Suasana akhir pekan yang damai.
Di dalam ‘Hwangje-seong’, salah satu restoran terbaik di dekat SMA Animasi.
Empat orang dari mereka — Tim Brave ditambah Han Yu-ra — duduk di sudut yang tenang dengan ekspresi santai untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
"Oh, kalian sudah datang."
Sang pemilik menyapa mereka dengan wajah ramah.
Min-hyuk tersenyum dan berkata,
"Kami pesan yang seperti biasa, dan tolong buat babi asam manisnya ukuran besar."
"Mengerti! Akan kubuat yang enak!"
Chaaa! Chaaa!
Suara memasak yang hidup terdengar dari dapur.
Mata semua orang berbinar-binar penuh antisipasi.
"Haa... aku sudah tidak sabar ingin makan."
"Sudah berapa lama kita tidak ke sini?"
Mereka semua tampak sangat merindukan cita rasa Hwangje-seong.
Min-hyuk tersenyum dan berkata,
"Makanlah sepuas kalian. Hari ini aku yang traktir semuanya."
"Asyik. Aku akan makan, makan, dan makan lagi."
"Hehe, jangan meremehkan kami, Min-hyuk-kun."
Saat Rok-hee dan Dong-gyo berbicara dengan percaya diri,
Min-hyuk mengeluarkan tawa kecil.
"Makanlah sebanyak yang kalian mau."
Lalu,
"1 juta won."
"Hah?"
Han Yu-ra menopang dagunya dengan tangan dan berkata dengan serius,
"Bisa nggak aku bungkus babi asam manis senilai 1 juta won? Atau ada menu lain yang lebih mahal?"
"...Itu agak..."
"Cih."
Beberapa saat kemudian.
"Makanan datang!"
Sang pemilik mendorong troli penuh makanan ke arah mereka.
Jaengban Jjajang, jjampong makanan laut, nasi goreng.
Dan hidangan yang paling ditunggu-tunggu, Babi Asam Manis Kaisar.
Uap mengepul ke udara, dan aroma asam manis yang samar menggelitik hidung mereka.
"Mari makan."
"Mmm... Oishii..."
"Kuuu... Ini enak."
Saat mereka menggigit besar babi asam manis itu, kebahagiaan terpancar di wajah setiap orang.
Itu menunjukkan betapa lezatnya babi asam manis Hwangje-seong, tetapi juga……
‘Karena akhirnya kita menyelesaikan satu hal besar.’
‘Kita akhirnya bebas dari tenggat waktu!’
Segala sesuatu terasa paling enak saat pikiranmu tenang.
Rasa lega karena akhirnya berhasil menyelesaikan Raja Pemberani — yang terasa seperti neraka tanpa akhir selama berbulan-bulan — membuat makanan itu terasa semakin istimewa.
Saat mereka sibuk mengunyah,
Kim Rok-hee mengibaskan sumpitnya di udara dan berkata,
“Ngomong-ngomong, aku penasaran bagaimana hasil penjurian kali ini. Perhatian orang-orang luar biasa lho untuk Penghargaan Komik Bucheon.”
Dong-gyo mengangguk, melahap sepotong besar babi asam manis, lalu menjawab,
“Kalau melihat opini di komunitas, persaingannya masih sangat ketat. Ending dari Raja Pemberani kita benar-benar sempurna, tapi… Raja Gagak juga punya pukulan pamungkas yang gila. Ini sama sekali nggak mudah.”
“Tetap saja, aku lebih suka Raja Pemberani. Mungkin karena kita yang menggambarnya. Rasanya komik ini punya kans menang penghargaan utama.”
“Min-hyuk-kun, kalau kamu menang penghargaan utama… jangan lupakan aku ya?”
“Lupa? Kita toh masih akan ketemu terus dua tahun ke depan.”
“Khm! Benar juga sih, tapi tetap saja.”
Dong-gyo membenarkan letak kacamata dan melanjutkan,
“Lalu ada banyak juga yang membicarakan karya Yu-ra-san dan komikus Shin Pil-ho. Orang-orang sepertinya menganggap mereka sebagai kuda hitam karena performa mereka belakangan ini sangat bagus.”
