Ho Tae-yeon memiringkan kepalanya saat ia merenungkan permintaan mendadak Min-hyuk.
“Bantuan? Dari aku?”
Min-hyuk tersenyum hati-hati.
“Ya, persis seperti yang kutulis di buku tamu. Aku sedang mempersiapkan serial baru saat ini.”
“Tapi… aku sangat payah dalam menggambar komik. Kurasa tidak ada hal yang bisa kubantu…”
Sejujurnya, ia merasa bingung.
Ia memang menyukai komik dan menggambar sebagai hobi, serta sesekali mengunggah komik mirip coretan ke blognya.
Namun, mengetahui tingkat keahlian Kang Min-hyuk, ia tidak bisa begitu saja menerima ucapannya.
Lantas, kenapa ia menyetujui untuk menemuinya sejak awal?
‘Karena aku adalah penggemarnya.’
Ho Tae-yeon adalah penggemar berat Brave King.
Atmosfer keputusasaan yang unik berpadu dengan unsur-unsur mirip game.
Emosi karakter yang kuat dan suasana yang luar biasa…
Dasar-dasar yang kuat adalah satu hal, tapi—
‘Penguasa Langit Terbalik… itu sangat keren sekali.’
Penguasa Langit Terbalik itu begitu mengerikan hingga titik yang menjijikkan… karakter yang terasa seolah diciptakan semata-mata untuk memberikan ‘ketakutan’ kepada para pembaca.
Dalam episode saat karakter itu muncul, mengintimidasi dan merobek-robek para pemain, Ho Tae-yeon hampir bersorak kegirangan.
Itu adalah komik bergenre royal, namun ini adalah pertama kalinya ia melihat elemen horor dipadukan dengan begitu natural.
‘Ditambah lagi, Brave King sendiri memiliki nuansa cosmic horror… Hubungan antara Kim Woo-bin dan Jeon Gang-pae juga bagus. Gaya penyutradaraan yang menghubungkan karakter pahlawan wanita melalui elemen game benar-benar berkelas tinggi. Ya, itu bagus… Dari sudut pandang seorang penggemar okultisme, ini adalah sebuah mahakarya. Adegan dengan Penguasa Langit Terbalik itu terutama memancarkan atmosfer yang mengingatkan kita pada lanskap neraka karya Hino Hideshi…’
Ho Tae-yeon mengusap dagunya, pikirannya melayang ke angkasa sejenak.
Pada saat itu—
“Hot Tiger-nim?”
“…Hehe, hehehehehe.”
“Hot Tiiiiiger-nim?”
Ketika Min-hyuk bertepuk tangan, Tae-yeon, yang lingkaran hitam di matanya kembali menebal, tersadar ke dunia nyata dan menatap ke depan.
“Ah, maaf. Pokoknya, aku payah dalam hal komik, jadi meskipun tawaran ini merupakan sebuah kehormatan, kurasa aku tidak benar-benar bisa membantu!”
Kemudian, Min-hyuk menarik sudut bibirnya membentuk senyuman tipis dan berkata,
“Tidak apa-apa meskipun kau tidak bisa menggambar komik. Apa yang ingin kutanyakan darimu, Hot Tiger-nim, bukan tentang menggambar komiknya itu sendiri.”
“…Eh?”
Saat ia memiringkan kepalanya lagi, Min-hyuk dengan cepat menarik sebuah laptop keluar dari tas yang ia letakkan di samping.
Kemudian…
Ia membuka sebuah layar dan mengarahkannya ke depan.
“Ini adalah draf kasar untuk episode pertama serial baruku. Maukah kau melihatnya?”
“Ooooh! Tentu saja!”
Ia bisa melihat karya baru seniman David lebih dulu! Ini sungguh luar biasa!
Hot Tiger menyeringai dengan gaya hantunya yang khas…
Tidak, dengan senyumannya yang unik dan menyeramkan, lalu menggerakkan trackball.
“Hmm… Ini sebuah webtoon?”
“Ya, aku berencana untuk menserialisasikan karya berikutnya di Bluehouse.”
“Ah… Begitu ya.”
Bukan komik cetak, melainkan sebuah webtoon?
Itu aneh… Apakah ia benar-benar harus melakukannya?
