Di salah satu sudut lantai tengah Bluehouse, tempat kantor departemen bisnis berdesakan.
Di ujung lorong sibuk yang dipenuhi orang berlalu-lalang, selembar kertas cetakan murah bertuliskan <Departemen Webtoon> ditempel secara sembarangan di dinding.
Meja-meja di sana memiliki warna yang berbeda-beda, dan alih-alih komputer desktop, laptop diletakkan begitu saja di atas meja.
Bagi siapa pun yang melihatnya, tempat itu sama sekali tidak terlihat seperti ruang kerja yang layak—lebih mirip seperti pulau terpencil yang asing.
Para pegawai departemen bisnis yang lewat melirik ke arah sana seolah itu adalah pameran kebun binatang.
Dan tepat di sanalah, di tengah-tengah tatapan itu.
Seorang wanita berkacamata dengan rambut dikuncir kuda sedang duduk.
"Hmmmm……"
Identitasnya tidak lain adalah Editor Pan Hee-hyun.
Dia adalah satu-satunya ketua tim sekaligus satu-satunya anggota di Departemen Webtoon Bluehouse.
Ketika para petinggi memerintahkan agar Bluehouse meluncurkan layanan “webtoon” untuk bersaing dengan Lemon Tree, dan tidak ada orang lain yang mau menjadi sukarelawan, dialah satu-satunya yang maju ke depan — seorang pahlawan sejati (meskipun bagi pegawai lain, itu terlihat lebih seperti aksi bunuh diri).
Pan Hee-hyun sedang menatap tajam ke monitor laptopnya.
Ekspresinya terlihat sangat serius.
Apa yang ditampilkan di layar adalah sebuah artikel internet.
Judulnya adalah……
“Tantangan Radikal Artis Jenius! Dari Penghargaan Komik Bucheon hingga Webtoon.”
Ditulis oleh
<Kita, Komik> Ki Cheon-yong.
Komikus Kang Min-hyuk (17), yang memenangkan Hadiah Utama di Penghargaan Komik Bucheon.
Kita, Komik mewawancarai sang seniman yang menyalakan api di industri komik Korea yang terus mengalami kemunduran.
Ada cukup banyak konten radikal di dalamnya, jadi kami menyarankan untuk membacanya jika Anda tertarik dengan masa depan komik Korea.
Alur artikelnya sederhana.
Artikel itu membahas alasan mengapa Kang Min-hyuk mulai menggambar komik.
Ada episode-episode kecil dari proses serialisasi Brave King.
Bagi seorang siswa SMA berusia 17 tahun, cerita-cerita tersebut cukup dinamis dan luar biasa — konten yang menarik.
Namun, itu hanyalah hidangan pembuka.
‘Isi wawancara yang sebenarnya adalah ini.’
Gulp.
Editor Pan Hee-hyun menelan ludah dengan susah payah saat membaca bagian di bawah ini.
<Pewawancara>: Anda bilang karya berikutnya akan berupa webtoon? Para penggemar mungkin akan merasa cukup kecewa tentang hal itu. Apakah ada alasan khusus?
<Kang>: Saya yakin webtoon adalah medium yang memiliki potensi. Ponsel pintar sudah mulai populer di luar negeri. Webtoon dapat diakses dengan mudah di perangkat semacam itu, dan……
Bagian di mana dia menyatakan bahwa dia akan menyerikan karya berikutnya sebagai webtoon di Bluehouse alih-alih melanjutkan komik cetak.
Meskipun itu adalah teks tertulis, kebingungan pewawancara Ki Cheon-yong dan skeptisisme terselubungnya terhadap webtoon tersampaikan dengan jelas.
Tentu saja, komikus Kang Min-hyuk menjawab dengan cukup sungguh-sungguh.
‘Era webtoon akan segera tiba.’
Penyebaran ponsel pintar, yang meningkat terutama di Amerika Serikat.
Jika itu menjadi standar untuk ponsel, konten berbasis seluler akan menjadi arus utama, dan pusat komik akan bergeser dari buku cetak ke web.
Bagi seorang siswa SMA untuk mengatakan ini — atau bahkan bagi seorang pekerja kantoran biasa — logikanya sangatlah solid dan diucapkan dengan keyakinan yang cukup besar.
Tapi……
‘Ini terlalu optimis.’
Sebuah desahan lolos dari bibir Pan Hee-hyun.
Meskipun dia telah menjadi sukarelawan untuk departemen ini karena dia mencintai komik.
