Gedung lampiran Universitas Korea, gudang bawah tanah... tidak, lebih tepatnya Ruang Klub Okultisme.
Tap tap tap! Tap tap tap!
Suara ketikan keyboard laptop.
Suara gesekan pena di atas tablet.
Kedua suara itu berlanjut secara bergantian.
Seniman Kang Min-hyuk dan Ho Tae-yeon.
Mereka berdua bekerja di ruangan ini yang terasa seolah-olah hantu bisa muncul kapan saja.
Saat itu adalah puncak musim dingin.
Namun, berkat pemanas listrik yang diletakkan di satu sisi dan fakta bahwa ruangan itu berada di bawah tanah, tempat itu masih bisa ditoleransi.
Setelah bekerja seperti ini sepanjang hari,
"Seniman-nim, hehe... Tolong periksa bagian ini. Aku sudah menyesuaikan suara dan temponya."
"Hmm, ini bagus. Ketukan yang meleset itu justru membuatnya terasa semakin mengejutkan."
"Kan? Dan di bagian ini... aku menambahkan suara pelafalan mantra seperti bisikan."
"...Bagaimana caramu merekam ini? Ini membuatku merinding."
"Yah, aku merekamnya sendiri..."
"Ah, pantas saja suaranya terdengar bagus. Haha!"
Begitu draf kasar mencapai tingkat penyelesaian tertentu, keduanya akan langsung menuju ke Klub Pembuatan Komik.
"Maaf mengganggu kalian lagi hari ini."
"Tidak masalah! Kami sudah menunggu!"
Kemudian, Jin Young-jun selaku ketua, bersama anggota Klub Pembuatan Komik lainnya, akan menyambut mereka dengan ekspresi sungguh-sungguh.
"Kyaaaaaaaah!"
"G-Gila... Haaah! Haaah!"
Dari sudut pandang pembaca,
Mereka selalu memberikan reaksi murni tanpa filter setelah membaca draf kasar <Gangryeong>.
Terutama Jin Young-jun...
"Haaah... haaah... haaaah..."
Mungkin karena dia biasanya payah dalam menghadapi hal-hal yang menyeramkan, wajahnya berubah pucat pasi setiap kali.
Min-hyuk dan Ho Tae-yeon, yang mengawasi dari belakang, merekam setiap reaksi tersebut.
"Sebenarnya apa hantu tanpa kepala di episode 3 itu?"
"Itu sangat menakutkan!"
"Bagaimana rasanya adegan pelafalan mantra tadi?"
"Rasanya mengerikan, tentu saja! Bagaimana bisa kalian merekam suara seperti itu?"
"Itu cuma suaraku..."
"...Ah."
Mereka kemudian saling bertukar masukan spesifik sekali lagi.
Pendapat yang jujur dan tanpa filter.
Bagi Min-hyuk, ini sangat membantu.
Bagaimanapun, dia belum pernah membuat webtoon dengan gaya ini sebelumnya, jadi memprediksi reaksi pembaca terasa cukup sulit.
"Kalau begitu, kita cukupkan sampai di sini untuk hari ini."
"Sampai jumpa besok, Seniman Kang Min-hyuk!"
Setelah selesai bekerja di Universitas Korea dan kembali ke rumah,
"Kamu sudah pulang."
"Ya. Apakah ada sesuatu terjadi hari tidak?"
"Tidak banyak. Ayo makan bersama. Aku membawakan gukbap."
"Ugh, hari ini dingin sekali, aku justru sangat menginginkannya."
"Kalau begitu baguslah."
Seperti biasa, dia makan malam bersama Nyonya Hong Mi-seon dan mengobrol tentang apa yang terjadi hari itu.
"Jadi, kamu sudah cukup akrab dengan mahasiswa Universitas Korea?"
"Cukup akrab, ya."
"Baguslah itu. Jika suatu saat kamu ingin belajar, mintalah bantuan mereka."
"Yah, akan kupikirkan nanti."
Nyonya Hong Mi-seon, selayaknya seorang ibu Korea pada umumnya, tampak sangat terobsesi dengan fakta bahwa Min-hyuk menghabiskan waktu bersama para mahasiswa Universitas Korea.
Setelah makan malam selesai, dia langsung menyalakan komputer dan mengetik:
[Aku: Selesai episode 4 hari ini. Ada yang luang untuk membaca?]
[Han Yu-ra: Kirimkan semuanya. Tidak ada yang akan menolak.]
[Oh Dong-gyo: Aku juga!]
