Beberapa saat kemudian, di lorong Korea Animation High School.
“Baik, semuanya—peserta lomba silakan lewat sini. Nomor 1 sampai 30 ke ruang kelas ‘Saeum’. Nomor 31 sampai 60 ke ruang kelas ‘Nuri’...”
Para siswa dan guru SMA Animasi berjaga di sepanjang lorong.
Mereka dengan ramah memandu para peserta.
Sementara sebagian besar peserta berjalan dengan wajah kaku dan gugup mengikuti petunjuk...
Seorang siswa justru tersenyum tipis di wajahnya.
‘Jadi, inilah SMA Animasi Korea.’
Min-hyuk berjalan menyusuri lorong sambil melihat sekeliling.
Ia berhenti di sana-sini untuk mengagumi gambar dan karya para siswa (yang sebentar lagi akan menjadi seniornya) yang terpajang di dinding.
Ia juga mengintip ke dalam ruang kelas yang tersebar di sepanjang jalan.
Suasananya jelas berbeda dari sekolah menengah biasa yang ia hadiri sebelum regresi.
Saat ia berjalan seperti itu...
Min-hyuk meraih seorang siswa berambut plontos yang sedang berjaga di dekatnya dan bertanya,
“Permisi, Senior.”
“Ruangan apa yang ada di sebelah sana?”
Min-hyuk menunjuk ke sebuah ruangan yang lebih jauh ke depan.
Di balik pintu kaca, terdapat ruangan besar yang dipenuhi deretan meja kerja.
Kertas naskah, pena, dan komik berserakan di mana-mana.
Hanya dengan melihatnya saja sudah membuat jantung Min-hyuk berdegup kencang.
Bagaimanapun, siswa berambut plontos yang tiba-tiba dihentikan itu menjelaskan secara singkat,
“Ah, itu... studio malam. Lagipula kamu tidak boleh masuk sekarang. Lombanya ada di ruang kelas sebelah sini...”
“Ah, maaf. Heh heh. Karena ini sekolah yang akan kutempati, aku hanya ingin meresapi suasananya mumpung aku sedang di sini.”
“Hah?”
Min-hyuk menggaruk kepalanya. Wajah si rambut plontos langsung berubah masam secara terang-terangan.
Ekspresinya sangat jelas terbaca.
‘Kira-kira anak ini siapa, ya? Apa dia pikir siapa pun bisa datang ke sini kalau mereka mau?’
Tingkat persaingannya dengan mudah melampaui 30:1, dan seseorang membutuhkan nilai tertinggi ditambah keterampilan seni hanya untuk memiliki kesempatan.
Apakah ini tempat yang bisa kau datangi begitu saja hanya karena kamu sedang ingin?
Sebuah tempat di mana kau harus mempertaruhkan nyawanya untuk bisa masuk...
Ia sendiri telah melalui masa neraka dengan persiapan seni masuk sekolah dan pengelolaan nilai demi bisa sampai di sini.
‘Setiap tahun, selalu ada satu atau dua orang bodoh dengan khayalan selangit di kepala mereka.’
Cih—tidak bagus.
Haruskah aku memberinya sedikit nasihat? Menyuruhnya untuk meluruskan pikirannya jika ia benar-benar ingin datang ke sini?
Siswa berambut plontos itu—penuh dengan rasa kasih sayang ala senior—menggelengkan kepalanya, mengulurkan telapak tangannya, dan berkata,
“Hei, Nak. Memiliki semangat itu bagus, tapi sebagai seniormu... biarkan aku memberimu satu nasihat, ya?”
Namun... saat ia sedang merenung,
Orang yang mengajukan pertanyaan sejak awal—Min-hyuk—sudah menghilang di ujung lorong.
“Terima kasih! Sampai jumpa saat aku mendaftar nanti, Senior!”
“...Hah?”
Siswa berambut plontos itu menghela napas panjang dan menggaruk kepalanya.
“Senior palamu.”
Anak-anak zaman sekarang—separuh dari mereka sama sekali tidak punya sopan santun.
“Jika aku melihatnya lagi... akan kuberi dia pelajaran.”
Namun, bertemu dengannya lagi berarti anak itu benar-benar diterima.
