“Menurut kalian, siapa yang akan membawa pulang Penghargaan Utama kali ini?”
“Penghargaan Utama?”
“Hmm…… entahlah.”
Mendengar pertanyaan itu, semua orang mengelus dagu mereka.
Tampaknya tidak seorang pun dari mereka yang memiliki jawaban pasti di kepala mereka.
Kim Jin-ho melambaikan tangannya dan berkata,
“Ah, bicaralah santai saja. Aku bertanya hanya karena aku penasaran dengan pendapat kalian semua.”
Lalu, seorang komikus yang sejak tadi membaca situasi dengan hati-hati akhirnya membuka suara.
“Begini, untuk saat ini peluangnya sekitar lima puluh-lima puluh. Baik Brave King maupun Crow King murni masalah selera. Menurutku keduanya adalah komik yang hampir sempurna.”
“Itu benar.”
“Aku bahkan menangis setelah menyelesaikan Brave King.”
“Gaya gambar Crow King benar-benar gila.”
Mungkin karena mereka semua adalah orang-orang yang benar-benar mencintai komik, begitu topik tersebut dilempar, kata-kata langsung mengalir deras bagaikan air bah.
“Karya Shin Pil-ho juga cukup bagus.”
“Oh, benar juga.”
“Dan…… komikus Han Yu-ra itu? Dia masih anak SMA, tapi kemampuannya bukan main-main.”
“Dia kuda hitam, benar-benar kuda hitam. Sudah lama sejak terakhir kali kita memiliki susunan kandidat yang sekuat ini. Rasanya semua komikus mencapai masa keemasan mereka secara bersamaan.”
“Ugh, menakutkan. Apakah seperti ini rupa dari pergeseran generasi?”
“Hahaha! Kau masih muda, Nak. Perjalananmu masih panjang untuk karya-karyamu sendiri.”
Di tengah obrolan penuh semangat dari semua orang,
Sebuah ekspresi pahit muncul di wajah Kim Jin-ho yang penuh kerutan.
Ia menundukkan kepalanya dan menatap abu rokok yang membara di tangannya.
Pembaran merah menyala itu membara, mengepulkan asap putih ke segala arah ke udara…… lalu puntung rokok itu berubah menjadi abu kelabu.
‘Masa keemasan seorang komikus……’
Pupil matanya yang keruh bergetar hebat saat ia mengamatinya.
Bip—
Suara dering memenuhi telinganya, dan kebisingan di sekitarnya mendadak lenyap.
Sebagai gantinya……
Komikus Kim Jin-ho, kumohon bekerja samalah dengan kami untuk proyek barumu!
Ayolah, kau bisa mengerjakan dua proyek sekaligus, kan? Kali ini kami benar-benar akan mendesakmu habis-habisan.
Suara-suara lain memenuhi ruang itu.
Kemudian, aroma aneh yang entah bagaimana bercampur dengan bau rokok, tinta, dan kompor briket perlahan bangkit dalam ingatannya.
Saat ia berdiri di sana dengan tatapan kosong,
Fussst.
Abu rokok panjang yang menggantung itu akhirnya berhamburan ke udara.
“Komikus Kim?”
“…….”
“Komikus Kim? Anda baik-baik saja?”
“Ah, maaf. Aku tadi melamun sejenak. Ada apa?”
Kim Jin-ho baru bisa kembali ke masa kini begitu mendengar seseorang memanggilnya.
“Jadi, bagaimana pendapat Anda tentang karya-karya itu, Komikus Kim?”
“Bagaimana pendapatku, ya……”
Kim Jin-ho membuang puntung rokoknya dengan kasar ke asbak dan berkata,
“Aku menikmati keduanya. Secara pribadi, kurasa Crow King yang seharusnya memenangkan Penghargaan Utama.”
“Oh, benarkah? Kenapa?”
Mata semua orang terbelalak saat mereka bertanya.
