Seminggu setelah kontes kejutan di Sekolah Menengah Atas Animasi Korea.
Liburan musim panas sudah melaju menuju penghujungnya.
“Baiklah, semuanya—para siswa kelas persiapan SMA animasi, datanglah ke ruang kepala sekolah satu per satu. Minta orang tua kalian untuk segera berkunjung.”
“Baik, Bu.”
Para siswa di akademi persiapan ujian masuk mulai menyusun strategi bersama para guru untuk masuk ke SMA animasi.
“Heh heh heh! Selera yang bagus.”
Seseorang yang bertubuh agak gempal menumpuk camilan tinggi-tinggi dan menghabiskan sisa liburan musim panas dengan membaca komik.
“Comic World! Yeeeeesss!”
“Wah, gila—cosplay apa itu? Kualitasnya keren banget.”
Gadis yang tadinya membuat kelinci dari nasi kantin itu kini sedang memamerkan kekuatan otukunya di SETEC, Hakyeoul.
“Hei, hei, Kang Min-hyuk! Itu tembakan samping yang curang!”
“Curang? Kemenangan adalah segalanya.”
Setelah pertarungan sengit, Kang Min-hyuk dan Oh Seung-heon… menghabiskan akhir musim panas sekolah menengah mereka dengan cara klasik—di warung internet alias warnet bermain <Gun Something>.
Satu-satunya perbedaan kecil…
“Hei, mau mampir ke studio Pak Shin Pil-ho nanti?”
“Mampir? Kita cuma bakal ganggu kerjaan.”
“Ganggu? Dia bilang tenggat waktunya berakhir hari ini.”
“…Kalau begitu, mungkin berkunjung sebentar?”
“Ya, mampir, makan ramen, baca komik.”
“Deal.”
Mereka mendapatkan tempat nongkrong baru—setengah tempat persembunyian, setengah kafe komik.
Bagaimanapun, waktu berlalu begitu cepat bagaikan panah.
Segera…
Hari pengumuman hasil kontes pun tiba.
Kring! Kring!
Sebuah ruang tamu besar dengan satu dinding penuh jendela kaca dari lantai hingga langit-langit.
Lukisan seni modern tergantung di sana-sini di dinding, furnitur abad pertengahan tersebar di sekitarnya.
Di meja makan panjang di tengah, tiga orang menyantap makanan yang tampak sehat.
Salah satu dari mereka adalah gadis berwajah mirip kucing, Han Yu-ra.
Menusuk salad dan keju dengan garpunya, wajahnya menunjukkan campuran antara ketidaknyamanan dan kekhawatiran.
Tepat saat itu—
“Han Yu-ra.”
Suara tegas terdengar dari seberang meja.
Yu-ra tersentak dan melihat lurus ke depan.
“…Ya?”
Seorang pria paruh baya dengan fitur wajah tajam dan rambut putih menjuntai hingga pinggang.
Han Kyung-taek.
Sang maestro yang telah menorehkan goresan berani dalam seni kontemporer Korea dengan teknik frottage khasnya.
Di belakangnya, potret dirinya yang berukuran raksasa memancarkan aura, membuatnya terlihat seperti dewa di ruangan ini.
Kyung-taek mengusap dagunya dan bertanya,
“Bagaimana hasil kontes yang kamu ikuti itu?”
“Pengumuman… hasilnya keluar hari ini.”
Yu-ra menjawab dengan senyum canggung. Kyung-taek menggelengkan kepalanya dengan tidak setuju dan menghela napas.
“Begitu ya. Cih… komik. Kamu benar-benar tidak seharusnya membuang waktu untuk hal seperti itu…”
Wanita paruh baya di sampingnya—yang tampak sangat mirip dengan Yu-ra—tersenyum lembut dan berkata,
“Ayolah, Sayang. Jangan bicara begitu. Pikirkan betapa kerasnya Yu-ra bekerja mempersiapkannya.”
“Itulah kenapa hal itu sangat menyedihkan. Jika dia punya waktu untuk omong kosong murahan seperti komik, dia seharusnya mengikuti Kompetisi Seni Nasional lagi.”
Bibir Yu-ra bergerak seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada kata yang keluar.
Ibunya melanjutkan dengan wajah penuh simpati,
“Tetap saja… berikan sedikit dukungan padanya. Komik kan juga salah satu bentuk menggambar, ya kan?”