Menyadari hal itu, si rambut plontos menggelengkan kepalanya dengan jengkel.
Sungguh anak yang menyebalkan untuk dipikirkan.
Beberapa saat kemudian, di dalam ruang kelas yang bertuliskan [Nuri] dengan tebal.
“Baik, semuanya—duduklah di meja yang sesuai dengan nomor kalian. Jika nomor kalian tidak cocok, silakan pindah ke ruang kelas yang lain.”
“Kamu harus pergi ke ruangan sebelah.”
“Ah, ya!”
Para peserta lomba, masing-masing membawa kotak peralatan seni mereka, mulai duduk satu per satu.
“59, 59... ini dia.”
Min-hyuk, yang datang terlambat, berjalan menuju bagian belakang.
Tepat pada saat itu—
“Hm?”
“Eh?”
Matanya bertemu dengan seseorang yang duduk tepat di belakangnya.
Gadis bertopi bucket yang kasar itu.
Musuh bebuyutannya dalam urusan screentone...
Han Yu-ra di masa depan.
Min-hyuk menyeringai dan melambaikan tangannya.
“Takdir, ya?”
“...Tutup mulutmu.”
Han Yu-ra menatap tajam sejenak, jelas-jelas merasa terganggu, lalu membuang muka.
Sepertinya dia ingin fokus.
Min-hyuk mengangkat bahu dan duduk di bangkunya.
‘Lagi pula ini tidak merugikan kami berdua. Momen ini juga cukup penting bagiku.’
Min-hyuk membuka buku sketsa.
Kores-kores.
Seperti biasa, ia sedikit melakukan pemanasan pada tangannya dengan pensil.
Apa yang ia gambar... segala sesuatu yang ada di hadapannya.
Ia dengan cepat membuat sketsa kasar ruang kelas dan para peserta.
Sambil melenturkan tangannya seperti itu...
“Fiuh... bahan apa saja yang kamu bawa?”
“Cuma pakai Hi-Tec dan barang seadanya?”
“Hi-Tec? Apa itu boleh dipakai untuk naskah? Kupikir orang-orang biasanya pakai G-pen atau spoon pen atau semacamnya.”
“Tempat kursusku tidak mengajarkan cara pakainya. Benda-benda itu sangat susah digunakan.”
“Ya... aku bahkan tidak paham kenapa lombanya menyuruh kita menggambar komik utuh secara mendadak.”
“Betul sekali.”
Ketegangan mulai mereda?
Anak-anak berkumpul dalam kelompok kecil, asyik mengobrol.
Dari apa yang didengar Min-hyuk, kebanyakan dari mereka tampaknya berasal dari akademi persiapan komik atau animasi.
Sambil membuat sketsa mereka di buku, kenangan dari masa lalu melintas begitu saja.
—‘Hei, Kwon Min. Masih ingat Guru Yang dari masa lalu?’
—‘Guru Yang? Yang dari Comic Force itu?’
—‘Iya. Kudengar dia mau menikah.’
—‘Yang benar saja. Dia selalu mengobrol soal pacarnya—akhirnya kejadian juga. Siapa cowoknya?’
—‘Katanya mangaka webtoon. Kamu tahu <Inside Left>?’
—‘Masaaa...’
Pemandangan yang setidaknya pernah ia lihat di setiap pertemuan penulis setelah debut di Bluehouse.
Para seniman dari akademi atau sekolah yang sama berbagi cerita lama dan kenangan.
Bagi mereka itu bukan hal spesial, tapi setiap kali...
‘Aku selalu merasa dikucilkan.’
Sembilan dari sepuluh seniman pernah menggambar komik bersama di tempat yang sama saat tumbuh dewasa, atau berbagi kenangan sekolah/akademi dengan rekan-rekan mereka.
Teman-teman komik yang terbentuk secara alami itu menjadi penggerak di industri—berbagi kenangan, saling memotivasi.
Namun Min-hyuk di masa lalu adalah seorang outsider sejati.
Itulah mengapa masa lalu dan kenangan tersebut selalu membuatnya terpesona dalam balutan rasa iri.
‘Tidak apa-apa. Jika aku meraih juara pertama di sini... aku tidak akan menjadi orang asing lagi.’
