Malam semakin larut, lampu-lampu jalan dan papan neon mulai berkedip hidup.
Empat orang berjalan di sepanjang jalan utama di Bucheon.
"Ahh, Penulis Kim~ Ayolah, ayolah kita tandatangani kontrak!"
"Hei, hentikan, kawan! Kau mempermalukan dirimu sendiri di depan anak ini!"
Mungkin karena minuman keras yang baru saja ia tenggak di tempat barbekyu.
Go Gwang-jin—dengan wajah yang memerah padam—bergelayut di kaki Min-hyuk sambil memohon. Pil-ho mencoba melepaskannya.
Seung-heon, yang mengamati dari samping, menghela napas dan menggelengkan kepala.
"Astaga."
Saat mereka membuat kehebohan di trotoar,
"Apakah tidak apa-apa begitu?"
"Bukankah sebaiknya kita panggil polisi saja?"
Para pejalan kaki mulai berbisik-bisik dengan wajah cemas.
Pil-ho melambaikan tangan dengan canggung ke arah kerumunan.
"Tidak, tidak—bukan apa-apa! Kami saling kenal—lanjutkan saja jalan kalian!"
"Bukan apa-apa kepalamu! Penulis Min-hyuk dan aku ditakdirkan untuk menjadi sahabat karib!"
"Sahabat karib palamu—hei, lepaskan. Semuanya! Sungguh, ini tidak apa-apa! …Kita sebaiknya membawanya pulang saja."
Pil-ho melakukan yang terbaik untuk mencegah polisi datang…
"Taksi! Taksi!"
Ia mencegat sebuah taksi dan mendorong Gwang-jin masuk ke dalamnya.
"Penulis Min-hyuk! Jika kau ingin membuat serialisasi, hubungi aku duluan! Kau harus melakukannya!"
"Pergi saja sana! Pak Sopir—jalan, jalan!"
Bruk!
Pil-ho mendorong Gwang-jin kembali ke dalam saat pria itu mencoba merangkak keluar, membanting pintunya, dan taksi itu melesat pergi ke kejauhan.
Setelah keributan itu mereda,
Pil-ho menyeka keringat di dahinya dan menghela napas panjang.
"Huh… maaf, Min-hyuk. Dia biasanya baik-baik saja, tapi… kalau sudah minum sedikit, dia jadi begitu."
"Tidak apa-apa—tadi seru kok. Kita juga makan banyak daging sapi… dan aku tidak sepenuhnya tidak tertarik."
"Hah, benarkah? Kalau begitu aku senang."
Setelah kekacauan tadi, keheningan yang nyaman meliputi mereka bertiga.
Pil-ho tersenyum dan berkata,
"Nah, kita sudah makan. Bagaimana kalau kita pulang?"
"Um… Senior, maaf, tapi ada satu hal yang ingin aku minta..."
"Tentu, ayo kita ke studio."
"Eh?"
"Aku sudah menyiapkan sesuatu. Ayo kita ke studio."
Apa maksudnya itu…
Min-hyuk memiringkan kepalanya dengan bingung.
"Ayo, Pak."
"Wah, panas sekali malam ini."
Pil-ho dan Seung-heon mulai berjalan cepat.
Seolah-olah ingin meninggalkan Min-hyuk di belakang.
Beberapa saat kemudian, ketika mereka bertiga memasuki studio…
"Nih, ambil ini, Min-hyuk."
Bruk.
Shin Pil-ho menyerahkan sebuah kotak perlengkapan seni kepadanya.
Kotak itu begitu berat hingga Min-hyuk harus menggunakan kedua tangannya untuk memegangnya.
"Bagaimana Senior tahu untuk menyiapkan ini?"
"Seung-heon yang memberitahuku. Kau akan mengikuti kontes SMA animasi, kan?"
Pil-ho menepuk bahunya. Di sampingnya, Seung-heon berdiri dengan tangan bersidekap, hidungnya mendengak sombong.
‘Anak ini… mulutnya ringan sekali seperti biasa.’
