Di depan ruang kelas.
"Uuuuugh..."
"Guru, Anda baik-baik saja?"
"Rasanya Anda hampir mati."
"Haha... Aku baik-baik saja. Jangan khawatir."
Choi Jung-an, yang tampak separuh seperti mayat, mengangkat bahunya sambil berbicara.
Min-Hyuk menghela napas kecil dan berpikir.
Pasti berat juga untukmu, Guru.
Alasan Guru Jung-an terlihat seperti ini sudah sangat jelas.
Belakangan ini ia baru saja memulai webtoon percintaan berjudul <The Woman Who Knows the Language of Flowers> di Lemon Tree.
Menyeimbangkan perannya sebagai wali kelas sambil menggambar komik saja sudah cukup melelahkan. Ditambah lagi, pekerjaan webtoon yang membutuhkan pewarnaan pastinya jauh lebih asing baginya.
Terlebih lagi, orang yang debut bersamaan dengannya tidak lain adalah…
Pasti beban yang luar biasa berat. Harus berhadapan langsung dengan Shin Yo-seop.
Bintang andalan dari Jump Comics.
Karena lawannya adalah Shin Yo-seop, ia pasti telah mencurahkan hampir seluruh sisa tenaganya ke dalam karya tersebut. Dia mungkin bahkan tidak bermimpi bisa tidur dengan nyenyak.
Lakukan yang terbaik, Guru.
Namun, tidak ada hal lain yang bisa dilakukan.
Itulah makna dari seorang seniman komik.
Entah kenapa, Min-Hyuk merasakan sengatan di hidungnya.
Saat itulah.
"Haaah..."
Guru Jung-an meluruskan postur tubuhnya dan berkata,
"Baiklah, cukup mengkhawatirkan gurumu. Ada beberapa pengumuman untuk hari ini."
Ketegangan muncul di wajah semua orang.
Mereka bisa menebak secara garis besar apa yang akan dikatakan oleh guru tersebut.
"Mulai hari ini, aku akan mengadakan konseling individu secara berurutan sesuai nomor absen kalian. Pikirkan tentang jalur karier masa depan kalian, meskipun itu masih berupa gambaran kasar. Kalian tidak harus memutuskan semuanya sekaligus, jadi luangkan waktu dan pikirkan baik-baik."
"Baik..."
Konseling karier.
AniGo tetaplah sebuah SMA, lagipula…
Bahkan SMA reguler pada umumnya biasanya sudah mulai mendiskusikan jalur masa depan siswa sejak tahun kedua.
Dalam kasus AniGo, dia pernah mendengar bahwa secara garis besar ada tiga jalur.
Mendapatkan pekerjaan, debut sebagai seniman komik, atau kuliah.
Tentu saja, mendapatkan pekerjaan atau debut sebagai seniman adalah hal yang sangat langka. Sebagian besar siswa rupanya mengincar universitas.
Sejak saat itu, sekolah-sekolah seperti Universitas Seni Hanyang, Universitas Sejong, dan Universitas Konkuk — tempat-tempat yang berspesialisasi dalam komik dan animasi. Keterampilan praktis adalah yang paling penting, tetapi ada juga batasan nilai, jadi persiapan nilai rapor dan ujian masuk perguruan tinggi dikatakan sangat intensif.
Lalu bagaimana dengan dirinya?
Aku masih memikirkannya.
Dia belum memutuskannya.
Kuliah di jurusan komik.
Tidak seperti AniGo, yang terus-menerus didengarnya di kehidupan masa lalunya sebagai seorang seniman, informasi tentang universitas masih sangat terbatas baginya.
– Universitas dengan jurusan komik? Yah… itu tergantung orangnya, kurasa.
– Hmm, itu biasa saja bagiku.
– Benarkah? Aku sangat menyukainya.
Reaksi dari para seniman lain saat itu sangat beragam.
Kelebihan dan kekurangan kuliah masih belum jelas baginya.
Namun untuk saat ini, dia lebih fokus pada pekerjaannya daripada mengkhawatirkan hal-hal tersebut.
"Dan yang kedua, sudah waktunya untuk mulai bersiap menghadapi Tu-ji-man-chang (Festival Komik Perjuangan). Kalian semua tahu itu, kan?"
"Aaah..."
"Tu-ji-man-chang lagi."
Desahan napas terdengar dari seluruh penjuru kelas seolah-olah mereka sudah menduga hal ini.
