Meeeem! Meeeem! Meeeem!
Seolah menolak untuk membiarkan musim panas berakhir.
Seolah mereka tidak bisa mati tanpa meninggalkan keturunan.
Jeritan jangkrik menggema dengan berisik dari segala arah.
Min-hyuk berjalan lurus melewati area parkir yang panjang di tengah suara-suara itu.
“Huh… akhirnya sampai juga.”
Bagaimanapun ia melihatnya, ia menyukai pemandangan di depannya.
Udara bersih, bangunan-bangunan yang jauh lebih tertata rapi daripada SMA pada umumnya.
Menatap keseluruhan gedung SMA Animasi Korea, ia bahkan merasakan tubuhnya sedikit bergetar.
Bukan karena cemas atau takut.
Tidak peduli seberapa berbakatnya lawan-lawannya, mereka hanyalah anak-anak SMP.
Juara pertama adalah sebuah kepastian—ia telah menghabiskan dua minggu terakhir berlatih di bawah bimbingan seorang guru demi tujuan itu.
Tidak ada kemungkinan ia akan tampil buruk.
Ini bukanlah bentuk keangkuhan atau rasa percaya diri yang berlebihan—ini adalah fakta sederhana.
Orang yang datang ke sini bukanlah seorang anak SMP kelas tiga.
Melainkan Kang Min-hyuk yang berusia 34 tahun.
Seseorang yang hampir menduduki posisi kepala bagian di sebuah perusahaan publik, mengatupkan gigi selama dua tahun, dan debut sebagai seniman webtoon resmi Bluehouse.
Kekhawatirannya saat ini bukanlah tentang kegagalan…
Tepat pada saat itu—
“Semangat, Nak!”
“Aku pasti akan melakukannya dengan baik, Bu!”
“Berikan yang terbaik, sayang!”
“Ya!”
Di sekeliling area parkir, anak-anak mendapatkan sorakan penyemangat dari orang tua mereka.
Karena manfaat jalur prestasi khusus dipertaruhkan, kebanyakan dari mereka adalah anak-anak SMP kelas tiga.
Ia tidak menyadarinya saat bersama Seung-heon…
Namun melihat anak-anak lain, ia tiba-tiba menyadari betapa mudanya usia mereka sebenarnya.
Bagaimana cara mendeskripsikannya…
‘Bagaimana ya, rasanya seperti menyusup ke pesta anak-anak.’
Sedikit rasa malu dan bersalah menghantamnya, tapi apa boleh buat?
Ia harus bisa masuk, dan ini adalah satu-satunya cara.
Maafkan pria tua ini, anak-anak.
Ketika aku sukses nanti, aku akan melakukan banyak hal baik untuk kalian.
Dan jujur saja… di kehidupan sebelumnya, aku hanya menggambar komik selama beberapa tahun.
‘Jadi, mari kita anggap ini adil.’
Ya, tepat sekali.
Min-hyuk berjalan santai sambil melihat-lihat sekeliling.
Tepat pada saat itu—
Bip-bip!
“Hah?”
Suara klakson keras terdengar dari belakang.
Min-hyuk menoleh.
“?!”
Dalam sekejap, sebuah mobil impor hitam merek B meluncur kencang ke arahnya.
Ia secara refleks melemparkan dirinya ke belakang.
Bruk!
Kotak perlengkapan seninya di samping terjatuh, menumpahkan berbagai isinya ke atas tanah.
“Apa-apaan…!”
Siapa yang mengemudi seperti itu di area parkir?
Jika ini terjadi di masa depan, ya? UU Min-sik akan—
‘Tunggu, itu tidak berlaku untuk anak SMP, kan?’
Bagaimanapun, bukan itu poinnya.
Poinnya adalah—siapa yang mengemudi seburuk ini di area parkir?
Min-hyuk mengembuskan napas panjang dan membersihkan pakaiannya.
Tepat pada saat itu—
“K-kau baik-baik saja, Nak?!”
Seorang pemuda berjas hitam dan mengenakan kacamata hitam melompat keluar dari kursi pengemudi mobil yang berhenti mendadak itu dan membantu Min-hyuk berdiri.