Ho Tae-yeon memiringkan kepalanya saat ia menggulir layar ke bawah.
Ia kadang-kadang membaca webtoon bergenre slice-of-life di Lemon Tree, tapi…
Ia tidak bisa membayangkan webtoon cocok dengan gaya Kang Min-hyuk.
Namun, setelah menggulir sedikit lebih jauh, situasinya berubah.
‘Ini adalah cerita okultisme?’
Adegan pembuka di mana protagonis, yang merupakan anggota klub okultisme, pergi untuk melakukan ritual pemanggilan arwah.
Ketertarikannya sudah mulai terpancing.
Saat ia terus menggulir dengan cepat dan cerita terbangun hingga mencapai puncaknya,
[Menurutmu kau mau lari ke mana?!]
Puncak dari episode 1 pun muncul — adegan di mana hantu menerjang maju dan guliran layar ditarik secara paksa ke bawah.
Penyutradaraan dinamis menggunakan ilusi optik, seolah-olah hantu itu akan menerobos keluar dari layar.
Siapa pun yang normal melihat ini pasti akan berteriak atau pingsan.
Namun, Ho Tae-yeon melihatnya dengan tenang dan…
Seringai lebar tersungging di wajahnya saat ia berteriak.
“Wah! Ini keren sekali!”
Setelah menggulir sampai habis melewati episode 1, Ho Tae-yeon menatap Min-hyuk dan berkata,
“Ini luar biasa! Apa kau membuat ini menggunakan Flash?”
“Kau langsung menyadarinya. Benar sekali.”
“Waaaah, serius. Ide yang hebat sekali. Horor, ini horor… Seniman David-nim, apakah kau seorang jenius? Bagaimana kau bisa memikirkan hal seperti ini?!”
Ho Tae-yeon merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan sekali lagi menerjang lurus ke arah Kang Min-hyuk.
Sebagai tanggapan, Min-hyuk bersiap-siap.
‘Menghindar ala Hantu.’
Pluk!
Dalam sekejap, ia mengambil langkah ke samping dengan cepat dan dengan mulus membiarkan wanita itu lewat begitu saja.
Rasanya sedikit kejam, tapi ia tidak punya pilihan.
Bagaimana mungkin seseorang melawan insting dasar manusia ketika merasakan ketakutan?
Ho Tae-yeon menggerak-gerakkan jari-jarinya karena kecewa sebelum bertanya lagi.
“Ini benar-benar segar. Aku tadinya penasaran kenapa kau repot-repot membuat webtoon… tapi jika kau menggunakan jenis penyutradaraan seperti ini, maka pasti ada nilai plusnya dalam membuat webtoon. Ufufu.”
Min-hyuk berdehem dan menjawab dengan nada serius.
“Itu semua hanya mungkin terjadi berkat bantuanmu, Hot Tiger-nim.”
“Eh? Karena aku? Tapi… aku tidak pernah melakukan hal seperti ini.”
“Tidakkah kau ingat postingan yang kau tulis di blogmu beberapa waktu lalu? Yang berisi daftar ide tentang mempermainkan efek gulir menggunakan Flash.”
“Buku harian, buuuuku harian… Ah! Aku ingat sekarang!”
Karena pikiran Ho Tae-yeon cenderung meliar ke segala arah, ia sering menulis postingan acak — tidak, catatan harian — di blognya.
Di antara kumpulan ide yang ia curahkan, memang ada konten tentang bermain-main dengan fungsi Flash.
Tae-yeon baru saja mengingatnya.
“Aku terharu sekali! Tidak menyangka aku benar-benar membantu dalam salah satu karyamu, Seniman-nim!”
Sudut bibir Min-hyuk terangkat sedikit.
‘Padahal itu kebohongan total.’
Alasan Min-hyuk mengetahui fungsi ini hanyalah karena ia adalah seseorang yang datang dari masa depan.
Itulah sebabnya…
Ia merasa berhutang budi kepada Hot Tiger.
Bagaimanapun, ide ini awalnya bukan miliknya…
Itu adalah sesuatu yang dipikirkan dan diterapkan oleh Hot Tiger terlebih dahulu.
Meskipun gaya bercerita, desain karakter, dan teknik dasar komiknya benar-benar berbeda…
Penyutradaraan yang berfungsi sebagai pemicu untuk karya ini, tanpa ragu, berpusat pada idenya.
