Di dalam kelas, saat jam wali kelas pagi.
Cahaya matahari pagi yang lembut menyusup melalui jendela,
menyinari ruangan dengan hangat.
Anak-anak mengobrol dengan riuh tentang apa yang terjadi selama akhir pekan,
ketika seseorang berjalan masuk ke kelas.
Itu adalah wali kelas mereka, Choi Jung-an.
“Halo, Bu Guru!”
“Selamat pagi!”
Para siswa menyapanya dengan hangat seperti biasa.
Biasanya, Jung-an akan tersenyum dan membalas, tetapi hari ini
ia mendekati meja guru dengan ekspresi yang tampak kaku.
Brak!
Ia membanting telapak tangannya ke meja dan berseru,
“Semua, fokus!”
Saat semua mata membelalak, Jung-an melanjutkan,
“Ibu punya sesuatu yang penting untuk dikatakan hari ini. Tenang dan
dengarkan baik-baik.”
Kenapa dia bersikap seperti ini tiba-tiba?
Sementara semua orang mengerjap kebingungan,
Jung-an tiba-tiba mengangkat sudut bibirnya membentuk
sebuah senyuman lebar.
“Kali ini, kelas kita…… Yu-ra dan Min-hyuk memenangkan penghargaan di
Bucheon Comic Awards! Ini adalah pencapaian yang luar biasa bagi para siswa di
Jurusan Pembuatan Komik, jadi mari kita beri mereka ucapan selamat dengan sepenuh hati! Bertepuk tanganlah!”
Begitu Jung-an mulai bertepuk tangan,
“Woooouran!”
“Han Yu-ra! Han Yu-ra!”
“Kang Min-hyuk! Kang Min-hyuk!”
Anak-anak bahkan melangkah lebih jauh, sengaja bersorak
secara berlebihan.
Beberapa menghentakkan kaki mereka untuk membuat irama, sementara yang lain
mengangkat tangan tinggi-tinggi ke udara.
‘Ah…… ini agak berlebihan.’
‘Apakah ini semacam pawai kemenangan?’
Sedikit rona malu muncul di wajah Min-hyuk.
Di wajah Han Yu-ra, ekspresi serius muncul seolah-olah ia sudah
menduga hal ini.
Tepat saat kelas dipenuhi oleh sorak-sorai yang riuh,
Choi Jung-an melipat tangannya dan berbicara dengan wajah
penuh percaya diri.
“Tenang! Baiklah, perayaannya cukup sampai di sini. Kalian semua tahu
kan bahwa hanya karena ujian akhir sudah selesai, kalian tidak boleh menjadi malas? Masih ada
pelajaran tersisa sampai liburan. Tetap semangat sampai akhir!”
“Baaaaaik.”
“Ugh, dia mengomel lagi.”
Keluhan terdengar dari seluruh penjuru kelas.
Menyaksikan pemandangan ini, sebuah senyuman muncul di wajah Min-hyuk.
‘Suasana seperti ini…… tidak buruk sama sekali.’
Jam makan siang, di dalam kantin yang bising.
Min-hyuk dan kelompoknya sedang makan di sudut biasa mereka.
Rok-hee mengaduk beberapa butir nasi dengan sendoknya dan berbicara
dengan nada mengeluh.
“Haaaa…… Liburan sebentar lagi tiba. Apakah masuk akal memberikan
kita PR sebanyak ini sekarang?”
“Serius deh. Haaaa…… Bagaimana kita bisa beristirahat dengan benar
kalau begini caranya?”
Wajah Dong-gyo memucat karena kelelahan juga.
Mereka telah bekerja keras mati-matian selama berbulan-bulan untuk Brave King.
Mereka bahkan belum sempat beristirahat dengan layak.
Merasakan kembali beban kerja berat yang menjadi ciri khas Animation High membuat
mereka menghela napas tanpa sadar.
Tentu saja, dalam kasus Han Yu-ra,
“Aku sudah kenyang karena pekerjaan.”
Ia menggelengkan kepala karena ia harus terus mengerjakan
naskah-naskahnya di saat yang bersamaan.
Pada saat itu, Min-hyuk tersenyum cerah dan berkata,
“Tetap saja, mari kita anggap ini sebagai masa-masa indah. Begitu liburan
dimulai…… saat itulah ‘perang’ sesungguhnya dimulai.”
“Maksudmu…… Bluehouse?”
“Huuu…… Aku sudah merasa khawatir.”
Suram di wajah setiap orang semakin mendalam.
‘Aku tidak ingin membuat perencanaan proyek lagi.’