“Ooh, Yu-ra, hebat juga kamu.”
Saat Rok-hee berseru heboh, Han Yu-ra menggelengkan kepala dan berbicara dengan nada datar.
“Disebut kuda hitam… pada dasarnya berarti kita ini underdog. Dan mengatakannya di depan Kang Min-hyuk rasanya kurang nendang.”
“Hei, tetap saja, ini kan ajang memilih komik terbaik tahun ini di Korea. Bukankah itu masalah besar? Kamu nggak tahu cara berpikir positif ya?”
“Meskipun aku berpikir positif, apa gunanya memangnya?”
“Uh… Yah…”
Saat keduanya saling berbalas gurauan,
Min-hyuk, yang sedari tadi mengamati mereka, memejamkan mata.
‘Penghargaan Komik Bucheon.’
Jujur saja, berbohong namanya kalau dia bilang tidak menginginkannya.
Itu adalah salah satu penghargaan yang sangat ingin ia terima setidaknya sekali sebelum ia mati di kehidupan sebelumnya sebagai seorang seniman webtoon…… dan salah satu tujuannya sebagai seorang komikus.
Tapi tetap saja……
‘Kalau aku tidak menang penghargaan utama, rasanya cuma akan sedikit kecewa.’
Ia tahu itu bukanlah segalanya.
Sejak awal, ia bangga pada dirinya sendiri karena bisa melewati pertarungan sengit dengan seniman yang sangat terampil seperti Shin Yo-seop, dan prosesnya sendiri sangat menyenangkan.
Dan melalui proses ini, Min-hyuk merasa dirinya telah berkembang pesat beberapa tingkat.
Pengalaman mendorong dirinya hingga batas maksimal hampir setiap hari demi menggambar komik.
Ini……
‘Benar-benar mendorong batas kemampuanku hingga 150%, tidak, 200%.’
Itu adalah pengalaman yang sangat berharga.
Tidak diragukan lagi bahwa hal itu akan menjadi fondasi yang sangat kuat untuk aktivitas komiknya di masa depan.
Terlebih lagi……
“Aaah, Yu-raaa… Kenapa cemberut lagi sih?”
“Cemberut? Aku? Aku cuma menyatakan fakta.”
“Khm, dari yang kulihat, sepertinya kamu salah ngomong deh, Kim Rok-hee.”
“Mana mungkin! Emangnya aku ngomong apa?!”
Saat Min-hyuk membuka matanya, anak-anak itu kembali berdebat seru dengan ceria.
Ujung bibirnya terangkat.
‘Menyenangkan bisa mengerjakannya bersama-sama.’
Fakta bahwa ia tidak melalui semua ini sendirian melainkan bersama mereka memegang makna yang jauh lebih besar bagi Min-hyuk.
Itu berarti mereka semua telah tumbuh bersama.
Ikatan yang terjalin di antara mereka selama proses tersebut……
Adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa ia dapatkan di lingkungan atau situasi lain mana pun.
Menjelang piring-piring mereka hampir kosong,
“Haa… aku kenyang banget.”
“Aku sudah nggak sanggup makan lagi.”
Sambil mengusap perut mereka yang membuncit, Kim Rok-hee tersenyum dan berkata,
“Tetap saja, akhirnya kita bebas. Raja Pemberani sudah tamat… dan semester ini juga hampir berakhir. Semuanya benar-benar bekerja keras.”
“Yoshi yoshi.”
“Ya, kalian juga sudah bekerja keras.”
Ketika ketiga anggota Tim Brave tersenyum sambil saling bertukar pandang,
Han Yu-ra berdehem.
“Punya-ku belum selesai.”
Ups.
Ekspresi canggung muncul, dan Rok-hee menjawab,
“Hei, kamu kan tetap saja sudah menyelesaikan satu arc besar, jadi kamu bisa sedikit memperlambat ritmenya. Lagi pula… kita juga akan mulai bersiap mengirimkan karya ke webtoon Bluehouse, jadi kita bakal sibuk juga. Iya kan, semuanya?”
