“Jadi…… maksudmu kamu ingin membuat webtun? Bahwa komik cetak sudah tidak ada masa depannya?”
“Hmm.”
Mata Song Mi-hyeon dan Go Gwang-jin membelalak saat mereka bertanya sekali lagi, ekspresi mereka menunjukkan ketidakpercayaan yang utuh.
Min-hyuk mengangguk dengan mantap.
“Ya. Webtun adalah jawabannya.”
Keheningan sesaat terjadi. Song Mi-hyeon mengusap dagunya.
‘Kenapa dia tiba-tiba mengatakan ini? Kang bukan tipe orang yang bicara omong kosong tanpa berpikir.’
Fakta bahwa Min-hyuk, yang selama ini konsisten berkarya di komik cetak, tiba-tiba ingin beralih ke webtun terasa sama absurdnya bagi wanita itu seperti seorang koki restoran Italia kelas atas yang mengumumkan akan beralih menjadi penjual makanan cepat saji.
Pada saat itu, Gwang-jin menggaruk keningnya dan berkata,
“Komikus Min-hyuk. Um…… aku tidak tahu kenapa kamu mengatakan ini, tapi mungkin sebaiknya kamu pertimbangkan lagi? Webtun…… meskipun sekarang semakin sering bermunculan, bukankah itu hanya versi murahan dari komik cetak? Apa benar-benar ada kebutuhan untuk melakukan itu?”
Apa yang ia katakan secara teknis memang benar.
Di era saat ini, webtun belum memiliki model keuntungan yang layak, dan tarif per halamannya sangat rendah.
Situasinya begitu parah sampai-sampai ada cerita tentang seorang seniman terkemuka dari Bluehouse yang berdebat serius antara menggambar komik promosi untuk pom bensin atau membuat webtun.
Namun, pemikiran Min-hyuk berbeda.
Karena ia tahu masa depan yang akan segera terbentang.
“Menurutku tidak begitu.”
“Maksudmu……”
“Sama seperti yang baru saja kukatakan. Sebanyak apa pun itu, tak lama lagi webtun akan menjadi arus utama komik. Ketika saat itu tiba, aku yakin pasar untuk komik cetak akan berakhir. Itulah kenapa aku ingin menantang webtun sebelum terlambat.”
“Atas dasar apa?”
Min-hyuk mengetuk meja dengan jarinya dan berkata,
“Apakah kalian berdua pernah mendengar tentang ponsel pintar?”
“Ah…… maksudmu ponsel yang sedang tren di luar negeri itu?”
“Aku pernah dengar. Tapi kenapa dengan ponsel pintar?”
“Aku yakin sebentar lagi, semua orang akan membaca komik di ponsel pintar.”
Keheningan singkat menyusul.
“Hahaha! Jadi itu alasanmu ingin membuat webtun?”
Go Gwang-jin terkekeh dan melanjutkan,
“Komikus Min-hyuk, bukankah kamu terlalu khawatir? Kamu sudah bisa membaca komik di ponsel ini sekarang. Jika itu masalahnya, komik cetak seharusnya sudah lama dilibas oleh ponsel pintar.”
Ia menggoyangkan ponselnya sendiri saat berbicara.
Dan di permukaan, itu adalah poin yang masuk akal.
‘Karena dulu, aku juga berpikir dengan cara yang sama.’
Betapa layar ponsel pintar akan menjadi jauh lebih besar.
Bahwa Wi-Fi gratis akan dipasang di setiap sudut negeri dan data tak terbatas akan menjadi kenyataan……
Jika seseorang menceritakan hal itu kepadanya saat itu, ia pasti akan menganggapnya sebagai omong kosong belaka.
“Itu karena kalian belum pernah menggunakan ponsel pintar. Ponsel pintar sangat berbeda dari ponsel fitur. Internetnya jauh lebih cepat, gratis, dan nyaman untuk digulir ke atas dan ke bawah. Di sisi lain……”
Min-hyuk memejamkan matanya sejenak, lalu membukanya dan berbicara dengan tegas.
“Buku komik itu besar, berat, dan merepotkan. Untuk membelinya, kamu harus pergi ke toko buku, atau jika memesan secara online, kamu harus membayar ongkos kirim atau menunggu pengiriman. Tapi…… di era webtun, semua itu tidak akan diperlukan lagi. Webtun meruntuhkan batasan waktu dan ruang, sehingga pertumbuhannya akan meledak. Aku 100% yakin masa depan ini akan datang.”
“…….”
Mata mereka berdua membelalak.
‘Dia berpikir sedalam itu?’