Itu hanya semakin memicu sifat keras kepalanya.
Ia harus meraih juara pertama dan masuk ke sekolah ini.
Untuk menjadi seniman komik terhebat.
Dan agar tidak pernah menciptakan penyesalan lain.
Sudah berapa lama ia menunggu?
Sekitar pukul 8.50 pagi.
Kriet!
Pintu terbuka lebar dengan kasar, dan seorang paruh baya melangkah masuk.
Ia berdiri di atas podium.
BAM!
Ia memukulkan telapak tangannya ke atas meja dan berteriak,
“Selamat pagi, para calon penerus komik Korea!”
Suara yang menggelegar dan kasar—seperti pemimpin bandit dari pegunungan.
Anak-anak yang sedang menunggu sontak terperanjat, mata mereka terbelalak.
‘Ah, dia guru di sini, ya?’
Tentu saja... sudut bibir Min-hyuk melengkung ke atas.
“Aku Ma Dong-hyun—kepala pengawas lomba ini sekaligus ketua Jurusan Penciptaan Manhwa!”
Ma Dong-hyun.
Saat Min-hyuk berusia sekitar 34 tahun dan bekerja sebagai seniman webtoon Bluehouse, Ma Dong-hyun adalah salah satu seniman veteran perwakilan.
Di usianya yang menginjak enyah puluhan tahun, ia pernah memenangkan penghargaan “Komik Asing Terbaik” di Festival Angoulême melalui <Comic Maniac>—sebuah karya otobiografi.
Min-hyuk menganggap komik-komik karyanya luar biasa.
‘Seorang monster yang masih bisa menghasilkan karya setingkat itu di atas usia enam puluh tahun.’
Tentu saja, seperti kebanyakan orang, Ma Dong-hyun memiliki sedikit kekurangan.
—‘Aaaargh! Kalian para keparat! Apa? Webtoon itu sampah? Kalian para senior bahkan tidak bisa menyemangati para junior?!’
—‘Apa yang kau bicarakan, orang gila! Main kerah baju tanpa sopan santun?!’
—‘Sopan santun? Sopan santun gundulmu—kau sudah habis...’
Emosinya yang meledak-ledak.
Ia pernah mendaratkan pukulan sungguhan kepada seorang seniman veteran tua yang menjelek-jelekkan kualitas komik Korea saat memberikan ceramah di Badan Promosi Konten.
Hal itu membuatnya kehilangan reputasi dan jabatannya.
Namun...
‘Sejujurnya... aku tidak membenci pria itu.’
Aku merasakannya saat itu.
Ia merasa bahwa pria ini benar-benar mencintai komik hingga layak menyebut dirinya sebagai “maniak komik.”
‘Yah... kudengar dia membayar uang damai yang cukup besar.’
Ehem! Detail kecil.
Saat pikiran Min-hyuk mereda, Ma Dong-hyun kembali berbicara.
“Lomba ini diadakan untuk memilih seorang jenius yang akan menjungkirbalikkan masa depan komik Korea! Ini adalah kesempatan yang serius dan penting—jadi aku berharap tidak ada seorang pun yang datang dengan tekad setengah-setengah. Tidak—aku ingin kalian mempertaruhkan nyawa kalian di sini!”
Ruang kelas mendadak sunyi. Senyum tipis terukir di wajah Min-hyuk.
‘Wah... dia benar-benar mengerahkan segalanya.’
Bisa ditebak dari sang maniak komik...
Namun, menyuruh anak-anak SMP untuk mempertaruhkan nyawa terasa sedikit berlebihan.
“Waktu dimulai jam 9 tepat—total delapan jam. Dalam waktu itu... curahkan semua yang kalian miliki untuk menggambar komik terbaik yang kalian bisa! Mengerti?”
Keheningan kembali melanda.
“Kudengar—mengerti?!”
BAM!
Ma Dong-hyun kembali memukul podium. Anak-anak terperanjat, wajah mereka berubah pucat.
Tepat pada saat itu—
Angkat!
Han Yu-ra mengangkat tangannya dengan ekspresi tanpa emosi.
“Ada apa?”
“Ketua Jurusan, marah-marah boleh saja, tapi... bukankah seharusnya Anda memberitahu kami apa yang harus digambar sekarang? Sebentar lagi jam 9.”
