Larut malam.
Keheningan menyelimuti lorong asrama Korea AniGo.
Di lantai pertama, di ruang keamanan.
"Zzzzz... Hoooo..."
Satpam itu mendengkur keras dengan sebuah televisi kecil yang menyala di sampingnya.
Dia tampak sangat kelelahan.
Pada saat itu, dua sosok bayangan mengendap-endap menuruni tangga dari lantai pertama, dengan tubuh membungkuk.
Identitas mereka... tidak lain adalah Kang Min-hyuk dan Oh Dong-gyo.
Min-hyuk terus menjulurkan kepalanya keluar dan masuk kembali, memeriksa situasi dengan hati-hati.
Setelah memastikan bahwa satpam tersebut sedang tidur...
'Sekarang!'
Dia memberi isyarat kepada Dong-gyo, dan keduanya bergerak maju bersama-sama.
Tepat saat mereka hendak mengendap-endap melewati ruang keamanan,
"Kalian bocah sialan!"
Sebuah bentakan kasar terdengar dari dalam ruang keamanan.
Untuk sesaat, tulang punggung mereka terasa dingin dan penglihatan mereka menjadi gelap.
'Apakah kita ketahuan?'
'Kita benar-benar tamat.'
Atau begitu pikir mereka.
"Kalian... sialan... gumam gumam..."
Suara itu perlahan menghilang bersamaan dengan suara gigi yang bergemeretak.
'...Mengigau macam apa itu?'
Keduanya saling bertukar pandang dengan wajah ketakutan, lalu menolehkan kepala mereka lagi.
Satpam itu masih tertidur pulas.
"Hah..."
Mereka selamat.
Hampir bersamaan, keduanya menghela napas lega.
Tepat setelah itu,
Tap tap!
Keduanya dengan cepat melewati ruang keamanan.
Mereka melanjutkan langkah dengan cepat dan tenang, menyelinap melalui gerbang sekolah, dan kabur ke luar.
Beberapa saat kemudian,
"Sial, kukira kita ketahuan."
"Aku juga, aku ketakutan setengah mati."
Keduanya tiba di pinggir jalan di bawah sekolah dan mengambil napas dalam-dalam.
Lalu,
"Kenapa kalian lama sekali?"
"Kalian terlambat 5 menit dari waktu yang dijanjikan."
Han Yu-ra dan Kim Rok-hee, yang berpakaian santai, berbicara dengan sedikit kening berkerut dan nada ketus.
Min-hyuk mengerjap dan balik bertanya,
"Bagaimana kalian berdua bisa keluar secepat itu? Apakah kalian tidak peduli dengan satpam itu?"
"Satpam yang mana? Kamu tinggal turun lewat tangga darurat belakang dan kamu tidak akan ketahuan."
"Eh? Ada yang seperti itu?"
Saat Han Yu-ra menjawab dengan dingin, alis Min-hyuk berkedut.
"Kamu tidak tahu hal itu sampai sekarang?"
"...Tidak."
Itulah momen di mana semua pertarungan bayangan yang ia lakukan melawan satpam terasa begitu memalukan.
Alasan keempat orang itu bersusah payah menyelinap keluar sekolah sangatlah sederhana.
Mari kita lakukan pengalaman horor spesial! Artist-nim Kang Min-hyuk!
Pengalaman... horor?
Ya! Dengan merasakan ketakutan yang nyata, kamu bisa menangkap energi dan deskripsi emosional itu ke dalam karyamu!
Itu terdengar bagus, tapi bagaimana persisnya kita melakukan itu?
Hehehe... Menurutmu siapa aku? Sebagai ketua Klub Penelitian Okultisme, aku tahu setiap tempat angker di dekat Seoul seperti punggung tanganku sendiri.
Kurangnya deskripsi psikologis dan reaksi yang tepat dari karakter yang mengalami ketakutan dalam <Gangryeong>.
Ini adalah solusi ekstrem untuk memperbaiki masalah fatal yang sedang dihadapi karya tersebut.
Masalahnya adalah begitu dia menyebutkan hal ini,
Ketiga orang ini malah bersemangat, mengatakan itu terdengar menyenangkan, dan bersikeras untuk ikut.
Artis Hot Tiger sendiri bilang tidak apa-apa, tapi...
Jujur saja, dia merasa khawatir.
Dia takut ketiganya akan mengalami kejang atau semacamnya begitu mereka tiba di sana.
