“Aku awalnya bekerja sebagai asisten di studio seniman komik Shin Pil-ho. Karena di sana aku mengerjakan karya-karya yang relatif kurang begitu merangsang adrenalin, kali ini aku ingin membuat karya sendiri dengan cita rasa yang lebih kuat, berdampak…… dan lebih merangsang.”
“Ooh, jadi benar kalau kau pernah bekerja sebagai asisten di studio Shin Pil-ho.”
“Ya, aku menerima banyak bantuan dari seniman komik Shin Pil-ho. Berkat dia, aku bahkan bisa masuk ke SMA Animasi yang aku masuki sekarang.”
Tap tap tap! Tap tap tap tap!
Editor Ki Cheon-yong mengetik dengan penuh semangat sambil memasang ekspresi tertarik saat mendengarkan cerita Kang Min-hyuk.
‘Jadi rumor itu benar.’
Tentu saja, ini bukan informasi yang sepenuhnya baru baginya.
Di balik penampilannya, Ki Cheon-yong memiliki mata dan telinga di mana-mana — dia adalah pria dengan koneksi di berbagai penjuru.
Aku dengar saat seniman komik Shin Pil-ho sedang menyiapkan karya barunya, dia mendapat banyak bantuan dari David.
David? Yang dari Brave King itu?
Ya, anak itu bekerja sebagai asistennya. Shin Pil-ho bilang dia banyak membantu sejak tahap perencanaan.
Ada rumor yang beredar bahwa Shin Pil-ho menerima bantuan besar dari David dan bahkan menganggapnya sebagai seorang dermawan.
Faktanya, gaya karya tersebut berubah drastis pada masa itu, dan gaya baru tersebut menghasilkan buah yang sangat sukses.
Oleh karena itu, bahkan sebelum dia tahu Kang Min-hyuk adalah seorang anak SMA, Ki Cheon-yong sudah menaruh ketertarikan yang besar padanya.
Dan sekarang, sosok di balik rumor tersebut — seorang anak SMA (bahkan masih duduk di bangku SMP saat itu) — telah merilis karya luar biasa Brave King dan bahkan memenangkan Hadiah Utama di Bucheon Comic Awards.
Bagaimana mungkin dia melewatkan kesempatan untuk melakukan wawancara?
‘Jika tidak, itu adalah bentuk kelalaian tugas.’
Berita telah meliputnya, dan berbagai media internet memperbincangkan Kang Min-hyuk selama seminggu penuh.
Namun.
Narasi “seniman komik jenius muda” yang terus didengungkan oleh media bukanlah jenis wawancara yang diinginkan Ki Cheon-yong.
Fokus pada fakta bahwa Kang Min-hyuk adalah seorang anak SMA mungkin bisa menciptakan kehebohan sesaat, tetapi sebagai penggemar komik, dia tidak begitu penasaran tentang hal itu.
Apa yang ingin diketahui oleh Cheon-yong sebenarnya adalah:
Falsafah seperti apa yang dipegang oleh seniman mengerikan ini.
Dan pengaruh seperti apa yang akan dia berikan pada masa depan industri komik Korea.
“Hooo…… Jadi, perubahan gaya seni Shin Pil-ho yang tiba-tiba saat itu — apakah itu ada hubungannya dengan pekerjaanmu sebagai asistennya?”
“Bukan berarti aku melakukan sesuatu yang spesial. Seniman komik Shin Pil-ho bekerja sangat keras pada masa itu. Aku belajar banyak tentang sikap dan cara berpikir yang harus dimiliki oleh seorang seniman komik.”
Ki Cheon-yong terus mengangguk.
‘Dia rendah hati dan memiliki sikap yang baik. Tidak peduli dari sudut mana pun kau melihatnya, dia sama sekali tidak terlihat seperti anak SMA.’
Sekali lagi, dia mengerti mengapa seniman komik Yang Jae-han dan tim editorial New Chance begitu heboh mempermasalahkan anak ini.
Setelah itu, dia melanjutkan pertanyaannya.
“Dalam beberapa bulan terakhir, kau menayangkan dua episode sekaligus setiap kali majalah terbit. Bagaimana cara kalian mengatur tenggat waktu? Itu pasti tidak mudah sambil menjalani sekolah.”