“Ada yang terluka? A-apakah kita harus memanggil ambulans?”
“Tidak, aku tidak terluka parah.”
Pria itu dengan panik memeriksa kondisi Min-hyuk, wajahnya pucat karena ketakutan.
‘Huh… tidak seperti yang kuduga.’
Seseorang yang mengemudi seperti itu biasanya adalah preman bertato—sembilan dari sepuluh kasus…
Namun sikap yang terlalu sopan ini justru membuat Min-hyuk merasa heran.
Tepat pada saat itu—
“Supir Kim, berapa lama lagi kau akan membuatku menunggu?”
Suara dingin dari belakang membuat pria berjas itu menoleh dengan cepat.
“Ah, Nona! Maaf! Tapi anak ini mungkin terluka…”
“Urusi itu nanti. Kontesnya sangat mendesak sekarang.”
“Tapi…”
Tatapan Min-hyuk terpaku pada gadis yang berdiri kaku di belakang.
Mengenakan topi ember bertepi lebar di musim panas—seperti seorang seniman pertapa gunung atau kreator komik Jepang terkenal tertentu.
Seorang gadis.
Di bawah topinya, ia mengenakan kemeja rapi dan rok yang mencirikan kesan “gadis kaya”.
Rambutnya dicat pirang hingga sepinggang.
Ia tampak seperti sedang mendeklarasikan jiwa bebasnya melalui setiap gerak-geriknya.
Kulit pucat, mata dengan garis tajam—pancaran aura “gadis cantik” seutuhnya.
Mata Min-hyuk menyipit.
‘Kenapa wajahnya terasa tidak asing?’
Di mana ia pernah melihatnya dulu… ia tidak bisa mengingatnya dengan pasti.
Alisnya berkerut saat ia menatap gadis itu.
Tepat pada saat itu—
“K-Nak, ini—terimalah kartu nama saya. Jika kamu terluka atau terjadi sesuatu, segera hubungi saya. Saya ada urusan mendesak sekarang…”
Pria berjas itu mencoba menyerahkan kartu nama dan berjalan kembali ke mobil.
Min-hyuk melirik kartu nama itu dan berkata dengan dingin,
“Itu tabrak lari.”
“Apa?”
“Jika Anda pergi sekarang, saya akan melaporkan Anda atas tuduhan tabrak lari. Menelantarkan anak SMP korban tabrakan mobil. Betul begitu?”
Min-hyuk tersenyum cerah. Wajah pria berjas itu langsung kusut.
“T-tapi kamu baru saja bilang tidak terluka parah! Saya sudah memberimu kartu nama saya…”
“Aku memang tidak terluka. Tapi barang-barang ini terluka.”
Min-hyuk menunjuk ke arah perlengkapan yang berserakan di tanah.
Sebuah botol tinta telah pecah, tumpah mengotori lantai.
Kejadian itu merusak beberapa lembar screentone.
Barang-barang pemberian Senior Shin Pil-ho—yang kini rusak.
Tentu saja, ia mungkin masih bisa mengikuti kompetisi tanpa barang-barang itu.
Namun, peralatan akan jauh lebih baik jika jumlahnya lengkap, dan Min-hyuk mengincar posisi pertama…
‘Dan ekspresi itu membuatku kesal.’
Min-hyuk melirik gadis bertopi ember di belakangnya dan melanjutkan,
“Anda harus menggantinya sekarang juga.”
“G-ganti rugi untuk perlengkapannya? Apakah ini cukup? Jika kamu butuh lebih…”
Pria berjas itu buru-buru mengeluarkan selembar cek senilai 100.000 won dari dompetnya.
Min-hyuk mendorongnya menjauh dengan telapak tangannya.
“Aku tidak butuh uang kertas. Aku butuh peralatan untuk kontes sekarang juga.”
“T-tapi bagaimana saya bisa mendapatkannya secara mendadak…”
Min-hyuk menunjuk ke arah mobil hitam tersebut.
“Gadis di sana itu—dia juga datang untuk kontes, kan? Dia punya perlengkapan komik di dalam mobil. Mari kita bagi sedikit.”
