Di dalam ruangan yang remang-remang.
Lampu sorot tergantung di langit-langit.
Semua orang memperhatikan pemandu acara dengan wajah yang diliputi ketegangan sekaligus antisipasi.
“Semua orang, sebentar lagi kita akan mengumumkan para pemenang Bucheon Comic Awards tahun ini. Tapi sebelum itu…… direktur Badan Promosi Komik Bucheon akan menyampaikan pidato pembukaan singkat. Mari kita sambut beliau dengan tepuk tangan yang meriah.”
Kemudian, seorang pria berjas dengan rambut beruban yang duduk di barisan depan berjalan ke depan.
Gelombang tepuk tangan bergemuruh.
Ia meraih mikrofon, melihat sekeliling perlahan, dan berbicara.
“Halo semuanya. Saya dengan tulus berterima kasih kepada Anda semua yang telah hadir diupacara penghargaan Festival Komik Internasional Bucheon. Saya Kang Man-hyung, Direktur Badan Promosi Komik Bucheon. Saya sangat berterima kasih kepada para seniman komik, para pejabat, dan seluruh penggemar yang mencintai komik karena telah meluangkan waktu di tengah kesibukan kalian untuk hadir di sini.”
Setelah itu……
Kata-kata klise yang sudah biasa diucapkan pun berlanjut.
Cerita tentang arti penting acara ini dan betapa berharganya komik Korea.
Tepat saat suasana mulai terasa sedikit membosankan,
Ia akhirnya sampai pada inti pembicaraan.
“Terutama tahun ini yang terasa jauh lebih bermakna bagi kami. Mulai tahun ini, pemenang Grand Prize Bucheon Comic Awards akan menerima Penghargaan Kepresidenan. Ini lebih dari sekadar penghargaan; ini akan menjadi kesempatan bagi komik Korea untuk mendapatkan pengakuan nilainya di tingkat nasional. Ini juga berarti bahwa industri komik akan menjadi poros utama yang memimpin Korea sebagai pusat kekuatan konten masa depan, melampaui batasan sebagai sekadar konten budaya.”
Gumam-gumam mulai terdengar dari kerumunan.
Para wartawan yang menunggu di bagian pers dengan cepat menekan tombol kamera mereka.
Ketegangan juga terlihat di wajah Min-hyuk.
‘Kewibawaan yang menyertai Penghargaan Kepresidenan bukanlah hal sepele.’
Sebuah penghargaan pada akhirnya adalah tentang wewenang dan prestise.
Fakta bahwa pemberi penghargaan adalah pemimpin tertinggi Republik Korea secara alami membuat maknanya menjadi jauh lebih besar.
Jari-jarinya bergerak gelisah sendirian, dan bibirnya terasa sedikit kering.
Min-hyuk sekali lagi menyadari betapa besar bobot acara ini dalam industri komik Korea.
“Saya mengucapkan selamat sekali lagi, dan saya tak sabar untuk bekerja sama dengan Anda semua demi masa depan komik Korea yang cemerlang. Terima kasih.”
Saat ucapan direktur itu berakhir, gelombang tepuk tangan kembali bergemuruh.
Pemandu acara mengambil mikrofon itu lagi.
“Terima kasih atas sambutan yang luar biasa tersebut.”
Kemudian, mengeluarkan amplop putih dari saku celananya, ia berkata,
“Saat ini di tangan saya…… adalah daftar para pemenang. Dari 10 kandidat di sini, enam seniman komik akan menerima Penghargaan Encouragement (Dorongan), dua akan menerima Penghargaan Excellence (Keunggulan), serta masing-masing satu untuk Penghargaan Grand Excellence dan Grand Prize. Meskipun ada tingkat penghargaan yang berbeda, setiap orang telah menghasilkan karya yang luar biasa, jadi mohon berikan tepuk tangan yang meriah untuk mereka semua.”
Tenggorokan beberapa seniman komik terasa tercekat.
Seseorang menelan ludah dengan susah payah.
Keinginan terpendam yang tenang di antara para seniman komik perlahan-lahan semakin membara.
‘Penghargaan Kepresidenan…… Penghargaan Kepresidenan.’
‘Mana tahu, mungkin kesempatan itu akan datang kepadaku.’
Semua orang mengirimkan doa tulus di dalam hati mereka.
Mereka tahu persis di posisi mana karya mereka berada, tetapi masih ada kemungkinan akan sebuah “bagaimana jika”.
Masih ada kesempatan “mungkin saja”.
Dan……
Dua kandidat terkuat untuk Grand Prize — Shin Yo-seop dan Min-hyuk — juga……
‘Ini sudah dimulai.’