“Pihak sekolah memberikan banyak keringanan padaku. Dan teman sekelasku sangat membantu sebagai asisten. Aku ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengucapkan terima kasih sekali lagi kepada mereka.”
“Sekarang, aku ingin bertanya tentang episode favoritmu.”
“Sepertinya episode Istana Gyeongbokgung. Ada sebuah insiden saat merancang karakter Reverse Heaven’s Monarch yang muncul di sana.”
Dari anekdot kecil hingga berbagai kesulitan yang dihadapinya saat menggambar karya tersebut.
Min-hyuk tampaknya cukup menikmati wawancara itu dan berbicara dengan penuh antusias.
Berapa banyak waktu yang telah berlalu begitu saja?
“Huuuu, yah, cukup sekian tentang episode-episode masa lalu. Bisakah kita beralih ke pertanyaan terakhir?”
“Ya.”
“Seniman komik Kang Min-hyuk, apa rencana Anda untuk karya Anda selanjutnya?”
“Karya selanjutnya?”
“Ya. Serialisasinya tentu saja akan tetap bersama New Chance, tapi…… aku sangat penasaran dengan genre, alur cerita, atau lebih tepatnya, yang terpenting, kapan Anda berencana untuk kembali. Apakah Anda punya rencana mengenai hal itu? Aku pikir banyak pembaca yang menantikannya.”
Dia tidak hanya sekadar basa-basi.
Kenyataannya, komunitas-komunitas penggemar komik sudah sangat tertarik untuk mengetahui karya seperti apa yang akan dikerjakan oleh “anak SMA jenius” Kang Min-hyuk — yang telah memenangkan Bucheon Comic Awards — selanjutnya dan kapan dia akan kembali.
“Hmm, aku berencana untuk kembali secepat mungkin. Ada sebuah karya yang ingin aku buat, jadi aku sudah mulai mempersiapkan penyaringannya.”
“Ooh! Sudah?”
Wajah Ki Cheon-yong langsung cerah sambil mengetik dengan penuh semangat.
Bagi sebagian besar seniman komik cetak, mereka biasanya mengambil waktu libur setidaknya setengah tahun karena begitu kelelahan setelah masa serialisasi……
Jadi, ketika seorang nama besar seperti Kang Min-hyuk mengatakan akan langsung comeback, Cheon-yong tidak bisa menyembunyikan rasa bahagianya.
Pada saat itu, Min-hyuk mengelus dagunya dan melanjutkan,
“Dan mengenai serialisasinya, sepertinya itu akan dilakukan secara bersamaan di New Chance dan Bluehouse.”
“……Ya?”
Saat itu juga, Cheon-yong memiringkan kepalanya.
“Blue…… house?”
Tidak ada majalah komik bernama Bluehouse.
Nama itu adalah……
“Apakah yang Anda maksud adalah portal internet ‘Bluehouse’?”
“Ah, ya. Aku berencana untuk menayangkan serialisasi karya baruku di sana dalam format webtoon.”
“Webtoon?”
Kerutan tajam terbentuk di dahi Cheon-yong.
‘Apa maksudnya ini soal webtoon? Seniman komik Min-hyuk…… Apakah dia salah makan sesuatu?’
Kata-kata itu nyaris meluncur dari tenggorokannya.
Bahkan, apa itu webtoon?
Bukankah itu hanya sarang bagi para bidah yang tidak bisa debut di dunia komik cetak beraroma tinta, dan malah berkeliaran menggambar sesuatu yang hanya mirip komik?
Dia merasa tidak suka bahkan saat mendengar kata “toon” disematkan padanya.
Dari sudut pandang Cheon-yong, webtoon sama sekali bukan komik — itu tidak lebih dari postingan internet yang ditempel dengan teks dan gambar.
Sambil menggaruk kepalanya dengan ekspresi sangat bingung, dia bertanya,
“Um, aku agak kesulitan memahaminya. Maksudmu, kamu akan melakukan serialisasi secara bersamaan di New Chance dan Bluehouse?”
“Ya. Aku akan menggambar komiknya dan mengeditnya menjadi dua versi berbeda untuk dirilis.”
“Uuuuugh…… Kalau begitu, bagaimana caramu menangani masalah hitam-putih versus warna?”
