Kang Min-hyuk menatap Shin Yo-seop dari bawah panggung.
Suasana terasa hening dan penuh antisipasi.
Sebenarnya, apa yang ingin ia ucapkan untuk berterima kasih?
Shin Yo-seop perlahan mengangkat trofi di tangannya dan mulai menyampaikan pidatonya.
"Beberapa waktu lalu, saya sempat merasa cukup skeptis tentang dunia komik. Saya pikir komik Korea sedang stagnan, industrinya tidak berkembang…… dan kita perlahan tergeser oleh komik Jepang hingga akhirnya tenggelam di latar belakang."
Para seniman komik di antara para penonton mengangguk setuju.
Itu adalah perasaan yang sangat relate bagi siapa saja yang bermimpi menjadi komikus di Korea.
"Komikus Kang Min-hyuk merilis karya luar biasa berjudul Brave King, dan itu memberikan stimulasi yang sangat besar bagi saya. Saya mendapatkan harapan kembali. Bahwa komik Korea masih punya perjalanan panjang, dan saya pun bisa berkembang lebih jauh lagi."
Pujian yang sangat tinggi……
Ekspresi canggung muncul di wajah Min-hyuk.
Reaksi para penonton begitu meriah.
Tangan para wartawan yang mengetik di atas keyboard bergerak dengan sibuk.
Shin Yo-seop melanjutkan.
"Berkat itu, saya kembali menemukan semangat yang sudah lama tidak saya rasakan, dan saya yakin saya bisa mengerahkan 200%, tidak, bahkan 300% dari kapasitas maksimal saya. Jadi, saya sangat berterima kasih kepada komikus Kang Min-hyuk. Dan, jika boleh sedikit sesumbar……"
Senyum tipis tersungging di bibir Shin Yo-seop.
Ia berhenti sejenak, mengambil napas, mendekatkan mulutnya ke mikrofon, dan menutup pidatonya dengan kalimat,
"Saya akan bekerja lebih keras lagi dan memastikan untuk mengalahkan komikus Kang Min-hyuk di karya saya selanjutnya."
Bibir semua orang langsung terangkat membentuk senyuman, lalu—
"Keren!"
"Ooooooh!"
Sorak-sorai pun pecah.
Min-hyuk juga ikut bertepuk tangan tanpa ragu.
Ketika tepuk tangan mulai mereda, pembawa acara menyerahkan mikrofon kepada Min-hyuk.
"Komikus Kang Min-hyuk, silakan sampaikan beberapa patah kata."
"Komikus Shin Yo-seop sudah mengatakan semua hal keren, jadi tidak banyak yang tersisa untuk saya katakan."
Min-hyuk mengeluarkan tawa kecil dan melanjutkan,
"Saya merasakan hal yang sama. Saya sangat senang bisa bersaing dengan komikus Shin Yo-seop. Saya pikir saya berhasil menciptakan Brave King, sebuah karya yang jauh melampaui kemampuan saya sendiri. Tentu saja, ini semua bisa terjadi berkat…… teman-teman yang mendukung saya dalam segala hal."
Mata Min-hyuk bertemu dengan mata Oh Dong-gyo, Kim Rok-hee, dan Han Yu-ra.
"Ibu Hong Mi-seon, yang selalu percaya dan mendukung anak laki-lakinya yang kekanak-kanakan ini. Kepala Departemen Ma Dong-hyun, Guru Choi Jung-an, komikus Shin Pil-ho, editor Go Gwang-jin dari New Chance, dan Direktur Song Mi-hyeon. Saya tahu ada banyak sekali orang yang mendukung saya."
Min-hyuk melakukan kontak mata dengan mereka satu persatu.
Setelah mendapatkan kesempatan kedua dalam hidup ini, begitu banyak orang yang telah percaya dan membantunya.
Karena ia sangat tahu betul bahwa tanpa mereka, kejayaan hari ini tidak akan pernah terjadi.
'Ini adalah momen yang sulit dipercaya.'
Ia merasa harus sangat bersyukur.
Seorang komikus tua yang terlambat memulai kariernya karena ingin menggambar webtoon.
Seorang komikus bodoh yang jatuh ke jurang kehancuran setelah kehilangan fungsi salah satu lengannya.
Betapa beruntungnya ia karena bisa menerima kesempatan baru seperti ini.
Betapa luar biasa dan mengharukannya melihat begitu banyak orang baik berkumpul di sekitarnya.
Ia merasa bahagia.
Begitu bahagia hingga ia berharap momen ini tidak akan pernah berakhir.
Dengan susah payah menenangkan suaranya yang bergetar, Min-hyuk membuka bibirnya sekali lagi.