[Kim Rok-hee: Kalau kamu sudah selesai, lihat juga miliku... Susah menumpuk draf kasar ㅜㅜ]
Dia membagikan draf kasar itu kepada teman-teman Anigonya, menerima masukan, atau memberikan masukan sebagai balasan.
Setelah itu, dia secara alami merefleksikan catatan-catatan tersebut dan merevisi halaman-halamannya sekali lagi.
Di sela-sela waktu itu, dia juga mengirimkan draf kasar yang telah selesai ke New Chance dan Bluehouse.
Rutinitas harian yang sama berulang sepanjang liburan musim dingin.
Dan begitu akhir Februari akhirnya tiba,
Pekerjaan Min-hyuk yang sangat panjang akhirnya mencapai puncaknya.
Di dalam ruang Klub Pembuatan Komik di Universitas Korea, seperti hari-hari biasa lainnya.
Para anggota Klub Pembuatan Komik menatap tajam ke arah laptop dengan wajah yang sangat tegang.
Butir-butir keringat mengalir di dahi Jin Young-jun, dan tubuhnya sedikit bergetar.
Gulir... Gulir...
Mereka terus menggulir ke bawah sejenak.
[Kalau begitu... aku akan maju.]
Dengan satu kalimat dari sang protagonis, draf kasar itu berakhir.
"Fiuh..."
"Hari ini... sungguh menakutkan lagi."
Semua anggota Klub Pembuatan Komik menghela napas lega dan akhirnya mengalihkan pandangan dari layar.
"Aku tidak punya hal lain untuk dikatakan hari ini... Rasanya benar-benar menakutkan."
"Sama di sini. Kurasa tidak ada lagi yang bisa kutambahkan."
"Ini bukan sekadar soal mengejutkan orang—suasananya begitu menyesakkan sampai rasanya aku mau gila."
Semua orang membagikan pendapat mereka satu per satu.
Min-hyuk dan Ho Tae-yeon saling bertukar pandang dan tersenyum puas.
Setelah itu, mereka membungkuk dalam-dalam kepada para mahasiswa Klub Pembuatan Komik dan berkata,
"Terima kasih banyak. Hari-hari ini... bantuan kalian sangatlah berharga."
Hari ini adalah hari terakhir Min-hyuk berkunjung ke Universitas Korea.
Dia telah menyiapkan segalanya hingga berkas simpanan dan draf akhir untuk publikasi serialisasi.
Hanya tinggal tiga hari tersisa hingga dimulainya serialisasi di Bluehouse.
Selain itu, semester baru Anigo sudah dekat, jadi sudah saatnya untuk merampungkan pekerjaan di sini.
Jin Young-jun menggaruk bagian belakang kepalanya dan menjawab,
"Tidak, sejujurnya... kamilah yang diuntungkan, bukan Anda, Seniman-nim."
Itu adalah perasaan tulusnya.
Yang mereka lakukan hanyalah membaca komik Min-hyuk dan secara santai serta tidak bertanggung jawab melontarkan pikiran jujur apa pun yang terlintas di kepala.
Sebaliknya, Kang Min-hyuk telah...
Tolong ubah tata letak panel di sini menjadi horizontal. Dengan begitu urutan balon kata berubah dan arti dari potongan adegan tersebut bergeser, kan?
Oh! Kamu benar!
Itu luar biasa!
Dia telah meninjau dengan cermat dan memberikan umpan balik terperinci pada karya Jin Young-jun dan setiap anggota Klub Pembuatan Komik lainnya hampir setiap hari.
Berkat dirinya, papan cerita mereka menjadi cukup layak, dan bahkan anggota yang sempat kehilangan motivasi kini kembali menyalakan semangat di mata mereka.
Jujur saja, jika Jin Young-jun mencoba memimpin Klub Pembuatan Komik seorang diri...
Mereka mungkin tidak akan sampai sejauh ini.
Sudah jelas siapa yang lebih diuntungkan dari kesepakatan ini, jadi...
Dia hanya bisa merasa malu.
Sambil menggaruk kepalanya dengan canggung,
Kang Min-hyuk mengeluarkan sesuatu dari tasnya dan mengulurkannya.
"Ah, dan ini adalah sesuatu yang kubuat dengan cepat. Kupikir ini mungkin bisa membantu anggota Klub Pembuatan Komik."
"Eh? Apa ini?"
"Silakan dilihat."
Itu adalah sebuah folder berkas.