Min-hyuk menggaruk kepalanya dan bertanya dengan cemas,
"Ngomong-ngomong, apakah kalian benar-benar yakin ingin ikut denganku? Tempat itu akan sangat menyeramkan."
Itu bukan sembarang tempat angker — itu adalah tempat yang dipilih oleh artis Hot Tiger.
Dia telah berjanji dengan percaya diri untuk membuat Min-hyuk merasakan ketakutan "nyata"...
Jadi tempat itu sama sekali bukan tempat yang bisa dinikmati orang biasa dengan santai.
Namun orang-orang selalu memiliki rencana besar sebelum mereka benar-benar menghadapinya.
"Hahaha! Seorang pria tidak boleh takut pada hal-hal seperti itu, Min-hyuk-kun!"
Dong-gyo menjawab penuh semangat dengan tangan bersilang.
"Tempat itu terlihat seru, kan? Aku mungkin tidak terlihat seperti ini, tapi aku pernah ke Labirin Thrill sebelumnya."
Sebaliknya, Rok-hee justru menghentakkan kakinya karena kegirangan.
"Hil. Hantu atau apa pun. Tidak mungkin aku akan merasa takut."
Han Yu-ra mengenakan senyum dingin, seolah-olah keributan mereka sendiri adalah hal yang menggelikan.
Di mata semua orang...
Mereka tampaknya mengira Min-hyuk hanya pergi untuk semacam uji keberanian.
'Ini benar-benar bukan lelucon.'
Mereka tidak mengenal artis Hot Tiger, jadi wajar saja jika mereka bereaksi seperti ini.
Min-hyuk sendiri tentu saja tidak berpikir demikian.
"Ngomong-ngomong... kapan dia datang?"
"Dia akan segera tiba."
Saat Min-hyuk sedang memeriksa waktu di ponselnya,
Broum!
Seiring dengan suara deru knalpot mesin tua yang keras, sebuah van Bongo yang sudah reyot menepi dan berhenti tepat di depan mereka berempat.
Bodinya dipenuhi karat, penyok dan retak di berbagai tempat akibat kecelakaan di masa lalu,
Bahkan jendela-jendelanya pun dipenuhi retakan.
Sekilas, kendaraan itu jauh dari kata aman.
'Van perdagangan manusia?'
'Ini terlihat sangat mencurigakan.'
Saat mereka bertiga mengerjap karena bingung,
Ziing!
Jendela sisi penumpang sedikit turun, dan sebuah suara muram meluncur keluar.
“Silakan masuk, Artist-niiiim Kang Min-hyuk.”
Suara yang familier namun entah bagaimana terkesan akrab, dengan nada seram yang unik.
"Apakah ini... benar-benar tidak apa-apa?"
"...Apakah kita akan dijual atau semacamnya?"
Oh Dong-gyo bertanya sambil menyeka keringat, dan Rok-hee juga mengerjap seolah memastikan konfirmasi.
Min-hyuk mengangkat bahu, membuka pintu dengan kasar, dan naik ke dalam.
"Tidak apa-apa, masuk saja. Ini orang yang kubicarakan tadi."
"B-baiklah... kalau kamu bilang begitu..."
Yang lain dengan hati-hati mengikuti Min-hyuk masuk ke dalam van.
Kemudian, sebuah suara terdengar dari kursi pengemudi.
"Kalian pasti teman-teman Artist-nim Kang Min-hyuk?"
"Ah, ya. Halo."
"Ya! Betul sekali!"
"Aku dengar kalian semua adalah seniman..."
Ho Tae-yeon menoleh dan berkata,
"Aku akan memandu kalian dengan baik hari ini. Aku akan memastikan untuk memberi kalian banyak inspirasi untuk karya kreatif kalian..."
"Hiik!"
"Kyaak!"
Dong-gyo meronta-ronta seperti gurita,
Rok-hee hampir mengalami kejang,
Dan Yu-ra bersandar dengan ekspresi tegang.
"Eh? Ada apa?"
"Ah, tidak... Bukan apa-apa..."
Kulitnya tampak sangat pucat — benar-benar tanpa darah.
Lingkaran hitam di bawah matanya dan wajahnya yang kurus dan bertulang...
Tak satu pun dari mereka sanggup mengatakan bahwa mereka hampir terkena serangan jantung akibat penampilan visual Ho Tae-yeon yang mengerikan.