‘Itu di luar dugaan. Kupikir karya itu tidak sesuai dengan seleranya.’
‘Bukankah biasanya dia tidak menyukai karya seperti itu?’
Crow King memiliki cukup banyak unsur yang pedantik dan penuh kegilaan khas maniac.
Unsur-unsur itu sangat menarik bagi para antusias, tetapi kelemahannya adalah karya tersebut memiliki lebih sedikit bagian yang dapat diterima dengan mudah oleh masyarakat umum jika dibandingkan dengan Brave King.
Dan Kim Jin-ho yang dikenal semua orang adalah sosok yang selalu mengutamakan komik untuk masyarakat luas sepanjang hidupnya……
Itu juga merupakan filosofi komiknya.
Mendengar kata-kata seperti itu darinya membuat semua orang merasa kebingungan.
Kim Jin-ho menelan ludah dengan susah payah dan berkata,
“Karya David dan Brave King sama-sama komik yang bagus. Tapi sejujurnya…… jika dibandingkan dengan Crow King, kurasa tidak ada perbedaan level atau kelas yang terlalu jauh. Nah, aku yakin semua orang di sini akan setuju pada poin itu.”
“Ah, ya, itu benar.”
“Itu hanya masalah selera pribadi……”
Saat semua orang mengangguk, Kim Jin-ho membelalakkan matanya dan melanjutkan,
“Kalau begitu, aku yakin kita harus memilih berdasarkan komik mana yang akan lebih bermanfaat bagi industri komik Korea.”
“Bermanfaat…… bagi industri komik?”
“David adalah pendatang baru, sementara Shin Yo-seop sudah berkarier lama. Dialah orang yang dengan keras kepala bertahan di satu tempat dan mendukung industri komik Korea yang sedang merosot…… seorang sahabat yang telah memberikan kontribusi besar. Jika sahabat seperti dia tidak dapat menang di acara penting seperti ini, apa yang akan terjadi pada para komikus masa depan? Bahkan jika pasarnya sedang buruk…… apakah akan ada komikus yang mau membakar diri mereka sendiri untuk bertahan dan maju?”
“Hmm, itu ada benarnya juga.”
“Jadi aku berharap kalian semua memikirkannya baik-baik. Demi masa depan komik Korea.”
Beberapa orang mengangguk seolah bersimpati, sementara yang lain menampilkan ekspresi pahit seolah merasa tidak berkenan.
Mereka semua tahu bahwa ucapannya membawa tekanan tersirat.
Dan pikiran mereka mengenai hal itu pun secara alami terbagi dua.
Saat itulah.
“Ehey, itu tidak benar, Tua Kim.”
“Hah?”
Sebuah suara lantang terdengar dari belakang.
Semua orang dengan cepat menoleh ke arah sumber suara tersebut.
“Ehey, asap rokok. Sudah kubilang pada kalian semua untuk berhenti merokok. Sungguh, itu sama sekali berbahaya dan tidak ada gunanya.”
Presiden Akademi Animasi sekaligus komikus Ma Dong-hyun melambaikan tangannya untuk mengusir asap rokok dan berjalan ke arah mereka.
“……Ma Dong-hyun. Sudah lama.”
“Ya. Sudah lima tahun.”
Ekspresi pahit muncul di wajah Kim Jin-ho.
Ma Dong-hyun pernah menjadi asistennya selama tahun-tahun terakhir masa jayanya.
Nalurinya mengatakan bahwa keterlibatan anak ini bukanlah pertanda baik.
Guru, jika Anda melakukannya dengan cara ini, Anda akan kehilangan kepercayaan para pembaca.
Apa yang kau tahu hingga berani bicara seperti itu?
Hanya seorang asisten yang seharusnya membantu pekerjaan, namun ia terus-menerus memberikan masukan dan mendebat tentang komik setiap hari. Benar-benar duri dalam daging.
Ma Dong-hyun yang seperti itu telah menjelma menjadi komikus populer dan terus bersinar dengan karya-karya aktifnya hingga kini.
