Di depan gerbang utama Universitas Korea, universitas papan atas di Korea Selatan.
“Fiuh… Di luar benar-benar dingin…”
Kang Min-hyuk, mengenakan jaket tebal berbulu, berdiri di depan pintu masuk sambil meniupkan udara hangat ke tangannya.
Mungkin karena angin musim dingin yang menusuk tulang,
Atau karena ini adalah masa liburan musim dingin sehingga hanya ada sedikit mahasiswa di sekitar,
Atau mungkin karena awan kelabu dan gelap yang menggantung berat di langit.
Apa pun alasannya, yang terpenting adalah…
Suasana keseluruhan di kampus Universitas Korea tampak sangat suram.
Rasanya seperti latar belakang yang sempurna untuk komik horor.
‘Yah, bukan itu yang penting sekarang.’
Menepis pikiran-pikiran yang mengganggu, Min-hyuk melangkah masuk ke dalam area kampus.
Ia datang ke sini untuk menemui satu orang tertentu.
Hot Tiger — nama aslinya Ho Tae-yeon.
Juga dikenal sebagai… Dewi Teror.
Seorang komikus yang telah menunjukkan kepada dunia kemungkinan-lewat teknik penyutradaraan khas “khusus web” di masa-masa awal webtoon.
Berkat dirinya, berbagai kemungkinan baru dalam webtoon ditemukan, dan gaya penyutradaraan pun berkembang.
Setidaknya selama beberapa tahun, sebagian besar komik horor yang diserialisasikan di web adalah tiruan dari gaya karyanya.
Bagaimanapun juga, ia adalah seorang komikus yang memberikan pengaruh luar biasa.
Kang Min-hyuk mencarinya karena satu alasan yang sangat sederhana.
‘Aku ingin meningkatkan tingkat kesempurnaan karya baru ini… setinggi mungkin. Dengan bantuan Hot Tiger.’
Seri baru yang sedang dipersiapkan oleh Min-hyuk — <Gangryeong>.
Ia sudah memasukkan teknik penyutradaraan gulir menggunakan flash yang pernah digunakan oleh Hot Tiger, tetapi…
Itu masih belum cukup memuaskan mata Min-hyuk.
Tidak seperti Hot Tiger, yang memiliki pemahaman kuat tentang pemrograman dan dapat memanipulasi alat-alat tersebut secara bebas, Min-hyuk hanya menggunakan fungsi-fungsi sangat mendasar yang ia temukan melalui pencarian di internet.
Karena itulah, ada banyak ide yang tidak bisa ia terapkan dengan baik…
Dan sampai ia mengisi semua celah itu, ia tidak ingin menunjukkan karya tersebut kepada dunia luar.
‘Dampak adalah sesuatu yang benar-benar muncul saat kau menghantamnya sekeras mungkin dalam satu kesempatan.’
Jika ia melakukannya setengah-setengah, tidak ada gunanya terjun ke pasar webtoon saat ini.
Memperoleh hasil yang bagus dengan karya ini dan menarik perhatian pembaca hanyalah prasyarat pertama.
Apa yang sebenarnya diinginkan oleh Min-hyuk adalah ini:
Agar karya ini dapat dengan cepat memajukan konsep penyutradaraan webtoon itu sendiri, dan dengan melakukan hal itu, mempercepat laju pertumbuhan semua komikus.
Itulah sebabnya ia memilih genre horor.
Yang berarti ia harus mengincar kesempurnaan dengan lebih giat lagi.
Daripada berjuang sendirian melalui usaha yang canggung…
Ia menilai bahwa langkah yang tepat adalah meluncurkannya dengan bantuan yang layak dari seorang ahli sejati.
Selain itu…
‘Aku juga memiliki utang budi pada Hot Tiger yang harus kubayar.’
Dalam banyak hal, bekerja sama dengan Hot Tiger terasa seperti jawaban yang tepat.
Saat ia berjalan, sebuah bangunan tua berbata merah menarik perhatian Min-hyuk.
“Jadi ini gedung tambahannya.”
Percakapan telepon yang ia lakukan dengan Hot Tiger semalam terlintas di benaknya.
– Ah… Kau langsung ke gedung tambahan saja. Anggota klub kami semua berkumpul di sana. Aku anggota Klub Riset Okultisme, tahu.
Hot Tiger mengatakan bahwa ia akan berada di ruang klub bahkan selama liburan karena ia memiliki beberapa hal yang harus dikerjakan.