Begitu Min-hyuk mengatakan itu, gadis bertopi ember tersebut menutup matanya rapat-rapat, lalu membukanya dan menjawab,
“Aku mengerti maksudmu, tapi tidak. Kontes ini sangat penting bagiku.”
Penolakan tegas—ia sama sekali tidak berniat memberikan apa pun.
‘Ini mulai sedikit memancing emosiku.’
Min-hyuk tersenyum tipis dan melangkah maju.
“K-Nak, tunggu sebentar.”
“Tunggu.”
Mungkin merasa panik.
Sebelum sang supir sempat menghentikannya, Min-hyuk berjalan memutar ke bagian belakang mobil dan mendekati gadis bertopi ember tersebut.
Ekspresi tidak menyenangkan terukir di wajah gadis itu.
Tepat pada saat itu—
Wus!
Min-hyuk menoleh ke samping, meraih gagang pintu mobil, dan menariknya hingga terbuka.
Lalu… ia merangsek masuk, meraih gagang kotak perlengkapan seni yang mewah, dan menariknya keluar.
“Maaf, tapi kontes ini juga sangat penting bagiku.”
“Apa?”
Alis gadis itu berkerut.
Melihat ekspresi itu, bayangan wajah dari masa lalu melintas di benak Min-hyuk.
—"Aku yakin seniman komik sampah pasti akan tersingkir."
‘Ah… pantas saja wajahnya terasa tidak asing.’
Ia baru mengingatnya sekarang.
Fitur wajah seperti kucing, ekspresi kesal yang menjadi ciri khasnya.
Gadis ini jelas adalah Han Yu-ra—salah satu seniman andalan Bluehouse saat Min-hyuk berusia 34 tahun.
Berasal dari keluarga terpandang dengan lima generasi seniman, ayahnya adalah seorang pelukis yang cukup terkenal…
Ia terkenal karena kebanggaannya pada keterampilannya serta kebiasaannya melontarkan komentar pedas di media dan media sosial.
‘Sebagian besar yang ia katakan memang benar… tapi cara penyampaiannya sedikit berlebihan.’
Jujur saja, ia bukan orang yang buruk—hanya memiliki beberapa kekurangan dalam kepribadiannya.
Namun kemampuannya memang tidak terbantahkan.
Bahkan pada tahun 2024, di medan perang webtoon Bluehouse yang kejam, karya-karya Han Yu-ra selalu berada di peringkat lima besar.
Bertemu versi masa kecil dari orang terkenal seperti ini memang menyenangkan…
‘Maaf, tapi aku juga tidak bisa mengalah.’
Ia tahu ini bukan salah Han Yu-ra—melainkan ulah sang supir.
Namun… ia tidak bisa begitu saja melepaskannya ketika barang-barang yang rusak adalah hadiah berharga yang dipenuhi dengan ketulusan Senior Shin Pil-ho.
“K-Kembalikan!”
Bruk!
Han Yu-ra mencengkeram kotak perlengkapan seni itu dan menariknya.
Min-hyuk melepaskannya begitu saja.
“Mundur!”
Pria berjas itu melompat masuk, mendorong Min-hyuk dan Yu-ra agar terpisah.
“Bagaimanapun, pilihlah. Berikan aku peralatannya, atau urusan ini berurusan dengan polisi.”
“Nona, saya minta maaf, tapi silakan masuk duluan. Saya akan mengurus ini…”
Han Yu-ra menatap Min-hyuk dengan rasa kesal yang kentara, lalu berbalik dengan tajam dan pergi membawa kotak perlengkapan seninya.
Tepat pada saat itu, Min-hyuk meregangkan lehernya ke samping dan berkata,
“Kenapa, takut kalah karena tidak ada barang-barang itu?”
“Apa?”
Yu-ra berhenti, menoleh, dan menatapnya.
“Maaf, tapi aku berencana meraih juara pertama di kontes ini.”
“Kamu mau jadi juara pertama?”
Sangat percaya diri—ia bertindak seolah-olah itu adalah hal yang pasti.
Mata Yu-ra melebar saat ia mengulanginya. Min-hyuk melanjutkan,
“Ya. Selama kau mengganti dengan benar perlengkapan yang sudah dirusak.”