Dari posisi seseorang yang pernah mengajarinya, itu adalah sesuatu yang patut disyukuri…… namun Kim Jin-ho tidak bisa merasakan kebahagiaan yang murni karenanya.
Jika ia merasa telah dikalahkan oleh seseorang seperti Dong-hyun, jika ia merasa dirinya tidak lagi dibutuhkan…… maka sebagai seorang komikus, riwayatnya sudah tamat.
“Jadi, apa sebenarnya yang ‘tidak benar’?”
“Ah, apa yang Anda katakan tadi, Guru…… bahwa karena seseorang telah memberikan kontribusi besar bagi industri komik Korea, maka ia harus menerima penghargaan tersebut. Aku yakin logika itu justru berbahaya.”
“……Lanjutkan, bicaralah.”
“Tidakkah Anda tahu bahwa alasan kemunduran komik Korea sejak awal…… bukanlah karena seseorang gagal melakukan pekerjaannya?”
“Lalu menurutmu apa penyebabnya?”
“Menurutku itu karena sistem daebonso (naskah sewa) yang diciptakan oleh toko-toko persewaan buku, dan penurunan kualitas yang diakibatkannya.”
Ma Dong-hyun berbicara dengan keyakinan penuh.
Setelah krisis IMF, gelombang wirausaha menyapu negari, dan apa yang disebut ‘sistem daebonso’ memungkinkan penerbit menjual sejumlah volume buku komik hanya dengan mencetaknya.
Karena sistem tersebut mengutamakan kuantitas di atas kualitas demi menghasilkan pendapatan yang lebih tinggi, hal itu secara tidak terhindar berujung pada industrialisasi dan produksi komik Korea ala pabrik.
Di saat yang sama……
Komik-komik berkualitas tinggi yang dipilih secara cermat dari Jepang membanjiri pasar, dan komik-komik Korea yang kualitasnya relatif lebih rendah pun mau tidak mau kehilangan daya saing mereka.
Mungkin ada banyak sekali alasan, tetapi semua orang yang hadir tahu bahwa ini adalah salah satu faktor yang paling signifikan.
“Di industri yang runtuh seperti itu, sekarang setelah karya-karya berkualitas akhirnya mulai bangkit kembali, memasukkan kriteria lain ke dalam penilaian…… menurutku itu tidak benar.”
“Jadi, maksudmu Crow King tidak seharusnya menerima Penghargaan Utama?”
“Tidak, aku tidak pernah bilang begitu. Jika Shin Yo-seop memang layak dan memenangkan Penghargaan Utama, aku akan bertepuk tangan dan menyememangatinya. Namun……”
Ma Dong-hyun melipat tangannya di dada dan berkata,
“Tidak perlu membawa standar yang berbeda dan mengaduk-ngaduk pikiran serta penilaian orang lain, bukan begitu?”
“…….”
Wajah Kim Jin-ho mengeras.
Ia mencari-cari kata untuk membantah, namun tidak ada satupun yang terlintas di kepalanya.
Karena apa yang dikatakan Ma Dong-hyun adalah argumen yang benar.
“Kau masih tetap arogan seperti biasa, merasa bahwa dirimu adalah satu-satunya yang paling pintar.”
“Anda tetap sama seperti biasanya, Guru.”
Hanya dengan saling bertukar tatapan, ketegangan yang aneh mengalir di antara keduanya.
Pada saat itu, salah satu staf pusat berdehem dan, pura-pura memeriksa jam tangannya, berkata,
“Ehem, sudah waktunya kita masuk ke dalam.”
“Ayo kita pergi, semuanya.”
“Ah, ya, ayo kita masuk.”
Seluruh kelompok memasuki ruang konferensi dan mengambil tempat duduk masing-masing.
Dan ketika pintu tertutup rapat,
“Kalau begitu, mulai sekarang…… kita akan memulai pemungutan suara dan diskusi untuk memilih pemenang Bucheon Comic Awards.”