Hanya mengambilnya begitu saja dan menggunakannya langsung?
Tidak peduli seberapa tidak tahu malunya atau tidak bertanggung jawabnya Min-hyuk, ia tidak ingin melakukan itu.
Jadi, alasan ia datang mencari Ho Tae-yeon bukan hanya untuk meningkatkan kualitas karyanya, tetapi juga untuk membayar harga yang pantas dan adil karena telah menggunakan idenya.
Menghela napas, Min-hyuk melanjutkan,
“Omong-omong, saat bekerja seperti ini, aku masih belum puas dengan kualitas webtoon-nya. Karena aku tidak sepenuhnya memahami Flash, waktu gerakannya terasa sedikit melenceng di beberapa bagian… Aku juga ingin mencoba menambahkan input suara atau audio spasial, dan bereksperimen dengan fungsi lain untuk penyutradaraan, tetapi aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana.”
“Dan karena pengetahuanku tentang okultisme kurang, aku akan sangat berterima kasih jika kau juga bisa bertindak sebagai penasihat — membantu dalam keakuratan sejarah, memperkuat atmosfer, dan menajamkan poin-poin horor.”
Ho Tae-yeon berdiri di sana dengan tatapan kosong, menatap Min-hyuk.
‘Seorang anak SMA… melangkah sejauh ini?’
Sejujurnya, episode pertama dari <Gangryeong> yang baru saja dibacanya cukup… tidak, sangat menarik.
Ia ingin segera meminta bagian selanjutnya.
Tapi…
Bahkan setelah menggambar sesuatu yang sebagus ini, ia masih belum puas dan datang mencarinya?
Meskipun ia hanyalah seorang mahasiswi biasa, terlepas dari kenyataan bahwa ia berkuliah di Universitas Korea?
‘Dia gigih sekali.’
Sejujurnya, ia merasa kagum.
Ia selalu mengira dirinya adalah salah satu orang paling gigih di luar sana, tetapi melihat anak SMA seperti ini membuatnya merasa usahanya sendiri tidak ada apa-apanya jika dibandingkan.
“Um… Apakah kau benar-benar berpikir tidak apa-apa bagiku untuk ikut berpartisipasi? Tapi memang terlihat seru sih…”
“Ya, aku yakin tidak ada orang yang lebih cocok selain dirimu, Hot Tiger-nim, untuk membantu dalam projekku. Tentu saja, jika kau menerima tawaran ini, aku akan membayarmu dengan honor yang layak dan mencantumkan namamu dengan benar untuk konsultasi penyutradaraan dan cerita. Jika kau butuh hal lain, jangan ragu untuk memberitahuku kapan saja.”
Kang Min-hyuk berbicara dengan begitu jelas dan percaya diri hingga ia memancarkan aura orang dewasa seutuhnya.
‘Apakah dia… benar-benar anak SMA?’
Apakah ini level yang harus dicapai untuk memenangkan Penghargaan Kepresidenan?
Ho Tae-yeon mengerjap beberapa kali, lalu melambaikan tangannya dan menjawab.
“B-yah, baiklah. Terdengar seru dan bagus. Aku tidak akan mengambil uangnya.”
“…Kenapa kau tidak mau mengambil uangnya?”
“Ehem, ini mungkin terdengar agak konyol untuk dikatakan, tapi…”
Ia menunjuk dirinya sendiri dengan ibu jarinya, lalu sedikit mengangkat dagunya dan berkata,
“Aku kan… noona-mu.”
“…Eh?”
“Aku sangat menyukai karyamu, Seniman-nim, tapi bagaimana bisa aku mengambil uang dari seseorang sementara aku yang lebih tua? Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku adalah mahasiswi Universitas Korea. Aku bisa menutupi biaya kuliah dan biaya hidupku sendiri hanya dari mengajar les.”
Apakah itu… seharusnya terdengar keren?
Ho Tae-yeon tersenyum cerah sambil memeriksa reaksi Min-hyuk, tetapi Min-hyuk menjawab dengan tegas.
“Tidak.”
“Eh?”
