‘Aku kembali. Sungguh.’
Di dalam kamar sebuah rumah biasa, di depan monitor.
Min-hyuk mengeklik tetikus dengan linglung, menatap kosong ke layar.
Halaman utama bilah pencarian Bluehouse.
Antarmuka lama yang tampak berantakan dari lebih dari satu dekade lalu menyambutnya, beserta gosip tentang selebritas yang hampir tidak bisa ia ingat dan iklan-iklan game Flash.
Dan yang paling penting…
“Hei, tanggal berapa hari ini?”
“18 Juli, sudah kubilang.”
“18 Juli 2005, kan?”
“Iya, kubilang begitu. Kenapa hari ini kau bersikap aneh banget?”
Duduk di sampingnya di sebuah kursi kecil, seorang anak laki-laki berambut buzz cut memiringkan kepalanya saat menjawab.
‘Oh Seung-heon.’
Anak yang sudah akrab dengannya sejak kelas tiga SD hanya karena mereka tinggal di lingkungan yang sama—yang biasa disebut sebagai teman sehidup-semati.
Orang pertama yang ia beri tahu berita itu setelah kedua lengannya lumpuh.
Dan sekarang Oh Seung-heon yang sama, dalam wujud masa kecilnya, berada tepat di hadapannya.
Min-hyuk datang langsung ke rumah Seung-heon alih-alih pergi ke warnet untuk menggunakan komputer.
Karena…
‘Selama liburan musim panas, inilah yang kami lakukan hampir setiap hari…’
Meskipun itu adalah kenangan dari lebih dari sepuluh tahun lalu, ingatannya masih sangat jelas.
Keluarga Seung-heon memiliki komputer, jadi selama liburan Min-hyuk akan meminjam buku komik dan berkemah di sini untuk menghabiskan waktu bersama.
Hanya dengan melihatnya saja, fakta bahwa ini bukanlah sebuah mimpi terasa semakin nyata.
“Heh… heh heh heh…”
Ini nyata. Hal ini benar-benar terjadi.
Senin, 18 Juli 2005.
Hari persis saat liburan musim panas di tahun ketiga sekolah menengah pertama dimulai—ia telah kembali ke saat itu.
‘Kenapa ini bisa terjadi?’
Ia tidak tertabrak truk atau mendengar suara dewa, bukan?
Tidak ada tanda-tanda atau pertanda khusus pula.
Ia merenung dalam-dalam untuk waktu yang lama.
‘Ini bahkan bukan sesuatu yang keluar dari komik…’
Apakah semua ocehannya tentang komik telah mengubah kehidupan nyata menjadi seperti komik?
Tidak peduli seberapa jauh ia merentangkan imajinasinya, tidak ada jawaban yang muncul.
Tidak ada petunjuk sejak awal—ini adalah regresi yang tiba-tiba dan tidak dapat dijelaskan.
Kemudian Seung-heon mengembuskan napas panjang dan bertanya,
“Kawan, serius deh, ada apa sebenarnya? Apa kau mengalami mimpi aneh atau semacamnya?”
“Mimpi… yah, semacam itulah.”
Min-hyuk menggaruk keningnya saat menjawab.
Bagaimanapun situasinya, itu tidak penting.
Hal yang benar-benar penting adalah…
‘Aku sudah kembali ke masa lalu.’
Min-hyuk menatap lekat-lekat kedua tangannya sendiri, membuka dan menutupnya berulang kali.
Tangan yang seharusnya lumpuh—tangan yang bahkan tidak bisa mengepal dengan benar—baik-baik saja.
Lebih dari sekadar baik; jika ia sedikit memlebih-lebihkannya, tangan itu selembut dan sehalus bayi.
Untuk sesaat, pikirannya kusut bagaikan benang.
‘Wah…’
Menyatukan semua keadaan, sudah pasti: ia telah kembali ke masa lalu.
Sesuatu yang hanya pernah ia lihat di webtoon atau novel web kini terjadi pada dirinya sendiri.