‘Apakah akan ada umpan balik yang tiada akhir lagi?’
Mereka telah disiksa oleh kritik tajam dan menusuk dari Pan Hee-hyun
sampai hampir mengalami neurosis, jadi mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa khawatir sekarang.
“Jangan terlalu khawatir. Kita akan mempersiapkannya bersama-sama. Bahkan
Seung-heon saja sedang membuat serial, jadi apa yang tidak bisa kalian lakukan?”
Kata Min-hyuk sambil tersenyum.
“B-benarkah? Jika kau membantu kami, Min-hyuk…… kita pasti bisa mengatasinya, kan?”
“Tolong kami, Min-hyuk-kun.”
Mendengar itu, Han Yu-ra mengambil sepotong kecil telur dadar gulung
dengan sumpitnya, mengunyahnya, dan berbicara.
Karya Seung-heon adalah seorang jenius, benar-benar jenius. Tidakkah kalian melihat betapa populernya Earth-Destroying Level Gag Impact sekarang?”
“Lalu kenapa.”
“Jangan asal menanamkan harapan palsu pada mereka dengan bilang semuanya pasti akan berhasil dan sukses sejak awal. Hasilnya…… kau hanya akan tahu setelah kau benar-benar melakukannya.”
“B-Yu-ra, tidak bisakah kau mengatakan sesuatu yang sedikit lebih positif?”
“Untuk hal semacam ini, kau harus bersikap dingin agar tidak
kecewa nantinya.”
“Hiiing.”
Bahu Kim Rok-hee merosot mendengar kata-kata Han Yu-ra yang
terkenal blak-blakan dan tajam itu.
Min-hyuk tersenyum canggung.
‘Yah…… tidak perlu sampai segitunya.’
Kim Rok-hee dan Oh Dong-gyo.
Pada dasarnya, mereka berdua memiliki bakat yang luar biasa.
Selain itu, mereka telah memperoleh banyak sekali
pengalaman saat membantu pembuatan serial Brave King.
Faktanya, pada titik ini, bantuan Min-hyuk seharusnya tidak
lagi diperlukan bagi mereka untuk menembus dunia serialisasi.
Namun……
Ia mengatakan ini hanya karena ia yakin bahwa jika
mereka melanjutkan dengan kerja sama tim yang sama yang telah mereka bangun sejauh ini dan merencanakan proyek baru bersama-sama, baik dirinya maupun mereka berdua dapat menciptakan karya yang bahkan lebih baik lagi.
Pada saat itu, Oh Dong-gyo membenarkan letak kacamatanya dan bertanya,
“Tapi Min-hyuk-kun, tidak apa-apa kalau kau bekerja dengan
Bluehouse…… tapi bagaimana dengan tim editorial New Chance?”
Mendengar kata-kata itu, percakapan di sekitar meja tiba-tiba
berhenti.
Rok-hee dan Yu-ra sama-sama terdiam dengan sumpit di tangan
dan menatap Min-hyuk.
Bagi siapa pun yang melihat, Min-hyuk jelas memiliki
hubungan yang dekat dengan tim editorial New Chance.
Tapi jika ia akan membuat webtoon……
Itu pada dasarnya berarti ia tidak bisa bekerja dengan mereka lagi,
itulah sebabnya mereka bereaksi seperti ini.
Min-hyuk menyendok semangkuk sup dan berkata,
“Aku juga akan bekerja dengan New Chance.”
“Eh?”
“Apa?”
“Kalau begitu…… kau mengerjakan dua karya sekaligus?”
Min-hyuk terkekeh dan menggelengkan kepalanya.
“Tidak mungkin. Aku bukan monster. Kalau aku melakukan itu, aku benar-benar bisa mati.”
“Lalu apa maksudmu?”
Ketika Yu-ra bertanya lagi, senyuman tipis muncul di sudut
bibir Min-hyuk.
“Ada caranya.”
“Jelaskan secara detail.”
“Hmm, beginilah yang kupikirkan……”
Min-hyuk meletakkan sendoknya sejenak dan menjelaskan.
Ia dengan tenang memaparkan metode yang telah ia pikirkan.
“Jadi, itulah rencananya.”
“Apakah itu benar-benar akan berhasil?”
“Huh?”
“……Kau sudah kehilangan akal sehatmu.”
Ketiganya duduk dengan mulut menganga lebar.
Di dalam gedung departemen editorial New Chance.
“Huuuu……”
Go Gwang-jin, yang duduk di depan komputernya, memainkan
ponselnya sambil mengetukkan kakinya dengan gugup.