Itu adalah acara sekolah di mana para siswa membuat karya akhir tahun dan mengadakan pameran pada bulan Juli dengan mengompilasinya.
Lebih baik dihajar tanpa tahu apa-apa, tapi semua orang ingat penderitaan brutal dari Tu-ji-man-chang tahun lalu, jadi mereka semua tampak seperti sedang sekarat di dalam hati.
Namun, dalam kasus Kang Min-Hyuk.
Ini pasti akan menyenangkan.
Bum! Bum!
Jantungnya berdegup kencang dengan sensasi ketegangan yang menyegarkan untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
Mengerjakan seri reguler secara bersamaan dengan membuat proyek sekolah.
Jika jadwalnya meleset sedikit saja, semuanya akan runtuh menjadi kekacauan.
Itu tidak berbeda dengan berjalan di atas tali.
Tapi justru karena itulah hal tersebut sangat menyenangkan.
Kesenangan yang datang dari memecahkan masalah dalam batasan dan keterbatasan yang realistis tidak pernah kecil.
Di atas segalanya, pesona Tu-ji-man-chang adalah…
Aku ingin tahu apa tema tahun ini.
Untuk tahun pertama dan kedua, pihak sekolah memberikan tema khusus untuk komik pendek yang harus mereka gambar.
Kreativitas sejati dikatakan berasal dari 'keterbatasan.'
Karena titik awal yang jelas telah diberikan, hal itu memungkinkan ide-ide segar untuk bermekaran dari fondasi tersebut.
Karena semua orang mengerjakan tema yang sama, mereka juga bisa mendapatkan inspirasi dari melihat bagaimana teman-teman mereka mendekati dan menyelesaikan karya mereka.
Memikirkan seberapa banyak ia telah berkembang selama Tu-ji-man-chang sebelumnya, Min-Hyuk mau tidak mau menantikan acara kali ini juga.
Pada saat itu, Guru Choi Jung-an melanjutkan perkataannya.
"Panduan resminya akan segera dibagikan, tapi tema tahun ini adalah 'Waktu'."
"Waktu?"
"Ugh, itu terdengar tidak mudah."
"Jangan memikirkannya terlalu keras. Ini sebenarnya tema yang cukup luas, jadi ada banyak hal yang bisa kalian lakukan dengannya. Ngomong-ngomong… aku pergi dulu. Mari kita semua bertahan hidup sampai kita bertemu lagi."
"Hati-hati, Guru."
Geser! Klik!
Choi Jung-an terhuyung-huyung keluar kelas sekali lagi.
Lalu,
"Aaaah, aku kacau. Kenapa harus waktu?"
"Tu-ji-man-chang lagi…"
Keluhan meledak dari seluruh sudut kelas.
Oh Dong-gyo berdehem dan bertanya,
"Min-Hyuk-kun, apa yang akan kau lakukan?"
"Tentang apa?"
"Tu-ji-man-chang. Kau ikut?"
"…Bagaimana denganmu?"
"Sama sekali tidak."
Dong-gyo menggelengkan kepalanya dengan kuat dan melambaikan tangannya tanda menolak.
"Aku… aku akan mengumpulkan sesuatu yang sudah kupunya. Aku tidak bisa melakukan ini. Kalau aku lanjut lagi, aku benar-benar akan mati."
"Oh, begitu."
Secara alami, pandangan Min-Hyuk kemudian beralih ke arah Rok-hee dan Yu-ra.
"Tidak ikut."
Han Yu-ra memotongnya dalam satu kalimat singkat.
"Aku juga tidak mau mati…"
Kim Rok-hee juga mendeklarasikan penyerahannya.
Lalu Yu-ra balik bertanya,
"Jadi, kau mau ikut?"
Ketiga pasang mata langsung tertuju pada Min-Hyuk sekaligus.
Itu tidak mungkin.
Bagaimana pun juga, dia tidak mungkin ikut yang satu ini.
…Bahkan untuk Min-Hyuk-kun, itu pasti sudah gila.
Mereka semua memikirkan hal yang serupa.
Mereka semua tahu bahwa Kang Min-Hyuk adalah monster yang bisa membuat serial di New Chance sambil mengerjakan tugas sekolah dan proyek akhir tahun. Tapi situasinya sekarang berbeda.