"Saya akan menjadi seseorang yang menghargai semua ini. Dan saya ingin membalas kebaikan semua orang dengan komik-komik bagus sebanyak yang telah saya terima. Itu saja."
Banjir tepuk tangan.
Kilatan cahaya kamera menyambar-nyambar.
Kang Min-hyuk membungkuk dalam-dalam dengan wajah serius.
Tanpa alasan yang jelas, ujung hidungnya terasa perih.
Pembawa acara tersenyum cerah dan mengambil kembali mikrofonnya.
"Baiklah, dengan itu upacara Penghargaan Komik Bucheon resmi berakhir. Para pemenang akan mengikuti sesi foto bersama…… dan setelah itu, para wartawan yang ingin melakukan wawancara dipersilakan untuk mengajukan permintaan kepada para pemenang."
"Baik!"
Senyuman merekah di wajah Kang Min-hyuk.
Di wajah para komikus yang telah menerangi acara hari ini.
Sekitar satu jam kemudian.
"Huuu…… aku lelah sekali."
Kang Min-hyuk yang energinya terkuras habis berjalan sempoyongan keluar dari aula.
'Acara penghargaan ini ternyata jauh lebih melelahkan dari yang kuduga.'
Sesi pemotretan tadi sebenarnya baik-baik saja.
Usahanya kurang lebih sama seperti menunggu agak lama di pernikahan seorang teman.
Namun, apa yang terjadi setelahnya adalah masalah utamanya.
Komikus Kang Min-hyuk, saya dengar Anda adalah siswa SMA kelas satu. Kapan tepatnya Anda mulai menggambar komik?
Yah…… saya mulai menekuninya secara serius sekitar satu tahun yang lalu.
Satu tahun? Bukankah itu berarti Anda seorang jenius yang luar biasa?
Ah, bukan karena saya jenius, hanya saja……
Para wartawan yang ingin melakukan wawancara memberondongnya dengan berbagai pertanyaan, dan ia harus menjawab semuanya dengan tulus.
Mungkin karena kehormatan besar dari Penghargaan Presiden diberikan kepada seorang siswa SMA kelas satu, para wartawan tampak sangat penasaran.
Pertanyaan seputar isi cerita Brave King, karya selanjutnya, kehidupan masa SMA-nya, dan banyak lagi.
Segala macam pertanyaan berdatangan seperti hujan.
Di bagian paling akhir, bahkan……
Apakah Anda punya pacar sekarang?
Tidak, saya tidak punya.
Ia bahkan harus menjawab pertanyaan seperti itu.
'Bagaimanapun, semuanya sudah berakhir.'
Sambil berjalan sempoyongan, ia akhirnya berhasil keluar ke area lobi.
"Eh, Min-hyuk. Kamu sudah selesai?"
"Yaah……"
Ibu Hong Mi-seon, Dong-gyo, Rok-hee…… bahkan Han Yu-ra berdiri di sana bersama-sama.
"Eh? Yu-ra, kenapa kamu ada di sini……"
"Ah, aku sudah minta izin pada ayah Yu-ra. Karena anak-anak kita menang penghargaan, aku pikir alangkah baiknya kalau kita semua pergi merayakan keberhasilan ini bersama-sama."
Mata Min-hyuk membelalak saat ia bertanya,
"Ayah Yu-ra…… benar-benar memberi izin?"
"Ya, dia langsung setuju. Ayah Yu-ra ternyata sangat sopan dan baik. Pantas saja beliau adalah seniman terkenal."
"Ya, ayahku memang biasanya seperti itu."
Han Yu-ra mengangguk menyetujui sambil tersenyum cerah.
'……Apa? Tiba-tiba sekali?'
Lupakan soal senyumnya itu, tapi Han Kyung-taek adalah orang yang baik?
Bukankah dia adalah ayah acuh tak acuh yang tidak pernah menunjukkan ketertarikan sedikit pun bahkan ketika putrinya memicu berbagai macam kekacauan?
'Yah, bagus kalau begitu sih……'
Sementara Min-hyuk menggaruk-garuk kepalanya dengan bingung,
Ibu Hong Mi-seon angkat bicara.
"Lagi pula, mumpung kita semua berkumpul seperti ini, ayo kita pergi makan. Daging iga babi. Seorang staf pusat memberi tahu Ibu…… ada tempat makan yang sangat enak di dekat sini! Hari ini, Bibi yang traktir semuanya!"
Lalu,
"Aha! Terima kasih!"
"Yeees, Bibi, horeee!"
Dong-gyo dan Rok-hee melompat-lompat kegirangan,
"Asyik."