“Tidak semua gambar berada di level yang sama—itulah masalahnya.”
“Sayang.”
Keras kepala memenuhi wajah Han Kyung-taek.
“Tempatkan dirimu di posisiku. Anak-anak sesama seniman sedang sibuk belajar di luar negeri atau mengurus hal-hal besar. Dan anakku malah menggambar komik di Korea, membicarakan soal SMA animasi—bagaimana perasaanku seharusnya?”
“…Sayang, aku mengerti perasaanmu. Tapi dia sangat menyukainya—apa kamu harus berkata seperti itu?”
“Jika dia tidak tahu lebih baik, setidaknya dia harus mendengarkan.”
Kyung-taek berdecak. Wajah Yu-ra semakin menggelap.
Tepat saat itu—
Brak!
Yu-ra meletakkan garpunya dan menatap lurus mata ayahnya.
Seolah-olah dia telah membulatkan tekadnya.
“Maafkan aku, Ayah. Karena sudah membuat Ayah malu.”
“Baru sekarang kamu bilang begitu? Hmph. Kalau begitu, hentikan omong kosong keanak-anakan itu sekarang juga dan pergilah belajar ke luar negeri…”
“Tidak, belajar di luar negeri tidak apa-apa. Aku cuma… ingin Ayah melihat sesuatu sekali saja.”
“Melihat? Melihat apa?”
“Komik yang kubuat kali ini. Hasilnya keluar 30 menit lagi. Itu akan diunggah di sana… jadi kumohon lihatlah. Bahkan jika itu membuat Ayah malu.”
“Untuk apa aku repot-repot melihat hal seperti itu…”
Kyung-taek menyipitkan matanya dan menghela napas.
Yu-ra perlahan berdiri dan berkata,
“Terima kasih makanannya. Aku akan ke kamar. Aku sedikit lelah.”
“Han Yu-ra.”
Suara ayahnya mengandung kemarahan dari belakang, tetapi Yu-ra tidak berhenti.
Dia menaiki tangga, berjalan ke ujung lorong, memasuki kamarnya…
Klik!
Mengunci pintu, dan duduk di tempat tidur.
Dia memainkan jemari kakinya, melirik ke sekeliling kamar tanpa alasan yang jelas.
Di sudut ruangan, komik-komik tersusun rapi, tinta, pena.
Satu-satunya hal di rumah ini yang bisa ia kendalikan.
“Omong kosong murahan…”
Yu-ra menekan jarinya kuat-kuat ke dahi.
Bahunya merosot; sebuah desahan lolos dari bibirnya.
—Yu-ra, jika kamu memenangkan hadiah utama di kontes ini… bukankah Ayah akan berpikir berbeda?
—Benarkah?
—Ya, jadi… berikan yang terbaik! Bagaimanapun juga, Ayah tidak mungkin membenci putrinya sendiri yang memenangkan penghargaan, kan?
Percakapan penuh harapan dengan ibunya beberapa minggu lalu kembali terlintas.
Itu hanya membuat mulutnya terasa semakin pahit.
“Ini tidak mudah.”
Tiba-tiba, komik yang digambarnya untuk kontes— <Father God> —terlintas di benaknya.
Seorang pendeta wanita yang melakukan segala cara demi mendapatkan pengakuan dan perhatian dari sang dewa… namun tidak pernah mencapai apa yang ia inginkan.
Memikirkannya terasa seperti seseorang meremas hatinya dengan kedua tangan.
Namun itu tidak penting.
‘Hasilnya akan segera keluar. Kalau begitu… ini akan berhasil.’
Tidak peduli seberapa rendah ayahnya memandang komik dan tidak menunjukkan ketertarikan…
Jika pria itu mendengar putrinya memenangkan hadiah utama, rasa penasarannya saja sudah cukup membuatnya membaca komik itu setidaknya sekali.
Jika ia bisa membuktikan nilai dirinya melalui hal itu, melakukan percakapan dengan seniman Han Kyung-taek melalui komik, dan memvalidasi dirinya sendiri… Yu-ra pikir itu sudah cukup.
Tenggelam dalam pikirannya seperti itu…
Klik!
Jarum menit bergeser, menunjuk tepat ke angka 1.00.