Dulu, New Chance terbit dua minggu sekali, sedangkan saat ini dia sedang melakukan serialisasi mingguan di Bluehouse.
Meskipun jumlah halamannya berbeda, tekanan psikologis dari tenggat waktu itu sendiri jauh lebih besar. Ditambah lagi, dia harus melakukan pewarnaan dan menyisipkan animasi kilat. Saat ini dia tidak memiliki asisten, namun beban kerjanya jauh lebih berat.
Hanya pergi ke sekolah sambil menangani beban kerja itu saja sudah gila. Tidak mungkin dia punya waktu untuk mempersiapkan proyek sekolah di atas semua itu…
"Yah, aku berencana untuk ikut."
"…Hah?"
"Apa?"
"Eh?"
Min-Hyuk menjawab dengan santai.
Mata semua orang melebar.
"Aku memang merasa ini mungkin akan terlalu memaksakan diri. Tapi jika aku terus melakukan hal yang sama, rasanya aku akan mandek. Kalau terlalu berat, aku selalu bisa mencari asisten atau semacamnya."
Min-Hyuk menjawab dengan ekspresi tenang.
Bagi yang lain, wajah tenang itu tampak seperti ekspresi seorang ilmuwan gila.
"…Kau benar-benar gila."
"Min-Hyuk-ah…"
"Huh, terserah kau saja."
Di masa lalu, mereka mungkin akan terbawa oleh Min-Hyuk, tapi kali ini semua orang memegang pendirian mereka dengan kuat. Mereka tahu betul bahwa mengambil satu langkah saja yang salah di sini akan mengubah hal ini menjadi neraka yang sesungguhnya.
"Tidak ada yang mau mengerjakannya bersama-sama?"
"Tidak."
"Lewat."
"…Aku tidak mau."
"Benarkah? Bukankah akan lebih menyenangkan jika kita mengerjakannya bersama? Temanya juga menarik, dan ini bisa menjadi penyegaran yang bagus."
Kang Min-Hyuk mencoba melemparkan umpan itu lagi, tapi,
"Sudah kubilang aku tidak mau!"
"Menyerahlah."
Tidak ada seorang pun yang memakan umpan itu.
"Cih, sayang sekali."
"Kau iblis…"
Ketika Min-Hyuk menghela napas, semua orang menggelengkan kepala.
Setelah pengumuman selesai, pelajaran dilanjutkan kembali.
"Ah, Tu-ji-man-chang…"
"…Apa yang harus aku gambar dengan tema waktu?"
Sepanjang pelajaran, Min-Hyuk bisa mendengar teman sekelasnya mengeluh dan mendiskusikan tema tersebut.
Merencanakan sesuai tema dan membangun papan cerita (storyboard) berdasarkan ide tersebut adalah bagian di mana para guru memberikan paling banyak konsultasi dan umpan balik. Itu adalah tahap terpenting dalam membuat proyek sekolah.
Namun, Min-Hyuk tidak langsung melompat ke tahap itu.
Ini adalah waktu istirahat makan siang.
Min-Hyuk pergi ke ruang kerja tempat komputer-komputer disiapkan dan mulai mencari di internet.
alasannya sederhana.
Kali ini, mari kita mulai dengan menetapkan tujuan yang jelas.
Kang Min-Hyuk tidak berniat memperlakukan proyek sekolah ini hanya sebagai proyek sekolah biasa.
Keputusan ini berasal dari beberapa pengalaman masa lalu.
Memiliki target yang jelas pasti membantu meningkatkan kondisi dan motivasiku.
Kali ini, Yu-ra, Dong-gyo, dan Rok-hee kemungkinan besar semuanya akan mundur.
Sama seperti maraton yang membutuhkan pacemaker (pemandu kecepatan), orang-orang secara alami merasa sulit untuk menjaga ritme dan mempertahankan kondisi ketika melakukan sesuatu sendirian.
Untuk mengatasi hal itu, Min-Hyuk memutuskan untuk memberi dirinya sendiri misi pribadi.
Jika dipikir-pikir kembali, saat-saat ia bekerja dengan intensitas dan dorongan terbesar selalu ketika ia memiliki 'tujuan' yang jelas dan konkret.
Kompetisi AniGo, Penghargaan Komik Bucheon… sekitar level itu.
Kompetisi, kontes, acara penghargaan — tujuan konkret semacam itu selalu menciptakan motivasi yang jauh lebih kuat.