Han Yu-ra memberikan dua jempol sekaligus, memperlihatkan sisi ceria yang tidak biasa.
'Serius deh……'
Perubahan situasi yang begitu cepat ini juga membuatnya kebingungan.
Senyum puas dan hangat merekah di wajah Kang Min-hyuk.
Beberapa hari kemudian, di area parkir Korea Animation High.
Vroooom!
Screeech!
Sebuah mobil Matiz berwarna merah berhenti di sebuah tempat parkir.
"Semoga harimu menyenangkan, Komikus Kang!"
"Ibu, bisakah Ibu berhenti memanggilku 'Komikus Kang'?"
"Kenapa? Anakku kan menerima Penghargaan Presiden, jadi wajar kalau Ibu memanggilmu 'Komikus Kang'."
Ibu Hong Mi-seon tersenyum cerah dan berbicara penuh semangat.
"……Haaaa, aku pergi dulu ya."
"Semangat, Nak! Berikutnya adalah Penghargaan Komik Nobel!"
"Mana ada Hadiah Nobel untuk komik……"
"Kalau begitu, apa yang ada?"
"Penghargaan Nebula? Atau Beruang Emas di Festival Angoulême?"
"Kalau begitu kita ambil itu saja! Kebanggaan Korea, David Kang Min-hyuk!"
"Aku pergi dulu. Hati-hati di jalan."
"Oke!"
Ibu Hong Mi-seon mengepalkan tinjunya erat-erat.
Baaaaang!
Mobil Matiz itu melesat cepat meninggalkan area parkir.
Entah kenapa, lajunya terasa jauh lebih cepat dan kasar dari biasanya.
"Huuu, ayo berangkat."
Min-hyuk membalikkan badannya dan berjalan menuju gedung sekolah.
'Serius, kepalaku rasanya benar-benar pusing.'
Dari hari Sabtu di Penghargaan Komik Bucheon sampai kemarin,
Kang Min-hyuk benar-benar……
Bermain sangat keras hingga dua tubuh pun sepertinya tidak akan cukup.
Pertama, pada hari Sabtu,
Tiga porsi iga babi lagi di sini!
Baik, segera datang!
Restoran iga yang direkomendasikan oleh staf pusat itu ternyata jauh lebih lezat dari dugaan, membuat mereka akhirnya makan terlalu banyak.
Kimino tete! Kirisaite!
Ahahaha! Oh Dong-gyo benar-benar terlihat seperti otaku sejati!
Ya, dia kan memang otaku.
Han Yu-ra, ucapanmu itu agak keterlaluan……
Mereka pergi ke ruang karaoke.
Kita terlambat!
Aaaack! Tanganku!
Mereka mampir ke kafe board game dan menikmati kegiatan rekreasi khas anak SMA(?).
Pada saat mereka selesai bermain dan pulang ke rumah, tubuhnya merasa benar-benar lelah, seolah-olah setiap tetes energi dalam dirinya telah dihisap habis.
Lalu, apa dia bisa beristirahat pada hari Minggu?
Tentu saja tidak……
Hei, Kang Min-hyuk! Kamu menang Grand Prize, kan? Jackpot, jackpot, jaaaackpot!
Terima kasih.
Ayo bermain gila-gilaan hari ini! Hyung ini yang akan bayar semuanya!
Main? Aku agak lelah……
Ehh! Main saja! Kita juga akan menemui Paman Pil-ho nanti. Dan makan makanan enak!
Sahabat masa kecilnya, Oh Seung-heon, muncul dan menyeretnya keluar lagi.
Masalahnya adalah……
Oh Seung-heon bermain dengan intensitas yang jauh lebih liar daripada anak-anak dari Korea Animation High.
Hei, berhenti……
Berhenti? Kamu bilang berhenti? Kita sudah lama tidak bertemu, dan kamu mau melewatkan ini begitu saja!
Berkat itu, saat ia tiba di rumah, tubuhnya terasa seperti selembar rumput laut basah yang terkulai lemas.
Meski begitu, yah……
'Rasanya tidak buruk juga.'
Bisa bersantai dan merayakan keberhasilan bersama anak-anak yang telah berjuang bersamanya adalah sebuah berkah dan kebahagiaan tersendiri.
Dan satu hal lagi yang membuatnya senang adalah,
'Aku tahu komik itu akan sukses sampai batas tertentu, tapi aku tidak menyangka Seung-heon akan meledak separah ini.'
Itulah momentum Oh Seung-heon, yang saat ini sedang menayangkan webtoon-nya di platform Bluehouse.