Min-hyuk tersenyum dan berkata,
"Ini Ho Tae-yeon-nim, yang membantuku dengan pekerjaan ini. Dia mahasiswa Universitas Korea dan ketua Klub Penelitian Okultisme."
"Ah, halo."
"Kami... sudah banyak mendengar tentangmu dari Min-hyuk."
Kemudian Ho Tae-yeon mengangkat sudut mulutnya.
Bag Seperti topeng merah.
"Hari ini, kalian semua akan kulihatkan apa arti 'ketakutan yang sesungguhnya'."
Pada saat itu,
Mereka bertiga memiliki firasat kuat bahwa mereka telah mengikuti orang yang salah.
Di sebuah jalan pedesaan.
Sebuah van Bongo tua membelah jalan yang gelap gulita.
Satu-satunya hal di sekitar sana adalah lampu jalan berwarna oranye yang terpasang jarang-jarang.
"Apakah ini benar-benar bukan perdagangan manusia?"
"Min-hyuk-kun, aku... jujur merasa gugup."
Telan!
Rok-hee dan Dong-gyo, yang duduk agak kaku di dalam van, bertanya dengan wajah penuh ketegangan.
Min-hyuk melambaikan tangannya.
"Ayolah, bukan begitu."
Beberapa saat kemudian,
Cicit!
Van itu berbelok di tikungan dan memasuki area tanah kosong.
"Kita sudah sampai, para seniman. Silakan turun."
"Ah, ya."
Saat mereka keluar satu per satu, sebuah bangunan sekolah terbengkalai tampak di depan mata.
"Ini adalah..."
Jendela-jendela yang pecah, dinding luar yang runtuh.
Di atasnya terdapat coretan yang ditulis dengan cat semprot merah:
[Tolong aku], [Hantu], [Mati], dan seterusnya...
Kalimat-kalimat mengerikan itu tertulis padat di seluruh bangunan.
"G-gila."
"Uwaaaaa..."
Gemetar gemetar gemetar!
Kewalahan oleh pemandangan visual tersebut, tubuh semua orang bergetar dan wajah mereka berubah menjadi pucat pasi.
Kecuali satu orang.
"Wah, ini terlihat seru."
Kang Min-hyuk.
"Baiklah, mulai dari sini kita akan butuh beberapa peralatan. Para seniman... tolong ambil satu dari setiap jenisnya. Helm proyek, senter, dan kantong-kantong ini juga."
Ho Tae-yeon membagikan barang-barang tersebut satu persatu.
"...Apa ini?"
Tanya Rok-hee sambil mengangkat sebuah kantong kecil.
Tae-yeon tersenyum dan menjawab,
"Itu adalah kantong berisi jimat dan garam. Pastikan untuk menyimpannya di saku dalam kalian."
"Jimat? Garam? Untuk apa?"
"Di tempat seperti tempat angker ini, roh jahat bisa menempel di tubuh kalian jika kalian tidak berhati-hati. Ini untuk mencegah hal itu."
"Ah, roh jahat..."
"Jika terlalu tidak nyaman untuk dibawa, kalian bisa memberikannya padaku."
"Tidak, tidak! Aku akan membawanya sendiri. Ha... haha..."
Mereka memang tersenyum, namun semua orang mulai berpikir serius untuk pulang saja.
Begitu semua orang selesai bersiap,
"Hup."
Tae-yeon menyampirkan ransel tebal di bahunya dan menutup bagasi van Bongo tersebut.
Kemudian, setelah berdehem, dia berkata,
"Baiklah, mulai sekarang... kita akan memulai pengalaman tempat angker ini. Sebelumnya, aku harus memberikan penjelasan singkat tentang tempat ini."
"Silakan... jelaskan."
Mungkin karena suaranya yang khas dan suram,
Semua orang menelan ludah dengan susah payah dan ketegangan pun meningkat.
Lalu,
Klik!
Ho Tae-yeon menyinari wajahnya sendiri dengan senter.
Dengan cahaya latar yang menyoroti wajah hantunya yang khas, pemandangan visual itu terasa sangat mengerikan.
"Hehehe, tempat ini — SMA Hogok — dulunya adalah sekolah yang cukup bergengsi di daerah ini. Meskipun skalanya kecil, para guru sangat bersemangat. Di masa lalu, tingkat penerimaan universitasnya cukup tinggi."
"...Ya."
"Tapi kemudian?"