“…Ha?”
Ekspresi tidak percaya terukir di wajah Yu-ra.
“Apa kamu benar-benar serius mengatakan itu?”
“Ya. Kurasa itu sangat mungkin terjadi.”
Alis Yu-ra mengerut.
Ia mengibaskan rambutnya ke belakang, menghela napas panjang, dan—
Bruk!
Ia mendorong kotak perlengkapan seninya ke arah Min-hyuk seolah-olah melemparkannya begitu saja.
“Ambil.”
“N-Nona?”
Wajah sang supir berubah cemas.
Sudut bibir Min-hyuk terangkat ke atas.
‘Kena kau.’
Kebanggaannya memang sebesar rumor yang beredar—ia terpancing oleh provokasi kecil itu.
Han Yu-ra melanjutkan,
“Ambil sebanyak yang kamu butuhkan. Aku tidak akan kalah darimu meski tanpa beberapa perlengkapan itu.”
“Tenanglah, Nona. Ini adalah kesalahan saya—saya yang akan bertanggung jawab…”
“Tidak apa-apa, Supir. Aku hanya… ingin melakukan ini.”
“Jika… Anda berkata begitu…”
Sang supir tidak bisa berkata apa-apa lagi dan mundur dengan ekspresi cemas.
‘Kepribadiannya… memang sudah berapi-api bahkan sejak kecil.’
Jika dikatakan secara halus: keras kepala. Jika dikatakan secara kasar: kepala batu.
Min-hyuk mendengus dari hidungnya, berjongkok, dan membuka kotak perlengkapan seni milik Han Yu-ra.
“Mari kita lihat… apa yang harus kuambil~”
Ia bersenandung kecil sambil melihat ke dalam kotak. Han Yu-ra tiba-tiba merinding, rasa gelisah yang aneh melintas di wajahnya.
‘D-dia tidak… berniat mengambil semuanya, kan?’
Ia memprovokasi karena rasa bangganya—ingin melihat apa yang bisa dilakukan oleh anak sombong yang mengeklaim sebagai juara pertama ini.
Namun sekarang situasinya sudah begini… ia tidak bisa tidak merasa khawatir.
Lagipula, ia hanya memiliki satu kotak itu.
Tepat pada saat itu—
“Ini, ini, dan ini. Aku ambil yang ini.”
“Hah?”
Kang Min-hyuk mengeluarkan dua lembar dasar screentone dan satu mata pena.
‘Cuma itu?’
Untuk apa aku khawatir tadi…
Han Yu-ra mengembuskan napas lega.
“Cukup? Kalau nanti kamu mengeluh…”
Bruk!
Namun di tengah kalimatnya,
Min-hyuk menutup kotaknya, menyerahkannya kembali kepada Han Yu-ra, dan berkata,
“Aku tidak akan mengeluh. Ini sudah lebih dari cukup. Dan hari ini… aku pasti akan merebut juara pertama.”
Satu kalimat arogan lagi. Alis Yu-ra berkerut.
Tepat pada saat itu—
“Hati-hati di jalan, Pak.”
“Ah… y-ya.”
Min-hyuk menyapa sang supir terlebih dahulu, lalu beralih menatap Han Yu-ra.
“Semoga gambarmu bagus hari ini juga.”
“Aku tetap akan menggambar dengan baik tanpa perlu kau katakan.”
“Ya? Baguslah kalau begitu.”
Han Yu-ra menjawab dengan ekspresi tidak menyenangkan. Min-hyuk mengangkat bahu, lalu memungut kotak perlengkapan seninya sendiri.
Dan kemudian…
“Mari kita berangkat.”
Sambil bersenandung kecil, ia berjalan ringan menuju gedung SMA animasi.
Han Yu-ra menatap punggungnya yang semakin menjauh, menghela napas dalam-dalam, dan bergumam pada dirinya sendiri,
“Juara pertama, pantat hitam…”
Juara pertama… pastinya adalah milikku.
Api kompetisi berkobar di wajah Han Yu-ra. Sang supir di sampingnya memerhatikan dengan ekspresi cemas.