Earth-Destroying Level Gag Impact melesat naik di tangga peringkat dan berhasil menduduki posisi pertama di Bluehouse.
Meskipun Bluehouse masih berada di tahap sangat awal dan bahkan belum merilis 15 karya……
Sejujurnya, itu adalah pencapaian yang luar biasa.
Dan.
'Aku juga harus segera menunggangi ombak itu.'
Saat bibir Min-hyuk berkedut membentuk senyuman,
"Hei, bukankah itu Kang Min-hyuk?"
"Ya, benar! Orang yang memenangkan Grand Prize."
"Apakah Brave King itu benar-benar karyanya?"
Beberapa senior yang lewat menunjuk ke arahnya dan berbisik-bisik.
Sepertinya berita tentang Penghargaan Komik Bucheon sudah menyebar luas.
'Ck…… Mulai sekarang pasti bakal merepotkan.'
Berkat Penghargaan Komik Bucheon, identitas yang selama ini ia sembunyikan telah terbongkar sepenuhnya.
Mustahil lagi baginya untuk menyembunyikan siapa dirinya sebenarnya……
Ia sudah merasa khawatir.
Tepat pada saat itu.
Tap tap tap!
Seorang siswi melepaskan diri dari kelompok seniornya dan berjalan lurus ke arah Min-hyuk.
"Hei, kamu Kang Min-hyuk, kan?"
"Ah, ya, benar."
"Brave King! Aku penggemar beratmu! Jadi…… bisakah kamu memberiku tanda tangan?"
Ia kemudian mengeluarkan volume pertama buku fisik Brave King dari dalam tasnya, seolah-olah ia telah menyiapkannya terlebih dahulu.
"Ah, begini……"
"Kenapa, kamu tidak mau?"
"Bukan begitu. Hanya saja, aku tidak merasa diriku begitu hebat sampai harus memberikan tanda tangan."
"Kamu tidak merasa hebat? Kalau seseorang yang menerima Penghargaan Presiden tidak hebat, lalu siapa lagi yang hebat?!"
Yah…… perkataan senior itu tidak salah.
Jika Min-hyuk berada di posisinya, ia mungkin akan mengatakan hal yang serupa.
"Ugh…… Boleh aku tahu nama Kakak?"
"Yoon So-ri, kelas dua, Jurusan Kreasi Komik!"
Screatch scratch! Scratch!
Min-hyuk dengan hati-hati menuliskan nama senior tersebut dan menambahkan ilustrasi kecil karakter Coup-ler di atasnya sebelum menyerahkannya kembali.
"Terima kasih! Sungguh, terima kasih banyak!"
Senior tersebut tersenyum cerah, lalu dengan cepat berlari kembali untuk bergabung dengan kelompoknya di sisi seberang.
"Wah, jackpot. Dia memberimu tanda tangan?"
"Iya, lihat nih. Iri ya?"
"Wah, sialan……"
Melihat pemandangan itu, Min-hyuk tidak bisa menahan senyumnya.
'Yah, tidak semuanya berjalan buruk.'
Setelah itu, hal serupa terjadi beberapa kali lagi.
"Selamat atas Penghargaan Grand Prize-nya!"
"Wah, aku sangat menikmati Brave King!"
Para senior datang memberikan ucapan selamat.
Atau……
"Curang. Kalau kamu adalah David, kamu seharusnya memberi tahu kami lebih awal!"
"Maaf."
Bahkan teman sekelasnya memprotes Min-hyuk karena tidak mengungkapkan identitasnya sampai sekarang.
Setiap orang, tanpa terkecuali, memiliki sesuatu untuk dikatakan.
Di tengah-tengah semua itu,
"Hei, ayo jalan bersama."
"Hah?"
Sebuah suara yang sangat familiar terdengar dari samping.
Ketika ia menolehkan kepalanya, Han Yu-ra sudah berdiri di sana.
"……Jangan melihat ke sekitar, tatap saja lurus ke depan."
"Kenapa?"
"Kalau kamu melakukan kontak mata, mereka akan mengajakmu mengobrol. Meminta tanda tangan atau ingin berfoto bersama."
"Ah……"
Sepertinya ia bukan satu-satunya orang yang merasa lelah menghadapi situasi ini.
Ketika mereka berjalan sampai tepat di depan gedung utama sekolah,
"Seperti yang kuduga, benda itu tergantung di sana."
"Sialan……"
[Penghargaan Komik Bucheon – Grand Prize: Kang Min-hyuk, Penghargaan Keunggulan: Han Yu-ra]
[Selamat!]
Sebuah spanduk besar tergantung di dinding luar gedung sekolah.