‘Ternyata benar……’
Mereka sedikit menjilat bibir mereka.
“Pertama, kami akan mengumumkan pemenang Penghargaan Encouragement. Para penerimanya adalah sebagai berikut:
Seniman komik Kim Ha-jin untuk <Where the Wind Blows>.
Seniman komik Ryu Jung-soo untuk <Blue Wing>.
Seniman komik Park So-yeon untuk <Lost Season>.
Seniman komik Lee Do-gyeom untuk <Black Dawn Dance>.
Seniman komik Choi Eun-bi untuk <Dream Under the Moon>.
Seniman komik Jung Myung-ho untuk <The Lost Path>.
Mari beri ucapan selamat kepada mereka dengan tepuk tangan.”
Enam seniman komik berjalan naik ke atas panggung.
Beberapa wajah menunjukkan kegembiraan, sementara yang lain memancarkan kekecewaan karena mengincar posisi yang lebih tinggi.
Setiap kali, lampu kilat para wartawan menyala, dan tepuk tangan naik turun seirama.
Deg! Deg!
Dan ini……
Berangsur-angsur berdenyut seirama dengan detak jantung Min-hyuk sendiri.
Sebuah perasaan tegang dan menggelitik.
“Sekarang, para seniman komik, silakan sampaikan pidato penerimaan kalian satu per satu.”
“Ah, ah…… Terima kasih! Ibu, aku mencintaimu!”
Setelah itu, semua orang dengan gugup melontarkan pidato mereka.
Beberapa mengucapkan hal-hal yang lucu dan tampak kebingungan.
Yang lain berbicara dengan begitu serius hingga nada suara mereka meninggi.
Segala macam reaksi yang beragam.
Sudut bibir para penonton terangkat saat mereka menyaksikannya.
“Wah, aku jadi iri.”
“Huhu, saat kita mulai merilis webtoon kita, kita juga bisa datang ke sini.”
Dong-gyo dan Rok-hee berucap sambil tersenyum.
Melihat pemandangan ini, hal itu pasti memotivasi mereka juga.
‘Aku melakukan hal yang benar dengan membawa mereka.’
Min-hyuk tersenyum puas dan terus bertepuk tangan.
Komik-komik karya para seniman yang berdiri di sana.
Ia telah membaca semuanya, tanpa terkecuali.
Semuanya adalah karya yang menarik dan luar biasa.
Beberapa membawa pesan sosial yang kuat.
Yang lain mengangkat genre seperti perjudian, yang jarang sekali dicoba di Korea.
Masing-masing dari mereka telah menunjukkan kondisi komik saat ini dengan cara mereka yang sangat cemerlang.
Tepuk tangan ini dipenuhi dengan rasa hormat dan persahabatan yang erat.
Mereka bukan sekadar pesaing……
‘Mereka adalah para pemain yang berlari di panggung yang sama.’
Setelah Penghargaan Encouragement berakhir, Penghargaan Excellence langsung diumumkan.
Shin Yo-seop dan Kang Min-hyuk.
Han Yu-ra dan Shin Pil-ho.
Ketegangan terpancar di wajah keempat orang tersebut.
Jika nama mereka tidak dipanggil di sini……
Itu artinya mereka minimal akan menerima Penghargaan Grand Excellence atau yang lebih tinggi.
Dan……
Hasilnya adalah.
“Pemenang Penghargaan Excellence adalah seniman komik Han Yu-ra untuk <Melton: Chronicles of the Demon World> dan seniman komik Shin Pil-ho untuk <Comics Are First Love>! Silakan maju ke depan, kalian berdua!”
Itu adalah kemenangan bagi dua orang yang sempat dijagokan sebagai kuda hitam.
“Huuu…… Penghargaan Excellence ya. Lumayan juga.”
Seniman komik Shin Pil-ho berdiri dengan senyum puas.
Ia sempat melakukan kontak mata dengan tim editorial New Chance dan Min-hyuk sebelum berjalan ke depan.
“……”
Han Yu-ra perlahan bangkit dari tempat duduknya dan melirik wajah ayahnya.
‘Apakah dia…… marah?’
Ini bukanlah Grand Prize, bahkan bukan juga Penghargaan Grand Excellence.
Karena seniman komik Han Kyung-taek telah mendedikasikan seluruh hidupnya hanya untuk mengincar posisi pertama, ia bertanya-tanya apakah ayahnya bisa menerima hasil berupa Penghargaan Excellence ini……
Dari sudut pandang Yu-ra, wajar saja jika ia merasa khawatir.
Namun.