Saat ia duduk di sana dengan linglung, mengerjap-ngerjapkan mata, pikiran lain secara alami merayap naik.
‘Sekarang… apa yang harus kulakukan?’
Jika seseorang kembali ke masa lalu, apa yang akan mereka lakukan?
Kebanyakan orang mungkin akan memikirkan saham atau Bitcoin.
Tetapi untuk suatu alasan…
“Ugh—!”
Saat pikiran-pikiran itu melintas di benaknya, rasa mual naik dari perutnya dan keningnya terasa panas.
Sulit untuk dijelaskan, tetapi rasanya seolah-olah tubuhnya sendiri menolak gagasan-gagasan itu secara keras.
Dan segera—tidak lama kemudian—ia secara naluriah tahu apa yang harus ia lakukan.
‘Aku tidak kembali demi sampah semacam itu.’
Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata, tetapi firasat kuat menyelimutinya.
Satu kesempatan yang sangat ia harapkan ini.
Apakah itu hadiah dari Tuhan atau alien gila di suatu tempat, apa yang mereka inginkan… bukanlah bermain-main dengan uang.
Apa yang benar-benar ia dambakan, apa yang sangat ia rindukan, dengan cepat memenuhi pikirannya.
‘Aku bisa… menggambar komik lagi.’
Masa lalu yang ia sesali.
Segala hal yang telah ia lepaskan, menyalahkan kenyataan hidupnya yang menyedihkan.
Ia bisa memperbaikinya dengan tangan-tangan ini.
Bahkan impian besar untuk menjadi seniman komik terhebat di dunia.
Dan banyak hal lainnya juga.
‘Sekarang aku bisa melakukan apa saja.’
Sudut bibirnya terangkat dengan sendirinya.
Ia mungkin jatuh miskin lagi, tetapi bagi Kang Min-hyuk yang telah hidup hingga usia tiga puluh empat tahun lalu mengalami regresi, kepercayaan diri yang luar biasa melonjak di dalam dirinya—keyakinan bahwa ia bisa mencapai apa pun.
Karena Kang Min-hyuk adalah tipe orang yang, ketika ia membulatkan tekad dan mengatupkan giginya, dapat melakukan apa pun yang ia inginkan.
Debar! Debar!
Jantungnya berdegup kencang, dan energi mengalir di dalam tubuhnya.
Rasanya seolah-olah seseorang mendorongnya dari belakang, mengatakan kepadanya bahwa jalan yang ia bayangkan adalah jalan yang benar.
Pada saat ini, perasaan yang begitu kuat menyelimutinya—ia bisa mencurahkan kesempatan baru ini, kehidupan kedua ini, sepenuhnya dan tanpa keraguan ke dalam dunia komik.
‘Dan selain itu, ini tahun 2005. Waktunya sangat tepat.’
Pasar webtoon bahkan belum benar-benar terbuka saat ini.
Para seniman di industri manhwa cetak tradisional memandang rendah webtoon, meremehkan potensi mereka. Oleh karena itu, hanya mereka yang mengenali peluang itu lebih awal yang selamat dan berkembang.
Sebaliknya…
‘Aku tahu webtoon akan meledak.’
Pengetahuan tunggal itu saja sudah bisa memungkinkannya mencapai banyak hal.
Di masa depan, ia bisa memasuki Bluehouse—platform yang akan menjadi pilar industri komik Korea—langsung dari hari-hari awalnya, tanpa risiko apa pun.
Ia juga bisa memanfaatkan berbagai peluang dan pengalaman tak terhitung jumlahnya yang ia lewatkan karena rasa takut sebelumnya.
Dan bukan itu saja.
‘Ada banyak sekali cara untuk menggunakan pengetahuanku.’
Berbagai model pendapatan yang nantinya akan diterapkan pada pasar webtoon.
Tren keseluruhan dalam penceritaan dan karya seni.
Teknik pewarnaan, metode menggambar.