Akhirnya, diskusi final pun dimulai.
Jumat di minggu kedua bulan Desember.
Aula besar di lantai pertama Bucheon Comic Center tampak sibuk dengan persiapan acara.
Meskipun udara terasa dingin khas pagi hari di musim dingin, aula tersebut terasa hangat berkat gerakan penuh semangat dari para staf yang sedang mempersiapkan acara.
Tempat tersebut sudah didekorasi separuhnya.
Balon-balon perak dan putih bergantungan di langit-langit, dan spanduk-spanduk raksasa terpasang di kedua sisi panggung.
Spanduk-spanduk itu dipenuhi dengan tema Bucheon Comic Awards tahun ini serta nama-nama komikus besar yang hadir.
Sementara itu,
‘Fyuuu…… mereka di sini.’
‘Tolong biarkan aku memenangkan setidaknya sesuatu.’
Kursi-kursi di bagian belakang dipenuhi oleh para komikus, juri, pejabat, dan pendamping mereka.
Beberapa orang saling menyapa, sementara yang lain menarik napas dalam-dalam dengan wajah tegang.
Ini adalah ajang di mana Penghargaan Kepresidenan diberikan.
Bagi seorang pendatang baru, memenangkannya berarti langsung menjelma menjadi komikus bintang.
Bagi para veteran, itu adalah kesempatan emas untuk pembuktian diri.
Bahkan jika mereka berpura-pura tidak peduli dengan mulut mereka, akan sangat aneh jika mereka tidak tertarik.
Di tengah-tengah suasana itu,
“Apakah ini tempatnya?”
“Sepertinya begitu.”
Dua orang sedang melihat-lihat keadaan di luar aula.
Dua orang siswa mengenakan seragam sekolah dengan mantel menutupi pakaian mereka.
Mereka adalah Oh Dong-gyo dan Kim Rok-hee.
Namun tepat saat mereka hendak masuk, seorang staf menghalangi jalan mereka dan berkata,
“Permisi, apakah kalian memiliki undangan?”
“Eh, begini…… kami adalah staf untuk komikus David. Kami diberitahu kalau kami boleh masuk juga.”
“Maaf. Kalian hanya bisa masuk jika membawa undangan.”
“Ughhhhh…… Apa yang harus kita lakukan?”
“Aku akan coba menelepon.”
Tepat saat Oh Dong-gyo meraba-raba saku celananya,
“Ini undangannya.”
“Hah?”
Kang Min-hyuk tiba-tiba muncul dari belakang, tersenyum cerah sambil menyerahkan undangan kepada staf tersebut.
Di belakangnya…… Nyonya Hong Mi-seon juga ada di sana.
“Ibu, ini Dong-gyo dan Rok-hee.”
“Oh, jadi kalian adalah teman-teman yang membantu Min-hyuk. Kalian sudah bekerja keras, Nak.”
“Ah, halo!”
“Ah, ibunya Min-hyuk!”
Keduanya menundukkan kepala dengan sopan.
Pada saat itu, staf pusat yang sedang memeriksa undangan bertanya lagi,
“Um, apa kamu benar-benar komikus David?”
Ketika mereka menoleh, staf tersebut mengerjap kaget.
Min-hyuk memiringkan kepalanya dan bertanya balik,
“Apakah ada…… masalah?”
“Ah, bukan, bukan begitu. Aku hanya tidak menyangka komikus David ternyata…… masih sangat muda.”
“Bukankah ada dua komikus SMA di daftar kandidat?”
Ia merujuk pada Han Yu-ra.
“Memang benar, tapi memiliki dua komikus SMA sebagai kandidat…… Heh heh. Kalian semua luar biasa. Aku akan mendukung kalian.”
“Terima kasih.”