Meskipun ini adalah kata-kata dari seorang seniman jenius berusia 17 tahun yang telah membuat semua orang menangis dan tertawa.
Sejujurnya, bahkan dia, yang benar-benar bekerja di sini, merasa kalau kata-kata itu tidak akan menjadi kenyataan dalam waktu dekat.
‘Pertama-tama, tidak mungkin orang-orang memiliki internet tak terbatas di ponsel mereka…… atau jaringan Wi-Fi publik gratis akan dipasang di mana-mana. Perusahaan telekomunikasi macam apa di Korea yang mau melakukannya?’
Selain itu, visi masa depan Min-hyuk tentang “monetisasi” webtoon — bahwa orang-orang akan membayar uang untuk membaca komik di web — juga terasa tidak realistis.
Di Korea, setelah krisis IMF dan era toko rental, bahkan jika Anda pergi online, komik-komik scanlation ada di mana-mana……
Gagasan bahwa seseorang akan membayar uang untuk membaca webtoon yang dapat dilihat kapan saja di web?
Itu terdengar sangat tidak masuk akal.
Selain itu, yang membuat wawancara ini semakin canggung adalah……
<Pewawancara>: Anda bilang karya berikutnya adalah komik horor? Saya pikir komikus Kang Min-hyuk secara alami akan membuat cerita royal road lainnya.
<Kang>: Itu bagus juga, tapi karena saya pikir Brave King sudah dekat dengan cerita royal road…… saya ingin mencoba sesuatu yang berbeda sebagai seniman untuk berkembang.
Selain itu, saya pikir genre horor akan sangat cocok dengan medium webtoon.
<Pewawancara>: Dalam hal apa?
<Kang>: Agak sulit dijelaskan secara detail…… tapi Anda harus memahami perbedaan antara penyutradaraan pembalikan halaman dan cara arah pandang berubah saat Anda menggulir ke bawah.
Menyatakan bahwa karya berikutnya adalah horor — sebuah genre yang akan dianggap remeh oleh siapa pun di antara yang minor, alih-alih genre utama.
Ini adalah sesuatu yang bahkan tidak diantisipasi sama sekali oleh Pan Hee-hyun, sehingga secercah kebingungan muncul di wajahnya.
Setelah membaca artikel itu sampai selesai, Pan Hee-hyun memeriksa kolom komentar dengan ekspresi tegang.
[Kritikus Komik]
Hanya karena dia disebut seniman jenius bukan berarti dia jenius dalam segala aspek. Wkwk Webtoon…… Pemborosan bakat yang sia-sia. Dan dari semua genre, malah komik horor.
[Dalam Satu Hari]
Sepertinya ini akhir dari komikus Kang Min-hyuk. Setelah membaca wawancaranya, dia tampak terlalu besar kepala. Menjadi seniman saja sudah cukup sulit tanpa harus merusak apa yang sudah Anda kuasai dengan baik.
[Semangat Seni]
Apakah dia bodoh? Mengapa meninggalkan komik cetak dan beralih ke webtoon? Siapa yang mau membayar uang untuk hal berkualitas rendah itu?
[Polong Kacang]
Sejujurnya, webtoon hanyalah sesuatu yang kamu baca secara gratis seperti komik kehidupan sehari-hari…… Aku tidak berpikir itu bisa memuat komik yang mendalam. Sejujurnya, pemikirannya masih terlalu kekanak-kanakan dan kepalanya penuh bunga.
[Dokter Komik]
Sial, untuk apa menggunakan pisau penyembelih sapi untuk membunuh ayam? Bluehouse yang menerima ini juga bermasalah.
Aliran komentar yang terus-menerus dipenuhi dengan permusuhan terhadap webtoon dan rasa kasihan terhadap Kang Min-hyuk.
Komentar-komentar itu sangat terang-terangan.
Cukup untuk membuat kerutan terbentuk di dahi Pan Hee-hyun.
Dari awal hingga akhir, reaksinya sangat negatif, tapi……
"Semua orang mengatakan hal-hal yang masuk akal."
Sejujurnya, Hee-hyun tidak bisa memikirkan argumen tandingan apa pun.
Pada kenyataannya, status dan persepsi webtoon saat ini memang serendah itu.
Terlebih lagi, bagi para penggemar yang memiliki ekspektasi terhadap komik Korea…… atau menaruh harapan padanya?
‘Mereka pasti merasa semakin kasihan pada pilihan komikus Kang Min-hyuk dan semakin membenci Bluehouse.’
