jaga ibumu dengan baik.”
“Baik, Pak. Itulah yang persisnya akan saya lakukan.”
Mata mereka bertemu sekali lagi, dan kemudian plakat serta buket bunga diserahkan.
“Baiklah, kalau begitu upacara penghargaan hari ini selesai. Kita akan mengambil foto bersama setelah ini… dan para orang tua, mohon tetap tinggal sebentar untuk rapat singkat dengan saya mengenai hadiah uang tunai dan fasilitas khusus.”
“Ayo, semuanya, lewat sini.”
Setelah itu, acara berjalan seperti upacara penghargaan pada umumnya.
Semua orang memegang buket bunga mereka, bibir terangkat ke atas, berpose untuk foto.
“Selamat ya, Kim Rok-hee!”
“Hehe!”
“Dong-gyo, kau memang hebat, Nak!”
“Hoho, sebanyak ini sih baru dasarnya saja, tahu.”
Keluarga berbagi kebahagiaan dengan para pemenang dan mengabadikan momen dengan foto-foto kenang-kenangan.
Krik! Krik!
Setelah semua keriuhan itu sedikit mereda—
“Permisi, ibunya Kang Min-hyuk?”
“Ah, ya!”
Atas panggilan Ma Dong-hyun, Hong Mi-seon mengangkat tangannya sedikit.
“Silakan lewat sini. Saya ingin mengadakan rapat singkat dengan Anda…”
“Ya. Min-hyuk, Ibu akan segera kembali.”
“Baik, pelan-pelan saja.”
Min-hyuk memberinya senyuman lembut dan melambai. Keduanya meninggalkan aula kuliah yang megah itu.
Min-hyuk mengembuskan napas panjang, meletakkan buket bunga dan plakat di kursi di sebelah kirinya, lalu bersandar kembali.
‘Huuuh… Aku jadi lelah begini.’
Bahkan saat ia sudah dewasa, ia pernah menghadiri acara seperti ini sebagai pemenang kontes terbesar di negara ini…
Tetapi entah mengapa, saat ini rasanya jauh lebih menegangkan, seolah-olah seluruh energinya telah terkuras habis.
Ia berada dalam situasi di mana memenangkan Hadiah Utama pada dasarnya adalah sebuah keharusan jika ia ingin masuk ke SMA Animasi Korea.
Kelelahan karena akhirnya berhasil mencapai hal itu, dikombinasikan dengan perasaan surealis bahwa semua ini belum terasa nyata sepenuhnya, membuatnya merasa linglung.
Saat ia sedang beristirahat sejenak seperti itu—
Mengendap-endap! Mengendap-endap!
‘Hm?’
Ia bisa merasakan ada yang memperhatikan dirinya.
Ketika Min-hyuk menoleh, ia melihat Oh Dong-gyo dan Kim Rok-hee melirik ke arahnya.
Pancaran mata itu… rasanya seperti…
‘Mereka ingin ngobrol denganku, ya?’
Ia bisa merasakannya.
Keraguan yang familier yang dirasakan anak-anak ketika mereka sedang menimbang-nimbang apakah harus berbicara dengan seseorang yang mereka anggap selevel atau dari kelompok yang sama.
‘Yah… mungkin tidak apa-apa bersikap sedikit seperti orang dewasa di sini.’
Tidak ada rugi-ruginya menjalin ke akraban lebih awal.
Dan dengan bakat seperti mereka berdua… tidak mungkin mereka tidak berakhir di SMA Animasi Korea nanti.
Min-hyuk melengkungkan sudut mulutnya ke atas dan berbicara.
“Kamu Oh Dong-gyo, kan? Dan kamu Kim Rok-hee?”
“Ooooh! Kamu benar-benar ingat nama kami?!”
“Iya, iya!”
Oh Dong-gyo menepukkan tinjunya ke telapak tangan dengan penuh semangat, sementara Kim Rok-hee mengangguk penuh semangat dan melompat-lompat kecil.
Keduanya terdengar sangat gembira tanpa bisa disembunyikan.
Min-hyuk tersenyum sedikit lebih lebar dan berkata,
“Kalian berdua benar-benar menggambar komik yang luar biasa.”
Mendengar kata-kata itu, sudut bibir kedua anak itu langsung melonjak naik ke arah langit, hampir bersinar terang.