Anak-anak itu sudah telanjur terhanyut.
"Namun suatu hari, sebuah insiden terjadi. Siswa yang telah menjadi peringkat pertama di seluruh sekolah selama bertahun-tahun ternyata... tertangkap basah mencuri kunci jawaban dengan menyuap orang-orang di balik layar. Sekolah menjadi gempar."
"Masalahnya adalah siswa ini berasal dari keluarga yang berkuasa. Menggunakan pengaruh ayahnya, dia melemparkan kesalahan itu kepada siswa lain. Menurut kalian apa yang terjadi pada siswa yang difitnah secara tidak adil itu?"
Rok-hee, yang mencengkeram lengan Han Yu-ra sambil gemetar, bertanya,
"A-apa yang terjadi?"
Sinar!
Ho Tae-yeon mengulurkan tangannya, menunjuk ke arah atap gedung, dan berkata,
"Tiga hari sebelum ujian masuk perguruan tinggi, dia jatuh hingga tewas. Dari atap gedung di sebelah sana."
Pupil mata semua orang bergetar hebat.
"Setelah insiden itu, hal-hal aneh terus terjadi di sekolah ini. Setiap kali masa ujian masuk perguruan tinggi tiba, selalu ada satu siswa yang bunuh diri. Jatuh dari atap itu. Akibatnya, para siswa lambat laun pergi, dan sekolah itu pun dengan cepat ditutup... Itulah kisahnya."
Kisah yang mencekam.
Wajah anak-anak itu berubah dari pucat pasi menjadi tampak setengah tak berjiwa.
Tentu saja, pikir Min-hyuk,
'...Itu sepertinya dibuat-buat.'
Manusia secara naluriah suka mengisi bagian yang kosong.
Itulah esensi sejati dari "bercerita."
Jika hal seperti itu benar-benar terjadi, itu pasti masuk berita di suatu tempat.
Karena dia belum pernah mendengarnya, tempat itu mungkin hanyalah sekolah terbengkalai yang tutup karena masalah keuangan, dan orang-orang mengubahnya menjadi tempat angker, menambahkan lebih banyak cerita seiring berjalannya waktu.
Namun benar atau tidaknya itu tidak masalah.
'Pada akhirnya, tujuan hari ini adalah merasakan ketakutan yang nyata... dan membawa emosi itu kembali untuk digunakan dalam karya.'
Sementara semua orang berdiri dalam keheningan yang pekat,
Wusss!
Angin bertiup,
Dan Bruk!
Sesuatu terbang dan menempel di wajah Dong-gyo.
"Hiiiiik! Apa itu?! Apa itu?! Itu hantu! Roh jahat!"
Karena terkejut, Dong-gyo meronta-ronta dengan liar dan histeris.
Dia bahkan jatuh ke belakang dan meronta di lantai.
Kemudian...
"Ck, diamlah!"
Ho Tae-yeon berlutut, membentak, dan menaklukkan Dong-gyo.
Dia mengulurkan tangan dan menarik apapun yang menempel di wajahnya.
"Bukan roh jahat... Ini cuma daun."
"Haaah... Haaah..."
Oh Dong-gyo mengatur napasnya dan mengembuskan napas lega.
Mendengar itu, Han Yu-ra menyipitkan matanya dan,
"Kamu bodoh!"
Bugh!
Dia dengan tanpa ampun melancarkan tendangan rendah ke tulang kering Dong-gyo.
"Aduh! Kenapa kamu menendangku?!"
"Aku ketakutan gara-gara kamu!"
Melihat pemandangan itu, Ho Tae-yeon tersenyum dan berkata,
"Baiklah, semuanya tenanglah. Sekarang... saatnya kita mulai penjelajahan. Tujuan hari ini adalah menjelajahi bagian dalam gedung sekolah. Kita akan mulai dari lantai pertama, mengunjungi tempat-tempat angker satu persatu, dan terakhir melakukan Bunshin Sabwa di atas atap."
"Ooooh, di atap? Tempat di mana siswa itu diduga bunuh diri?"
"Ya, benar sekali. Ini akan... seru, kan?"
Mringis!
Ho Tae-yeon mengangkat sudut mulutnya selebar mungkin.
'Mataku... Kurasa kita salah mengikuti orang.'
'Ada sesuatu yang terasa sangat salah.'
Rasa takut di wajah anak-anak itu semakin kental dan pekat.