Bibir Min-hyuk melengkung tipis. Ia memeluk kotak itu erat-erat dan berkata,
“…Terima kasih. Sungguh… aku banyak belajar.”
Pil-ho menggelengkan pelan.
"Akulah yang seharusnya berterima kasih. Berkatmu, aku bisa tepat waktu… dan mendapat kesempatan baru. Hanya ini yang bisa kulakukan—maaf kalau tidak seberapa."
"Ini sudah banyak. Lebih dari cukup."
Debar! Debar!
Jantung Min-hyuk mulai berdegup kencang.
Perasaan terpenuhi mulai merayap naik.
Ia sudah merasakannya sejak tadi, namun sekarang—benar-benar—ia sedang mengambil langkah nyata menuju mimpinya.
"Karena kau akan pergi… raihlah peringkat pertama. Kau… pasti bisa melakukannya."
"Ya. Lagipula, aku pergi atas nama studio Penulis Shin Pil-ho."
Bibir keduanya terangkat membentuk senyuman pada saat bersamaan.
‘Aku benar-benar… mengambil keputusan yang tepat dengan datang ke sini.’
Sungguh.
Dan dengan begitu… sebuah titik ditancapkan pada masa-masa yang dihabiskan bersama Penulis Shin Pil-ho.
Beberapa hari kemudian, tepat saat matahari mulai terbit.
"Grrraaah..."
Di dalam mobil Matiz bekas milik Hong Mi-seon.
Kang Min-hyuk, yang duduk di kursi penumpang depan, menatap lekat kotak perlengkapan seni di pangkuannya.
Mata pena, white-out, tinta, kertas naskah, dan screentone—terisi penuh.
Menurut Pil-ho, ini adalah screentone "pamungkas" miliknya, yang dipilih langsung dengan tangan.
‘Senior Pil-ho benar-benar dermawan.’
Ini jauh lebih banyak daripada yang diminta Min-hyuk.
Ia tadinya hanya berniat meminjam seperlunya saja...
Namun ini sudah lebih dari cukup untuk ukuran seorang profesional sejati.
Hanya dengan melihatnya saja...
—"Karena kau akan pergi… raihlah peringkat pertama. Kau… pasti bisa melakukannya."
Kata-kata Pil-ho terngiang kembali, dan sebuah emosi yang sulit dijelaskan membanjiri hatinya.
‘Aku senang pergi ke studio Senior Pil-ho.’
Ia belajar banyak hal, dan yang terpenting… itu sangat menyenangkan.
Bibir Min-hyuk mengembang membentuk senyuman lebar saat ia menutup penutup kotak itu.
Tepat saat itu—
"Kau separah itu bersemangatnya tentang kontes ini?"
"Bersemangat? Aku?"
"Iya—kau nyengir lebar begitu."
"Ah, itu..."
Min-hyuk mengelus dagunya, terhanyut dalam pikirannya sejenak.
‘Kontes itu…’
Dalam beberapa jam ke depan, ia akan tiba di SMA animasi yang sangat ia dambakan.
Di sana… ia akan bersaing dengan anak-anak lain melalui komik.
Bagi seseorang berusia 34 tahun merasa seperti ini mungkin terdengar agak konyol…
‘Tapi ini pasti akan sangat seru.’
Debar! Debar!
Jantungnya yang berdebar kencang membawa ketegangan yang menyenangkan.
Min-hyuk mengangkat bahu dan menjawab,
"Yah… menggambar komik sepertinya menyenangkan. Bersaing dengan anak-anak lain juga."
"Kau ini benar-benar bicara yang aneh-aneh..."
Hong Mi-seon mengerutkan keningnya dalam-dalam dan menghela napas panjang.
Melihat ekspresi itu, Min-hyuk bisa menebak apa yang ia rasakan.
‘Ibu mungkin punya perasaan yang campur aduk.’
Anak laki-lakinya—yang dulunya hidup tanpa beban, kerjanya hanya mengupil seharian—tiba-tiba mendeklarasikan bahwa ia akan menggambar komik dan masuk SMA animasi.
Jika itu anakku, aku juga akan mencengkeram lehernya dan menghela napas tanpa henti.