“Memberimu honor adalah bentuk penghormatan paling minimal yang bisa kutunjukkan, Hot Tiger-nim. Jika kau tidak menerimanya, maka aku tidak akan mengajukan permintaan ini sama sekali… dan aku juga tidak akan merilis webtoon ini. Karena webtoon ini bahkan tidak akan ada tanpa dirimu sejak awal.”
“Ah, tidak… Itu terlalu ekstrem…”
Tidak, jika ia tidak menginginkan uang, ya sudah tinggal tidak usah diambil.
Tapi membatalkan seluruh webtoon-nya? Apa maksudnya itu?
Sementara Ho Tae-yeon yang kebingungan dilanda kepanikan, Kang Min-hyuk menyerahkan selembar kertas kepadanya.
“Ini kontrak sederhana. Silakan dibaca dulu.”
“Uuuugh, padahal sebenarnya tidak apa-apa loh…”
Ho Tae-yeon mengambil kertas A4 tersebut dan perlahan menurunkan pandangannya ke arah kontrak itu.
Hampir semua yang disebutkan Min-hyuk sebelumnya tertulis di sana dengan tepat.
Jika ada satu bagian yang sedikit mengganjal…
‘Eh? Jumlah nolnya terlihat agak aneh… Rasanya ada satu nol lebih banyak dari yang kuduga…?’
Di bagian untuk ‘jumlah’ biaya jasa, satuannya tampak berbeda dari apa yang ia bayangkan.
“Um, S-Seniman Min-hyuk-nim? Bolehkah aku bertanya satu hal?”
“Ya, silakan.”
“Jumlah di sini… Kurasa satuannya mungkin salah ditulis?”
“Sebentar.”
Min-hyuk memeriksa isinya, lalu menyerahkan kembali kontrak itu dan menjawab,
“Sudah tertulis dengan benar.”
“Eh… Kalau begitu jumlah ini…”
“Ya, ini adalah wujud ketulusan yang bisa kupersembahkan untukmu, Hot Tiger-nim.”
“…Ehem.”
Ho Tae-yeon berdehem dan merapikan pakaiannya.
Kemudian ia berdiri dari tempat duduknya, melangkah mundur beberapa kali, dan—
“Uhehehe, uhehehehehehehehe!”
—tiba-tiba tertawa terbahak-bahak seperti orang kesurupan.
Lingkaran hitam di bawah matanya semakin menebal, dan di sekeliling tubuhnya, rasanya hampir seperti…
Semacam aura hantu sedang berputar-putar.
“…Kenapa kau bersikap begitu? Ada yang salah kah?”
Saat Min-hyuk bertanya dengan hati-hati,
“Terima kasih baaaanyak!”
Bruk!
Ho Tae-yeon berlutut dan langsung melakukan membungkuk hormat yang dalam tepat di tempat itu juga.
Min-hyuk mengerjap.
‘Orang ini… benar-benar tidak bisa ditebak.’
Bahkan termasuk kehidupan sebelumnya, ia belum pernah bertemu seseorang dengan kepribadian yang begitu unik dan luar biasa.
“T-tolong bangun. Tidak perlu berterima kasih separah itu. Akulah yang membuat permintaannya, jadi kenapa kau—”
“Tapi! Ini cukup untuk menutupi biaya kuliahku selama satu semester!”
“Um… Kau akan menggunakannya untuk biaya kuliah?”
“Tidak, ibuku yang bayar kuliah! Aku akan menggunakan uang ini… untuk pergi ke Jepang! Aku ingin mengunjungi Labirin Thriller — itu salah satu hal dalam daftar impianku!”
Tepat saat Min-hyuk mulai berpikir bahwa ini adalah kesalahannya karena bertanya,
“Haaaaah… Ayo istirahat sebentar…”
“Duh… Apa sih yang kita lakukan di sini saat libur musim dingin?”
Dua mahasiswa berjalan masuk ke ruang santai, dan langsung membeku begitu melihat mereka.
Mereka mendapati Kang Min-hyuk duduk di kursi dan Ho Tae-yeon dengan rambutnya yang kusut masai, berlutut di lantai.
Tanpa berkata apa-apa, mereka perlahan mundur keluar dari ruang santai persis seperti saat mereka masuk tadi.
‘…Sepertinya mereka salah paham tentang sesuatu.’
Senyum canggung muncul di wajah Min-hyuk.