“Aku sedang mempertimbangkan antara menggunakan hitam-putih seragam, atau mengerjakannya dalam warna lalu mengonversinya. Saat ini, kedua opsi itu masih dipertimbangkan.”
Dia bahkan sudah memikirkan sejauh ini?
Ekspresi Cheon-yong semakin memburuk.
‘Bukankah kualitasnya akan turun drastis kalau begitu?’
Itu sudah sangat jelas.
Apa yang dikatakan anak itu pada dasarnya berarti dia akan menggandakan beban kerja penyuntingan.
Bagi seorang seniman jenius yang seharusnya mekar dengan pertumbuhan pesat sementara fokus penuh pada karyanya, menyia-nyiakan bakat untuk hal semacam ini……
“Sedikit…… tidak, aku cukup terkejut. Aku berasumsi secara alami bahwa karya barumu selanjutnya juga akan berupa komik cetak, seniman komik Min-hyuk.”
“……Aku percaya era komik cetak akan segera berakhir.”
“Permisi? Kenapa Anda berpikir begitu?”
Min-hyuk mengulangi kata-kata yang telah sering diucapkannya berkali-kali sebelumnya, persis seperti kaset rusak.
Bahwa era keemasan webtoon akan tiba seiring dengan maraknya telepon pintar, dan ini akan selaras dengan preferensi pembaca Korea, menyebabkan komik Korea berevolusi menjadi bentuk yang sepenuhnya berbeda……
Dia merangkum dan mengucapkan kata-kata itu berdasarkan peristiwa yang akan terjadi di masa depan.
Namun.
Cheon-yong, yang mendengarkannya, merasa sangat kesulitan untuk menerimanya.
Sisi positifnya adalah seniman muda berusia SMA ini melihat industri dari sudut pandang makro dan menggambar komik sesuai dengan itu.
Sisi buruknya adalah……
“Ini mungkin terdengar lancang, tapi bukankah Anda, seniman komik Min-hyuk, seharusnya melindungi industri komik cetak? Bagaimanapun juga, Anda adalah pemenang Hadiah Utama Bucheon Comic Awards dan pengarang Brave King.”
Bagi Ki Cheon-yong, ini sama sekali bukan pilihan yang bagus.
Bagaimanapun dia memikirkannya, dari sudut pandangnya, webtoon adalah platform inferior yang kesulitan menampung komik berkualitas.
Dan bukan tanpa alasan.
“Aku mengerti apa yang Anda pikirkan, tapi aku merasa sulit menerima gagasan mengembangkan pasar dengan menjadikan webtoon sebagai konten berbayar. Aku sungguh tidak bisa membayangkan orang Korea dengan sukarela mengeluarkan uang demi gambar digital yang tidak bisa dimiliki secara fisik seperti buku kertas.”
Komik Korea telah runtuh.
Dan mereka runtuh dengan mengenaskan.
Ada banyak alasan yang dibuat-buat — toko rental, sensor, dan sebagainya — tetapi……
Akar dari semua itu adalah fakta bahwa orang-orang sama sekali tidak mau mengeluarkan uang untuk medium yang disebut komik.
Dalam konteks itu, gagasan bahwa orang-orang akan merogoh kocek demi “webtoon” yang biasa dilihat di internet adalah sesuatu yang benar-benar tidak dapat diterima oleh akal sehat Cheon-yong.
Namun, Min-hyuk langsung menjawab, seolah-olah dia telah menduga pertanyaan ini.
“Nah, di luar negeri, penjualan pembaca e-book sudah meningkat pesat. Di Jepang, meskipun pasarnya masih kecil, ada cukup banyak kasus komik yang dikonsumsi dalam format serupa. Sama seperti ketika ADSL masuk dan budaya PC bang meledak di Korea, aku yakin webtoon juga bisa menjadi budaya yang mapan dan menciptakan model pendapatan yang layak.”
Wajah dan suaranya memancarkan keyakinan penuh.
Kepala Ki Cheon-yong mulai berdenyut sakit.
“Uuuugh, aku mengerti apa yang kamu katakan. Tapi aku tetap merasa ini sangat mengecewakan dan berisiko. Aku khawatir seseorang sepertimu, seniman komik Min-hyuk, akan menyia-nyiakan bakat luar biasamu pada sesuatu yang tidak memiliki potensi.”
