Di dalam sebuah ruang rapat kecil di sudut kantor Jump Comics.
Ketuk! Ketuk!
Choi Jung-an mengetuk meja dengan gugup.
Shin Yo-seop, yang duduk di seberangnya, dengan tenang menyeruput minumannya dalam keheningan.
Ah, saya minta maaf! Rapat yang sedang dihadiri Direktur Oh saat ini sedikit lewat dari jadwal. Silakan menunggu di ruang rapat sebentar saja!
Situasi canggung ini terjadi karena Direktur Oh Han-cheol, yang telah memanggil mereka berdua, datang terlambat.
Bibir Jung-an terasa kering.
Ia juga bertanya-tanya mengapa mereka berdua dipanggil bersama-sama.
Namun, lebih dari segalanya……
‘Komikus Shin Yo-seop…… terasa sangat canggung.’
Jung-an meliriknya sekilas.
Kulit pucat, tubuh langsing, dan pakaian yang dipenuhi rantai mengingatkannya pada gaya busana goth atau rocker.
Ia memiliki gaya yang bagus dan bisa dibilang tampan, namun aura keseluruhan yang dipancarkannya entah bagaimana terasa mengintimidasi.
Ia telah menemui dan mengenal banyak komikus selama bertahun-tahun……
Namun ia merasa sangat kesulitan untuk akrab dengan Shin Yo-seop.
Di tengah keheningan yang terus berlanjut,
“Komikus Choi Jung-an.”
“Ya?”
Yo-seop tiba-tiba berbicara.
“Apakah kamu datang untuk rapat mengenai karya barumu?”
“Ah, ya. Direktur Han-cheol memanggilku. Katanya ada beberapa hal yang ingin didiskusikan terkait naskah baru.”
Yo-seop tersenyum lembut dan menjawab,
“Baguslah. Aku menantikan karya barumu. Sebagai seorang penggemar, aku menaruh ekspektasi tinggi.”
“Umm… kamu penggemarnya?”
“Ya. Aku sangat menikmati ‘Hello.’ Aku bisa sangat merangkul perasaan cinta sekaligus benci yang dirasakan oleh sang protagonis, Mina, terhadap kampung halamannya.”
“Benarkah?”
Ketika nada suara Jung-an naik, Yo-seop dengan ringan meletakkan sebelah tangan di dadanya dan melanjutkan dengan santai,
“Karena aku juga berasal dari pedesaan…… ada cukup banyak bagian yang mirip. Dan adegan di akhir ketika dia mengelus kucing. Ketidakpedulian khas yang terasa di sana…… benar-benar menyentuhku.”
Jung-an menelan ludah. Yo-seop terus berbicara,
“Komikus ini benar-benar pandai mengarahkan. Sangat lembut…… itulah kesan yang kudapat.”
“Umm…… begitu ya.”
Campuran aneh antara kegembiraan dan rasa malu berputar di kepalanya.
“Kenapa? Apa aku mengatakan sesuatu yang kasar?”
“Ah, bukan, bukan begitu. Hanya saja ini di luar dugaan. Berdasarkan penampilanmu, Komikus Shin Yo-seop, aku pikir kamu tidak akan menyukai karya tipeku. Jadi, mendengatmu menikmatinya sungguh mengejutkan.”
Yo-seop sedikit condong ke depan.
“Kesan seperti apa yang kutampilkan?”
Pada saat itu,
Tatapan dingin dan tampan dengan sedikit kesan dingin menatap lurus ke arah Choi Jung-an.
Namun, mungkin karena tahi lalat air mata di sudut matanya, tatapan itu terasa begitu intens secara aneh.
Jung-an dengan canggung menghindari matanya dan menggaruk pipinya.
“Yah… gaya busanamu, dan juga Crow King. Aku pikir kamu akan lebih menyukai karya yang lebih gelap atau penuh aksi seperti cerita pasca-apokaliptik.”
“Ah, itu. Aku memang menyukai karya-karya seperti itu juga. Tapi…… itu adalah hal-hal yang sudah bisa kulakukan sampai batas tertentu sebagai seorang seniman. Aku lebih menyukai karya-karya yang memiliki unsur-unsur yang tidak kumiliki.”
Yo-seop menjawab dengan senyum cerah.
‘Ah, jadi dia bisa tersenyum seperti itu.’
Jujur saja, ia sedikit terkejut.
Ia pernah melihat pria itu tersenyum tipis di sudut bibirnya, tetapi senyum yang cerah dan terbuka ini belum pernah ia lihat sebelumnya.
Debar!
Entah kenapa, jantungnya berdetak sedikit lebih cepat.