Lebih dari itu… menjadi anggota Klub Riset Okultisme…
Sekarang masuk akal mengapa ia menggambar komik horor yang begitu mengerikan.
Min-hyuk memasuki koridor.
“Hmm… Lantai pertama ada klub sepak bola, klub membaca, klub komik… Lantai dua adalah…”
Nama dari berbagai macam klub tertulis dengan padat pada denah lantai yang digambar di dinding.
Namun kemudian—
Saat Min-hyuk menunjuk denah itu dengan jarinya dan memeriksa satu per satu, ia memiringkan kepalanya karena bingung.
‘…Tidak ada Klub Riset Okultisme?’
Tidak peduli seberapa teliti ia mencarinya, ia tidak dapat menemukan tulisan “Klub Riset Okultisme” di mana pun.
Ia jelas-jelas disuruh datang ke gedung tambahan, jadi mengapa ia tidak dapat melihatnya?
Pada saat itu, ia melihat beberapa mahasiswa berjalan santai di sepanjang koridor.
“Permisi… Apakah kalian tahu di mana Klub Riset Okultisme?”
“Klub Riset Okultisme? Belum pernah dengar.”
“Ah, terima kasih.”
Ia dengan cepat mendekati dan bertanya, tetapi semua orang bereaksi seolah-olah mereka tidak tahu apa yang sedang ia bicarakan.
Sebaliknya, karena ia terus menanyakan pertanyaan yang sama…
“Ada apa dengan pria itu? Dia terlihat seperti anak SMA.”
“…Klub Riset Okultisme? Anak yang agak aneh, ya?”
“Ayo pergi.”
Ia bahkan mulai diperlakukan seperti orang aneh.
“Ugh… Ini canggung.”
Min-hyuk menghela napas dan mencoba menelepon Hot Tiger.
Namun…
Vrrr! Vrrr!
<<Nomor yang Anda tuju sedang tidak aktif. Anda akan dialihkan ke pesan suara.>>
Tidak peduli berapa kali ia menelepon, tidak ada yang mengangkat.
Situasinya menjadi semakin tidak nyaman.
Pada titik ini, perasaan gelisah mulai merayap masuk.
‘Apa… aku ditipu?’
Tepat pada saat itu—
“Permisi, Nak.”
Mendengar suara dari belakang, Kang Min-hyuk berbalik.
Seorang wanita paruh baya yang jelas memancarkan aura seorang petugas kebersihan sedang berdiri di sana.
“Ada perlu apa ke sini? Kamu bukan mahasiswa di kampus kami, kan?”
“Ah, ya, halo. Um… Saya datang karena punya janji dengan seorang mahasiswi. Dia menyuruh saya datang ke ruang klub…”
“Klub yang mana?”
“Namanya Klub Riset Okultisme. Saya datang untuk meminta bantuan menggambar komik…”
Petugas kebersihan itu mengelus dagunya.
“Klub Riset Okultisme… Klub Riset Okultisme. Apakah ada klub seperti itu?”
Sebuah desahan lolos dari lubuk hati Kang Min-hyuk.
Tepat saat ia mulai merasa kecil hati, berpikir ‘Apakah aku benar-benar ditipu?’, wanita itu melihat wajahnya yang kecewa dan bertanya lagi.
“Omong-omong, siapa nama mahasiswa yang kamu cari?”
“Hot Tiger… Maksud saya, Ho Tae-yeon.”
Pada saat itu, mata petugas kebersihan itu melebar.
“Tae-yeon? Ahhh, Tae-yeon… Ngomong-ngomong, sepertinya dia memang sempat bilang sesuatu tentang hal-hal gaib itu.”
“Ah, Bibi tahu dia?”
“Ya, ya, Bibi tahu betul. Bibi antar kamu ke sana, jadi ikuti Bibi.”
“T-terima kasih!”
Min-hyuk mengangguk dan mengikuti petugas kebersihan itu menuruni tangga.
Ketika mereka sampai di lantai pertama, wanita itu berkata,
“Lewat sini.”
“…Hah?”
Wanita itu melewati lobi dan menuju ke lantai bawah tanah.
‘Biasanya… ruang klub itu di lantai atas, kan?’
Saat mereka turun ke ruang bawah tanah, hawa dingin yang lembap dan gelap menerpa mereka.
Bau apak menusuk hidung.
“Astaga, anak itu mematikan semua lampu lagi.”
Cklek!
Ketika petugas kebersihan menyalakan lampu setelah mencapai ruang bawah tanah, segala jenis barang rongsokan dan material berserakan di mana-mana.