Yu-ra bangkit, berjalan ke mejanya, dan menyalakan komputer.
Klik! Klik!
Dia langsung pergi ke situs web Sekolah Menengah Atas Animasi Korea.
[Pengumuman – Pemenang Kontes SMA Animasi Korea Diumumkan]
Menarik napas dalam-dalam, dia mengklik postingan teratas itu.
Saat dia menggulir ke bawah—
“Hah?”
Alis Yu-ra berkerut.
Karena…
[Juara Utama (1) – Kang Min-hyuk “Rantai yang Menghubungkan Kita”]
[Juara Keunggulan Utama (1) – Han Yu-ra “Father God”]
[Juara Keunggulan (2)]
– Oh Dong-gyo “Ibu Ibu Ibu”
– Kim Rok-hee “Orang Tua Manis”
Selamat kepada para pemenang.
Komik pemenang akan diunggah di blog Sekolah Menengah Atas Animasi Korea—mohon berikan banyak perhatian.
“Apa ini?”
Karena di posisi juara utama… alih-alih namanya, nama seseorang yang tidak dikenal tertulis di sana.
Di tengah jalur hutan yang lebat, seorang wanita berjalan.
Dia menemui sebuah bayangan di tengah jalan.
Sebuah bayangan yang membisikkan kata-kata manis.
Dia menggandeng tangan bayangan itu dan berjalan melewati hutan… perutnya pun membesar.
Wanita itu menatap bayangan tersebut dengan penuh cinta, namun bayangan itu—seolah-olah ini bukanlah yang ia inginkan—mundur dan menghilang kembali ke dalam hutan.
Situasi yang membingungkan.
Ketika wanita itu sadar kembali—
[Di mana… aku?]
Lingkungan yang lebat telah berubah menjadi gurun tandus.
Dan tidak hanya itu—
[Waaah! Waaaaah!]
Di sampingnya terbaring seorang bayi yang baru lahir.
Bagian yang tidak biasa: rantai tebal dan kuat menghubungkan hatinya dengan anak tersebut.
Wusss!
Wanita itu menggendong bayinya dan berjalan melewati gurun yang disapu badai pasir.
Dia memotong kaktus berduri dengan tangan kosong untuk mencari air.
[Grrrrowl!]
[Menjauh!]
Menghadapi makhluk buas yang mengincar anaknya, dia bertarung dengan hanya berbekal sebatang tongkat—tubuhnya yang rapuh melawan mereka.
Pakaian robek, darah mengalir dari luka-lukanya.
Namun wanita itu tidak mundur.
Seolah-olah hidupnya sendiri tidak penting—dia dengan putus asa melindungi anak itu.
[Pergi sana! Pergi, kalian makhluk kotor!]
Dia akhirnya berhasil mengusir makhluk-makhluk buas itu.
Sebuah duri kecil telah menembus tubuh anak tersebut.
Wanita itu memeluk bayinya, terisak, dan tertidur karena kelelahan.
Dalam mimpinya, dia melihat bayangan itu lagi.
Makhluk terkutuk yang telah mengikatnya dengan rantai ini.
Ketika dia terbangun dari mimpi itu—
“Ibu.”
Bayi yang baru lahir beberapa saat lalu… kini telah menjadi seorang anak kecil, menarik-narik pakaiannya.
Wanita itu memeluk anaknya dengan mata berkaca-kaca dan berjalan kembali menyusuri gurun.
Bagaimana seorang peziarah yang mulia.
Menghadapi badai pasir secara langsung, melindungi anak yang dirantai di belakangnya.
Tidak peduli betapa beratnya kesusahan itu, keduanya tidak pernah terpisahkan.
Karena rantai yang menghubungkan mereka.
Karena mereka adalah orang tua dan anak.
[Langkah, langkah, langkah.]
Ibu dan anak itu terus berjalan menyusuri gurun.
Anak itu… tumbuh sedikit demi sedikit, segera mencapai bahu sang ibu.
Mereka bertarung melawan makhluk buas bersama-sama.
Kadang-kadang anak itu maju untuk membantu wanita tersebut.
Lambat laun, rumput mulai tumbuh di lanskap yang dulunya tandus… aliran air mulai mengalir di sana-sini.
Wajah wanita itu—yang dulunya dipenuhi kelelahan dan rasa sakit—kini menyunggingkan senyum lembut, dihiasi oleh tempaan waktu.