Ia menggigit kukunya dan menghela napas berat — siapa pun bisa melihat
bahwa ia sangat tegang.
Pada saat itu, Direktur Song Mi-hyeon, yang sedang lewat,
mengerutkan kening dan berkata,
“Kau ini, tenanglah sedikit. Kau mengganggu orang lain yang sedang bekerja.”
“Aduh, Direktur. Bukan itu masalahnya sekarang…… Tidakkah Ibu merasa khawatir sama sekali?”
“Tentang apa.”
“Apa maksud Ibu ‘tentang apa’? Bagaimana jika seniman komik Kang
Min-hyuk memutuskan untuk tidak menandatangani kontrak dengan kita!”
Grand Prize Bucheon Comic Awards.
Setelah Brave King, yang sudah populer, menerima
penghargaan tersebut, penjualan mulai meroket.
Tidak hanya itu.
Seniman komik Yang Jae-han juga telah menerima Our Comics
Award, menciptakan efek sinergi.
Berkat berkah yang saling tumpang tindih ini……
Total penjualan dari seluruh seri Brave King
telah melampaui 900.000 kopi, dan dengan sedikit keberuntungan, penjualannya berada di jalur yang tepat untuk dengan mudah melewati angka 1 juta.
Dibandingkan dengan pasar komik Jepang, itu bukanlah level
yang masif, tetapi mengingat ukuran pasar komik Korea saat ini,
itu adalah hasil yang sangat luar biasa.
Bagi New Chance, seniman komik Kang Min-hyuk tidak kurang
dari sebuah permata dan angsa yang bertelur emas.
Tetapi ada satu kebenaran di dunia ini.
Jika ada angsa yang bertelur emas……
Akan ada juga banyak pencuri yang mengincarnya.
Tolong buat serial dengan majalah kami. Kami akan memberimu
tingkat royalti yang lebih baik dan menjamin promosi dua kali lipat dari sebelumnya!
Ia sudah bisa membayangkannya.
Bayangan Direktur Oh Han-cheol dari Jump Comics tersenyum
licik dan menggoda Kang Min-hyuk yang polos dengan uang.
“Jika Direktur Oh Han-cheol merebutnya…… Kita benar-benar
harus mendapatkan kontrak untuk karya berikutnya hari ini juga…… Huuu.”
Song Mi-hyeon menggelengkan kepala dan menjawab,
“Berhentilah bicara ngelantur. Seniman komik Kang Min-hyuk bukan
tipe orang yang mudah goyah seperti itu. Kau tidak perlu khawatir.”
“Bagaimana Ibu bisa tahu itu, Direktur?”
“Aku hanya tahu saat melihatnya.”
“Terserahlah. Pergilah siapkan minuman dan camilan di ruang rapat. Waktu janjinya sudah hampir tiba.”
Kata Song Mi-hyeon sambil melihat jam dinding.
Pukul 4 sore.
Itu adalah waktu yang telah diatur Kang Min-hyuk dengan kerja sama
pihak sekolah untuk mengunjungi departemen editorial New Chance hari ini.
“Sialan, sialaaaaan……”
Go Gwang-jin mengambil minuman dan camilan dari pantry dan
membawanya ke ruang rapat.
“Aku ingin tahu apa yang disukai seniman komik Min-hyuk kita. Huuu.”
Tepat pada saat itu.
Kriek!
Pintu kantor terbuka.
“Halo, Direktur Song Mi-hyeon.”
“Ah, kau sudah datang.”
Suara yang akrab itu datang dari balik pintu.
Mendengar suara itu, setiap helai rambut di tubuh Gwang-jin berdiri.
Tap tap tap!
Ia langsung bergegas keluar dan membungkuk dalam-dalam.
“Oh, Seniman komik Min-hyuk! Selamat datang! Kau pasti lelah karena
datang jauh-jauh ke sini! Kau selalu bekerja sangat keras!”
Terlepas dari penampilannya yang garang, ia menggosok kedua tangannya
dan membungkuk secara berlebihan.
Sebagai tanggapan……
“Haaaa. Ada apa denganmu?”
Direktur Song Mi-hyeon memijat keningnya dan menggelengkan
kepala.
“Eh? Kenapa Ibu tiba-tiba bersikap seperti itu?”
Min-hyuk menatapnya dengan mata terbelalak kebingungan.
“Ahaha, kenapa? Karena kau, Seniman komik Kang Min-hyuk, adalah
seniman komik perwakilan New Chance. Aku hanya menunjukkan rasa hormat yang layak,
itu saja.”