Alat-alat baru dan teknik digital…
Jika ia memanfaatkan semua informasi yang telah ia kumpulkan dari pengalaman di industri webtoon masa depan…
Itu tidak hanya akan menjadi pertumbuhan satu seniman komik bernama Kang Min-hyuk—itu dapat mempercepat perkembangan seluruh pasar komik Korea itu sendiri.
Degup-degup!
Jantungnya berdebar kencang memikirkan masa depan yang terbentang di hadapannya.
Situasi ini hanya bisa digambarkan sebagai campur tangan ilahi.
Ia mengangkat kepalanya dan menatap lurus ke arah Seung-heon.
“Oh Seung-heon.”
“Ya?”
“Terima kasih.”
“…Untuk apa, tiba-tiba begini?”
Seung-heon memiringkan kepalanya, jelas-jelas bingung.
Namun pada saat itu, sebuah kenangan dari masa lalu melintas di benak Min-hyuk.
—Kau ingin jadi seniman komik? Keluar dari pekerjaanmu cuma demi itu? Sialan, kau benar-benar bajingan gila…—
—Lakukan saja, Kawan. Lakukan. Raut wajahmu seperti orang yang bakal mati kalau tidak melakukannya. Kalau uangmu habis, bilang saja pada kakak besar ini.—
Ketika usianya lebih dari tiga puluh tahun dan merasa tersiksa karena ingin menjadi seniman komik lagi.
Ia ingat menceritakan hal itu kepada pria ini.
Dulu juga, Seung-heon mendukungnya sepenuhnya.
Meskipun pada akhirnya berakhir dengan kedua lengannya yang lumpuh, tanpa pria ini, Min-hyuk mungkin bahkan tidak akan mempertimbangkan untuk mulai menggambar komik lagi.
Namun, menjelaskan hal itu sekarang hanya akan membuatnya terdengar gila—paling tidak.
Rasa terima kasih yang tidak bisa ia ungkapkan sepenuhnya kepada Seung-heon di masa depan… setidaknya bisa ia berikan kepada Seung-heon yang ada di hadapannya sekarang.
“Hanya… terima kasih untuk segalanya.”
Min-hyuk menyeringai saat mengatakannya, dan Seung-heon memiringkan kepalanya lagi sebelum menjawab.
“Kau ngomong begitu karena merasa tidak enak, kan?”
“Merasa tidak enak? Soal apa?”
“Hari ini kau tidak membawa komik apa pun.”
“Ah…”
Kalau dipikir-pikir lagi, ia memang tidak membawa apa pun.
Segalanya begitu kacau hingga ia bahkan tidak memikirkannya.
Min-hyuk merogoh sakunya sejenak, mengeluarkan selembar uang 5.000 won, dan berkata,
“Hei, mumpung kau membahasnya—mau pergi bersama?”
“Pergi ke mana?”
“Merental beberapa buku komik.”
“Maksudmu pergi keluar? Panas banget, aku malas…”
“Ayolah, kita pergi. Hari ini aku akan membiarkanmu memilih apa pun yang kau mau—semuanya.”
“Sungguh? Kalau begitu ayo, kita pergi.”
Tatapan penuh kecurigaan melintas di wajah anak yang terkenal pelit ini—‘Ada angin apa dia tiba-tiba begini?’
Di atas kasur di kamar Oh Seung-heon.
“Krrgh… ini enak banget. <Two Piece> tidak pernah membosankan, tidak peduli berapa kali aku membacanya. Kan, Kang Min-hyuk?”
“Ya, kau benar.”
Seung-heon, yang tadi berguling-guling di lantai, mengangkat kepalanya sedikit saat berbicara.
Manga di tangannya adalah <Two Piece>.
Manga shonen klasik tentang seorang anak laki-laki yang bermimpi menjadi Raja Bajak Laut, berlayar dengan kapal, mengumpulkan rekan-rekan, dan memulai petualangan.
Satu-satunya kekurangan—jika bisa disebut kekurangan—adalah manga itu bahkan belum tamat sampai saat Min-hyuk lumpuh… tetapi karena ia sangat menyukainya, ia sudah membacanya puluhan kali.
‘Tetap saja… ini seru.’