“Eh-heh! Betul itu.”
Oh Dong-gyo mengangguk penuh semangat.
Min-hyuk mengelus dagunya ringan.
‘Webtoon… Jadi kita akhirnya mencapai titik ini.’
Ia tidak tahu bagaimana hasil Penghargaan Komik Bucheon nantinya.
Dan ia sama sekali tidak tahu bagaimana hasil tersebut akan mengubah pasar komik di masa depan.
Namun satu hal yang pasti: era webtoon sedang datang.
Sejalan dengan gelombang telepon pintar, medium komik akan mencoba bertransformasi……
Dan sudah jelas bahwa masa depan terletak di webtoon.
Meskipun demikian.
Yang diinginkan Min-hyuk bukanlah ikut tenggelam bersama senja kala komik cetak, melainkan membuka era baru dan membuatnya melaju lebih kencang lagi.
Ia ingin lebih banyak seniman hebat bermunculan, pasar komik Korea berkembang pesat, dan tumbuh di dalam kompetisi tersebut.
Deg! Deg!
Hanya membayangkannya saja sudah membuat jantungnya berdegup kencang.
Ia akhirnya telah mencapai permulaan dari masa depan itu.
Hingga saat ini, Min-hyuk telah melakukan persiapan yang cukup untuk menunggangi gelombang era ini.
Pada saat itu, Rok-hee dan Dong-gyo menatapnya dan bertanya,
“Min-hyuk-kun, kamu nanti… akan bantu kami mempersiapkan webtoon kami juga, kan?”
“Kamu mau bantu, kan?”
Min-hyuk membungkuk dengan gaya bangsawan yang berlebihan dan berkata,
“Tentu saja. Aku akan melakukan yang terbaik untuk membantu kalian, para seniman.”
Semua orang langsung tertawa kecil.
Pusat Komik Bucheon, dekat Stasiun Sangdong di Wonmi-gu.
Tap tap
Seorang lelaki paruh baya yang terlihat berusia di atas enam puluh tahun, mengenakan topi pet, berjalan menyusuri koridor dengan tangan di belakang punggung.
Lalu……
“Oh, halo, Komikus Kim!”
“Sudah lama tidak jumpa, Asisten Manajer Song.”
“Anda datang untuk menjatuhkan penilaian ya? Penghargaan Komik Bucheon.”
“Ya, ya. Di ruang rapat besar, kan?”
“Ya, ya. Kami sedang sibuk-sibuknya bersiap.”
“Hehe, aku jadi tidak sabar. Siapa yang akan merebut penghargaan utama.”
Namanya adalah Kim Jin-ho.
Mantan komikus terkenal yang pernah mencetak sukses besar lewat karyanya <Last Dance>, yang berpusat pada seorang protagonis pemecah masalah.
Pernah ada suatu masa di mana sekadar menyebut namanya saja sudah cukup membuat semua orang mengenalnya……
Bahkan ia pernah beberapa kali tampil di acara TV yang ditujukan untuk anak-anak.
Namun itu sudah terjadi lebih dari 30 tahun yang lalu — masa lalu yang sudah sangat jauh.
Kim Jin-ho saat ini tidak lebih dari seorang seniman kemarin sore yang hidup dari ketenaran masa lalunya lewat seminar-seminar dan subsidi pemerintah, seorang kakek tua yang terlupakan di ruang belakang.
Namun, hari ini berbeda.
Ia datang ke sini sebagai juri untuk Penghargaan Komik Bucheon, dan ada satu karya yang bertekad ia menangkan sebagai peraih penghargaan utama.
Sekitar sebulan yang lalu.
Ini bukan apa-apa, tapi aku membelikan sedikit daging enak. Silakan dinikmati, Master Kim.
Hehe! Anda tidak perlu repot-repot membawakan ini.
Oh Han-cheol, Direktur Jump Comics.
Editor pemula yang baru bergabung dengan Jump Comics ketika Kim Jin-ho berada di senja kariernya sebagai seorang seniman.
Pria itu kini telah menjadi direktur dan mendatanginya dengan sebuah permintaan.