‘Jadi alasannya bukan sekadar alasan yang mengawang-awang.’
Siapa pun yang mendengarnya, itu bukanlah kata-kata yang biasanya keluar dari mulut seorang anak SMA.
Song Mi-hyeon dengan hati-hati menyanggah,
“Tetap saja, bukankah akan sulit menandingi emosi dan nuansa dari komik cetak?”
“Untuk saat ini, ya. Tapi itu akan segera berubah. Komik digital memiliki kecepatan serialisasi yang lebih cepat dan komunikasi yang lebih mudah dengan pembaca. Jika semakin banyak seniman yang terus memasuki lingkungan ini, kualitasnya akan terus meningkat…… dan secara alami, komik cetak akan kehilangan daya saingnya. Tentu saja, komik cetak tidak akan lenyap sepenuhnya. Tapi saat itu tiba, aku yakin panggung utama adalah webtun.”
Song Mi-hyeon memejamkan matanya, lalu membukanya lagi dan mengusap dagunya saat bertanya,
“Aku mengerti apa yang kamu katakan, Komikus Kang Min-hyuk. Ada beberapa bagian yang meyakinkan. Tapi…… lalu bagaimana tepatnya rencana kalian menyusun kontraknya? New Chance berlandaskan pada format komik cetak, dan kami sama sekali tidak punya fondasi untuk membuat platform webtun.”
“I-iya, Komikus Min-hyuk. Katanya kamu mau kontrak dengan kami!”
Min-hyuk menjawab dengan tenang sambil merapatkan jemarinya,
“Tolong berkolaborasi dengan Bluehouse.”
“Apa?”
“Jelaskan secara detail, Komikus Kang Min-hyuk.”
Direktur Song Mi-hyeon melipat kedua tangannya dan bertanya dengan wajah serius.
Min-hyuk melanjutkan dengan tenang,
“Begini rencananya. Kita membuat kontrak agar komik yang kugambar disuplai secara bersamaan ke New Chance dan Bluehouse. Tarif per halamannya akan dibagi rata lima puluh-lima puluh antara kedua perusahaan.”
“Bagi hasil lima puluh-lima puluh?”
“Lalu keuntungan apa yang kita dapatkan?”
“Bluehouse bisa mendatangkan komikus terampil ke platform mereka, dan New Chance bisa memanfaatkan platform Bluehouse untuk menarik banyak lalu lintas pengunjung. Bukankah alasan New Chance menerbitkan majalah meskipun mengalami kerugian…… justru demi promosi semacam ini?”
“Hmm. Begitu ya.”
……Masuk akal juga.
Song Mi-hyeon mengangguk.
Alasan perusahaan komik cetak menerbitkan majalah dengan harga yang hampir cuma-cuma meskipun merugi sebenarnya sederhana jika dipikirkan.
‘Itu untuk promosi.’
Mereka memasok berbagai komik terbitan mereka dengan harga termurah untuk menarik pembaca, lalu mengarahkan pelanggan setia untuk membeli volume fisiknya.
Dengan kata lain, Min-hyuk sedang mengatakan bahwa webtun bisa mengambil alih sebagian dari peran promosi tersebut.
“Tergantung bagaimana kita menyusun kontraknya, ini bisa menjadi kesepakatan yang bagus untuk kedua belah pihak. Sebagai contoh, New Chance bisa mengambil rasio yang lebih menguntungkan untuk penjualan volume fisik, sementara Bluehouse memegang keunggulan dalam distribusi web.”
“……Ya, itu juga yang ada di pikiranku.”
Memang seperti yang diharapkan dari Direktur Song Mi-hyeon.
Ia langsung memahami semuanya seketika.
Min-hyuk tersenyum dan melanjutkan,
“Bagaimanapun, kurasa New Chance tidak akan merugi meskipun kalian mencoba ini. Dan siapa tahu? Jika webtun benar-benar meledak seperti yang kukatakan…… itu akan menjadi hal yang bagus dengan caranya sendiri.”
“……Ya, itu tentu saja benar.”
Song Mi-hyeon menatap Min-hyuk lekat-lekat.
‘Dia benar-benar rasional.’
Itu adalah strategi yang memungkinkannya menikmati keuntungan dari komik cetak dan webtun secara bersamaan.
Namun, masih ada satu hal yang mengganggunya.
“Tapi pertanyaannya adalah apakah Komikus Min-hyuk bisa menanganinya……”
“Menanganinya?”
“Sejauh yang kutahu, webtun biasanya melibatkan serialisasi berwarna. Gaya penyuntingannya juga berbeda. Beban kerjanya akan meningkat secara signifikan. Apa kamu akan baik-baik saja?”