“Tempat ini dulunya dipakai untuk menyimpan bahan-bahan sisa yang tidak terpakai.”
“Ah… begitu…”
Perasaan ngeri merayap ke dalam dirinya tanpa alasan.
Ia mengikuti wanita itu menuju sudut ruang bawah tanah.
‘Ini bukan… semacam sindikat perdagangan manusia, kan?’
Kakinya sedikit gemetar karena kekhawatiran yang tidak perlu, dan bulu di seluruh tubuhnya merinding.
Setelah berjalan beberapa saat,
“Nah, itu dia.”
“Eh… ya?”
“Klub Okultisme atau apa itulah. Di sebelah sana.”
Di salah satu sudut ruang bawah tanah, sebuah dinding partisi darurat telah didirikan, dan di depannya…
Tulisan tangan yang dibuat secara kasar dengan spidol permanen terlihat di pintu.
[Klub Riset Okultisme]
— Wajib “ketuk pintu” saat masuk —
‘…Ini sungguhan?’
Tapi serius, apakah ruang klub biasanya terlihat seperti ini…?
Sementara Min-hyuk mengerjap kebingungan,
Brak!
“Masuklah.”
Mengabaikan sepenuhnya instruksi “Wajib ketuk pintu”, petugas kebersihan itu membuka pintu dan langsung melangkah masuk.
Kemudian…
“Wah…”
Sebuah ruangan terungkap.
Meja-meja yang tampak berusia setidaknya 10, jika bukan 20 tahun, sebuah sofa, dan rak buku.
Di seluruh ruangan terdapat benda-benda okultisme yang tampak mencurigakan, buku-buku, komputer, dan semacamnya…
Kaleng minuman berenergi dan mangkuk mi instan kosong berserakan di lantai.
Pencahayaannya berwarna jingga kemerahan, jadi bahkan jika seseorang mati di sini, suasananya mungkin tidak akan terasa aneh sama sekali.
Itu adalah pemandangan visual yang sempurna untuk sebuah klub bernama Klub Riset Okultisme.
Tidak, tempat ini bahkan mungkin terlalu berlebihan suasananya.
“Tapi… tidak ada orang di sini?”
“Tidak, dia ada di sini.”
“Hah?”
“Kemarilah.”
Petugas kebersihan itu berjalan menuju sofa.
Kemudian, ia menendang bagian bawah sofa dan berkata,
“Bangun, Tae-yeon. Bangun.”
Tiba-tiba…
“Uwaaaaaaah!”
Bersamaan dengan teriakan mirip jeritan, selembar kain putih melesat ke udara.
“Hii!”
Min-hyuk mengeluarkan pekikan kaget karena suara yang tiba-tiba itu.
“Uuuuugh… Ada apa, Bi…”
Sebuah suara manusia terdengar dari balik kain putih itu.
Jika dilihat lebih dekat, itu ternyata hanya selimut…
Rupanya, seseorang telah tidur di atas sofa.
Petugas kebersihan itu menghela napas panjang dan berkata,
“Bibi sudah bilang jangan tidur di sini. Dan kamu harus menjaga ruangan ini tetap bersih. Apa-apaan semua ini? Bibi sudah meminjamkan tempat ini, tapi kalau kamu terus begini, Bibi yang akan mendapat masalah.”
“Ah, maafkan aku… Aku punya pekerjaan mendesak yang harus diselesaikan, jadi aku akhirnya begadang semalaman.”
“Fiuh… Baiklah. Pertama, singkirkan selimut itu. Ada tamu.”
Wus!
Saat petugas kebersihan menarik selimut itu,
“Kyaaaaah!”
Min-hyuk mengeluarkan teriakan keras sekali lagi.
‘Kupikir dia tadi hantu.’
Dari balik kain putih itu muncullah wajah dengan mata yang suram dan menakutkan, serta lingkaran hitam tebal di sekelilingnya.
Pandangan mata yang kosong.
Rambut panjang yang berantakan liar.
Seorang gadis yang tampak seperti baru saja keluar dari komik horor berdiri tepat di depannya.
“Kenapa kamu terus berteriak? Telingaku sakit.”
“M-maaf…”
“Fiuh… Tae-yeon, teman ini tadi mencarimu. Kamu punya janji, kan?”
Nama orang lainnya adalah…”
Hot Tiger—tidak, Ho Tae-yeon—menatapnya dengan wajah penuh kewaspadaan.
Ia memancarkan aura persis seperti hantu dari film horor.