Min-hyuk, yang sedang membalik-balik halaman volume di meja komputer, menoleh sejenak.
Dua mangkuk kosong mi instan Yukgaejang seharga 500 won tergeletak di sana, benar-benar bersih.
Dan di sampingnya, tiga belas volume <Two Piece> yang mereka sewa dengan sisa uang 4.000 won.
Sensasi kegembiraan masa kecilnya bergejolak di dalam dirinya bagaikan soda berkarbonasi, dan tanpa alasan yang jelas, hidungnya terasa perih.
‘Ya… inilah rasanya.’
Alasan mengapa ia menyukai komik.
Saat ia terhanyut di dalamnya menjadi semakin jelas.
Meskipun itu adalah masa-masa yang miskin dan sulit…
Setiap kali ia datang ke rumah Seung-heon dan membaca komik, sebuah senyuman secara alami akan tersungging di wajahnya.
‘Aku benar-benar menyukai komik.’
Begitu besar hingga ia merasa akan menjadi gila jika tidak menggambarnya.
Begitu besar hingga ia tidak bisa membayangkan hidup tanpa komik.
Begitu besar hingga versi dirinya di masa kecil—yang menghindari impian menjadi seniman komik—kini terasa seperti orang bodoh.
Tepat saat sudut bibir Min-hyuk melengkung ke atas,
Seung-heon bergumam sambil membaca.
“Hei, Kang Min-hyuk.”
“Ya?”
“Jadi… apa yang akan kau lakukan soal SMA?”
“SMA? Kenapa membahas itu?”
“Bukankah wali kelas menelepon? Dia bilang kita harus memutuskan apakah akan masuk SMA umum atau SMA kejuruan.”
“Ah?”
Seketika itu juga, mata Min-hyuk membelalak.
“Hei, ayolah, jawab aku! Kau mau ke mana? Aku akan ikut apa pun yang kau pilih.”
Ketika Seung-heon bertanya lagi, Min-hyuk menggaruk dagunya sejenak.
‘SMA…’
Pastinya ada satu tempat yang sangat ingin ia tuju sekitar masa ini.
“SMA Animasi.”
“Hah? Apa itu…?”
“Aku ingin masuk SMA Animasi.”
“Apa? Tiba-tiba banget?”
Itu tidak datang tiba-tiba.
Bahkan di kehidupan sebelumnya, itu adalah salah satu jalur yang ia pertimbangkan secara serius sejak pertama kali bermimpi menjadi seniman komik.
Satu-satunya sekolah yang kurikulumnya benar-benar mengajarkan komik, dan seluruh sistem penerimaan serta kelulusannya berfokus untuk memasukkan siswa ke universitas seni atau bidang yang berkaitan dengan komik/animasi.
Tentu saja, ia masih bisa menggambar komik tanpa harus pergi ke sana…
‘Tapi aku benar-benar… ingin pergi.’
Sebagian besar alasan mengapa ia merasa seperti itu berasal dari pengalamannya setelah menjadi seniman webtoon.
—“Apakah kalian para author sudah saling kenal dari dulu?”
—“Ah, kami teman sekelas dari Korea Animation High.”
—“Ya, kami bahkan sekelas… dan di klub yang sama.”
Selama masa serialisasinya di Bluehouse, ia pernah menghadiri beberapa perkumpulan seniman webtoon.
Setiap kali, selalu ada kelompok orang yang bersekolah di SMA animasi yang sama atau jurusan komik universitas yang sama.
Di antara mereka terdapat banyak “seniman hebat” yang ia kagumi.
Kadang-kadang hampir separuh author di perkumpulan itu adalah alumni sekolah tersebut.
Leluconnya saat itu adalah, “Sialan, kartel Korea Animation High!”
Dan yang paling penting…
—“Bagiku, bersekolah di tempat itu sangat membantuku. Terutama saat aku ingin menjadi seorang seniman.”
Kata-kata seorang seniman yang ia kagumi yang pernah diucapkannya kepadanya tertancap di benaknya bagaikan sebuah paku.