Min-hyuk tersenyum santai.
“Jangan khawatir. Aku bisa mengatasinya. Bluehouse telah meninjau usulanku secara positif. Jika diperlukan, aku bisa mengatur pertemuan.”
“Kamu sudah berbicara dengan mereka?”
“Ya.”
“Ini…… cukup mendadak.”
Go Gwang-jin menghela napas panjang.
“Ini masalah penting, jadi setidaknya kita harus memikirkannya sebentar……”
“Mari kita tetapkan jadwal pertemuannya.”
“Permisi? D-Direktur.”
Pada saat itu, Direktur Song Mi-hyeon menjawab dengan tegas,
“Kuasai dirimu, Editor Go Gwang-jin. Kita adalah pihak yang ingin bekerja sama dengan Komikus Kang Min-hyuk. Dan Komikus Kang Min-hyuk…… tidak pernah sekalipun melanggar janji yang dibuatnya dengan kita. Bukankah begitu?”
“Yah…… itu benar.”
Tenggat waktu.
Kesuksesan Brave King.
Bahkan kehebohan dari Bucheon Comic Awards.
Kang Min-hyuk telah menepati setiap janji tunggal yang ia buat kepada New Chance.
“Jika itu adalah sesuatu yang ingin dilakukan oleh sang komikus, maka setidaknya…… kita harus mencoba mengikutinya sekali. Kita bisa memikirkan sisanya nanti.”
“Ugh…… kurasa kamu benar.”
Ketika Go Gwang-jin akhirnya mengangguk paham, Song Mi-hyeon kembali berbicara.
“Aku akan mengatur pertemuan dengan Bluehouse secepat mungkin. Berikan saja informasi kontaknya, Komikus Kang Min-hyuk.”
“……Ya. Terima kasih, Direktur Song Mi-hyeon.”
……Seperti yang kuduga.
Senyuman terukir di wajah Min-hyuk.
24 Desember, waktu makan siang Malam Natal.
Di dalam kafetaria SMA Animasi.
“Wah, ahli gizi sekolah pasti habis-habisan karena ini Hari Natal.”
“Iya, terlihat sangat enak.”
Min-hyuk dan kelompoknya duduk di sudut biasa mereka dan makan bersama.
Ayam manis pedas, salad labu, japchae, dan bahkan kue untuk makanan penutup……
Menu makan siang hari itu jauh lebih mewah dari biasanya, dan senyuman puas terpatri di wajah setiap orang.
Mungkin karena itu,
“Mau apa kalian besok?”
“Aku tidak punya rencana apa pun.”
“Kalau begitu, karaoke?”
“Oh, ide bagus!”
Seluruh kafetaria terasa hidup dan bising.
Tentu saja, hari ini adalah hari terakhir sebelum liburan sekolah…… dan besok adalah Hari Natal, yang menjadi alasan utamanya.
Pada saat itu, Rok-hee memasukkan sepotong ayam manis pedas ke dalam mulutnya, mengunyahnya, dan berkata,
“Yu-ra, kamu ada rencana? Mau berkencan dengan pacarmu malam-malam?”
“Omong kosong.”
Yu-ra mengerutkan kening dan menjawab.
Kemudian, Dong-gyo tersenyum puas dan berkata,
“Besok aku berencana menonton versi teater dari The Battle of Akane’s Christmas. Hehe!”
“Ih, tidak ada yang tanya.”
“Apa?”
Tentu saja, seperti biasa, ia menerima rentetan kritik yang sudah lumrah.
Min-hyuk tertawa sambil mengunyah japchae-nya.
‘Ini masa-masa yang indah.’
Setelah Bucheon Comic Awards berakhir, Min-hyuk menghabiskan beberapa minggu terakhir dengan beristirahat santai.
Yah, ia memang mengerjakan beberapa tugas sekolah di sela-sela waktu……
Dan membaca berbagai komik di sana-sini, tapi dibandingkan dengan hari-hari saat ia membuat serial Brave King dengan kecepatan penuh, ini rasanya bagaikan bersantai.
Berkat itu, tubuh dan pikirannya merasa sangat pulih.
Namun……
‘Ketenangan ini sifatnya hanya sementara.’
Besok, mereka harus mulai berlari lagi.
Bukan hanya Kang Min-hyuk sendiri, tetapi juga Dong-gyo dan Rok-hee……
Mereka bertiga harus berjibaku melewati perencanaan proyek dan naskah awal, mendongkrak kualitasnya setinggi mungkin untuk masuk ke Bluehouse.