Jung-an dengan penuh semangat membuka kaleng minuman di depannya dan langsung meneguknya……
“Uhuk! Uhuk! Uhuk! Khhh!”
Karbonasinya menghantam tenggorokannya dengan keras, membuatnya tersedak.
“Kamu tidak apa-apa?”
“Ah, aku tidak apa-apa. Benar-benar tidak apa-apa. Ha, haha……”
……Memalukan.
Begitu ia tenang, Choi Jung-an menstabilkan pernapasannya dan bertanya.
“Um… kalau begitu, apakah akhir-akhir ini kamu menikmati karya yang ditujukan untuk pembaca wanita?”
“Kalau bicara soal karya untuk pembaca wanita, aku sangat menikmati ‘Ipari Princess’, karya yang memenangkan ‘This Comic Is Amazing’.”
“Ah, karya terbaru Karekuu itu! Sangat seru! Mungkin karena aku seorang otaku, tapi semua karakter di sana terasa begitu menggemaskan bagiku.”
“Karakter pengurusnya juga menawan. Rasanya seperti mereka menemukan cara untuk menyampaikan perasaan yang tidak berbahaya dan polos itu.”
“Ya! Rasanya seperti mereka sengaja menambahkan nuansa yang agak aseksual. Kamu tahu, kesan seperti gay best friend.”
Tiba-tiba, percakapan itu menjadi sangat hidup.
Apa yang tadinya dimulai sebagai obrolan tentang komik bertema wanita……
“Pernahkah kamu melihat proses kreatif di balik layar Bratz Jack? Yang itu benar-benar luar biasa.”
“Ah, maksudmu komik biografi Osamu Tezuka. Itu sangat mengesankan. Bagian di akhir di studio tempat orang yang tidak diperhatikan menggambar komik otobiografi…… dan saat melihat ke luar jendela dari lokasi produksi, rekan-rekan masa lalu saling tumpang tindih. Itu meninggalkan kesan yang sangat kuat.”
“Tepat sekali! Dan karakter editor yang melempar apel dan merokok itu. Bukankah karakternya luar biasa? Rasanya dia benar-benar bisa bekerja bahkan jika dia muncul di komik sungguhan.”
“Editor yang berteriak tentang menaburkan pasir di mesin tik juga hebat. Berdasarkan standar saat ini, itu terasa terlalu barbar, tetapi secara keseluruhan, semangat orang-orang yang berkarya benar-benar meresap ke dalam karya tersebut, jadi tidak mungkin tidak seru.”
Percakapan itu dengan cepat berubah menjadi obrolan otaku sejati.
Mereka mengobrol cukup lama hingga kehilangan jejak waktu.
“Huuuu, ini seru. Seharusnya aku sudah akrab dengan Komikus Shin Yo-seop lebih awal. Aku tadinya mengira kamu orang yang sulit didekati.”
“Benarkah? Entah kenapa, seniman lain tidak banyak bicara denganku…… Mungkin karena penampilanku.”
Choi Jung-an tersenyum tipis dan balik bertanya,
“Kalau begitu, Komikus Shin Yo-seop, apakah kamu juga datang untuk rapat mengenai karya barumu?”
“Untuk saat ini, aku telah lolos tahap seleksi untuk karya baru dan sedang mengerjakan naskahnya.”
“Kamu sudah menyerahkan naskahnya?”
“Ya. Aku ingin segera memulai karya berikutnya. Tapi aku tidak yakin mengapa mereka memanggilku sedemikian mendesak.”
Mendengar kata-kata itu, Jung-an juga memiringkan kepalanya.
‘Aneh. Kenapa mereka memanggil kami berdua secara bersamaan?’
Situasi ini terasa mencurigakan.
Sebagian besar umpan balik biasanya diberikan melalui telepon……
Dan bahkan ketika rapat offline diadakan, sangat jarang memanggil dua komikus pada waktu yang persis sama.
Ini tidak tampak seperti kesalahan sederhana — Direktur Oh Han-cheol bukanlah tipe orang yang melakukan hal semacam itu.
Saat keduanya tenggelam dalam keraguan,
Brak!
Pintu terbuka dan seorang pria berjas bergegas masuk.
“Huuu, maaf aku terlambat.”
Keringat membasahi keningnya saat ia membungkuk.
Dia adalah Direktur Jump Comics, Oh Han-cheol.
Siapa pun dapat melihat bahwa ia berlari ke sini dengan tergesa-gesa.
Ketika Han-cheol, Jung-an, dan Yo-seop berdiri dan membungkuk, ia duduk di hadapan mereka dan berkata,
“Begini…… aku tadi ada rapat dengan pihak platform, dan itu berlangsung lebih lama dari perkiraan. Aku benar-benar, benar-benar minta maaf.”