Saat Min-hyuk menundukkan kepala, Nyonya Hong Mi-seon dengan lembut mendorong bahu anak-anak itu dan berkata,
“Ayolah, mari kita masuk ke dalam.”
“Ah, ya!”
Di dalam, lebih dari separuh kursi sudah terisi oleh para komikus.
Plat nama terpasang di mana-mana.
Ketika Min-hyuk menemukan kursinya dan duduk,
“Hei.”
Sebuah suara akrab terdengar dari jarak tidak jauh.
Han Yu-ra, yang sudah duduk lebih dulu, mengangkat tangannya.
Dan di sebelah gadis itu……
‘Komikus Han Kyung-taek……?’
Komikus Han Kyung-taek yang terkenal berwatak buruk itu, entah mengapa, duduk tepat di sebelah Yu-ra.
‘Yah, mungkin pola pikirnya sudah berubah.’
Fyuuu.
Min-hyuk duduk dan menarik napas dalam-dalam.
‘Jadi inilah Bucheon Comic Center.’
Tempat yang hanya bisa ia lihat melalui artikel berita setiap tahunnya.
Duduk di sini secara langsung membuat jantungnya terasa tegang dengan cara yang aneh.
Di tengah-tengah itu,
“Komikus Min-hyuk, sudah lama.”
“Ah, Komikus Pil-ho! Anda di sini!”
Kali ini, Shin Pil-ho mendekat dan menyapanya.
Sudah hampir setengah tahun sejak terakhir kali mereka bertemu.
Bertemu di tempat seperti ini membuat sudut bibirnya melengkung karena rasa senang yang tulus.
Dan di sampingnya,
“Halo, Bu! Sudah lama sekali.”
“Ah, Direktur! Wah, benar-benar sudah lama ya.”
“Semangat ya hari ini!”
Song Mi-hyeon and Go Gwang-jin hadir bersama.
Sepertinya mereka semua datang sebagai satu rombongan.
Shin Pil-ho mengepalkan tinjunya erat-erat dan berkata,
“Mari kita berikan yang terbaik hari ini. Setelah acara selesai, mari kita mengobrol sebentar.”
“Ya! Semangat!”
Setelah itu, Shin Pil-ho dan para editor New Chance berkeliling menyapa para komikus lainnya.
Selain mereka……
‘Susunan pesertanya bukan main.’
Ia bisa melihat Ma Dong-hyun, kepala departemen, dan banyak komikus lain yang namanya sudah dikenal Min-hyuk, duduk di sekeliling ruangan.
Hanya dengan duduk di antara mereka membuat dadanya terasa megah dan luar biasa.
Dan akhirnya……
‘Komikus Shin Yo-seop.’
Agak jauh dari area utama.
Shin Yo-seop, yang duduk bersama para asistennya dan Direktur Oh Han-cheol, menatap mata Min-hyuk.
Satu detik pertukaran tatapan.
Namun, entah mengapa, senyum lembut terukir di wajah pria paruh baya itu.
Bagaimana cara mendeskripsikannya……
Min-hyuk memahami arti dari senyuman itu.
Itu adalah ekspresi seseorang yang telah mengerahkan segalanya untuk hal ini dan tidak akan memiliki penyesalan atas hasil hari ini.
‘Tolong jaga pertandingannya.’
‘Aku akan menang.’
Mereka tidak berbicara, namun keduanya sangat memahami apa yang ingin dikatakan oleh pihak lain hanya melalui mata mereka.
Menjelang aula hampir terisi penuh,
“Aa, aaah!”
Pembawa acara naik ke atas panggung.
Saat sorotan lampu fokus ke panggung, gumaman di dalam aula perlahan-lahan mereda dengan sendirinya.
“Halo semuanya. Terima kasih kepada semua yang telah hadir untuk menghadiri acara penghargaan Bucheon Comic Awards 2024.”
Ia menarik napas pendek, lalu tersenyum cerah dan berkata,
“Kalau begitu, sekarang kita akan memulai acara penghargaannya.”