‘Makanya aku berpikir tak terhitung berapa kali kalau aku ingin pergi ke sana juga.’
Ia bisa memperkirakan alasannya.
Sebuah tempat di mana anak-anak seusia dengan impian serupa berkumpul bersama.
Ia iri dengan ikatan unik yang mereka bagikan, dan tidak pernah sepenuhnya mengatasi perasaan dikucilkan karena tidak menjadi bagian darinya.
Sebuah ruang di mana para siswa bersaing satu sama lain—pesaing dan rival yang sehat.
Jika ia menggambar komik di tempat di mana semua orang menyukainya dan bermimpi menjadi seorang seniman, bukankah ia akan berkembang lebih pesat lagi?
Penyesalan yang tersisa itu tidak pernah benar-benar hilang.
Dan di atas segalanya…
‘Aku ingin menjalani hidup tanpa penyesalan.’
Kehidupan kedua yang telah diberikan kepadanya ini.
Ia tidak ingin hidupnya dipenuhi dengan penyesalan seperti yang sebelumnya.
Aku akan menjadi seniman komik.
Bukan sekadar seniman biasa—seniman komik terbaik di Korea… tidak, seniman komik terbaik di dunia.
Nalurinya memberitahunya.
Untuk mencapai tujuan itu, ia harus pergi ke sana sekarang.
“Oh Seung-heon, biarkan aku pakai komputernya sebentar.”
“Eh… tentu saja, tapi buat apa?”
Terlalu banyak berpikir hanya akan menunda keputusan.
Min-hyuk langsung beraksi.
Ketuk-ketuk-ketuk! Ketuk-ketuk-ketuk!
Min-hyuk mengetik di papan ketik, mencari informasi tentang SMA animasi.
Seung-heon diam-diam bergeser ke kursi di sebelah, menggaruk dagunya sambil menatap tajam ke arah monitor.
Mengabaikannya, Min-hyuk melanjutkan pencariannya.
“Ada empat SMA animasi rupanya…”
Dari apa yang ia temukan, saat ini ada empat sekolah semacam itu di seluruh negeri.
Kurikulum mereka semuanya hampir serupa, dibagi menjadi empat jurusan: Kreasi Komik, Animasi, Produksi Video, dan Produksi Game Komputer.
Pada saat itu, Seung-heon mengangkat alis dan bertanya,
“Apa kau… berniat mendaftar ke jurusan Kreasi Komik?”
“Ya, tentu saja.”
“Apa kau bahkan bisa menggambar? Hanya karena kau membaca banyak komik bukan berarti semua orang bisa jadi seniman…”
“Tidak apa-apa. Aku bisa belajar mulai sekarang.”
Ekspresi aneh melintas di wajah Seung-heon.
Jika Min-hyuk harus mengartikannya…
30% terkejut, 70% kasihan.
Wajah Seung-heon dengan jelas menunjukkan kekhawatiran.
Yah, itu bisa dimaklumi.
Jika sahabat karibnya, yang tidak melakukan apa pun selain membaca komik setiap hari, tiba-tiba mengumumkan bahwa ia akan masuk SMA animasi, Min-hyuk mungkin akan memasang ekspresi yang sama.
Setidaknya ia tidak disumpahi—itu sudah lumayan.
‘Bagaimanapun juga…’
Min-hyuk mengalihkan perhatiannya kembali ke monitor.
Kabar baiknya adalah uang sekolah untuk sekolah-sekolah ini tampaknya tidak terlalu mahal.
Sekitar 500.000 won per semester untuk uang sekolah, 150.000 won per bulan untuk biaya asrama, dan sekitar 100.000 won untuk makan.
Bagi keluarganya saat ini, 250.000 won sebulan memang bukan uang saku biasa, tetapi dengan pola pikir anak berusia 34 tahun, itu tidak terasa seperti tembok yang tidak dapat dilewati. (Ia tahu ia memiliki mentalitas seorang pekerja keras.)
Kang Min-hyuk dewasa yang berusia 34 tahun tahu banyak cara menghasilkan uang jika diperlukan.