‘Platform?’
Platform apa?
Choi Jung-an sedikit memiringkan kepalanya dan menatap Shin Yo-seop.
Pria itu tampaknya memiliki pertanyaan yang sama, memiringkan kepalanya sambil menunggu Direktur Oh melanjutkan.
“Karena aku telah membuat kalian menunggu begitu lama, aku akan melewati basa-basi dan langsung ke intinya.”
Oh Han-cheol mengatupkan kedua tangannya dan berbicara dengan wajah serius.
“Pertama-tama…… aku sangat menikmati karya baru kalian berdua. ‘Around the Time the Leaves Fall’ karya Komikus Choi Jung-an memiliki penggalian emosional yang bahkan lebih mendalam daripada karya sebelumnya…… dan keterlibatan dalam karakter protagonisnya sangat luar biasa. ‘Ninety-Nine Blues’ karya Komikus Shin Yo-seop memiliki pendekatan komersial yang kuat sementara pembangunan awalnya hampir sempurna.”
Direktur Oh Han-cheol melontarkan pujian setinggi langit.
“Terima kasih.”
“Ya.”
Keduanya mengangguk kecil.
“Kalian berdua adalah seniman yang secara strategis sangat penting bagi Jump. Komikus Choi Jung-an bertanggung jawab atas sebagian besar pembaca wanita kita…… dan Komikus Shin Yo-seop adalah seniman andalan kita. Aku yakin begitu naskah-naskah ini diluncurkan, mereka akan mencapai hasil yang sangat baik. Itulah mengapa aku mengatakan ini……”
Proposal seperti apa yang membutuhkan mukaddimah sepanjang itu?
Tepat saat Choi Jung-an menyipitkan matanya, suara Direktur Oh merendah.
“Alasan aku berbicara panjang lebar sebelumnya agar kalian memahami bahwa apa yang akan aku usulkan bukanlah karena aku tidak menghargai dua seniman yang duduk di hadapanku ini.”
“Proposal……?”
“Silakan beri tahu kami.”
Ketika keduanya bertanya, Shin Yo-seop menarik napas dalam-dalam, memperkuat tatapannya, dan menambahkan,
“Apakah kalian berdua tertarik untuk membuat serial karya berikutnya tidak hanya di Jump kita, tetapi juga secara bersamaan di platform webtoon ‘Lemon Tree’?”
“Permisi?”
Keduanya membuka mulut lebar-lebar secara bersamaan.
“Webtoon?”
Choi Jung-an balik bertanya dengan ekspresi yang sesaat tampak bingung.
“Tapi kami adalah komikus cetak…… kami bukan seniman webtoon?”
“Kalian tidak perlu khawatir tentang itu.”
Direktur Oh berbicara dengan percaya diri.
“Tim editorial kami akan memberikan dukungan maksimal untuk mengedit karya kalian ke dalam format webtoon. Aku tidak bisa bilang sama sekali tidak ada tambahan beban kerja di pihak kalian, tetapi kami akan melakukan yang terbaik untuk meminimalkan beban tersebut. Lemon Tree juga telah berjanji untuk membagikan berbagai pengetahuan teknis dengan kita.”
Shin Yo-seop mengelus dagunya dan berkata,
“Tetap saja, ini sangat mendadak. Aku akan menghargai penjelasan yang lebih rinci.”
“Aku yakin…… bahwa Jump Comics kini telah mencapai batasnya dalam bentuk ‘buku kertas’.”
“Batas?”
“Ya. Orang-orang secara bertahap semakin jarang membeli buku kertas. Buku komik memang bertahan sedikit lebih baik…… tapi itu sebenarnya hanya komik cetak yang menutupi kenyataan. Berkat kerja keras dari banyak seniman hebat, kita entah bagaimana berhasil bertahan…… tapi aku melihat ini sebagai tren yang tak terhentikan.”
“……Jadi alternatif yang kamu temukan adalah webtoon.”
Hampir secara bersamaan, wajah yang sama melintas di benak Choi Jung-an dan Shin Yo-seop.
‘……Dia memiliki pemikiran yang mirip dengan Min-hyuk.’
‘Dia memiliki pandangan yang mirip dengan Komikus Kang Min-hyuk.’
Wawancara baru-baru ini dengan Editor Ki Cheon-yong dari <We, Comics> sangat ramai diperbincangkan sehingga hal itu secara alami terlintas di benak mereka terlebih dahulu.
Pada saat itu, Direktur Oh Han-cheol membuka laptopnya dan menampilkan sebuah berkas.
“Ini adalah data yang baru saja kudapatkan dari rapat tadi.”
“Ini adalah……”
“Ini adalah tren jumlah penayangan salah satu karya berperingkat teratas yang saat ini ada di layanan webtoon Lemon Tree.”