Mengerjakan proyek sekolah dengan tujuan yang tepat pasti akan jauh lebih membantu daripada mengerjakannya tanpa target apa pun.
Dan jika memungkinkan…
Daripada tujuan biasa, aku ingin sesuatu yang benar-benar besar.
Min-Hyuk berharap tujuan ini akan melampaui sekadar meningkatkan motivasi dan menjadi batu loncatan di jalurnya menuju pencapaian sebagai seniman komik terhebat di dunia.
Saat dia sedang menjelajahi berbagai situs web kompetisi, satu baris kalimat tertentu menarik perhatiannya.
[Seniman komik terkenal Jepang Machimoto Daiyo mempersembahkan: Piala Daiyo – Kompetisi Seniman Komik Terkuat di Dunia!]
Machimoto Daiyo.
Seorang maestro yang dikenal karena keasliannya yang unik dan memegang posisi soliter di industri komik Jepang. Tokoh terkemuka dalam komik bergenre auteur.
Ia telah memenangkan Penghargaan Eisner — yang sering disebut sebagai Academy Awards di dunia komik — sebanyak dua kali. Di Jepang, ia juga telah menerima berbagai penghargaan termasuk Penghargaan Kebudayaan Tezuka Osamu dan Penghargaan Badan Urusan Kebudayaan.
Arahan dan penceritaannya yang khas adalah hal-hal yang hanya bisa ditarik oleh dirinya sendiri, dan ia sering dijuluki "seniman komik di antara para seniman komik."
Tentu saja, Kang Min-Hyuk telah membaca karya-karyanya seperti <Ping to Pong> dan <Concrete Empire> beberapa kali.
Hanya melihat nama raksasa yang disematkan pada kontes tersebut secara alami memicu minatnya.
"Bagus."
Klik!
Min-Hyuk mengkliknya dan membaca perlahan panduan kontes tersebut.
Ketika tetikus penggulungnya akhirnya berhenti,
"Ini terlihat sangat menyenangkan."
Bum! Bum!
Jantungnya mulai berdegup kencang, dan sudut bibir Min-Hyuk perlahan terangkat.
Pada saat yang sama, di dalam ruang kelas tahun pertama Jurusan Kreasi Komik.
"Ini, ambil pamfletnya. Jika ada pertanyaan, tanyakan pada guru kalian. Kita akan mulai konseling individu minggu depan, jadi persiapkan diri kalian dengan baik!"
Tidak lama sebelum waktu istirahat makan siang berakhir, wali kelas tiba-tiba muncul dan membagikan pamflet kepada para siswa.
Itu adalah panduan terperinci tentang <Tu-ji-man-chang>.
"Oooh… <Tu-ji-man-chang>."
"Jadi kita akhirnya akan mulai juga."
Wajah para siswa tahun pertama menunjukkan campuran antara ketegangan dan kegembiraan saat mereka menerima kertas-kertas tersebut.
Karena tidak satupun dari mereka yang pernah mengalami <Tu-ji-man-chang> sebelumnya, mereka menerimanya dengan ekspektasi yang samar-samar.
Namun,
"Temanya adalah 'Fantasi'… Bisakah kita benar-benar menyelesaikan ini dengan baik?"
Kim Mi-na, yang masuk sebagai siswa peringkat teratas, tampak penuh dengan kekhawatiran.
Alasannya adalah…
– <Tu-ji-man-chang>? Itu tidak akan semudah itu. Kebanyakan orang akan tersesat jika mereka tidak punya banyak pengalaman menyelesaikan komik sepanjang itu.
Karena senior sekaligus dermawannya, Kang Min-Hyuk, telah memberikan jawaban yang jujur ketika dia bertanya kepadanya tentang hal itu.
Kim Mi-na tahu betul bahwa Kang Min-Hyuk tidak pernah melebih-lebihkan atau meremehkan sesuatu.
Jika bahkan Kang Min-Hyuk yang luar biasa mengatakan hal seperti itu, itu pasti bukan tugas yang mudah.
Di sisi lain…
"Ahahaha! Sempurna! Aku akan menghancurkan semua orang dengan ini! Aku akan menggambar sesuatu yang bahkan akan mengejutkan Tuan David!"
Teman sekelasnya sekaligus si bodoh lokal, Ha Byeong-man, tampak sama sekali tidak menyadari betapa seriusnya situasi yang sebenarnya terjadi.