‘M-menyeramkan.’
Min-hyuk memasang senyum kaku dan menjawab dengan putus asa.
“Um… Namaku Kang Min-hyuk.”
“Hah? Apa katamu?”
“K-Kang Min-hyuk. Komikus Kang Min-hyuk… Aku meninggalkan komentar di blogmu dan meneleponmu… Kamu tidak ingat?”
Tepat setelah ia mengatakannya, wajah Ho Tae-yeon berubah mengerikan.
Ia tampak seperti roh penasaran yang hendak menerkam mangsanya.
‘A-ada apa dengan dia? Kenapa dia bertingkah seperti ini?’
Kewalahan oleh ekspresinya, Min-hyuk mundur selangkah.
“Kyaaaaah!”
Hot Tiger tiba-tiba merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan menerjang ke arahnya.
‘A-apa-apaan—!’
Tepat saat Min-hyuk yang terkejut mencoba untuk lari,
Wus!
Ho Tae-yeon merangkulnya erat-erat dengan kedua tangannya dan mengeluarkan ratapan seperti hantu yang bergema di seluruh ruang bawah tanah.
“Faaaaan! Penulis David-niiiiiim! Raja Beraniiiii! Aku membacanya dengan saangat menye-e-engangkan!”
Seolah ingin membuktikan statusnya sebagai penggemar berat, ia mengguncang tubuh Min-hyuk semakin keras.
Setelah beberapa waktu berlalu seperti itu,
Bruk.
Merasa ada sesuatu yang mendadak menjadi berat, Ho Tae-yeon mengalihkan pandangannya dan menatap Min-hyuk.
Di sana,
“Uuuuuuuugh…”
Kang Min-hyuk, yang masih berada di dalam rangkulannya, telah mendelikkan matanya ke atas dan mengeluarkan busa dari mulutnya.
“Ya ampun, dia pingsan… Dia pingsan tak sadarkan diri…”
Petugas kebersihan yang berdiri di samping mereka memijat keningnya dengan ekspresi cemas.
“Penulis-niiiim! Bangun!”
Ho Tae-yeon meratap sekali lagi.
Beberapa saat kemudian, di sebuah bangku di depan mesin penjual otomatis di area ruang tunggu.
“A-aku benar-benar minta maaf, Penulis-nim.”
“Tidak, tidak apa-apa… Aku memang agak penakut, jadi jangan dipikirkan.”
Hot Tiger terus membungkuk berulang kali sambil meminta maaf kepada Min-hyuk.
Kang Min-hyuk melambaikan tangannya, berulang kali mengatakan bahwa semuanya baik-baik saja.
Meneguk teh jali-jali yang ia beli dari mesin penjual otomatis sedikit membantu menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.
Tentu saja…
‘Aku benar-benar merasa nyawaku nyaris melayang ke alam baka…’
Memang benar jantungnya hampir berhenti berdenyut di ruang bawah tanah tadi.
Tetapi berkat kejadian itu, kini ia mengerti satu hal dengan jelas.
Mengapa Ho Tae-yeon—Hot Tiger—begitu berkuasa sebagai Dewi Teror di industri webtoon.
Dari mana suasana yang begitu mencekam dan perasaan bahwa ia ingin "mengerjai" para pembaca itu berasal.
‘Ini adalah bakat. Bakat luar biasa yang dianugerahkan sejak lahir.’
Min-hyuk menatap Hot Tiger—tidak, Ho Tae-yeon.
Sekarang setelah ia berdiri di tempat normal di bawah sinar matahari yang layak…
Ia benar-benar tampak seperti mahasiswi biasa yang rapi.
“Hehe…”
Ketika ia menggaruk bagian belakang kepalanya dan menarik sudut bibirnya membentuk senyuman,
‘S-seram…’
Ekspresi khas iblis itu muncul lagi, dan lingkaran hitam di bawah matanya tampak semakin dalam.
Ia tidak mengerti mengapa lingkaran hitam bisa muncul saat seseorang tersenyum, tapi… begitulah adanya.
Begitu suasananya akhirnya mereda,
Ho Tae-yeon menggaruk kepalanya dan bertanya,
“Um… jadi, Penulis Min-hyuk. Ada perlu apa kamu ingin menemuiku?”
“…Aku sedang mengerjakan serial komik baru. Aku ingin meminta sedikit bantuan darimu, Penulis Ho Tae-yeon.”
“Hah?”
Ekspresi bingung muncul di wajah Ho Tae-yeon.