Ayahnya sedikit mengangkat sudut bibirnya dan berkata,
“Kerja bagus. Cepatlah ke sana.”
“Ya!”
Yu-ra berjalan maju dengan langkah tegap.
Mata para wartawan terbelalak kaget.
“Senimannya sangat muda?”
“Ya, kudengar begitu. Dia anak kelas satu SMA. Dari SMA Animasi.”
“Wah…… Luar biasa. Anak kelas satu SMA menggambar komik pada level itu? Tidak masuk akal……”
Mereka terkejut hanya dengan fakta bahwa seorang siswi kelas satu SMA hadir di acara ini.
Sementara itu, pemandu acara melanjutkan bicaranya.
“Karya seniman komik Shin Pil-ho, <Comics Are First Love>, adalah sebuah karya yang dengan apik memadukan emosi cinta pertama dengan media komik. Karya ini dipuji karena mampu memaksimalkan penyampaian emosi yang elegan melalui penyutradaraannya yang unik.”
Pertama, Shin Pil-ho diberikan plakat penghargaan dan sebuah buket bunga.
“Selain itu, karya seniman komik Han Yu-ra, <Melton: Chronicles of the Demon World>, adalah sebuah karya yang menggambarkan konflik dan rekonsiliasi antara orang tua dan anak dalam latar fantasi dunia iblis secara mendalam. Di luar narasi petualangan sederhana, karya ini dinilai mengesankan karena menyampaikan pesan hangat yang mengingatkan kita tentang pemahaman antargenerasi, pertumbuhan, dan arti sebuah keluarga.”
Han Yu-ra menerima pujian yang sama setelahnya.
“Kalau begitu, mari kita dengar beberapa patah kata dari masing-masing pemenang. Pertama, seniman komik Shin Pil-ho.”
“Pertama-tama, terima kasih kepada Editor Go Gwang-jin dan Direktur Song Mi-hyeon dari tim editorial New Chance, yang telah membantu saya menerima penghargaan ini. Dan…… terima kasih kepada seniman komik David, Kang Min-hyuk, yang telah membantu dalam draf awal <Comics Are First Love>. Sungguh…… ada begitu banyak masa-masa sulit dan menyedihkan saat menggambar komik ini, tetapi berkat keberadaan saya di sini hari ini, rasanya semua perasaan itu telah terbang begitu saja.”
Suara Shin Pil-ho tiba-tiba terdengar tercekat.
“Woooo! Jangan menangis! Jangan menangis!”
Go Gwang-jin berdiri dari tempat duduknya dan berteriak, memancing gelak tawa ringan dari penonton.
“Sekarang, seniman komik Han Yu-ra?”
Mikrofon pun berpindah ke tangan Han Yu-ra.
Tidak seperti biasanya, ia menarik napas dalam-dalam, memejamkan mata erat-erat sejenak, lalu membukanya dan berkata,
“Pertama, terima kasih kepada ayah saya yang telah datang ke acara penghargaan hari ini.”
Kemudian, sambil menatap Seniman Han Kyung-taek, ia melanjutkan,
“<Melton: Chronicles of the Demon World> ini…… adalah komik yang saya gambar sambil memikirkan hubungan antara ayah saya dan diri saya. Saya menggambarnya dengan harapan agar pesannya sampai kepada ayah saya. Saya ingin mengucapkan terima kasih yang tak terhingga karena kalian semua telah menemukan komik ini dan melihatnya dengan begitu positif. Dan……”
Han Yu-ra kembali menarik napas dalam-dalam dan berkata,
“Saya juga ingin berterima kasih kepada Kang Min-hyuk, yang telah membantu komik ini lahir ke dunia.”
“Nah, itu tadi seniman komik Han Yu-ra. Menariknya, kedua seniman tersebut menyebut nama seniman komik Kang Min-hyuk. Dia sepertinya sangat populer.”
Satu putaran tepuk tangan kembali bergemuruh.
Senyum terukir di wajah Min-hyuk.
Dan kemudian……
“Baiklah, kalian sudah menunggu sangat lama. Hanya tersisa dua penghargaan sekarang. Satu orang akan menerima Penghargaan Grand Excellence, dan satu orang lagi akan menerima Grand Prize! Siapa…… kira-kira? Bahkan aku sendiri merasa gemetar.”
Saat-saat penentuan akhirnya tiba.
‘Ini dia.’
‘Huuu.’
Kang Min-hyuk dan Shin Yo-seop.
Kedua seniman komik itu sama-sama menarik napas dalam-dalam.
‘……Menanglah.’
Ketegangan terukir di wajah para editor Jump Comics.
‘Kumohon, Brave King!’
‘Ayo kita ambil.’