Ma Dong-hyun melirik jam tangannya, menggaruk kepalanya, dan berkata,
“Ah... benar juga.”
Ia mengambil sepotong kapur dan mencoret-coret papan tulis dengan kasar.
[Orang Tua]
“Ini... adalah tema hari ini! Mulai dari sekarang—delapan jam. Selesaikan komik dengan tema ini.”
“Rasanya terlalu samar. Cuma itu saja?”
Han Yu-ra bertanya lagi. Ma Dong-hyun melipat tangan di dada dan mengangguk.
“Ya. Apa pun yang berhubungan dengan orang tua itu boleh! Terutama kamu... aku yakin kamu punya banyak hal untuk dikatakan tentang topik ini?”
Seolah-olah kata-kata itu menyentuh titik sensitifnya.
Kening Han Yu-ra berkedut.
Namun peduli atau tidak, Ma Dong-hyun melanjutkan,
“Buktikan, kalian semua. Buktikan bahwa kalian memiliki bakat yang cukup untuk masuk ke sekolah ini dan membawa masa depan komik Korea! Heh heh heh!”
Ruang kelas kembali sunyi. Ma Dong-hyun kembali memukul podium untuk mendesak mereka.
“Apa yang kalian tunggu? Cepat mulai!”
“B-baik, Pak!”
Para siswa mengangguk tergesa-gesa, meraih pensil mereka...
Kores-kores!
Dan mulai membuat sketsa di atas kertas naskah.
Ma Dong-hyun mengawasi dalam diam sambil mengecap bibirnya.
Karena...
‘Cih... ini akan terasa sulit bagi sebagian besar dari mereka.’
Ia bisa menebaknya hanya dalam sekali lihat.
Mereka yang langsung melompat untuk menggambar... adalah anak-anak tipikal “akademi seni persiapan ujian masuk”.
‘Mereka berpikir: maksimalkan tingkat kedetailan dalam waktu yang diberikan.’
Logika sederhana—dan metode yang sudah jelas.
Mengingat waktu yang sama, orang yang menggambar lebih banyak dengan kualitas lebih tinggi tentu akan mendapatkan nilai yang lebih baik.
Namun Ma Dong-hyun berpikir berbeda.
‘Aku ingin seseorang yang bisa membuat komik—bukan sekadar menggambar gambar yang cantik.’
Sejauh yang ia tahu, seorang seniman komik sejati tidak akan langsung mulai mencorat-coret kertas naskah begitu saja.
Satu-satunya orang di ruangan ini yang terlihat menjanjikan adalah...
‘Han Yu-ra, sepertinya.’
Kores-kores.
Ia melihat Han Yu-ra mencorat-coret di atas buku catatan kecil alih-alih kertas naskah.
Kemungkinan besar dia merancang storyboard terlebih dahulu.
Melakukan proses itu sebelum menggambar akan menciptakan perbedaan yang sangat besar dalam hal keseruan dan kelengkapan dibandingkan dengan mereka yang mengisi halaman secara membabi buta.
Dasar-dasar menjadi seorang seniman komik.
‘Satu-satunya orang yang agak meniru cara itu... adalah anak di barisan depan?’
Tatapan Ma Dong-hyun beralih ke anak laki-laki tepat di depannya—Kang Min-hyuk.
Namun tak lama kemudian kepalanya miring ke samping.
‘Hmm... apakah otak anak itu sedang membeku atau bagaimana?’
Peserta nomor 59, Kang Min-hyuk.
Ia tidak langsung terjun ke kertas naskah seperti yang lain, tapi alih-alih membuat storyboard, ia justru sedang memijat pelipisnya sendiri.
Hal itu hampir bisa dipastikan akan berujung pada kegagalan.
Tentu saja—berlawanan dengan penilaian Ma Dong-hyun—Min-hyuk sendiri sedang...
‘Tidak ada waktu untuk membuat storyboard secara lengkap. Aku akan memantapkan alur keseluruhannya di kepalaku dan langsung melompat ke pengerjaan.’
Berpikir keras tentang cara untuk merebut posisi pertama secara mutlak dalam lomba ini.