Dia bisa merasakannya.
[Ya… ini jalannya. Jalan ini… membawaku kembali ke hutan yang kukenal.]
Hanya sedikit lebih jauh lagi, dan alih-alih tanah tandus ini… mereka bisa kembali ke dunia yang penuh kehijauan dan kicauan burung tempat dia tinggal dahulu.
Maka segalanya akan menjadi lancar.
Baik dia maupun anaknya bisa berbahagia di sana selamanya.
Namun masalahnya… muncul di sebuah persimpangan sesaat sebelum hutan.
[Aku lewat sini.]
[Tidak, aku tahu. Kita harus lewat sini.]
Wanita itu tahu betul jalan yang menuju ke hutan.
Tetapi sang anak—tidak, kini telah menjadi orang dewasa seutuhnya—tidak mau mendengarkan.
Bersikeras bahwa jalan mereka yang benar, berteriak semaunya, menarik-narik tubuh ibunya.
Suara mereka meninggi, dan rantai di antara mereka semakin berkarat.
Sebuah rantai yang begitu rapuh hingga tampak siap putus kapan saja.
Apakah wanita itu takut akan hal itu?
Pada akhirnya… dia mengikuti jalur yang menakutkan dan penuh firasat buruk yang dipilih oleh anaknya.
Segera, tanah tandus muncul kembali.
Makhluk buas pun kembali terlihat.
Perbedaannya dari masa lalu:
Alih-alih dirinya, anaknya… kini memimpin jalan melewati penderitaan ini.
[Ayo kembali. Belum terlambat. Hutannya lewat sebelah sana.]
Bahkan saat wanita itu memohon dan menangis, sang anak tetap tidak mau mendengarkan.
Seolah dirasuki sesuatu, mereka terus berjalan menyusuri tanah yang sunyi itu.
Rantainya semakin berkarat.
Begitu rapuh hingga tampak siap patah.
Prang!
Suatu ketika, rantai itu benar-benar putus.
Ketika anak itu berjalan di depan sendirian.
Wanita itu bergegas menyusul, menyambungnya kembali dengan tautan lain, dan mengikis karatnya.
Anak itu bahkan tidak menyadarinya—hanya terus menariknya maju pasrah.
Wanita itu merelakan dirinya.
Kepalanya tertunduk seperti seorang narapidana yang menyeret rantai, dia terus berjalan.
[Di mana letak kesalahannya?]
Pemandangan di sekitar wanita itu berubah menjadi gelap gulita.
Sebuah sorot lampu jatuh menimpanya.
Wajah bayangan itu muncul kembali di benaknya.
Mengapa hal ini bisa terjadi?
Segala macam emosi bercampur, menumbuhkan bintik-bintik menyerupai jamur hitam di tubuhnya.
Seberapa jauh lagi mereka berjalan?
[Ibu, kita sudah sampai.]
[Hah?]
Tap!
Anak di depan menepuk bahu wanita itu.
Dia mengangkat kepalanya—wajahnya terlihat jelas, matanya terbuka lebar karena terkejut, memantulkan pemandangan di hadapannya.
Seluruh dunia adalah hutan.
Burung-burung berkicau, langit biru, pepohonan lebat—sebuah dunia yang jauh lebih indah dan semarak daripada yang ia ingat dari masa lalu.
Anak itu menatap wanita yang terpaku tersebut dan berkata,
[Terima kasih. Kalau bukan karena Ibu… aku tidak akan pernah bisa sampai di sini.]
Jamur di tubuhnya lenyap seolah-olah tidak pernah ada.
Mata wanita itu bergetar.
Cairan jernih menggenang besar di dalamnya.
Tetes!
Air mata itu jatuh ke tanah.
Dan akhirnya, judul itu pun muncul.
“Rantai yang Menghubungkan Kita”
– Kang Min-hyuk –
Di depan komputer.
Tangan Han Yu-ra bergemetar.
Cairan jernih menggenang di mata mirip kucingnya.
Tetes!
Air mata itu jatuh ke atas meja.
Wajahnya menyiratkan campuran antara rasa frustrasi dan kesedihan—kompleks dan halus.
Han Yu-ra mengucapkan satu kalimat,
“Sebenarnya siapa… orang ini?”