“Justru karena itulah aku harus melakukannya.”
“Permisi?”
“Usiamu baru 17 tahun dan masih di bawah umur. Bukankah lebih masuk akal bagi seseorang yang tidak punya apa-apa untuk mengambil tantangan seperti itu ketimbang seseorang yang memiliki banyak hal untuk dipertaruhkan?”
“……Uuuugh, kalau cara pandangmu begitu, aku tidak bisa berkata apa-apa lagi.”
Itu adalah pernyataan yang logis dan sangat tepat.
Namun Cheon-yong terus menggaruk dahinya, tidak mampu menepis rasa kecewanya.
‘Mari kita akhiri sampai di sini. Lagipula…… tidak ada lagi yang bisa kulakukan.’
Kemungkinannya tampak kecil, tetapi dia hanya bisa berharap pemikiran anak jenius ini pada akhirnya terbukti benar.
Dia menghela napas panjang dan bertanya,
“Kalau begitu, bisakah kamu ceritakan sedikit tentang genre atau isi karya barumu?”
Mendengar itu, Min-hyuk menepis ekspresi serius di wajahnya, tersenyum cerah, dan menjawab,
“Ah, tentu saja. Karya baru ini adalah cerita horor.”
“……Eh? H-Horror?”
Omong kosong macam apa lagi ini?
Ekspresi Cheon-yong menjadi semakin bingung.
“Ya, ini adalah horor okultisme yang mencampurkan elemen pseudo-agama dan eksorsisme. Aku ingin memanfaatkan sepenuhnya teknik penyutradaraan menarik yang hanya bisa dilakukan dalam webtoon. Itulah mengapa aku pikir genre horor akan sangat cocok untuk itu.”
“Kalau begitu…… kamu tidak akan membuat cerita aliran utama (royal road) seperti yang biasa kamu buat?”
“Tidak, setidaknya tidak untuk sementara waktu. Aku pikir mengulangi hal yang sama tidak akan membantuku berkembang banyak sebagai seorang seniman.”
“A…… h, begitu.”
Setelah itu, tidak seperti sebelumnya, Kang Min-hyuk berbicara dengan sangat bersemangat.
Dia menceritakan kisah karya selanjutnya, jenis pengalaman seperti apa yang ingin dia berikan kepada pembaca melalui karya tersebut……
Beserta cerita-cerita santai seperti bagaimana dia akan melakukan serialisasi di Bluehouse bersama teman-teman asistennya.
Tentu saja.
‘……Ini…… sepertinya akan gagal.’
Tidak perlu bertanya lagi bagaimana perasaan Cheon-yong.
‘Bukan, bukan dia! Ksatria putih yang seharusnya menyelamatkan industri komik Korea…… seorang jenius yang hanya muncul sekali dalam seratus tahun!’
Seiring dengan meningkatnya energi Min-hyuk, bahu Cheon-yong perlahan merosot semakin rendah.
Setelah mengobrol beberapa saat lagi,
Mereka berdua keluar ke depan kafe.
“Wawancaranya sangat menyenangkan. Kapan majalahnya akan terbit?”
“Butuh waktu sekitar dua minggu. Itu akan masuk dalam edisi spesial Tahun Baru.”
“Ah, aku tidak sabar! Kalau begitu, aku akan menantikannya.”
Min-hyuk membungkuk dengan sopan.
Cheon-yong membalas membungkukkan kepalanya dan berjalan ke arah yang berlawanan.
“Sampai jumpa…… lain waktu.”
Apakah karena udara dingin akhir tahun?
Uap putih mengepul dari mulut Cheon-yong, dan bahunya tampak terkulai lesu.
Dan……
“Haaaaaaa, dari sekian banyak orang, kenapa seniman komik Kang Min-hyuk malah membuat webtoon.”
Desahan panjang dan berat terlepas dari bibirnya.
Apakah industri komik Korea benar-benar akan baik-baik saja dengan ini?
Rasanya ini benar-benar sudah hancur total.
“Kenapa dari sekian banyak hal harus webtoon?!”
Rasa putus asa yang mendalam, seolah-olah dia telah kehilangan seluruh dunia, terpatri di wajah Ki Cheon-yong.