Begini… soalnya, Anda telah dipilih sebagai juri untuk Penghargaan Komik Bucheon tahun ini, kan?
Benar sekali.
Kami punya seorang komikus bernama Shin Yo-seop yang mengerjakan <Crow King> di majalah kami. Aku berharap Anda bisa meliriknya dengan baik.
Dengan kata lain, ia meminta Kim Jin-ho untuk memastikan <Crow King> memenangkan penghargaan utama.
Karena sang presiden telah menarik perhatian semua orang pada penghargaan tersebut, ia mengerahkan segala cara.
Biasanya, Kim Jin-ho bahkan tidak akan mendengarkan proposal semacam itu……
Tapi kali ini berbeda.
Jika kita mendapatkan hasil bagus kali ini, aku punya sesuatu yang ingin kutawarkan juga kepada Anda, Master Kim.
Apa itu?
Kami berencana meluncurkan majalah edisi khusus bernama <Treasure>.
Treasure?
Ya. Kami ingin mengumpulkan para seniman veteran yang dulu pernah menguasai industri komik Korea dan menerbitkan sebuah majalah. Pasti ada permintaan dari para senior yang tumbuh besar membaca komik Anda dengan hati berdegup. Kami berencana menjalankannya setidaknya selama satu tahun… dan kami ingin Anda yang memimpin proyek ini, Master Kim.
Seandainya ini terjadi di masa jayanya, ia bahkan tidak akan melirik tawaran seperti itu……
Tapi sekarang situasinya berbeda.
‘Dia bisa membuat serial komik lagi.’
Lebih dari sekadar masalah uang.
Kata-kata “Aku bisa memamerkan karyaku ke publik lagi” membuat jantung Kim Jin-ho berdegup kencang.
Ia pikir ini akan menjadi kesempatan bagus untuk menunjukkan kepada para pembaca bahwa dirinya, sebagai seorang komikus, belum habis — bahwa ia masih eksis.
Oleh karena itu, meskipun sedikit kotor……
Kim Jin-ho memutuskan untuk menerima permintaan Oh Han-cheol.
Ia tidak berniat melakukan kecurangan terang-terangan.
‘Sedikit mendorong penilaian… harusnya tidak apa-apa.’
Sambil menyusuri koridor, ia secara alami berbelok ke kiri.
Melihat papan tanda bertuliskan “Area Istirahat Luar Ruangan” di kejauhan, ia melangkah ke arah sana.
Di atas dek kayu.
Sebuah taman kecil telah dibuat di area pinggang Pusat Komik Bucheon, dan sekelompok orang berkumpul di depan asbak berdiri di salah satu sudut.
Mereka semua adalah wajah-wajah yang tidak asing.
“Kalian semua sehat?”
“Oh? Master Kim Jin-ho!”
“Anda datang! Hehe, bagaimana kabarnya akhir-akhir ini?”
“Hehe, sehat selayaknya orang tua di ruang belakang.”
Semua orang membungkuk sedikit dan mengulurkan tangan untuk bersalaman.
Staf tingkat menengah dari Pusat Komik Bucheon dan beberapa seniman yang dipilih sebagai juri sedang mengobrol sambil merokok sebelum penjurian resmi dimulai.
“Apakah anak-anak kalian sekolahnya lancar?”
“Ya, tahun depan mereka akan ikut ujian masuk universitas.”
“Waktu berjalan begitu cepat.”
Mereka saling bertukar sapa, mengenang masa lalu dan mempererat ikatan lama mereka.
Ketika keheningan sesaat terjadi,
“Permisi, apakah ada yang punya rokok?”
“Ah, ya. Silakan.”
Ketika ia mengulurkan tangan, salah satu seniman yang lebih muda menyelipkan sepitung rokok di antara jemarinya dan menyalakannya untuknya.
Kim Jin-ho menghisapnya dalam-dalam, menghembuskannya, lalu secara spontan menambahkan,
“Ngomong-ngomong… menurut kalian semua, siapa yang akan memenangkan penghargaan utama kali ini?”
Mata semua orang langsung melebar seketika.