Jika keadaan terburuk terjadi, ia selalu bisa mengambil jalur “sesat” yang umum dalam cerita regresi—saham atau Bitcoin.
Masalah sebenarnya adalah…
“Hei, Kang Min-hyuk, nilai-nilaimu sepertinya tidak akan cukup.”
“Ugggh…”
Satu komentar dari Seung-heon membuat desahan berat lolos dari mulut Min-hyuk.
Dari apa yang ia baca, penerimaan didasarkan pada nilai SMP, wawancara, dan ujian praktis—diurutkan berdasarkan total skor.
Masalahnya adalah nilai sekolah memiliki bobot yang sangat besar, dan nilai-nilainya saat ini… bahkan tidak mendekati standar.
“Sialan, kenapa nilai sekolah sangat penting untuk menggambar Komik?”
Sebuah rintangan tak terduga mengerutkan kening Min-hyuk.
“Begitulah cara kerja dunia ini, bodoh. Apakah SMA sains hanya melihat sains? Apakah sekolah yang berfokus pada sejarah hanya peduli pada sejarah?”
“…Kau punya saat-saat di mana kau tampak tajam secara aneh.”
“Aku tajam 365 hari setahun, moron. Menurutmu sudah berapa banyak komik detektif yang kubaca?”
Itu bukan satu-satunya masalah.
‘Untuk bisa masuk… aku harus belajar seni ujian masuk juga.’
Itu tertulis dengan jelas di bagian ujian praktis.
Jurusan Kreasi Komik – Komik Panel (ujian 4 jam).
Meskipun ia pernah menjadi seniman profesional sebelum mengalami regresi, ini adalah seni ujian masuk.
Bahan yang berbeda, rumus yang berbeda—jadi ia butuh setidaknya beberapa pelajaran dasar.
Itulah sebabnya akademi persiapan ujian ada, bagaimanapun juga.
Ia tidak bisa begitu saja mulai menghasilkan banyak uang sekarang, dan mengeluarkan uang seperti ini…
‘Keluargaku tidak akan mampu membayarnya.’
Ibunya sudah tidak menyetujui keputusannya mengejar dunia komik.
Tidak mungkin ibunya akan menyetujui hal ini.
“Ugggh…”
“Jangan malah depresi begitu, bodoh. Hidup memang begituan. Heh heh!”
Saat Min-hyuk merosotkan kepalanya dan mendesah, Seung-heon menepuk bahunya dan mengggodanya.
Min-hyuk mengepalkan tinjunya erat-erat, lalu membiarkan bahunya terkulai.
‘Ugh… jangan-jangan ini bukan jalannya?’
Ia tahu ada banyak cara untuk menggambar komik tanpa harus pergi ke SMA animasi.
Sebelum pasar webtoon dibuka, ia bisa menantang industri manhwa cetak domestik, atau bahkan melirik luar negeri dan beradaptasi dengan pasar manga Jepang.
Tetapi…
‘Aku benar-benar ingin pergi.’
Ini adalah kesempatan kedua yang sangat ia harapkan.
Ia tidak ingin membiarkannya lepas begitu saja dengan sia-sia.
Dan juga… ia berharap jalan di depan dalam dunia komik tidak akan terlalu sepi seperti kehidupannya yang sebelumnya.
Klik-klik.
Min-hyuk menggulir layar internet lebih jauh.
‘Pasti ada jalan… sesuatu…’
Jika ia harus mengalami regresi, kenapa mengirimnya kembali ke kelas tiga SMP alih-alih kelas satu? Kenapa waktu ini yang dipilih?
Lipatan tipis terbentuk di kening Min-hyuk.
“Hah?”
Tiba-tiba, matanya membelalak.
[Korea Animation High School mengumumkan Kontes Komik ke-1 untuk meningkatkan keterampilan praktis siswa baru!
Pemenang akan menerima hadiah uang tunai dan keunggulan khusus dalam proses penerimaan!]
“…Ketemu.”
Penyelamat hidup yang akan membawanya masuk ke SMA animasi itu.