“……Tidak bisakah kau memperlakukanku seperti biasa? Rasanya agak
membebani.”
“……Haruskah aku melakukannya, Seniman komik Kang Min-hyuk?”
“Sudah kubilang perlakukan aku seperti biasa.”
“B-baiklah, Seniman komik Kang Min-hyuk. Mari kita…… pergi ke
ruang rapat.”
Huuu, aku harus bisa melakukannya dengan baik.
Keringat mengucur di dahi Go Gwang-jin.
Go Gwang-jin dan Song Mi-hyeon.
Dan Kang Min-hyuk duduk di seberang mereka.
Mereka bertiga duduk di dalam ruang rapat.
“Silakan, nikmati sendiri dengan santai.”
“Ya, terima kasih.”
Min-hyuk dengan santai membuka kaleng minuman dan meneguknya.
Pada saat itu, Go Gwang-jin, yang sedari tadi meremas bibirnya,
dengan cepat angkat bicara.
“Um, Seniman komik Min-hyuk. Ngomong-ngomong…… apakah Direktur Oh
Han-cheol menghubungimu?”
“Ah, ya, dia menelepon.”
“A-apa? Apa katanya?”
“Dia bertanya apakah aku punya pikiran untuk menandatangani kontrak dengan Jump
Comics.”
“……L-lalu apa jawabanmu?”
Min-hyuk mengangkat bahunya dan menjawab,
“Tentu saja aku bilang tidak. Aku bilang padanya aku merasa lebih nyaman
bekerja dengan orang-orang di New Chance.”
“Huuuuuuuu……”
“Apakah kau tidak mempercayaiku, Editor Go Gwang-jin?”
“Ah, bukan, bukan begitu. Aku hanya khawatir bajingan itu
mengatakan sesuatu yang tidak-tidak. Hehehe!”
Go Gwang-jin menghela napas lega di dalam hati.
Song Mi-hyeon menggelengkan kepalanya kecil dan meliriknya
samping.
Ia tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi rasanya kata-kata ‘Kan?
Sudah kubilang’ berdenging di telinganya.
Tapi semua itu tidak penting lagi sekarang.
Karena ia telah mendengar bahwa Kang Min-hyuk akan terus bersama mereka.
“Kalau begitu hari ini, alangkah baiknya jika kita langsung menandatangani kontrak untuk
karya berikutnya di sini. Tentu saja, kita bisa merundingkan kondisi dan detailnya……
dan jika kau mau, kita juga bisa mengoordinasikannya dengan Ibumu……”
Pada saat itu, Min-hyuk menghabiskan minuman di kalengnya, meletakkannya
di atas meja, dan tersenyum sambil berkata,
“Sebelum itu, ada sesuatu yang ingin kusampaikan terlebih dahulu.”
“Sesuatu? Apa itu?”
“Aku berencana membuat serial karya berikutnya sebagai webtoon.”
“Eh?”
“Apa?”
Lalu.
Bahkan Direktur Song Mi-hyeon, yang tadinya tetap tenang sampai
sekarang, membelalakkan matanya.
‘Apa yang dia katakan?’
‘Tiba-tiba?’
Webtoon.
Kata itu merujuk pada komik berwarna berbasis web yang baru-baru ini
diterbitkan di platform portal seperti Bluehouse dan Lemon Tree, atau webzine surat kabar olahraga kecil.
Dalam standar mereka……
Itu adalah karya-karya bentuk pendek yang kekurangan narasi atau
struktur yang layak.
Jujur saja, itu sangat jauh dari arah tujuan New Chance……
‘Kami tidak membuat webtoon.’
‘Melakukan hal seperti itu tidak ada artinya.’
Pandangan mereka terhadap hal itu umumnya negatif dalam banyak hal.
“Apa maksudmu……”
Saat Gwang-jin hendak bertanya,
Direktur Song Mi-hyeon mengulurkan lengannya untuk menghentikannya dan
berbicara sebagai gantinya.
“Bisakah kau menjelaskan secara persis apa maksudmu dengan itu, termasuk
konteks keseluruhannya? Seniman komik Kang Min-hyuk.”
“Aku tahu ini mungkin terdengar aneh kalau aku yang mengatakannya, tapi……”
Kang Min-hyuk mengelus dagunya dan berbicara dengan wajah
serius.
“Aku percaya webtoon adalah masa depan komik Korea. Dan aku
pikir komik cetak sekarang telah…… mencapai akhir dari masa senjanya.”
“Permisi?”
“M-Min-hyuk.”
Kejutan dan kebingungan semakin mendalam di wajah keduanya.