Seseorang yang pemarah bahkan mungkin akan mengancam untuk mematahkan kakinya.
Tapi apa boleh buat?
Semuanya sudah berjalan—ia bahkan sempat bekerja di studio komik demi kontes ini.
Tetap saja… Ibu mungkin masih memikirkan hal ini sekarang.
‘Tidak mungkin dia benar-benar akan juara satu. Dunia ini penuh dengan anak-anak berbakat.’
Seolah membuktikannya, Hong Mi-seon—dengan tangan di atas kemudi—menghela napas berat dan menutup matanya rapat-rapat sebelum membukanya kembali.
"Min-hyuk… jika kau tidak menang, Ibu tidak akan merestuinya, tahu? Kalau kau kalah, tidak ada lagi omong kosong seperti ini—belajar saja sana."
"Tentu saja. Itulah kesepakatannya. Kesepakatan. Dan kalau aku tidak berencana menjadi juara pertama, aku tidak akan datang."
"Apa yang membuatmu begitu yakin?"
"Aku anakmu, Bu. Dan… aku membuat janji dengan seniman yang memberiku ini. Untuk menjadi juara pertama."
Min-hyuk mengangkat kotak seni yang sedang dipeluknya. Mi-seon memiringkan kepalanya.
‘Apakah dia selalu seperti ini?’
Min-hyuk yang asli adalah anak yang pendiam, tidak banyak bicara, dan hanya melakukan dunianya sendiri dalam diam.
Tapi sejak ia mendeklarasikan akan menggambar komik…
‘Ia jadi lancang. Atau… terdengar seperti orang tua berpengalaman.’
Bagaimanapun, melihat putranya berubah dalam semalam membuat helaan napas terus saja terlepas.
‘Apakah dia benar-benar sespesial itu rasa percaya dirinya?’
Tentu saja, gambar-gambar yang ditunjukkan Min-hyuk padanya lumayan bagus sih…
—"SMA animasi? Tempat itu… tidak mudah untuk dimasuki. Kudengar ibu Gwang-soon bilang anaknya jungkir balik menyiapkan ujian masuk tapi tetap saja gagal."
—"Tingkat persaingannya gila-gilaan. Bahkan akademi seni bilang mereka tidak bisa mengirim anak-anak ke sana—sarankan ikut persiapan Hongdae saja."
Mi-seon sempat bertanya-tanya pada para ibu di lingkungan sekitar ketika putranya bilang ia punya sekolah impian.
Dari apa yang ia dengar, Korea Animation High School adalah yang teratas di antara SMA animasi—tempat di mana hanya anak-anak seni paling berbakat di negara ini yang pergi, dengan persaingan yang setinggi langit.
Tidak peduli seberapa berbakat atau bertekadnya Min-hyuk…
Tidak mungkin ia bisa meraih juara pertama.
‘Yah… tidak masalah. Ini akan jadi yang terakhir kalinya bagaimanapun juga.’
Jika ia tidak menang juara pertama, itu akan menyakitkan sebagai orang tua, tapi ia akan menghentikannya dari dunia komik.
Dan itu tidak akan berdampak buruk bagi Min-hyuk juga.
Sesuatu yang bahkan tidak menghasilkan uang sebaiknya tetap menjadi hobi saja.
Keluarga dengan anak laki-laki tunggal—bagaimana bisa ia membiarkannya berjuang hidup seperti pengemis?
‘Saat ia dewasa nanti… ia akan berterima kasih padaku untuk ini.’
Perasaan rumit Hong Mi-seon dan cengiran tanpa beban Kang Min-hyuk.
Di tengah suasana halus antara ibu dan anak itu, mobil Matiz bekas yang sudah tua melesat menuju Kota Hanam.
Berapa banyak waktu yang berlalu begitu saja?
"Oh, kita sudah sampai."
Min-hyuk menatap ke ujung jalan yang jauh, mulutnya sedikit menganga.
Sebuah bangunan masif menyambut mereka—seperti kue beras kotak raksasa yang diatapi ubin atap tradisional, seolah dirancang oleh arsitek asing.