Pada saat itu, Han Yu-ra, yang sedari tadi menusuk-nusuk kuenya dengan sumpit, melirik ke arah Min-hyuk dan bertanya santai,
“Jadi, bagaimana hasil kontraknya?”
“Hah? Aku?”
“Katamu mau menghubungkan New Chance dan Bluehouse.”
“Ah, itu berjalan lancar.”
Min-hyuk mengenang apa yang terjadi beberapa hari lalu.
Tolong bimbing aku mulai sekarang, Editor Pan Hee-hyun.
Sama-sama. Terima kasih telah memberi kami kesempatan untuk bekerja sama dengan perusahaan penerbitan yang kompeten seperti New Chance. Kami akan melakukan yang terbaik agar kita bisa tumbuh bersama.
Di sebuah kafe, Editor Pan Hee-hyun dan Direktur Song Mi-hyeon telah mendiskusikan kontrak tersebut dan langsung membubuhkan cap di tempat saat itu juga.
Seperti yang didiskusikan sebelumnya, New Chance akan mengambil porsi yang lebih besar di sisi komik cetak, sementara Bluehouse akan menangani sisi web.
Kedua belah pihak tampak lebih antusias daripada khawatir — secara keseluruhan, mereka tampak cukup puas.
Lalu,
“Dunia ini benar-benar terasa mudah ya buat orang-orang tertentu.”
“Aku? Kenapa?”
“Baru bilang mau ngurus kontrak begitu, tahu-tuh langsung kejadian. Hebat banget.”
“Begitukah?”
Dong-gyo dan Rok-hee dengan cepat ikut menimpali.
“Yu-ra benar soal yang satu ini, Min-hyuk-kun.”
“Aku setuju.”
“Y-yah…… begitulah.”
Tentu saja, satu-satunya alasan Min-hyuk bisa melakukan hal seperti ini adalah berkat regresi yang dialaminya.
Sekali lagi, ia merasa betapa absurd dan tidak masuk akalnya hal-hal yang terjadi padanya — dan hal-hal yang telah ia lakukan sejauh ini.
Dan ketika ia memikirkannya dari sudut pandang itu,
‘Ini benar-benar hal yang patut disyukuri.’
Di kehidupan aslinya dulu, pada usia seusia ini, ia bahkan tidak akan berani bermimpi untuk menggambar komik.
Ia mungkin akan terjebak di ruang kelas, megap-megap di bawah tekanan yang berat.
Baru ketika usianya hampir tiga puluh tahun, ia akan menyadari bahwa pemikirannya salah dan terlambat mengejar mimpinya.
Momen ini membuat kembali menyadari betapa berharganya menerima kehidupan baru dan bisa secara bebas, sepenuh hati melakukan apa yang ia inginkan.
Yu-ra bertanya,
“Kenapa ekspresimu begitu?”
“Hah? Kenapa emangnya?”
“Matamu tadi kelihatan kosong banget.”
“……Ah, aku tadi mikirin hal lain sebentar. Haha!”
Saat Min-hyuk melambaikan tangannya dengan canggung sambil tertawa, Yu-ra menghela napas kecil.
“Yuk berangkat. Kalau kalian sudah selesai makannya.”
“Iya.”
Mereka membereskan nampan kosong masing-masing dan mulai berjalan.
Rok-hee, yang berjalan di depan, tersenyum cerah dan berkata,
“Hei kawan-kawan, mau pada ngapain nih setelah upacara penutupan hari ini?”
“Entahlah.”
“Bagaimana kalau ke warung internet atau kafe komik?”
“Apaan sih…… suram banget.”
“Terus maunya apa?”
“Kafe papan permainan? Atau biliar? Karaoke juga boleh.”
“Biliar…… kurang deh.”
“Apa? Bukannya usulanku lebih bagus, Yu-ra?”
“Dua-duanya sama saja.”
“Ehey, mana bisa begitu.”
Mereka sedang mengobrol santai sambil berjalan ketika,
Tap.
Min-hyuk tiba-tiba berhenti dan menatap ke luar jendela.
“Ada apa, Min-hyuk-kun?”
“Salju turun.”
“Hah?”
Semua orang menolehkan kepala ke arah jendela secara bersamaan.
“Wah! Turun salju!”
“Apakah ini salju pertama?”
“Kuuuu, ini White Christmas.”
Di luar jendela, salju putih turun dengan lebatnya.
‘Ini benar-benar hal yang patut disyukuri.’
Ujung bibir Min-hyuk terangkat perlahan membentuk sebuah senyuman.