Young-jun memiringkan kepalanya dan membukanya, memperlihatkan halaman-halaman yang dipenuhi dengan lembaran A4 dan tulisan tangan.
'Ini adalah...'
Berkas itu berisi segala macam informasi terperinci tentang acara Comic Land yang akan diikuti oleh klub tersebut:
Apa saja tindakan pencegahan yang harus dilakukan saat menjalankannya,
Bagaimana cara mendekorasi stan,
Perusahaan mana yang harus digunakan saat mencetak antologi atau membuat merchandise, dan sebagainya.
Min-hyuk menjelaskan,
"Salah satu temanku adalah ahli dalam urusan Comic Land. Aku bertanya kepadanya dan menyusun ini. Kalian mungkin sudah banyak yang tahu, tapi kupikir ini mungkin tetap akan berguna."
Jin Young-jun mengerjap, lalu berseru,
"T-Terima kasih! Ini akan sangat membantu!"
Dia tidak hanya bersikap sopan.
Dia dengan berani memutuskan untuk berpartisipasi di Comic Land atas inisiatifnya sendiri...
Namun pada kenyataannya, tidak seorang pun di klub tersebut yang pernah mengelola stan sebelumnya.
Dia sudah merasa tertekan memikirkan persiapan konkret di luar naskah semata.
Namun Min-hyuk menyadari hal ini terlebih dahulu dan bahkan menyediakan informasinya.
Itu seperti seberkas cahaya—penyelamatan sejati.
"Terima kasih, Seniman-nim!"
"Ahaha, berkatmu kami bisa melewati bagian yang menyebalkan... Maksudku, bagian yang sulit!"
Anggota lainnya dengan cepat bergegas menghampiri Min-hyuk, tersenyum sambil menjabat tangannya.
Sementara itu,
Jin Young-jun, sang ketua Klub Pembuatan Komik, hanya bisa mendecak lidahnya dalam hati.
'Apakah anak ini benar-benar seorang anak SMA?'
Ini bukan sekadar masalah bakat yang melimpah atau tekad yang kuat.
Detail dari umpan balik yang dia berikan dan cara dia memperhatikan orang lain...
Rasanya tidak seperti menghadapi seorang anak SMA, melainkan seperti bernegosiasi dengan seorang pebisnis yang sudah berpengalaman penuh.
Sambil berdiri tertegun, Min-hyuk membungkuk dengan sopan sekali lagi.
"Kalau begitu, semuanya, terima kasih atas kerja keras kalian. Kuharap karya kalian berakhir dengan luar biasa! Aku harus pergi sekarang. Aku masih punya beberapa hal yang harus dibicarakan secara terpisah dengan Tae-yeon-nim."
"Hati-hati di jalan!"
"Aku pasti akan membaca webtoonmu begitu dirilis!"
Tepat saat Min-hyuk hendak meninggalkan ruang klub di tengah-tengah perpisahan hangat dari para anggota Klub Pembuatan Komik,
"Ah, benar."
Min-hyuk menghentikan langkahnya, menoleh ke arah Jin Young-jun seolah baru mengingat sesuatu, dan berkata,
"Jin Young-jun, ketua klub."
"Ya?"
"Impianmu adalah menjadi seorang seniman komik, kan?"
"Yah... ya, benar."
Saat Young-jun mengerjap, Min-hyuk menarik sudut bibirnya membentuk senyuman lembut dan melanjutkan,
"Teruslah melangkah dan jangan menyerah. Kurasa kamu memiliki bakat yang nyata, Seniman Jin Young-jun, dan semangatmu sangat luar biasa. Aku benar-benar yakin bahwa suatu hari nanti kamu akan menjadi seorang seniman komik yang hebat."
Quot;...Ah, ya."
Untuk sesaat, gelombang emosi meluap di dalam diri Young-jun.
Dia merasa harus mengatakan sesuatu,
Tetapi tidak ada kata-kata yang terlintas di kepalanya yang dapat mengungkapkannya dengan pantas.
"Kalau begitu, aku pergi dulu."
Bruk.
Pintu ruang klub tertutup, dan baik Ho Tae-yeon maupun Kang Min-hyuk menghilang dari pandangan semua orang.
"Uuuugh, mereka sudah pergi."
"Sayang sekali. Dia teman yang sangat menarik."
Saat para anggota mengekspresikan kekecewaan mereka,
"Eh?"
Mereka menyadari Jin Young-jun berdiri di sana dengan mata memerah, menatap kosong ke arah pintu.
"Ketua, ada apa?"