Tulisan "Korea Animation High School" di dinding mengonfirmasi bahwa inilah tujuan mereka.
‘Jadi itulah SMA animasi yang terkenal itu.’
Kekuatan mengalir ke tangan yang mencengkeram kotak perlengkapan seni.
Detak jantungnya semakin kencang; sulit untuk menahan kedutan di sudut bibirnya.
Di masa-masa webtoon-nya dulu, tempat itu adalah almamater tempat banyak seniman "jenius" terkenal lulus.
Sebuah pabrik bakat bagi dunia komik, yang dipenuhi oleh para maniak yang terobsesi dengan komik.
Gagasan tentang berdiskusi soal komik sampai berbusa-busa, bersaing, saling membantu, dan menggambar bersama memenuhi dirinya dengan antisipasi yang meluap-luap.
‘Hari ini… aku pasti akan mengambil peringkat pertama. Dan aku akan masuk ke sana.’
Ketegangan yang menyenangkan membalut dirinya.
Anak-anak seperti apa yang akan menunggunya?
Tema apa yang akan muncul dalam kontes nanti?
Komik seperti apa yang akan mengalir keluar dari kepala dan ujung jarinya?
Belum ada yang pasti—semuanya adalah variabel.
Itu secara samar membangkitkan kembali perasaan dari masa lalu—ketika ia berhenti dari pekerjaannya dan menantang kontes webtoon.
Kriet!
Mobil itu masuk ke area parkir.
"Kalau begitu, nanti Ibu jemput jam 4?"
"Aku bisa pulang sendiri. Ibu tidak usah datang."
"Mana bisa begitu—Ibu akan ada di sini jam 4."
"Baiklah, baiklah."
"Cek lagi kalau ada yang tertinggal. Formulir pendaftarannya?"
"Semuanya ada di sini. Aku bukan bayi."
Min-hyuk mengangkat dan menurunkan kotak seninya saat menjawab. Hong Mi-seon menghela napas panjang.
"Bukan bayi… kau ini kan masih anak-anak, tahu?"
Ia menghela napas dalam-dalam. Min-hyuk melemparkan senyum usil dan menjawab,
"Bu, bukankah Ibu ingin aku gagal di kontes ini? Kalau aku menghilangkan formulirnya, aku akan langsung didiskualifikasi lho."
Alis Mi-seon bergetar seperti cacing.
Bibirnya bergerak seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi ia mengembuskan napas lalu berkata pelan,
"Jangan bicara yang tidak-tidak. Karena kau sudah di sini… lakukan yang terbaik. Jangan sampai ada penyesalan."
"Siap, Nyonya. Aku akan melakukan yang terbaik agar tidak mencoreng nama baik keluarga Hong."
Min-hyuk menjawab dengan penuh semangat, membuka pintu, dan melangkah keluar.
Ia mulai berjalan maju dengan langkah tegap.
Tepat saat itu—
"Min-hyuk."
"Ya?"
Ia menengok. Melalui jendela penumpang yang diturunkan, Ibu menatap lurus ke arahnya.
Ekspresinya masih tampak rumit dan pahit-manis.
Pandangan mereka bertemu sejenak. Mi-seon menutup matanya rapat-rapat, membukanya, dan berkata pelan,
"Semoga berhasil."
Min-hyuk menatap wajahnya sejenak, bibirnya bergerak tanpa suara.
Lalu…
"Ya. Aku akan melakukannya."
Ia menyeringai lebar, membalikkan badan, dan berjalan masuk lebih jauh ke area parkir.
Brrrm!
Mi-seon menatap sosok punggung putranya yang menjauh, memejamkan mata sejenak, membukanya…
Lalu memutar kemudi dan melajukan mobil keluar dari area parkir.
Ekspresi rumit melintas di wajah Min-hyuk saat ia mengamatinya.
Ketika mobil itu telah hilang dari pandangan…
Min-hyuk perlahan berbalik, menatap pemandangan menyeluruh dari SMA animasi tersebut, dan berkata,
"Baiklah kalau begitu… ayo kita mulai."