Dari sudut pandang pihak ketiga, bahkan Hee-hyun sendiri akan berpikir hal yang sama.
Jika dalam situasi ini, karya berikutnya dari komikus Kang Min-hyuk gagal membuahkan hasil……
Sudah jelas panah kritik seperti apa yang akan melayang ke arah Bluehouse — atau lebih tepatnya, ke arah Pan Hee-hyun.
Hingga saat ini, Hee-hyun masih bisa membuat alasan seperti “Kami belum bisa mengamankan seniman yang tepat” atau “Webtoon belum berakar dengan baik.”
Tetapi Kang Min-hyuk adalah seorang seniman jenius yang “diakui sendiri dan diakui secara publik” yang bahkan telah menerima Penghargaan Presidensial.
Jika mereka merekrut seseorang seperti dia dan tetap gagal……
‘Bahkan tidak akan ada alasan yang tersisa.’
Napasnya terasa menyesakkan, tapi apa yang bisa dia lakukan sekarang?
Pada saat yang sama, menolak ketika seorang seniman sebesar itu bersedia naik ke kapal yang sama adalah hal yang tidak mungkin……
Pada akhirnya, hanya ada satu masa depan yang tersisa bagi Pan Hee-hyun.
‘Entah mati, atau sukses dan terbang sampai ke luar angkasa.’
Dia harus sukses.
Tidak, dia harus sukses.
Seperti yang dikatakan komikus Kang Min-hyuk, webtoon suatu hari nanti akan menjadi masa depan komik yang akan menggantikan komik cetak.
Bahkan jika kepalanya tidak sepenuhnya percaya 100%, Hee-hyun mencoba meyakinkan dirinya sendiri dan membuat tekad itu.
‘Ini tidak akan mudah.’
Dia telah sejauh ini karena dia mencintai komik.
Karena dia ingin melakukan pekerjaan semacam ini suatu hari nanti.
Tetapi sekarang setelah dia harus menanggung beban sepenuhnya sendirian, sejujurnya…… dia tidak menganggap situasi itu sepenuhnya menyenangkan.
"Huuu…… Mari kita lakukan dengan baik hari ini."
Dia sedang menarik napas dalam-dalam dan menata pikirannya ketika,
"Permisi?"
"……Kamu tidak harus selalu membuat komik horor, jadi cobalah membujuk sang seniman…… dan bicarakan juga tentang perencanaannya secara detail."
Saat Hee-hyun sedang mengepalkan tinjunya dan bergumam pada dirinya sendiri,
Seseorang yang berdiri di balik partisi menepuk punggung tangannya dan berkata,
"Um, permisi…… Editor Pan Hee-hyun?"
"Ah, ya!"
Dia menolehkan kepalanya mendengar suara dari samping lagi.
Seorang pegawai departemen bisnis sedang menatapnya.
Hee-hyun tersenyum canggung dan bertanya,
"Ada apa…… bisa kubantu?"
"Um, ada seseorang bernama komikus Kang Min-hyuk di lobi lantai satu? Manajer beliau? Atau seseorang dari perusahaan penerbitan lain. Pokoknya, orang lain datang bersamanya juga."
"Ah……"
Hee-hyun berkedip, lalu memeriksa ponselnya.
Dia melihat beberapa pemberitahuan panggilan tak terjawab pada riwayat panggilan.
Dia tadi terlalu fokus hingga tidak menyadarinya.
‘Aku celaka.’
Rasa dingin merayapi tulang punggung Hee-hyun.
"Terima kasih!"
Bruk!
Dia menundukkan kepalanya, dengan cepat meraih laptopnya, dan berdiri.
Dia praktis berlari keluar dan langsung menuju ke lobi lantai satu……
Di mana dia melihat komikus Kang Min-hyuk, Direktur Song Mi-hyeon dari New Chance, dan Editor Go Gwang-jin berdiri bersama.
Dia menghapus kepanikan dari wajahnya dan memasang ekspresi profesional — sepenuhnya menjelmakan peran sebagai pemimpin redaksi (meskipun dia tidak yakin apakah “kepala” adalah gelar yang tepat ketika dia adalah satu-satunya anggota tim) dari Departemen Webtoon Bluehouse.
Ketika dia sampai di dekat mereka,
Pan Hee-hyun dengan cepat membungkuk membentuk sudut 90 derajat yang sempurna dan menyapa mereka.