Oh Han-cheol menunjuk ke angka-angka pada grafik dan terus berbicara dengan cepat.
“320.000 penayangan untuk episode 1, 130.000 untuk episode terbaru. Mengingat penjualan Jump Comics saat ini berkisar antara 3.000 hingga 5.000 eksemplar…… skala ini kira-kira seratus kali lipat lebih besar.”
Mulut Choi Jung-an dan Shin Yo-seop terbuka sedikit.
Mereka tahu webtoon semakin aktif belakangan ini……
Namun mereka tidak pernah membayangkan bahwa webtoon bisa menarik begitu banyak lalu lintas pembaca.
“Lemon Tree, yang saat ini menjadi platform webtoon terkemuka, telah memutuskan untuk terjun secara agresif ke bisnis webtoon. Mereka tampaknya menyimpulkan bahwa mereka membutuhkan karya-karya dengan kualitas yang memadai untuk itu. Jadi…… Lemon Tree menghubungi kita terlebih dahulu, dan setelah berdiskusi dengan orang yang bertanggung jawab, aku menyarankan bahwa kalian berdua akan sangat sempurna untuk ini.”
Choi Jung-an menjilat bibirnya.
‘Kalau begitu, rapat yang baru saja dia ikuti…… adalah dengan Lemon Tree?’
Lemon Tree.
Bersama Bluehouse, situs portal utama Korea.
Lemon Tree telah memulai layanan webtoons-nya lebih dulu……
Dan berkat itu, mereka memiliki jumlah karya yang relatif tinggi serta aktivitas yang lebih tinggi di halaman webtoon mereka.
“……Lalu bagaimana dengan penjualan volume fisik dan tarif halaman?”
“Tentu saja kami akan membayarnya. Jump dan Lemon Tree masing-masing akan menanggung setengahnya, jadi kalian akan menerima setidaknya 30% lebih banyak daripada tarif halaman yang ada. Volume fisik akan terus dijual seperti sebelumnya, dan kalian akan menerima rasio insentif yang sama. Selain itu, Lemon Tree tampaknya tertarik untuk mencoba bisnis IP seperti film atau drama.”
“……”
Informasi dalam jumlah besar mengalir keluar secara tiba-tiba.
Baik Jung-an maupun Yo-seop menelan ludah dan menutup mulut mereka.
“Aku yakin ini akan menciptakan sinergi yang luar biasa.”
“……”
“Aku tidak berniat memaksa kalian memilih. Jika kalian ingin terus membuat serial hanya di majalah seperti sebelumnya, itu juga tidak masalah. Namun, secara pribadi…… aku pikir ini akan menjadi kesempatan yang sangat baik bagi kalian berdua seniman dan bagi Jump kita, jadi aku mengangkat topik ini terlebih dahulu.”
Keheningan singkat meliputi ruang rapat.
‘Apa yang harus kulakukan dengan ini?’
Sementara Choi Jung-an sedang mengelus dagunya sambil berpikir,
“Aku akan melakukannya.”
Komikus Shin Yo-seop menatap lurus ke arah Oh Han-cheol dan menjawab dengan mantap.
Jung-an bertanya dengan suara kecil dan berhati-hati,
“Komikus Yo-seop…… apa kamu yakin ini tidak apa-apa?”
“Menurutku kondisinya bagus. Dan…… Komikus Kang Min-hyuk bilang dia membuat webtoon.”
“Permisi?”
“Aku juga ingin membalas kekalahan yang kuderita dari Komikus Kang Min-hyuk sekali lagi…… dan teman pintar itu mungkin tidak memilih webtoon tanpa pertimbangan matang. Aku pikir mungkin ada baiknya mencoba petualangan semacam ini setidaknya sekali.”
Ia tampaknya telah membuat keputusan tanpa banyak ragu.
Oh Han-cheol bertanya lagi,
“Lalu bagaimana denganmu, Komikus Choi Jung-an?”
Lemon Tree.
‘Jika aku melakukan ini…… aku akhirnya akan berada dalam hubungan yang kompetitif dengan murid-muridku.’
Wajah Kang Min-hyuk, Oh Dong-gyo, dan Kim Rok-hee, yang bersiap untuk membuat serial di Bluehouse, melintas di benaknya.
Setelah berpikir sejenak, Choi Jung-an menatap lurus ke depan dan menjawab,
“……Aku akan mencobanya juga. Webtoon.”
Ia mengangkat sudut bibirnya membentuk senyuman cerah.
Mungkin itu hanya perasaannya saja,
Namun entah mengapa, Choi Jung-an tampak begitu gembira bagaikan seorang anak kecil.