Ketika seorang anggota bertanya dengan kepala miring,
"Bukan apa-apa. Jangan dipikirkan."
Young-jun dengan cepat berbalik dan kembali ke tempat duduknya, lalu merosot lemas.
Saat dia mengambil penanya dan kembali fokus pada naskahnya...
'Kenapa ketua bersikap seperti itu?'
'Entahlah.'
Anggota lainnya saling bertukar pandang dan mengangkat bahu.
Sebuah kafe waralaba besar yang berlokasi sekitar 10 menit berjalan kaki dari Universitas Korea.
Ho Tae-yeon duduk dengan ekspresi canggung, melirik sekeliling dengan gugup.
"Ada apa?"
"Ah... Aku belum pernah datang ke tempat seperti ini sebelumnya."
Min-hyuk menyeruput Americano-nya dan tersenyum dengan matanya.
"Kamu bisa santai saja. Ini bukan tempat yang istimewa."
"Ah, baiklah!"
Ho Tae-yeon mengikuti arahan Min-hyuk dan menyeruput Americano yang ada di depannya.
'Suuuuu...'
Rasa pahit yang menusuk hingga ke tulang membuat wajah pucatnya mengerut.
Di sisi lain, Min-hyuk meminum cairan pahit itu—tidak, kopi itu—dengan wajar, seolah dia sudah terbiasa.
'Apakah karena dia seorang seniman komik? Meskipun dia masih anak SMA... apakah orang-orang biasanya meminum sesuatu yang begitu pahit?'
Pertanyaan-pertanyaan kecil terus bermunculan satu demi satu.
Atau lebih tepatnya, agar lebih akurat...
'Mungkinkah hantu merasukinya? Seperti jiwa orang dewasa yang mengambil alih dan mengubahnya menjadi orang dewasa? Tidak, mungkin jiwa seorang seniman komik jenius telah menumpanginya. Itu akan menarik. Lalu apa yang akan terjadi jika aku melakukan eksorsisme padanya dalam kondisi seperti itu?'
Pikirannya pada dasarnya melantur liar menjadi delusi, meskipun beberapa bagian tampak sangat tajam.
Pada saat itu, Min-hyuk berbicara dengan senyuman lembut.
"Terima kasih telah meluangkan waktu untukku meskipun kamu sibuk, Tae-yeon-nim."
"Ah, tidak, aku tidak sedang sibuk kok."
Berkat dia, dia telah menghasilkan cukup uang untuk menutupi beasiswa satu semester penuh...
Ho Tae-yeon melambaikan tangannya dengan canggung sambil tersenyum.
"Berkatmu, aku bisa menyelesaikan <Gangryeong> dengan baik. Jika kamu tidak membantuku, dan jika kamu tidak mengunggah ide itu di blogmu sejak awal... aku tidak akan pernah bisa menyelesaikan karya ini sendirian."
"Ayolah, tidak mungkin kamu tidak bisa menyelesaikannya. Kamu bisa melakukannya dengan mudah sendirian, Seniman Min-hyuk. Aku hanya menambahkan beberapa sumpit ke meja yang sudah ditata."
"Tidak, kurasa kontribusimu lebih dari tujuh puluh persen. Aku benar-benar berhutang budi. Dan aku pasti akan membalas kebaikan ini."
Ho Tae-yeon menggaruk kepalanya, tidak bisa mengerti.
'Bukankah aku orang yang menerima kebaikan itu?'
Bayarannya cukup tinggi untuk menutupi uang kuliah lebih dari satu semester.
Bagi seorang mahasiswa Universitas Korea, itu adalah uang yang biasanya membutuhkan kerja keras mengajar les sepanjang hari.
Terlebih lagi, saat mengamati Min-hyuk bekerja dari dekat...
Dia telah mempelajari berbagai hal tentang pemahaman komik dan cara mendekati seni.
Jujur saja, dari sudut pandangnya, dialah seharusnya yang menggendong Min-hyuk di punggungnya.
Namun pemuda itu terus berterima kasih kepadanya, jadi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memiringkan kepalanya karena bingung.
"Kamu tidak... benar-benar perlu membalas apa pun. Aku mungkin terlihat seperti ini, tapi aku memiliki hati yang lapang. Hehe..."
"Tidak, aku pasti akan membalasnya. Jika kamu butuh sesuatu atau ada sesuatu yang bisa kubantu, tolong katakan kapan saja. Aku serius."
Kang Min-hyuk berbicara dengan ekspresi serius, hampir seperti sedang bersumpah.