"Saya sangat menyesal, komikus Kang Min-hyuk, Direktur Song Mi-hyeon, Editor Go Gwang-jin. Saya tidak melihat panggilan teleponnya. Saya datang terlambat."
Posturnya sopan namun tidak merendahkan.
Min-hyuk menggaruk bagian belakang kepalanya dan menjawab,
"Tidak, tidak apa-apa. Kami juga baru sampai. Kami sebenarnya datang sedikit lebih awal dari jadwal."
Kedua orang dari New Chance itu juga menyambutnya dengan hangat.
"Sudah lama tidak berjumpa, Editor Pan Hee-hyun."
"Kamu tidak harus berlari seperti itu."
Hari ini adalah rapat untuk membahas perencanaan karya berikutnya dari komikus Kang Min-hyuk.
Karena ini bukan sekadar serialisasi Bluehouse melainkan perilisan simultan dengan New Chance juga, keduanya datang bersama-sama.
"Silakan ikuti saya lewat sini. Ada kafe yang bagus di dekat sini. Akan saya antar ke sana."
"Apakah di sana ada jus semangka?"
"Ya, tentu saja."
"Wah, baguslah."
Mendengar sebutan jus semangka, bibir Min-hyuk melengkung ke atas.
"Kalau begitu, mari kita pergi."
Pan Hee-hyun merapikan kacamatanya dan memimpin ketiga orang itu dengan langkah percaya diri.
Di dalam kafe yang hanya berjarak tiga menit berjalan kaki dari gedung Bluehouse.
Pan Hee-hyun, Kang Min-hyuk, Song Mi-hyeon, dan Go Gwang-jin.
Mereka berempat duduk di dekat jendela, menyeruput minuman masing-masing.
"Apakah Anda sudah melihat karya baru dari perusahaan lain itu?"
"Tidak buruk."
"Hmm…… Begitukah?"
Ketiganya dengan bebas mengobrol tentang karya-karya baru belakangan ini dari majalah lain, webtoon, komik Jepang, dan sebagainya.
Mungkin karena mereka pernah mengerjakan proyek bersama sebelumnya, mereka tampak cukup akrab dan santai satu sama lain.
Namun, Pan Hee-hyun begitu tegang hingga dia tidak dapat menemukan waktu yang tepat untuk ikut bergabung.
Bagaimana mengatakannya……
Daripada terlibat dalam obrolan ringan sekarang……
Pikirannya didominasi oleh kebutuhan untuk menyelesaikan masalah paling penting terlebih dahulu.
Kemudian, saat percakapan perlahan mulai mereda,
‘Sekaranglah waktunya.’
Pan Hee-hyun, yang tadinya mendengarkan dalam diam, mengepalkan kedua tinjunya seolah menguatkan diri dan berbicara.
"Um…… Komikus Kang Min-hyuk. Ini mungkin lancang, tetapi sebelum kita masuk ke rapat perencanaan penuh, bolehkah saya menyampaikan satu pendapat?"
"Ya, silakan saja. Saya datang hari ini untuk mendengar berbagai pendapat."
"Saya sangat berharap…… Anda tidak membuat komik horor."
"Ya? Tiba-tiba?"
Pan Hee-hyun menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan,
"Saya tahu ini sudah melangkah terlalu jauh. Tetapi saya percaya Anda, sang komikus, memiliki kekuatan yang benar-benar hebat dalam cerita bergenre royal road. Saya pikir Anda dapat menciptakan sebuah karya dengan dampak yang luar biasa menggunakan kekuatan itu. Horor memang memiliki pesonanya sendiri, tetapi kumohon, biarkan kali ini saja…… bisakah Anda mempertimbangkan kembali pilihan Anda untuk karya berikutnya? Saya mohon."
Suaranya terdengar serius dan dipenuhi dengan keputusasaan.
Pan Hee-hyun berdiri dari tempat duduknya dan membungkuk dalam-dalam sekali lagi.
Harga diri dan segala hal lainnya telah dibuang jauh-jauh.
Pada saat itu, Direktur Song Mi-hyeon mengangkat sudut bibirnya dan bertanya,
"Um, Editor Pan Hee-hyun?"
"Ya."
"Kamu belum melihat halaman sampel yang digambar oleh komikus Kang Min-hyuk, kan?"
"……Benar."
"Kurasa akan lebih baik jika kamu mengatakan itu setelah melihat halaman sampelnya. Secara pribadi."
"Pardon?"
Apa maksudnya itu?
Sekilas raut kebingungan muncul di wajah Pan Hee-hyun.