Energi penuh harap memenuhi wajah tim editorial New Chance.
“Baiklah, sebelum pengumuman, mari berikan tepuk tangan yang meriah!”
Aula itu dipenuhi oleh suara tepuk tangan.
Sementara itu, pemandu acara perlahan membuka amplop dan melihat ke dalam.
Keheningan sesaat.
Ketika semua mata tertuju padanya,
“Pemenang Grand Prize adalah……”
Ia berhenti sejenak, lalu berbicara seolah melepaskan beban,
“Seniman komik Kang Min-hyuk untuk <Brave King>! Selamat!”
Pada saat itu, Oh Dong-gyo dan Kim Rok-hee……
Bahkan Nyonya Hong Mi-seon berdiri dengan mulut ternganga lebar.
‘T-tidak mungkin. Apakah ini nyata?’
‘Min-hyuk berhasil!’
‘……Min-hyuk mendapatkan Grand Prize?’
Serta,
“Haaaa…… Sialan.”
Direktur Jump Comics, Oh Han-cheol, memegang kepalanya dan menghela napas panjang.
‘Dia benar-benar berhasil.’
Ma Dong-hyun mengangkat sudut bibirnya.
‘……Ini pastinya adalah keputusan yang tepat.’
Seniman komik Kim Jin-ho, yang dulunya adalah gurunya dan kini bertindak sebagai juri, menghela napas pahit.
Ia juga telah memberikan suaranya untuk Kang Min-hyuk.
Karena hal itu, peluang yang seharusnya bisa ia miliki telah lenyap.
Namun, ia tetap membuat pilihan itu karena ia tahu……
Itu akan menjadi keputusan yang tepat untuk kemajuan komik Korea dalam skala yang lebih besar.
Aula itu membeku seperti es.
Beberapa orang melirik ke arah seniman komik Shin Yo-seop, memperhatikan reaksinya dengan hati-hati.
Kemudian……
Prok! Prok! Prok!
Aku kalah……
‘Dia benar-benar anak SMA yang luar biasa.’
Seniman komik Shin Yo-seop bertepuk tangan, mengangkat sudut bibirnya.
Daripada kekecewaan, wajahnya justru tampak seperti kelegaan yang menyegarkan.
Dan hal itu menjadi pemantik……
Prok prok prok prok!
“Woooooo!”
Tepuk tangan dan sorak-sorai mulai memenuhi seluruh ruangan aula.
“Selamat. Seniman komik Kang Min-hyuk dan satu pemenang lainnya, silakan maju ke depan!”
Keduanya berjalan maju di tengah riuh sorak-sorai.
Cekrek cekrek!
Para wartawan dengan panik menekan tombol kamera mereka.
“Tunggu, orang itu juga anak SMA?”
Kudengar dia adalah teman yang disebutkan oleh Han Yu-ra dalam pidatonya tadi.”
“Kalau begitu dia juga anak kelas satu SMA?”
“Wah…… David ternyata adalah anak kelas satu SMA? Apakah itu masuk akal?”
Para wartawan yang sebelumnya tidak mengetahui fakta tersebut tampak benar-benar tercengang.
Tak seorang pun yang bisa menebaknya.
Bahwa seorang anak kelas satu SMA biasa……
Adalah seniman komik di balik kesuksesan Brave King, yang telah mengguncang industri komik Korea, dan hari ini menjadi pemenang Penghargaan Kepresidenan.
Shin Yo-seop dan Kang Min-hyuk.
Saat keduanya berdiri berdampingan di depan, buket bunga dan plakat penghargaan pun diserahkan……
“Pertama, kami ingin mendengarkan pidato kemenangan dari seniman komik Shin Yo-seop.”
Shin Yo-seop mengambil mikrofon, menggerakkan bibirnya perlahan, dan mulai berbicara.
“Pertama-tama, terima kasih telah memberikan penghargaan sebesar ini kepada saya. Terima kasih kepada Direktur Oh Han-cheol dan semua orang di Jump Comics yang telah mendukung saya dalam segala hal. Dan kepada para asisten saya yang bekerja hingga kelelahan demi membantu saya menyelesaikannya…… saya sangat berterima kasih. Tanpa kalian semua, saya tidak akan bisa sampai sejauh ini.”
Para staf Shin Yo-seop tersenyum dengan mata berkaca-kaca.
Direktur Oh Han-cheol menghela napas panjang dengan ekspresi campur aduk.
“Dan…… akhirnya. Saya ingin mengucapkan terima kasih banyak kepada seniman komik Kang Min-hyuk.”
Begitu mendengar kata-kata itu, mata Min-hyuk membelalak.